А может быть, товарищи правы? Он хочет сразиться с мастером Марко потому, что битва с ним стала единственным привычным делом и состоянием, и только в ней он ощущает себя в родной стихии. Когда же мысль о возможности принять смерть от знакомой руки стала более привычной и успокаивающей, чем возможность жить дальше, хотя и чужим в собственном отечестве? Да, приходилось признать собственную глупость и полную ограниченность.
– Он опять что-то замышляет. – Тай адресовал замечание Бикси, а потом поинтересовался: – Это задумчивое выражение всегда предшествует какой-нибудь дикой выходке, или мысли о самоубийстве посещают короля только в моем присутствии?
– Мастер Якс обычно держал его под строгим наблюдением.
Бикси оглянулся на поле недавнего сражения, и Льешо мысленно последовал за ним на другое поле, где мастер Якс погиб, защищая ученика оттого самого врага, преследуя которого, они теперь забрались почти на самый край земли.
– Я знаком с парнем не так давно, но брат Адар умел приводить его в чувство. Ну и конечно, мастер Ден тоже, но он сейчас идет с армией твоего отца.
– К счастью для него, – заметил Льешо. – Дело в том, что и учителя, и братья у меня заканчиваются так же быстро, как вода в пустыне.
Каду сидела, поджав когтистую лапу, и голодными глазами пристально смотрела на Маленького Братца.
– Что с ней случилось? – спросил Бикси. – Она никогда не оставалась птицей так долго. Неужели мастер Марко…
– Сомневаюсь, что это его рук дело. Думаю, она действительно любила Харлола и не смогла его спасти.
– Харлола? Гм…
Льешо заметил, что никто из товарищей не принял ситуацию всерьез. Все вместе они смотрели, как орел гипнотизирует обезьяну. Первым заговорил Тай:
– Она не узнает своего любимца.
– Если сейчас позволим птице его съесть, Каду нас потом убьет.
Бикси рванулся спасать зверька, но Льешо удержал его за плечо.
– Стой, не вмешивайся. Если она его убьет, значит, мы ее все равно уже потеряли.
Таючит взглянул на короля так, как будто тот только что признался, что на завтрак обычно поедает маленьких детей, но Бикси согласно кивнул и остановился. Магические силы дают преимущество в битве только в том случае, если на них можно безоговорочно положиться. А если они могут выйти из-под контроля и обернуться против своих, то это лучше знать заранее. Так что придется выяснить ситуацию до конца, даже если после этого они и потеряют Каду. Карина тоже это понимала, хотя целительнице мысль казалась нестерпимой. Печаль тенью легла на лицо девушки, но, как и все остальные, она не двигалась.
Маленький Братец сидел на примятой траве и растерянно смотрел на хозяйку. А всего в нескольких шагах от него, склонив голову, сидела Каду и рассматривала обезьянку, словно решая, как лучше и быстрее свернуть ей шею.
– Ах, – произнес Маленький Братец и вытянул лапку, словно стараясь дотянуться до птицы, чтобы она снова превратилась в любящую девушку и посадила его к себе на плечо, как это происходило обычно.
В ответ орел дернул клювом и неловко переступил с одной лапы на другую. Льешо затаил дыхание.
Маленький Братец сделал несколько мелких шажков вперед и оглянулся, словно ища помощи. Льешо не пошевелился. Каду взмахнула крыльями и, не отводя взгляд, подалась назад. Обезьянка, словно на поводке, сделала еще один маленький шажок, а птица метнулась вперед и мгновенно, так что никто из людей не успел и глазом моргнуть, схватила ее за шею.
Молодому королю приходилось наблюдать за охотой птиц, и он знал, что последует дальше. Быстрое движение головы, и позвоночник зверька окажется сломанным. При удачном стечении обстоятельств убийство может произойти без единой капли крови. Но смотреть на это Льешо не мог. Только не сейчас. Он медленно закрыл глаза.
Так он и пропустил тот самый момент, когда произошло перевоплощение. Радостный крик Маленького Братца подсказал, что зверек не погиб. Приоткрыв глаза, юноша увидел перед собой капитана Каду. В глазах воительницы еще не погас охотничий инстинкт, но скоро он уступил место выражению боли и воспоминания. Девушка молча крепко прижала обезьянку к груди, а та нежно обвила маленькими ручками шею хозяйки. Льешо ожидал, что Карина сделает что-нибудь такое, что положено делать женщине, да к тому же целительнице, но та лишь отряхнула руки, словно закончила какую-то грязную работу, и, странно улыбаясь, удалилась. Здесь срочно требовался Хабиба, и Льешо почувствовал злость. Сьен Ма! Конечно, она – смертная богиня войны и наставница Льешо, но тем не менее даже ей не дано право удерживать волшебника возле себя, когда он нужен собственной дочери.
Льешо надеялся, что Хабиба даже на расстоянии наблюдает за дочерью в какой-нибудь магический кристалл и прекрасно знает, что происходит и что следует предпринять в данной трагической ситуации.
Только отец умел обращаться с дочерью одновременно и как с женщиной, и как с хищной птицей – независимо от ее облика.
Таючит кашлянул, пытаясь спрятать удивление и смущение.
– Я слышал о подобных способностях от Болгая. Но наблюдать за перевоплощением вот так – вблизи и наяву – поистине шок.
Льешо слегка пожал плечами:
– Подожди, ты еще увидишь ее отца.
– Что, кровь дракона?
– Именно.
– Думаю, что могу с этим и подождать. И, если возможно, готов ждать вечно. Но ты так и не ответил на мой вопрос.
– Какой именно?
Каду внимательно слушала, оглядывая пустое поле битвы, но следя за разговором с присущей ей остротой восприятия.
– Ты же не собираешься во сне отправиться к мастеру Марко, чтобы в одиночку сразиться с ним?
– Нет, – неожиданно ответила Каду, все еще не склонная к длинным рассуждениям, однако уже обретя обычный командный дух и тон. – Он не собирается этого делать.
– Отец придет на помощь с десятитысячной армией, – напомнил гарнский принц. – И учти, если ты не позволишь ему сразиться, он очень обидится.
– Первым делом мы должны освободить Льинг, Хмиши и Адара, – согласился Льешо.
Каду посадила Маленького Братца на плечо.
– Армия Цу-тана стоит не дальше, чем в ли отсюда, – сообщила она, сделав знак, что пора возвращаться в строй. Есугей и Шокар удерживали войско на почтительном расстоянии, чтобы дать товарищам возможность без свидетелей справиться с горем и уладить разногласия. Теперь же пришла пора действовать. – Должно быть, он доверился хозяину и решил, что каменные чудовища сумеют нас остановить. Лагерь разбит возле реки.
Льешо, прищурившись, взглянул на небо, чтобы определить, когда стемнеет. Бродившие на востоке тучи теперь затянули весь небосклон, но по краям все еще пробивались розовые и золотые лучи. Если не тянуть, они еще успеют. Детали можно будет выяснить по дороге, в этом помогут командиры, Есугей и Тай.
Вождь многозначительно посмотрел на Шокара, и тот ответил уверенным взглядом. Бикси не обращал на окружающих никакого внимания. Поглощенный важностью предстоящего дела, он знаком подозвал Стайпса и вместе с ним направился к небольшой группе наемников, которые пришли с ним из Шаиа.
Тай, впрочем, отреагировал на молчаливое совещание командиров раздраженным вздохом, который Льешо прекрасно понял.
– Ты не устаешь от их проверок?
– Еще как, – ответил гарнский принц. – Надоело до смерти.
– Ну, – решил Льешо, – настало время нам испытать их. Он подошел к старшим и заявил:
– Выступаем сейчас, а сразимся еще до того, как окончательно стемнеет. Каду знает дорогу.
– Цу-тан выбрал место для стоянки, руководствуясь не соображениями безопасности, а близостью воды, – доложила воительница. – Они у подножия холма, так что из лагеря плохо видно, что творится вокруг, и одно это дает нам серьезное тактическое преимущество. Кроме того, вокруг много кустов и ветвистых деревьев. Если мы оставим лошадей в некотором отдалении, то сможем незаметно пробраться в лагерь и атаковать, прежде чем враг узнает о нашем появлении.
– Кустовая атака, – кивнул Таючит. – Разбейте свои силы на отдельные небольшие отряды и прикажите им наступать с разных сторон. В этом случае, даже если один из этих отрядов окажется обнаруженным, остальные все равно могут остаться вне поля зрения противника. А когда вы окажетесь на позиции, я поведу своих воинов в озерную атаку.
– А что такое озерная атака? – заинтересовался Льешо. Тай сложил ладони, чтобы показать замкнутое пространство.
– Мы окружим лагерь и нападем сверху, сразу со всех сторон.
Есугей одобрительно кивнул, но уточнил:
– Чтобы атака получилась удачной, необходимо придержать хотя бы половину войска и нападать волнами.
Льешо сразу понял, что в этом предложении заключена очередная проверка. Не укрылся секрет и от Тая, который ответил уверенно и без промедления:
– Если бы мы располагали еще хотя бы сотней бойцов, равно как и Цу-тан, такой вариант оказался бы подходящим. Но их нет ни у нас, ни у него. А кроме того, если нам не удастся разбить его при первой же атаке, он в ярости убьет заложников.
Льешо думал о том же.
– Да, нам представится всего лишь один шанс освободить их.
– А если вы не сможете их спасти? – усомнился Льюка. Лицо его стало пепельно-бледным от страшного видения, подробности которого Льешо не хотел узнавать.
– В таком случае в нашем распоряжении окажется достаточно времени для мести. Но я не могу принять это как единственную возможность.
Если операция закончится хаосом, испортить дело будет уже просто невозможно. Как ни странно, эта мысль обещала некоторую свободу действий. Впрочем, братья, так доверявшие видениям Льюки, не смогли бы ее понять. Наверное, Льюка действительно видел то, о чем говорил. Проблема заключалась в том, что он не понимал того, что видит.
– Капитаны, отдайте команду своим отрядам. Каду…
Девушка взглянула на короля холодно, почти хищно. Льешо вздрогнул, однако согласился с ее нежеланием принимать сочувствие и жалость.
– Мы отправляемся на помощь товарищам, – закончил он. Совсем не те слова собирался произнести Льешо, и все же они напомнили воительнице, что в ее жизни существуют привязанности более давние, чем та, которую она только что потеряла. Конечно, пока она не смирится ни с какими сердечными оковами, но Льешо не даст ей почувствовать себя в одиночестве, во всяком случае, пока жив он сам и живы товарищи.
Ты нужна нам, подумал он. Нам был нужен и Харлол, но судьба решила все за нас еще до того, как мы покинули Акенбад. И даже до того, как встретились.
Трудно сказать, услышала ли Каду мысли товарища, но она покрепче прижала к себе Маленького Братца и легко прыгнула в седло. Льешо решил приглядывать за девушкой.
– Ты не поедешь. – Шокар, рассудительный, как всегда, крепко сжал уздечку. – Ведь ты король, и твоя обязанность – оставаться в живых.
Юноша не сразу понял, чего именно от него требуют, – он слишком ушел в переживания о гибели товарищей и мысли о Каду. А когда все-таки осознал слова брата, лицо его потемнело от гнева.
– Нет. – Льешо говорил тихо, но лишь привлек этим всеобщее внимание. Все замолчали. Разногласия командования всегда вызывают напряжение в войсках. А потому королю хотелось как можно быстрее покончить с неприятным разговором. – Я солдат. Наставники учили меня сражаться и побеждать, и это единственное, что я умею делать в жизни. Так что если мы не победим в этом сражении, грош мне цена. Но и в этом случае военное искусство останется единственным способом заработать на жизнь.
Бикси поймал взгляд товарища и поднял руку, на запястье сверкал металлическим блеском браслет наемника. Хитрая улыбка словно говорила, что в таком случае и король, и охранник будут продавать свое мастерство вместе.
– Тебя учили не только этому, – возразил Шокар, но Льешо уже не слушал, опасаясь, как бы Льюка не присоединился к дискуссии со своими мрачными пророчествами.
– Пора в путь, – заключил он. – Времени на споры нет, да и убедить меня тебе все равно не удастся.
Король сел в седло, и гарнский принц сделал то же самое.
– Чимбай-хан говорит, что короли сами выигрывают собственные войны; в ином случае им просто становится нечего выигрывать.
Отсутствие битв – прекрасная перспектива, однако Льешо опасался, что ему предстоит еще немало повоевать. Для Харлола, как и для мастера Якса, сражения закончились. Хан прав. Короли сами выигрывают битвы, а в ином случае просто погибают, как погиб отец Льешо, король Фибии.
Казалось, в голове Шокара зреет какой-то вывод.
– Знаешь, если мы все погибнем, то за следующее сражение отвечать придется Льюке.
– Если верить его предсказаниям, то наступает конец света. А эту ситуацию не сможет испортить даже Льюка.
Садясь в седло, Шокар тяжело вздохнул:
– Даже и не знаю, кто из вас доставляет больше неприятностей.
– В моем случае существует хотя бы возможность успеха, – парировал Льешо. – А Льюка лишает всякой надежды.
– Верно. Ты отстоял свою позицию. Вот скажи только, ты обо всех братьях такого мнения?
Пикировка означала, что кризис миновал. Коротким и властным движением головы Каду прекратила перебранку и дала команду высгупать.

Земля слегка поднималась, прежде чем снова спуститься к реке Онга, возле которой Цу-тан разбил свой лагерь. Каду приказала остановиться, когда подъем еще не преодолели. Взмах рукой, и соединенные силы фибских рекрутов, наемников и оставшихся в живых пустынников разбились на маленькие подвижные отряды. За их спинами тонкой линией выстроились гарнские воины. Их силы замкнули долину з кольцо. Войску Льешо предстояло разыскать заложников и вывести их на свободу, а отряду Таючита – отвлечь и разгромить врага «озерной» атакой.
Во главе каждого отряда стоял свой командир. Льешо досталось одно из подразделений фибов, которых привел Шокар. Брат возглавлял второе. Юноша считал старшего брата более склонным к лобовой атаке – тот порою был излишне прямолинеен и откровенно ненавидел военные хитрости. Однако вместе со своими рекрутами он брал уроки военного дела у Бикси и Стайпса. А потому сейчас, низко согнувшись, чтобы укрыться в подлеске, Шокар бежал мягко и легко, почти грациозно, и все его движения словно в зеркале отражались в движениях следующих за ним бойцов. Половина этих бойцов были женщинами – как здесь было не вспомнить о Льинг?
Королю некогда было выяснять, кто именно его воины, и сейчас, ведя собственный маленький отряд в лагерь противника, он сожалел об этом. Люди двигались слаженно, словно единый организм, мгновенно воспринимающий каждый жест командира, и Льешо быстро выработал тактику действий, полностью доверяя силе и мужеству своих людей, а также той выучке, которую они получили на занятиях Бикси. Подобно Шокару, он согнулся как можно ниже и проскользнул в ветвях подлеска.
Цу-тан и его командиры выставили стражу, однако за несколько спокойных дней часовые успели разлениться от безделья и утратили остроту восприятия. Фибский фермер, по воле судьбы превратившийся в солдата, незаметно, словно кот в амбаре, пробрался вперед и напал на ближайшею часового, молниеносным движением перерезав ему горло. Враг упал как подкошенный, а Шокар спокойно вытер кинжал о траву.
Льешо кивнул брату и повел своих людей в обход маленьких палаток, приближаясь к самой большой, где, как он точно знал, лежал под присмотром Адара Хмиши. Чуть в стороне так же бесшумно пробирался Бикси со своими наемниками, а дальше, в глубине долины, Каду вела пустынников. Те знали девушку как подругу Харлола, который, останься он жив, непременно сам вел бы их в атаку.
Не думай об этом, предупредил себя Льешо. Нельзя думать об утратах, о тех, кто уже умер и кто умрет сегодня, завтра или в последующих битвах. Впереди маячила черная палатка командования, и Льешо стремительно опустился на колени и обнажил кинжал. К нему, стараясь держаться как можно ниже, приблизились остальные бойцы. Внутри, в палатке, раздавались голоса. Льешо неслышно рассек войлок возле самой земли и, отогнув край, заглянул в образовавшийся просвет. Он увидел сидящего Цу-тана. Перед ним, загораживая койку, на которой лежал Хмиши, стоял Адар.
– Он больше не выдержит, неужели вы не понимаете? Он человек и ке сможет вынести такого количества побоев и издевательств. Его способность к выздоровлению исчерпала себя. Черта осталась позади…
– Очевидно, уже не имеет никакого значения, что именно я с ним буду делать, так ведь?
Цу-тан взял тот самый железный прут, который Льешо уже видел во время путешествия во сне. Адар шагнул вперед, чтобы перехватить прут, и удар пришелся ему по плечу. Льешо услышал хруст кости, и брат со стоном осел на пол.
Все. Довольно. Льешо убьет его голыми руками и сотрет кости мучителя в порошок. Он резко поднялся на ноги, но в этот миг кто-то осторожно тронул его за локоть. От неожиданности сердце юноши едва не разорвалось, но помогла выучка – боец продолжил начатое движение до тех пор, пока мозг снова не заработал, а потом молниеносным движением опрокинул подкравшегося к нему человека и приставил острие ножа к его горлу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56