Их просто мало. После того, как более десятка пришлось уничтожить самим л
юдям… «Искандер», «Тамерлан», «Маршал Луговский», «Адмирал Смирнов» Ц с
опровождение «Гагарина». Из приписанных к Древней Земле Ц только «Видж
айя». И «Тора-мару». Хотя последний, кажется, все-таки «соларквин»…
…новости оборвались на середине репортажа с какой-то колонии. Неподвижн
ая, как застывший кадр, бледная картинка: пустой мостик суперкрейсера. На
верняка ее сейчас транслируют по галактической. Плюя на стоимость. В обы
чное время экономят каждую долю секунды, а сейчас…
Ц Понеслось… Ц тихо сказал отмалчивавшийся до сих пор Морган.
Ц Ничего не понеслось, Ц отозвалась Лидия, не поднимая глаз от компьюте
ра. Ц «Первая волна» развернулась и идет сюда. В силу безнадежности…
Ц Там что, так и написано? Ц по-прежнему тихо, будто боясь, что услышат, уд
ивился Морган. Ц Ну, комедия…
Ц А что?
Я прикинула время. Если они собираются примкнуть к основным силам Ц то н
е более двух часов отсрочки. Может, даже меньше.
Ц Сейчас увидим… Ц тут Моргана накрыла неуверенность, и он повторил, Ц
не, мужик Ц зверь. У него без всяких!
Имел в виду, похоже, начальника Дикого Порта. О котором ни слуху, ни духу, ка
к и о его войсках.
Вид на экране отдалился. Пошли помехи. Картинка дернулась, улучшились цв
ета, стали насыщенней, потом снова бледнее. Настраивали прямо в эфире. Я по
думала, что миллиарды людей сейчас смотрят на это почти неприличное дейс
тво, словно верующие Ц на богослужение. Ждут. Им кажется, что это очень ва
жно Ц увидеть все, что передадут по галактической. Они обсуждают бессмы
сленную картинку, миллиарды землян. Кто с родственниками, сидящими рядом
, кто в он-лайне Ц с друзьями, находящимися за тысячи километров…
Мы чувствовали то же самое.
Наконец в кадр попал включенный адмиральский визуализатор. И пресс-секр
етарь командующего флотом.
Ц Понеслось! Ц торжествующе воскликнул Морган, сияя разновозрастными
зубами.
Пресс-секретаря мы почти не слушали.

Пять эскадр чийенкее развернулись и на полной скорости отправились в об
ратный путь. Через несколько минут ушли еще десять эскадр.


Часть пятая. Лили Марлен.

1

У корабля было совершенно непроизносимое имя. «РТ хэнкхра-мъйардре» ил
и что-то в этом роде. Зато переводилось оно кратко и, пожалуй, почти изящно.

«Дар мести».
Особенность первого слова, адекватно не переводимого, заключалась в тон
чайшей, неуловимой сакральности «дара». Человек, объясняя природу подоб
ного, мог бы сказать о даре свыше. Или, скорее, об одаренности. Дар не был тем
, что вручается молящемуся из милости каким-то всевышним существом. Само
наличие существа подразумевалось скорее по традиции. Но дар, безусловно
, нес печать неземного. Не относился к грубому и вещественному.
«Вдохновение мести».
Мы с Малышом стояли перед зевом абордажного щупа. За нашей спиной был «Ис
кандер», родной и надежный, мощный и несокрушимый, безупречный корабль к
ласса «энтерпрайз». Впереди Ц рритская цйирхта.
Враг.
За бортом Ц ураганный огонь. Хорошо, что ничего не слышно, в самом деле. В а
тмосфере стоял бы оглушающий грохот.
«Искандером» управляют пилоты экстра-класса. Это современное судно, и в
маневренности оно почти не уступает «Вдохновению мести». Подойти на рас
стояние насильственной стыковки с помощью щупа Ц не проблема. Но капсул
линкор не выстреливает по другой причине Ц при такой плотности огня ис
пользование абордажных капсул не допускается.
Ц Что стоишь? Ц заорала на меня Чигракова и без паузы, не снижая децибел,
позвала, Ц Фаш, Фаша, ко мне!
Нукта Инги, носивший странное имя Фашист, зашипел, бросаясь вперед. По пот
олку, несмотря на недавний свирепый разнос.
Ц Пошли! Ц выдохнула она.

Этого всего не существует.
Здесь снимают кино. Очередную военную ленту про бой «второй линии». И мы в
ней играем. Мы играем в бой.
Нет, не так.
Не выходит.
Я несколько раз уже успела залезть в тренажер. И вот Ц снова. Репетиция. Д
о настоящего сражения остается целых пять дней. Нет, лучше десять.
Сейчас побегаем, посмотрим.
…только в тренажере так не пахло. Иногда обоняние симулировало характер
ный запах пластика и нагретых микросхем Ц или пах сам тренажер? В этом ко
ридоре, высоком, светлом, было тепло и стоял тонкий, рассеянный, словно акв
арельный, сладкий аромат, похожий на аромат кемайла.
На Фронтире я видела Ц в кафе, стилизованном под местную экзотику, Ц пан
ели из полупрозрачной золотистой древесины, расписанные черной краско
й. Они были настоящие, эти панели. Их вынесли из жилищ ррит во время каких-т
о зачисток. Сырьем для краски служила кровь огромных рептилий хехрту; ра
ссказывали, что добывают этих тварей, похожих на длинноногих крокодилов
, подростки, с помощью одного только холодного оружия. У ррит на семь мальч
иков рождается одна девочка, и естественный отбор форсируют…
Говорят, что во время оккупации Ц перестали.
Здесь были панели с похожими узорами. Не золотистые, а из сиреневого мате
риала, напоминающего пластик. Такие узоры я видела и в фильме. Скорее всег
о, это просто алфавит. Но зачем Ц здесь, на стенах? Изречения мудрых, что ли?

…вроде бы, все знакомо. Сейчас прошвырнемся до рубки. Почистим. За нами про
йдет техник, отмечающий возможные изменения в конструкции, произошедши
е со времен первой войны. Пройдут пилоты, Ц и цйирхта развернется против
своих… Ненадолго. На краткий отрезок времени, от мига первого залпа до ми
га, когда с ймерхТ аххара придет сигнал, запускающий самоуничтожение. Мо
жет быть, ксенотехник сумеет отключить этот механизм. Тогда цйирхту прид
ется расстрелять. Может быть, не сумеет. Но нас здесь в любом случае уже не
будет.
До боли знакомый лихой визг. Издалека. Кто-то радуется Ц видимо, этот кто-
то выскочил и играючи откусил чью-то голову. С серьгами и гривой.
Дальше…
Инга обернулась ко мне, бледная, с каплями пота на лице. Странно, здесь не т
ак уж жарко. Неужели ей так тяжело держать связь с нуктой?
…это Малыш Ц уникум и вундеркинд. Это у него IQ вдвое выше среднего для взр
ослой особи и уж не знаю во сколько раз Ц для годовалого нукты. Это у него,
оружия новой модификации, случайно родившегося сына юной Итии, радиус те
лепатического поля в полтора раза больше нормального.
Чиграковой Ц тяжело.
Ц Останешься здесь, Ц приказала она. Ц У выхода. Чендра, Соня! Здесь же…

Глухой рык перекрыл ее слова.

Я ничего не поняла. Перед глазами мелькнули лиловатые, странной фактуры
стены, пол ударил меня в затылок, но шлем амортизировал, и сотрясения я не
получила. В глаза чуть не воткнулись нижнечелюстные лезвия Малыша. Нукта
стоял надо мной, укрывая Ц подобравшись, Ц по-скорпионьи занося над го
ловой острие хвоста…
И вот уже я просто так себе валяюсь, глядя в высокий, под рритский рост, пот
олок коридора.
Нет, не валяюсь. Сижу на корточках. Биопластик пульсирует. В мышцах по всем
у телу такое ощущение, какое бывает в глотке, когда углекислота из газиро
вки бьет в нос.
Ц Поздравляю, Ц запыхавшийся голосок Сони. Ц Все живы…
Ррит шли парой. «Лезвия», наверное. Жили они долго и счастливо… и в один де
нь умерли.
Инга, оказывается, даже наблюдать не стала. Отряда не видно. Они ушли к руб
ке.
Нас трое в пустом коридоре. Три экстрим-оператора, две стороны, с которых
может появиться враг, и неровный пролом в стене, сделанный абордажным щу
пом.
Один экстрим-оператор. И две вчерашние курсантки, соплюхи вроде Эльсы.
Вместо того, чтобы подумать о жестокости мира, где детям, не узнавшим жизн
и, приходится драться и умирать, я подумала о том, что Эльса, дай ей право вы
бора, наверняка предпочла бы погибнуть вот так Ц на борту чужого корабл
я, в бою. А не глупо, нелепо, в расстрелянном грузовозе…
…и мы падаем. Тихий, тошнотворный звук выстрелов. Боевой клич Малыша. Оста
льные взрослей и лучше выучены. Они атакуют молча. Рядом с моим виском яро
стно ударяет в пол чей-то хвост.
Ц Мама… Ц шепотом выдыхает Чендра.
Ц Не «мама», Ц взрослым голосом говорит Соня. Ц А Ланг.
Умница Ланг, в самом деле…
На этот раз был один. С той же стороны. Отряд, ушедший в другую, словно канул
. Я стучу пальцем по гарнитуре, и издалека отзывается недовольный голос И
нги. У них порядок. Я коротко отчитываюсь о нападении.
Конец связи.
Ц Девочки, идите туда, Ц нервно выдыхаю я и тычу пальцем в темноту за про
ломом.
Там, конечно, тесно и не особо приятно сидеть, но хоть случайный выстрел не
достанет. А у драконов достаточно ума, чтобы оборонять «нору» самим. Нужн
о поставить заградительную сетку, но этим я займусь сама.
Ц Давайте пойдем лучше в ту сто… Ц начинает Соня.
Ц С ума сошла! Ц я в панике. Словно Соня Ц школьница, а не такой же солдат,
как я… почти такой же. Без опыта смертных забросов. Ц Неподчинение прика
зу!
Ц Ой, Ц невинно говорит Соня.
Чендра уже спряталась в щуп и сверкает оттуда раскосыми вытаращенными г
лазами. Ее семья родом из Малайзии, но она даже «мама» произнесла по-русск
и… да почему же я смотрю на них как на детей?! Они обе не боятся трупов. По по
лу растекается лужа зелено-черно-коричневого, густого, быстро стынущег
о: это кровь, но им все равно. Как и мне. И в их возрасте мне тоже, помню, уже ст
ало все равно. Мы прошли одинаковый психологический тренинг…
Сетка паутинно поблескивает. Я не рискнула уходить далеко от щупа, к углу
коридора. Поэтому заграждение находится близковато к нам.
Я смотрю на браслетник. Четыре минуты. По расчетам, еще целых одиннадцать.

…еще целых одиннадцать минут все спокойно.

Услышь бравый пилот Вася, как матерится его соотечественница, Ц и «крол
ику» осталось бы только выйти покурить. Местра Чигракова, злая как гюрза,
выехала из-за угла верхом на Фашисте; проклятия ее предназначались преж
де всего дракону. Сквозь смотровые прорези в шлеме Снежной королевы хлес
тала огненная ярость. Издыхающий ррит сумел вытащить ритуальный нож из н
ожен на боку уже мертвого собрата Ц и распороть Инге икроножную мышцу. А
я-то боялась, что это Малышу взбредет в голову не добивать жертву!
Ха.

Стоило мне увидеть их, и пластик под моей одеждой мигом потерял форму упр
угого контура, растекаясь живым кремом.
Это Ц сделано. То, что мы видели только в кино. То, что делали только в трена
жерах.
Захват.
Все.

Только сейчас я вновь обрела способность обращать внимание на что-то, кр
оме движения и шороха. Увидела цвет, фактуру, узор. Довольно странное чувс
тво.
Доспех двоих убитых ррит очевидно был новоделом. Почти без украшений. И к
ос они заплетали всего по две, височные, без побрякушек. Зато третий являл
собой великолепную картину рритского воина поры расцвета цивилизации.
Хоть сейчас в кино.
Высокоранговый…
Ц Ну? Ц спросила я, и меня поняли.
Ц Все путем, Ц ответила Маянг. Ц Уже стреляют.
По своим.
Гулко, издалека затопали ноги, и звук ничуть не был пугающим: так могут ход
ить только люди. Стены переливались жемчугом и лазурью. На защитных кост
юмах операторов виднелись брызги черной крови, и лишь изредка Ц красной
.
Нукты были залиты чужой кровью с носов до хвостов. Но на их вороной броне э
то в глаза не бросалось.
Цйирхта, носящая имя «Дар мести», вела огонь по своим.
Только когда из рубки подоспели пилоты и ксенотехник, я осознала, что дра
конов вернулось семь.
А уходило Ц девять.
Я заставила себя подумать, что девушка, чье имя я не успела запомнить Ц де
вушка, повисшая поперек хребта Джарана, приятеля худющей Маянг, Ц она пр
осто без сознания.
Ц Дуры! Ц рявкнула Инга. Боль от неопасной раны Снежную королеву только
злила. Ц Быстрее! Ленку, может, еще дотащим!
За Джараном, несшим бесчувственную Лену, в щуп нырнули представители бол
ее-менее мирных профессий. Пока уходили остальные, Чендра и Соня стояли р
ядом со мной, гордо выпрямившись. С чувством выполненного долга.
Я затолкала их в щуп прежде себя.
И последний раз оглядела коридор цйирхты, которой предстояло вскоре сам
оуничтожиться. Свет был по-прежнему ровным и мирным. Тишина Ц неоткуда в
зяться звукам. Непривычный материал стен, слишком высокий потолок, но эт
о мог бы быть и коридор человеческого корабля.
Я нажала кнопку на пульте, и заградительная сетка упала со стен.

…промахнулся.
Я не знаю, как мог промахнуться ррит. Вряд ли был ранен. Поторопился? Или пр
осто хотел, чтобы я обернулась и увидела свою смерть?
Нож вошел в переборку над моей головой, слегка чиркнув по темени шлема.
Я рухнула на пол и вбросила себя в щуп; позади делал свое дело Малыш. Неско
лько секунд, и на цйирхте уже действительно никого не останется… Этот, до
лжно быть, ждал. Намереваясь ударить в спину: это «не в стиле» ррит, как ска
зал бы пушистый кролик Макс, но они многое переняли от людей…
Когда ррит выпускает когти, хватая тебя за плечо, даже защитный костюм не
спасает от дикой боли. Продавливает. Сила тигриная.
Я не успела подумать о том, как этот ушел от моего нукты. Меня тащили из щуп
а Ц наружу, то есть внутрь, в цйирхту, чтобы убить в свое удовольствие…
И я сделала то, что делали на моем месте герои боевиков.
Глупо. Я никогда не верила, что подобное место вообще может существовать.

Я ударила ррит локтем в нос. Ни на что особенно не надеясь. Рефлекс. Операт
оры умеют драться и сами по себе, не быть же им просто беспомощными прилож
ениями к нуктам. В глубине души я подозревала, что никакого толку не будет
. Надежда была только на Малыша Ц он подоспеет и…
Я забыла, что по моей руке от плеча к запястью стекает боевая лента.
И биопластик удесятерил силу удара.
Я много видела на своем веку обезображенных трупов. Меня уже не тошнит. Мн
е не снятся кошмары. С экстрим-операторами работают лучшие психотерапев
ты. Но все-таки… я не оружие и не хищник, чтобы убивать. Мне не нравится.
Череп превратился в чашу с хлюпающей жижей из мозга, крови и обломков кос
тей. У меня весь локоть был в ней.
Малыш уже винился: не рассчитал прыжка и перемахнул через голову пригнув
шегося врага. Глупый нукта даже обиделся на меня. Подождала бы секунду, и т
огда Малыш бы его разорвал надвое, вот!
Я позволила себе закрыть глаза.
Только сейчас осознала, что все могло закончиться здесь. На «Вдохновении
мести».
Ц Пошли, Ц сказала я. Получилось вообще без звука, но нукте было все равн
о. Ц Пошли, Малыш.
Мы пролезли через щуп. Плечо у меня ныло. Синяки будут…

Ц Быстрее! Ц почти взвизгнула Инга, и ее голос потерялся в вое сирены.
Тревога?
В чем дело? Что?…
За моей спиной щуп спокойно завершал свою миссию Ц герметично закрывал
ся и втягивался, сливаясь с броней «Искандера». Смыкались тяжелые створк
и, шуршал металл. Небольшое, почти совершенно пустое пространство модуля
насильственной стыковки отлично просматривалось. Чигракова стояла за
проемом межмодульных дверей и что-то кричала мне, но издалека не было слы
шно ее голоса, а внутрикорабельная связь оглашала линкор тревогой.
Я вцепилась в Малыша.
Нукта прыгнул.
Я еще увидела безумные глаза Инги, Ц и створки дверей сомкнулись.
Малыш вырулил хвостом, и мы сумели не врезаться в них. Я свалилась на пол, в
близи увидела, как когти нукты входят в покрытие, Ц Малышу падать не нрав
илось, Ц на миг потеряла сознание и очнулась уже в невесомости. Искусств
енная гравитация отказала.
Это могло значить только одно.
Что? Ц я не успела вспомнить.
Малыш закричал.
Он никогда не кричал так громко, стоя рядом. Уши мои берег…
Страшный и безнадежный крик. Я бы предпочла не знать того, что знал нукта с
его идеальным ощущением пространства, но мы с Малышом сейчас были сцепл
ены как никогда тесно, и все его чувства немедленно оказывались моими. «И
скандер» получил несколько залпов огромной силы. Вражеский корабль от т
акого разорвало бы на части, но многомодульный линкор рассеял энергию вз
рыва без особого вреда для себя. Только несколько внешних модулей отпали
…
Доставшийся нам отсек успел изолировать помещение, где теоретически мо
гли находиться живые организмы. То есть мы. Мы здесь находились, и нас изол
ировали, потому что мы подлежали эвакуации.
Мы здесь были одни. В железной скорлупке, где стремительно издыхала сист
ема жизнеобеспечения. В самом глубоком из всех глубоких космосов.
В гробу.

С другой стороны, хорошо, что мы успели попасть в модуль нашего линкора. Из
цйирхты бы нас точно эвакуировать не стали… хотя не факт, что и отсюда выт
ащат.
Сброс отсека не происходит мгновенно.
Он происходит почти мгновенно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39