Я не занималась с инструктором с тех пор, как попала в лапы к местеру Иннзу
. В Центре эту должность не считали необходимой. Все сотрудники Ц матеры
е профессионалы, а при такой убыли личного состава, какая сопутствует за
даниям особой категории, печься о повышении квалификации просто нерент
абельно.
Ох, сколько кристальнейшей правды я о себе выслушала!
«Ты не оператор! Ц сказали мне. Ц Ты к нукте бесплатное приложение. Ты вы
езжаешь за счет его мозгов и его уровня телепатии, но это ж не значит, что м
ожно на все остальное положить с прибором! А если в отключке будешь?»
Когда же обнаружилось, что Малыш Ц экспериментальная модификация, что е
му нет еще и года, и учила я его сама… лучше б мне было провалиться в мусоро
провод.
Инструктор, высокая худая семитерранка с русыми кудрями и угольно-черны
м взглядом, на меня даже не смотрела. Ходила по тренажерному залу туда-сюд
а и с шумом выдыхала через ноздри. У нее было чеканное скуластое лицо, мало
подвижное, почти как у меня, но не из-за дефекта, а просто так. Ее звали Инга
Чигракова, и нам уже доводилось встречаться. Она закончила Академию лет
на семь раньше меня. Как-то раз приезжала повидать учителей.
А мы с Лимар незадолго до того убежали в город. Лазали там с нуктами по кры
шам и пугали социально альтернативных членов социума. Сейчас я не понима
ю, почему это так нас забавляло. А тогда мы животики надрывали со смеху. По
том оказалось, что кто-то из тех неформалов пошел и пожаловался на нас. Да
ниэла уже устала ругаться и соображала, как бы нас наказать, чтобы это не п
омешало учебе, когда дверь распахнулась и вошла худая и холодная девушка
. Она походила бы на Снежную Королеву, не будь глаза такими темными и уголь
но-раскаленными. «Инга! Ц воскликнула Даниэла. Ц Неужели ты?…» Она в сер
дцах рассказала Инге, улыбавшейся бесстрастно, как богиня, что мы натвор
или. Но та только развеселилась и засмеялась. Смех ее оказался медленным
и красивым, точно звон ледяного колокола.
Лимар влюбилась. Потом неделю по ночам рассказывала мне шепотом, какая И
нга потрясающая.
…Лимар погибла, а Инга теперь разбирала со мной и Малышом самые азы опера
торской науки, выходя из себя и теряя ведьминское бесстрастие. «Ну и о чем
он думает? О чем, я спрашиваю? Вам же драться идти. Что должен чувствовать н
укта в бою? Он должен развлекаться, прах побери, охотиться, в догонялки игр
ать! Догнать и голову откусить! Найти и разорвать! Выскочить и сожрать! Ц
со вкусом перечисляла Инга. Ц А не о том думать, как тебя, дуру мягкотелую,
оберечь!»
Правильно, конечно. Я думала о том, как добрый Малыш будет охотиться, и мне
делалось грустно. С него ведь станется и не добить жертву…
Аджи был великолепен. Неумолим. Агрессивен. С ним все было правильно.
Инга вздохнула с видом человека, добровольно принявшего благочестивый,
но тяжкий груз. «Еще четыре дня, по крайней мере. Минимум успеем, а дальше
Ц будь что будет».
Я смиренно кивнула.
«Свалилась ты на нашу голову! Ц сообщила Инга и забила последний гвоздь
словами: Ц Если б вас было хотя бы человек триста…»
Потом она отправила меня повторять «Наставление по ведению боевых дейс
твий». Старая-старая инструкция для экстрим-операторов времен первой в
ойны. Если честно, в свое время в Академии я ее проглядела по диагонали. Од
ного любопытства ради. Даже в страшном сне никому не могло привидеться, ч
то людям снова придется воевать с ррит… У Инги оказалась книга, а не распе
чатка. Читать Ц в данном случае занятие глуповатое, куда уместней было б
ы залезть в тренажер. Но я слишком вымоталась сегодня: прибытие, хозяйств
енные дела, медосмотр, беседа с местером Ценковичем… тут уж упасть впору
и уснуть, а не в тренажер-имитатор боя. «Заодно развлечешься», Ц с прежне
й царственной отстраненностью сказала Инга.
Ха! Сколько лет я была почти что сама себе хозяйка. Задание дано, Ц иди и вы
полняй. Можешь там сдохнуть, но никто не будет орать на тебя, что ты не так д
ышишь, не так ходишь и не так разговариваешь с нуктой. А вот теперь Ц полу
чи. И радуйся, что ты полноправный член общества. Это соображение меня раз
веселило. И вместо того, чтобы обидеться на Ингу, я действительно легла на
кровать и принялась за книгу. Полчасика, а потом спать.
Хватило меня только на несколько страниц. На описание типов кораблей про
тивника, Ц в сущности, они знакомы любому школьнику. Нет человека, что не
засматривался в свое время фильмами о войне.

Это похоже на заклинание.
На имена духов тьмы.
На слова из языка тигров.
Homo sapiens все равно не сможет адекватно воспроизвести звуки речи ррит, в силу и
ного устройства голосового аппарата…
…чриТ аххар Ц «кровь-мать», вот и думай, то ли мать крови, то ли кровь мате
ри, то ли что… Маленький корабль, собственность семьи, клана. Аналог Ц ист
ребитель. А ЧрисТ тау, «кровавая звезда» Ц так называется Фомальгаут.
АйТ аххар Ц чуть больше, «красота-мать». Оба корабля принадлежат к виду
«харха», «хищник».
Цйирхта Ц крылатый зверь, земным аналогом был бы ястреб. А еще это мужско
е имя. А еще Ц подобие линейного корабля, но меньше и маневренней…
СеТ ренкхра Ц точный перевод невозможен, приблизительно значит «одар
яющий смертью». Крейсер.
ЙмерхТ аххар Ц «величие-мать», корабль-носитель. Среди наших судов ана
лога не было до последнего времени, но «Гагарин» превосходит старые ррит
ские ймерхТ аххары по всем параметрам… так говорят.
Хорошее чтение на ночь.
На стандартное ночное время, принятое флотилией.
Я заснула.
Мне снился мир, в котором не было нашей расы.

Ц …да что ты понимаешь в охоте! Тьфу, сопляк… а фыркал-то, фыркал! Ц можно
подумать, в настоящем деле был, а не в парке ворон стрелял… Чего? Чего спра
шиваешь? Я? У меня, пацан, куртка есть кожаная на пуговицах, я специально мо
лнию срезал, чтоб пуговицы на куртку пришить. Знаешь, из чего пуговички?… д
огадываешься? А у меня и еще кое-что имеется, но это уж я тебе показывать не
стану. Мал больно.
…им в голову стрелять нельзя, потому как, сам понимаешь, дороже всего чере
п, зубы и скальп. А в тушу палить Ц так еще не первая пуля уложит, и не втора
я, да на ином, может, вообще броня, из прежних богатств… Сеть кидать сверху?
Так он либо сеть порвет, либо его сеть порвет, скальпа лишишься, тоже радос
ть небольшая. С биопластиком, конечно, самое оно, с драконами еще лучше Ц
смотришь, умиляешься прямо. Но иной раз и без всего мужики выходят. На одно
й смелости, вот так-то, пацан. Автоматы, и все.
…а ты представь: наклоняешься над ним, он тебе в морду взрыкивает, клыки по
казывает, Ц адреналин!! а ты аккуратно так щипчиками, щипчиками… с нами к
ак-то один шибко умный затесался, так он еще переводчик на ихний язык дост
ал, объяснил популярно, на что зубки пойдут. Ох, мы и ржали!
…а то ж. И когти у живого выдираешь; у дохлого много ли толку? Блеска враз ни
какого, мутные, а с живого Ц точно из камня какого выточенные, на свету иг
рают…
Вот так охотятся настоящие мужчины на Фронтире.
А? Чего?
Да у меня еще трофей один… ну, вроде как…имеется, с одной зверюги снял. Ну, м
ы с парнями зато отыгрались по полной, по всем счетам взыскали! Т-тварь… У
ж он у нас воем заходился, паскуда, весь свой выпендреж подрастерял, высша
я раса, мы его потом живым отпустили, ему после того, что мы придумали, живы
м хуже, чем скальпом… Чего? Да бусы на нем были, пацан. Из человеческих кост
ей бусы…

Есть лица, по которым удивительно ясно видно, как человек выглядел в юнос
ти. Словно стареет невидимая маска, а настоящее лицо под ней остается мол
одым. То ли это особенность внешности, то ли зависит от характера… У Даниэ
лы было такое лицо, и у нашего историка, имя которого я не могу вспомнить.
И еще Ц у командующего ударным флотом Седьмой Терры адмирала Захарова.

Недавно я видела его в новостях, поэтому узнала сразу.
В молодости он, наверное, был похож на «стратегического» Диму. Веснушчат
ый, грубовато слепленный паренек Андрей с соломенными, торчащими в разны
е стороны волосами. Шевелюра с тех пор поседела, ее коротко остригли. Обла
датель посуровел, стал собран и прям. Осталась легкость движений, удивит
ельная для немолодого человека, много лет проведшего на военной службе.
Я даже заподозрила, что адмирал одет в биопластик. Осталось что-то в глуби
не взгляда, притягивавшее, заставлявшее есть командира глазами и думать
правильные мысли, одинаковые с мыслями тех, кто рядом Ц о победе, которую
вырвем любой ценой, о мире, который обязательно будет нашим…
Командующий не доверил делать официальное сообщение заместителю. Уж те
м более не отдал на откуп присутствовавшим на флагмане журналистам. Гово
рил сам. Мы смотрели прямой эфир на киноэкране холла. Всего на несколько с
екунд раньше, чем жители ближайших колоний и самой метрополии, защищать
которую сходились все флотилии Ареала, недоукомплектованные или вовсе
лишенные биологического оружия. Невообразимые миллионы тонн металла. Н
ичтожные пылинки в чудовищности пространства. И все-таки это было «наше
море», Ц помню, так сказал пилот Вася на «Делино». Наш космос.
Галактическая связь работала. Никаких монтажей.
Пятьдесят вражеских эскадр вошли в «малый круг кровообращения».
В область Терр.

5

После обращения адмирала в новостном выпуске говорил маршал Камимура, В
ерховный главнокомандующий армий Ареала. Маршал находился на Земле. Он н
е был специалистом по космическим столкновениям. Заявление его, скорее п
олитическое, чем собственно военное, удивило меня. Я думала, что говорить
это будет местер Уильям.
И как только Камимура закончил, Вилим Джейкоб, военный консул, явился.
Он немедленно стал уверять человечество, что наша мощь велика, что наши о
тцы и деды победили в Великой войне, находясь изначально на куда менее вы
игрышных позициях, чем сейчас, и что в едином порыве все страны Земли, все
колонии Ареала, каждый неповторимый представитель нашей уникальной ра
сы…
Джейкоб был спокоен и отрешен. Излучал уверенность. Я так и видела, как зап
лаканные домохозяйки кусают пальцы и молятся его круглому лицу на экран
е, словно идолу мирной жизни.
…круглое, красноватое, незапоминающееся, в сущности, лицо. Я думала о хитр
осплетениях, которые он создал, добиваясь своей цели. Забавно, но биоплас
тик, который я ношу, скорее всего, куплен на его деньги. Вот он, неведомый хо
зяин местера Экмена, милейшего, поскольку покойного. Он желал власти и, до
биваясь своего, начал игру, которая изменила Вселенную. Его эмиссары уби
вали биологическое оружие и заводили питомники, разжигали ненависть к и
нопланетянам и договаривались с ррит, требовали самоопределения колон
ий и одновременно Ц авторитарного управления всем Ареалом человечест
ва…
Местер Уильям честно заседал в Совете. И никто о нем особенно не слышал.
До сей поры.
«Человеческая цивилизация обладает максимальным потенциалом среди ци
вилизаций нашей Галактики, это неоспоримо доказывает история последни
х веков…», Ц говорил он.
…шагал по черному холму Человек-Победитель, вогнав полный рожок в свой н
евиданный автомат, ярилось и плакало пламя за его спиной: кости Санди Дар
икки, тонкие его пальцы, болтались в чьих-то ушах, покрытые лаком…
«Вспомним о трудностях, которые довелось пройти нам, как нерасторжимой о
бщности. Сколько раз вставал перед человечеством страшный выбор Ц но ис
пытания лишь сплачивали нас, делали мудрей и сильнее…»
Пятьдесят эскадр шли по области Терр. Корабли ррит, корабли чийенкее, усо
вершенствованные по рритским технологиям… чьи финансы, чьи орбитальны
е верфи послужили подготовке этой флотилии? Ц лаэкно и анкайи соблюдал
и формальный нейтралитет…
«Полтора века назад Ареала человечества не существовало. На сколько мир
ов мы заявляем свой Ареал сейчас? Ни одного из них мы не намерены уступить!
»
Сколько миров Ареала в действительности принадлежит нам? Ареалу ррит бы
ло немногим менее шестисот тысяч лет, он достался нам целиком, доскональ
но изученным; около трехсот тысяч лет насчитывала космическая экспанси
я лаэкно, плодами которой мы тоже, как выяснилось, попользовались. Три дес
ятка лет Ц и сотни тысяч. Но только Homo sapiens свойственно сращивание личности
с имуществом. Коллективное сознание человечества Ц одно из ужаснейших
порождений Вселенной, признавались ксенологи чийенкее… Чийенки Ц ста
йные хищники. Собраться большой стаей и разделаться со страшной опаснос
тью Ц та генетическая программа, которую люди вполне могут понять.
Пространство родных законов.
С иной, чуждой, психологией ррит люди знакомы на практике.
«…ни одного не намерены уступить!»
Джейкоб говорил для тех, кто ничего не понимал в ситуации. Посмотреть бы, ч
то сейчас творится в земной Сети… аналитики, псевдо-аналитики, чиновник
и, допущенные к разным кусочкам правды, умные люди, люди, считающие себя ум
ными…
Пух и перья, короче.

Донимали журналисты. Бедняга «Гагарин», суперкрейсер-гордость-флота, д
а вдобавок самое безопасное место, вынужден был дать на борту пристанище
командам сразу нескольких каналов. Всех интересовало примерно одно и то
же. Официальную информацию они получали одну на всех и принимались разн
ообразить свой ассортимент с помощью интервью и аналитических обозрен
ий. Шут бы с ними, с обозрениями; но командный состав давно отговорил свое,
от назойливых отмахивались, и за вестями с фронта они отправлялись кто к
уда. К пилотам истребителей, на малые корабли сопровождения, к артиллери
стам, к инженерам Ц допытываться насчет живучести судов…
Все отснятое отправлялось на Землю по галактической связи Ц без промед
ления. Сверстанные уже выпуски новостей летели обратно к нам. Должно быт
ь, опрошенных куда как радовало собственное геройское лицо в телепереда
че для всего Ареала. Тон заявлений Ц в диапазоне от прохладной логики («м
ы располагаем достаточными силами») до лихой отваги («да мы их до абордаж
а не подпустим!»)
И у всех были такие яркие глаза.
Особенно у пилотов истребителей и экипажей ракетоносцев.
Они гибнут первыми.

Нас организовала Инга Ц выходить к камере в парадной форме и держать ст
рогий деловой тон. Она даже фон продумала. Интервью давались в комнате от
дыха, там как раз удобно стояли диваны, кириллической буквой «П». Пока кто
-то говорил, остальные сидели на этих диванах, в компании расхаживающих к
ругом нукт. Очень впечатляло. Экзальтированная журналистка от «Колониа
льных новостей» заявила Инге, что она «просто гений!»
Инга посмотрела на нее свинцовым взглядом.
…чудесным алхимическим образом этот свинец превратился в летучий гели
й, когда очаровательная местра Чигракова объясняла зрителям, что внутре
нняя структура кораблей чийенкее прекрасно известна, а по штурму рритск
их судов были даже разработаны инструкции. Я видела потом этот выпуск. От
куда у Снежной королевы взялось столько добродушного юмора? Впрочем, у р
усских есть другая сказка о девушке из снега…
О численности абордажных команд никто не заикался. Невоенные люди и так
были слишком напуганы, чтобы еще поддавать жару.
А я не чувствовала особого беспокойства. Сидела в просторном холле, пила
кофе, разговаривала с соседками о всяких мирных вещах, смотрела кино, пел
а. Хозяйку гитары звали Наташа, она играла удивительно хорошо. Порой даже
классику. Правда, пели все больше по-русски, а в этом деле переводчик с бра
слетного компьютера не помогает. Но песни Ифе Никас и Мартинеса «Дрейка»
я делила со всеми… Наши мальчики слонялись рядом и требовали внимания. Э
то совсем не страшно Ц готовиться к славной драке.
Страшно бессилие.

Номерные планеты «большого круга кровообращения» эвакуировали без зад
ержек и форс-мажора. Исключая, разумеется, Фронтир. Оттуда, насколько изве
стно, эвакуировать не удалось никого. Уже обнаружили, что брошенную инфр
аструктуру промышленных планет противник не уничтожает. Может, намерев
ается использовать, может, просто не хочет тратить боеприпасов. Эвакуиро
вали ближайшие к границе «малого круга» Терры Ц Четвертую и Девятую.
Командующим объединенного флота был назначен адмирал Захаров. Чистая ф
ормальность со стороны Джейкоба, никто и не сомневался. Один за другим во
звращались гиперы-разведчики. Теперь уже знали точный состав флотилии,
конфигурацию каждого судна, определили все тактико-технические характ
еристики.
Начали работу аналитики. Срочная лаборатория пыталась найти сигнал, исп
ользуемый противником.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39