Передо мной стоял и более серьезный вопрос: как до браться до аптеки с пол
иэтиленовым чепчиком на голове? Перекрашенные пряди отделены от осталь
ной массы волос, и если я сниму шапочку, то ни за что не сумею отбелить их. Мн
е придется осветлить всю голову, и в итоге я буду выглядеть так, будто живу
в пыльном городишке где-нибудь на западе Техаса и подаю усталым дальноб
ойщикам застывшие бифштексы под соусом чили. Я перерыла весь шкаф в поис
ках шляпы, однако нашла только шуточный подарок Нины Ц бейсболку с выши
той красными нитками надписью «Петухи» (сокращением от «Бойцовских пет
ухов», эмблемы университета Южной Каролины). Я нахлобучила бейсболку и, к
ак могла, подоткнула под нее завязки от чепчика. По бокам они все-таки выл
езали, но больше ничего поделать было нельзя, разве что обернуть голову ш
ироким шерстяным шарфом, а учитывая, что на дворе стоял август, вид у меня
был бы еще более дурацкий. Я коротко помолилась, чтобы не встретить никог
о из знакомых, пристегнула поводок к ошейнику моей вреднющей собаки, моп
са по кличке Салли (реакцией на мою доброту стало недовольное рычание Ц
Салли очень четко различает, что ей нравится, а что нет; прогулки совершен
но точно попадают во вторую категорию), и мы вышли за дверь.
Аптека находилась всего в двух кварталах от моей крошечной, размером с п
очтовую марку, квартирки в районе Дюпон-Серкл. Я спешила, таща за собой Са
лли, которая повизгивала сзади, возмущаясь вынужденной пробежкой. Впере
ди уже засветилась голубая неоновая вывеска аптеки, как вдруг что-то бел
ое пронеслось в темноте, сделало не сколько кругов, а потом налетело на Са
лли. Оказалось, что это пес какой-то немыслимой помеси пород. Обезумев от
счастья, он пытался взгромоздиться на Салли со страстью сексуально озаб
оченного первокурсника. Салли не та штучка, которая будет терпеть, если ч
то-то ей не по душе, и выразить свои чувства она тоже не постесняется (вот у
кого мне следует поучиться). Поэтому она издала пронзительный вопль, цап
нула несостоявшегося ухажера за нос и запрыгнула мне на руки, театрально
высунув язык и тяжело дыша после нервного потрясения. Меня же больше вол
новала судьба четвероногого Ромео, который, несмотря на явные следы зубо
в на бархатном носу, не потерял интереса к Салли. Более того, теперь, когда
она ясно дала понять, что он недостоин обнюхать ее зад, песик проявлял еще
больше энтузиазма. Мужчины все одинаковы, подумала я, наклоняясь, чтобы п
огладить его белую шерстку. Сидя у меня на руках, Салли немедленно оскали
ла зубы на дерзкого кавалера и изобразила глубокий обморок, буквально за
крыв лапой глаза, точно актриса в немом фильме.
Ц Оскар! Ц раздался оклик, а затем послышались быстро приближающиеся ш
аги. Ц Вот ты где! Ты что, приставал к этой леди? А ну-ка, иди сюда.
Передо мной был мужчина. Немолодой. С седеющими, но густыми волосами. Черт
ы его лица, невероятно привлекательные и не совсем правильные Ц слегка
кривоватый нос, чуть близко посаженные зеленые глаза, суровая линия тонк
их губ, Ц в своей неправильности были восхитительны. Он обладал стройны
м, атлетическим сложением, и чувствовалось, что в его теле, особенно в широ
ких плечах, по-прежнему есть сила. И еще он был прекрасно одет. Я достаточн
о хорошо разбираюсь в мужской одежде и сразу определила Ц брюки и сороч
ку такого превосходного покроя в магазине на углу не купишь. Я догадалас
ь, что они сшиты на заказ, причем не из дешевой ткани. Наверное, он поли тик,
предположила я, судя по холеной, располагающей внешности незнакомца. Одн
ако когда мужчина взял своего жизнерадостного Оскара за загривок и прис
тегнул к ошейнику песика поводок, на его лице промелькнула ироническая у
смешка, которую тонкий и преуспевающий политик обязательно потрудился
бы скрыть.
Ц Надеюсь, он вас не напугал? Ц обратился ко мне хозяин Оскара.
Ц Нет, нет, что вы. Правда, не знаю, переживет ли по трясение Салли, Ц ответ
ила я, немного разворачиваясь, чтобы показать мопса. Салли все еще строил
а из себя по страдавшую, но, увидев симпатичного незнакомца, тут же навост
рила уши. Для мужчин у нее есть особый трюк: как только один из них появляе
тся поблизости, она валится на спину, задирает все четыре лапы и подставл
яет мохнатый животик Ц «погладь меня». Этакая хвостатая шлюшка.
Ц Что ж, будем надеяться, она оправится от шока, Ц сказал незнакомец и пр
иблизился ко мне. На долю секунды я смутилась, решив, что сейчас он схватит
меня за руку или даже поцелует Ц не знаю, с чего вдруг я это взяла; вероятн
о, я слишком часто принимаю ванны, наслаждаясь ароматной пеной и любовны
ми романами. Вместо этого мужчина всего лишь провел ладонью по плюшевому
, складчатому лбу Салли, отчего та пришла в полный экстаз. Ц Она у вас крас
авица.
Ц И сама это знает, Ц подтвердила я и кивнула в сторону белого песика: Ц
А ваш Оскар Ц славный паренек. Он терьер или гончая?
Ц Думаю, и то и другое, хотя его родословная мне неизвестна. Однажды он пр
осто появился у моих дверей и выбрал меня в хозяева, Ц сказал мужчина, пе
реводя взгляд на свою собаку. Мне показалось, он немного смутился, призна
вшись в подобной сентиментальности.
Такие истории всегда вызывают у меня чувство вины. Вместо того чтобы пой
ти в местное отделение общества защиты животных, взять оттуда горемычну
ю, но заслуживающую счастья псину и в награду получить долгие годы пре да
нной дружбы, я выложила четыреста долларов за Салли. За свои же четыре сот
ни я попала в рабство к двадцатифунтовой диктаторше, которая периодичес
ки дает понять, что мои заботы о ней Ц деликатесная собачья еда, бутилиро
ванная вода, кроватка из искусственного меха леопарда и прелестный клет
чатый комбинезончик из дорогого магазина Ц не оправдывают ее ожиданий,
Я уже начала подозревать, что моя Салли Ц очередное перевоплощение Пол
Пота, если, конечно, такая вещь, как реинкарнация, существует и если душа ж
естокого тирана могла вернуться в этот мир в виде капризной, избалованно
й комнатной собачонки, а не таракана или слизняка.
Ц М-да. Ладно, пожалуй, нам с Оскаром пора домой. Кстати, меня зовут Тед Лэн
гстон, Ц представился муж чина.
Ц Элли. Эллй Уинтерс, Ц сказала я с улыбкой.
Он улыбнулся в ответ, и внутри у меня сладко заныло Ц я не испытывала этог
о ощущения уже давно. Очень, очень давно. И уж точно не переживала подобног
о по отношению к Эрику. В этом Теде Лэнгстоне определенно было что-то особ
енное. Он был чертовски привлекателен и, несмотря на свой явно немолодой
возраст, излучал спокойную силу и мужественность. Я вдруг неожиданно ост
ро почувствовала, как близко мы стоим друг к другу, и мне стало интересно,
ощущает ли Тед такое же притяжение.
Ц Гм. Думаю… Ц сказал он.
«Может, Тед хочет пригласить меня на чашечку кофе или спросить номер тел
ефона», Ц промелькнула у меня мысль. Я постаралась изобразить самую кок
етливую улыбку, но тут он очень тактично указал на мою голову.
Ц К вашей кепке что-то прилипло, Ц проговорил он, и я потрогала бейсболк
у с «Петухами».
Ох. Дерьмо. Блин горелый. Шапочка для осветления с одного бока вылезла из-
под бейсболки, и полиэтиленовый ремешок весело трепетал на летнем ветру
. Несомненно, она выглядела точь-в-точь как полиэтиленовая версия шляп из
фольги, которые сумасшедшие надевают, чтобы инопланетяне не могли управ
лять их мозгом при помощи космического излучения. Я вообразила, будто по
нравилась этому красивому, элегантному мужчине, а сама стояла в застиран
ном тренировочном костюме, в котором всегда крашу волосы, совершенно без
макияжа, зато в полиэтиленовой шапочке, поверх которой напялена дурацка
я бейсболка. Мне еще повезло: он не вызвал полицию, чтобы отвезти меня в бл
ижайшую психушку. Я густо покраснела, страстно желая, чтобы земля под ног
ами разверзлась и поглотила меня. Когда стало ясно Ц в бездну мне не упас
ть, я избрала единствен но возможный вариант действий: бегство.
Ц Приятно было познакомиться, Ц пробормотала я и понеслась прочь, воло
ча за собой упирающуюся Салли, не довольную тем, что ее спустили с рук. Ну н
адо же, какое невезение! Первый не-Эрик и, если на то пошло, не-Алек не-Питер
, не-Уинстон и не-Джереми, которого я встретила в своей жизни, и именно в ра
згар идиотской эпопеи с розовыми волосами. Просто чудно.

Глава 3

Тед Лэнгстон. Ммммммм. Я только о нем и думала. Интересное лицо, обаятельна
я улыбка. В нем было что-то от Рассела Кроу Ц нет, не внешнее сходство с акт
ером, а те же притягательная суровость и блеск в глазах, окруженных се точ
кой тонких морщин. А как сложен Ц строен и худощав, но при этом крепок и ши
рокоплеч. Интересно, без одежды он так же хорош или обладает фигурой Кэри
Гранта, а под великолепно сидящим костюмом скрывается хилое, тщедушное т
ело со впалой грудью? Обнаженный Тед Лэнгстон, мечтательно подумала я, а п
отом вслух рассмеялась над собственной наивностью. Он наверняка женат, у
беждала себя я, влюбляться в женатого мужчину и глупо, и бессмысленно. Даж
е если он холост, после эпизода с поли этиленовой шапочкой Тед, несомненн
о, счел меня сумасшедшей. И все же…
Еще безнадежнее, чем фантазии о едва знакомом муж чине, были мои попытки п
редставить, будто я Ц звезда комедийного сериала в роли молодой адвокат
ессы и что вот-вот в офисе появится Дэвид Спейд,
Спейд, Дэвид (р. в 1964 г.) продюс
ер, ведущий телешоу
который начнет откалывать шуточки и избавит меня от скучной работ
ы. К не счастью, все эти «мыльные оперы» про юристов вроде «Элли Мак-Бил» и
ли «Практики», где нелепые, но симпатичные герои ведут нелепые, но интере
сные дела, чрезвычайно да леки от реальной адвокатской деятельности, как
, впрочем, и все романы Джона Гришэма. На самом деле юридическая практика и
в особенности судебные тяжбы Ц сплошная канцелярщина с препонами и про
волочками на каждом шагу, не имеющая почти ничего общего с громкими дела
ми и стоящими клиентами.
По этой причине, приходя в контору каждое утро, я первым делом залезаю в Ин
тернет и прочесываю сайты в поисках подходящих вакансий. Все предлагаем
ые должности кажутся мне гораздо интереснее той, что занимаю я: глава так
ого-то комитета по надзору или ректор такого-то университета. Раньше я ра
ссылала свои резюме по всем указанным адресам, но бросила это занятие, ко
гда уже больше не могла читать сухие письма с отказами: «К сожалению, мы ра
ссматриваем кандидатуры только квалифицированных специалистов. Желае
м удачи». Все это жутко меня угнетало, лишний раз доказывая: жизнь и кино
Ц совершенно разные вещи. На экране молоденькая инженю всегда находит ш
икарную работу, не имея ни образования, ни опыта, а потом внезапно оказыва
ется на высоте и поражает коллег, проявив недюжинную деловую хватку. Инж
еню не занимается неблагодарным трудом под пятой у бездушного начальни
ка, который хмуро взирает на нее исподлобья, если вдруг ей понадобится от
проситься на полдня, чтобы отдать свою почку или родить ребенка. «Ну, если
вам очень надо», Ц недовольно протянет босс, качая головой и удивляясь, к
ак его угораздило нанять такую лентяйку.
Точно таков мой шеф. Говард Ширер Ц хвастливый надутый индюк с лысеющей
головой Ц всегда приходит в крайнее удивление, когда в субботу или на Ро
ждество я беру выходной, а не кручусь как белка в безумном колесе судебны
х дел. Он любит повторять: «В начале карьеры я вкалывал по двадцать пять ча
сов в сутки! Эти юристы нового поколения, которые только и болтают о «каче
стве жизни», думают, что им все дается задаром». Еще он любит сопровождать
фразу «качество жизни» непристойным жестом сред него пальца, грозить ук
азательным пальчиком и изображать «кавычки», сгибая средний и указател
ьный на манер заячьих ушей. Ненавижу его.
Итак, я сидела в кабинете и раскладывала компьютерный пасьянс. (Как в наше
время кто-то вообще успевает делать свою работу, когда компьютеры в офис
е забиты играми и снабжены выходом в Интернет? Может, только я провожу дев
яносто процентов рабочего дня в сети, перелистывая виртуальные страниц
ы светских хроник и модных каталогов, а в оставшиеся десять процентов вр
емени лихорадочно пытаюсь выполнить все запланированное?) И в этот момен
т ко мне ввалился Ширер Дерьмовый собственной персоной, на ходу прокашли
ваясь и почесывая в паху. Еще одна омерзительная привычка моего босса: он
постоянно тормошит свои яйца, перекладывая их поудобнее, и очень часто д
елает это перед тем, как протянуть ладонь для рукопожатия.
Ц Уинтерс, Ц загудел он. По всей вероятности, Ширер думает, что, обращаяс
ь ко мне по фамилии, он выглядит этаким поборником равноправия в духе «дл
я-меня-ты-обыч-ный-сотрудник-свой-парень-и-не-надо-вешать-на-меня-поло
вую-дискриминацию». Ц Попрошу вас отменить на сегодня все планы.
У меня упало сердце, «Только не заставляй меня работать сегодня», Ц мысл
енно взмолилась я. Вечером по телику должны были показать новую серию «Б
аффи», и я уже предвкушала, как Баффи Ц истребительница вампиров на дере
т задницу мертвякам-кровопийцам, а я вволю наемся пиццы и запью угощение
бутылочкой мерло. Разумеется, вслух я ничего такого не сказала. Пай-девоч
ки всегда рады задержаться на работе допоздна. Без жалоб и вздохов. Да, сэр
, конечно, сэр, как прикажете, сэр.
Ц А в чем дело? Ц спросила я, мысленно решив обновить текст резюме. Не дал
ее как сегодня утром на глаза мне попалось объявление насчет вакантной д
олжности веб-мастера для нового интернет-проекта, и я прикидывала, требу
ется ли для этой работы знать что-то еще, кроме технологии «укажи и щелкни
».
Ц Фирма получила приглашение на благотворительный прием, который устр
аивает сенатор Лотон. Вы будете представлять наши интересы.
Ц В чем они заключаются?
Ц Ну, знаете, как всегда, поболтаете о том о сем, завяжете полезные знаком
ства. Я бы сам пошел, но меня ждет супруга, Ц туманно пояснил он, весьма дов
ольный собой. «Супруга» была уже третьей по счету. До того как сместить вт
орую миссис Дерьмоширер и стать хозяйкой модного особняка в Александри
и, ока работала у нас ассистенткой. Шеф небрежно бросил приглашение на ст
ол и удалился, как всегда мурлыча себе под нос «отлично, отлично». Ширер ша
гает по жизни, утверждая свое существование.
Все это было так привычно. Меня отправили на очередное сборище скучных, н
апыщенных фанфаронов, где я ни кого не знаю и понятия не имею, с кем надо «п
оболтать о том о сем» и «завязать полезные знакомства». Очевидно, из-за то
го, что я не замужем и дома меня не ждет благоверный, Ширер считает, будто я
всегда свободна и в любую минуту могу все бросить. Я уверена: совет директ
оров делегировал именно его, или же он вызвался сам и только в последний м
омент решил свалить это утомительное поручение на меня. По крайней мере
тисненая надпись на плот ной бумаге цвета слоновой кости обещала, что ве
сь вечер будет работать бар. Кроме того, подобные мероприятия всегда сла
вились обильным угощением. Ужин и выпивка на халяву. Ладно, может, все еще
будет не так плохо.
Я решила отправиться на вечер прямо с работы, рассчитывая недолго там по
крутиться, сделать пару-тройку блестящих высказываний в обществе нужны
х людей и успеть домой к началу «Баффи». Подумывала и о том, чтобы послать
всех к черту и вообще никуда не ходить Ц в конце концов, каким образом Шир
ер об этом узнает? Ц однако этот план имел два слабых места. Во-первых, я н
е знала, пойдет ли туда кто-то еще из нашей фирмы, а во-вторых, я совсем не ум
ею врать. Всякий раз как пытаюсь выдавить хотя бы два слова неправды, я кра
снею, начинаю заикаться, нервно хихикать и все мои выдумки звучат глупо и
фальшиво. Если Ширер завтра спросит, как все прошло, я скорее всего запищу
, как мышь, и в числе своих собеседников назову кого-нибудь, кто, как потом о
кажется, давно почил в бозе.
Поскольку я не намеревалась задерживаться на вечере, времени забежать д
омой после работы и переодеться у меня не было. Если бы идиот Ширер отдал п
риглашение вчера, я бы подготовилась заранее и надела роскошный новый ко
стюм с жакетом и юбкой из черного габардина, который де лает меня гораздо
более стройной и стильной, чем я есть на самом деле. Сейчас на мне был стар
енький темно-синий брючный костюм, удобный, но уже не модный, со стрелка м
и на брюках и расширяющимися книзу рукавами. Наверное, как раз на этот слу
чай модные журналы рекомендуют держать в ящике стола изящные открытые б
осоножки на небольшом каблучке и тюбик блеска для губ, чтобы девушка был
а готова внезапно поменять планы и моментально обернуться из неприметн
ой рабочей пчелки в звезду вечеринки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35