И даже если это действительно так, вся справедли­вость Вселенной теперь не в счет; девчонка может полагаться лишь на себя, точь-в-точь как и ос­тальные. А она не давала повода усомниться в своей компетентности.
- Я остаюсь при своем мнении.
- Ну, если уж на то пошло, майор, я тоже.
- Я не хочу, чтобы она у тебя числилась на особом счету.
- Я учу ее всему, что она способна усвоить. К тому же это моя прямая обязанность.
- Если занятия пойдут во вред работе экспе­диции, я положу этому конец. Медэкс говорит, что Николь будет неработоспособна почти неде­лю; это дополнительное бремя для остальных. Я не потерплю никаких помех. Так что поумерьте свой пыл, мистер Кьяри. Это приказ.
Кьяри не ответил, а Кэт вылетела с мостика как ошпаренная. Тягостная тишина обступила Николь, погрузившуюся в раздумья. «Господи, с какой стати?!»
- Ты ничего не слышала, - прошелестел Кьяри у нее под ухом.
- Боже! - Николь подскочила с перепугу. Если бы не привязные ремни, она непременно вылетела бы из кресла. Сердце молотом колоти­лось о ребра, и пришлось крепко сжать зубы, чтобы они не клацали; Кьяри застал ее врасплох. Но когда она успокоилась, ей пришло в голову неуместное: «Пожалуй, надо еще многому на­учиться. Интересно, выпадет ли мне такая воз­можность?» И, к собственному изумлению, по­няла, что отчаянно нуждается в этом.
- Ни слова, - продолжал он тем же бесцвет­ным голосом, словно не заметив ее реакции. - Вас, юная леди, здесь никогда не было, ясно?
Николь молча кивнула. Лишь когда Кьяри со­брался уходить, она окликнула его.
- Да?
- Что все это значит?
- Наше личное дело.
- Черта лысого. Раз мусолили мое имя - значит, это касается и меня!
- Оставь, Николь.
Ослабив ремни, Николь села повыше, лицом к нему.
- Экспедиция только началась, так как же я должна работать и рассчитывать уцелеть, если мой командир ненавидит меня до печенок?!
- По большому счету, Николь, она не желает тебе зла.
- Обалденное утешение, комиссар.
- А есть ли альтернатива? - пожал он пле­чами.
- Не надо меня опекать! Мы с ней не един­ственные женщины в ВВС, в космосе и даже на этой жестянке. Ума не приложу, за что она взъе­лась? До этих особых тренировок мы по крайней мере сносно ладили друг с другом!
- Знаю.
- А фиг ли толку?
- Это зависит от твоих видов на будущее, не так пи? Нынешние преходящие боль и ярость против неминуемой гибели. Мне не до игр, стар­лей. Я оттачиваю твое мастерство во имя спасе­ния твоей жизни - а может, попутно и наших.
- Сперва этот паяц Морган намекает о какой-то связи между мной и Кэнфилд, теперь Кэт... Что это за огромный секрет, который из­вестен всем, кроме меня?
- Спроси у генерала.
- А я спрашиваю у тебя!
- Прекрати, Николь. Пожалуйста!
- Кьяри, я не люблю, когда меня отшивают! Ты не имеешь права так поступать со мной.
- Если тебе хочется сорвать злость, Николь, ты знаешь, где меня найти, - невесело усмех­нулся он.
- Ты еще об этом пожалеешь!
Тут запищал интерком, и Николь отвлеклась, чтобы принять сигнал с Луны.
- Народ, почта пришла, - объявила она, щелкнув тумблером «ОБЩИЙ ВЫЗОВ». - Ком­пьютер уже сортирует информацию и вот-вот ра­зошлет ее по вашим личным базам данных. - Она переключилась на лабораторное кольцо К-2. - Шэгэй, похоже, скверные новости.
- Проклятый черт-дьявол побери! - буркнул тот. - Мне потребуется время, мисс Ши.
Она вызвала полетный график из памяти ком­пьютера на экран.
- Кажется, в ближайшие десять часов напря­га не будет. Хватит вам этого?
- Полагаю, достаточно.
- Если нет, дайте знать, как-нибудь утря­сем. - Кнопка вызова К-1. - Паоло, старичок, ты здесь нужен.
Не дожидаясь ответа, она отключилась и ис­коса оглянулась. Кьяри и след простыл. Запястье снова заныло, и Николь принялась поглаживать его, озабоченно нахмурившись и пытаясь утихо­мирить не только боль.

5
Спустя четыре недели, на подлете к Поясу астероидов, они наткнулись на останки судна. Корабельные часы показывали утро, и Николь как раз совершала пробежку перед завтраком по периметру Карусели К-1. Она по-прежнему продолжала тренироваться с Кьяри, но теперь поединки были уже не такими односторонни­ми; Кэт прекрасно скрывала, что занятия ее раздражают.
- Чего там у тебя? - Николь вплыла из шахты коридора на мостик по вызову Поля.
- Контакт. - Он махнул рукой в сторону голографического резервуара. - Относительные координаты ноль тридцать восемь по горизонтали и триста сорок три по вертикали, баллистическая траектория, удаление около трехсот тысяч кило­метров, медленно приближается. Скорость по ка­сательной - константа, сто шестьдесят один метр в секунду.
- Система опознавания не чирикала?
- Угу, - пробормотал Поль, слегка прибавив усиление сигнала на пульте связи. - На аварий­ной частоте - видимо автоматический передат­чик SOS. Сигнал слабый, но - слышишь?
- Ага.
- Я врубил усилитель на всю катушку, и все равно едва слышно.
- Не отключай, я загоню номер на иденти­фикацию. - Ответ вспыхнул на вспомогательных экранах почти тотчас же. - По коду опознавания выходит, что этот корабль дальнего следования «Скальный пес» - это его официальное назва­ние - приписан к Церере. Горняцкий корабль-матка. Находится в частном владении.
- Я его знаю, - негромко проговорила Кэт Гарсиа, напугав астронавтов своим незаметным по­явлением в рубке. Она парила позади и чуть выше, столь же пристально вглядываясь в экраны.
- Погодите-ка, что-то тут не так, - встрепе­нулся Поль, включая еще один экран и запуская программу сканирования. Опоясавшие корпус «Странника» телескопы, радары и датчики повер­нулись в сторону встречного. - Наблюдается стабильный, значительный перепад в альбедо «Скального пса», - объявил Поль, как только высветились данные.
- Он кувыркается, - пояснила Кэт.
- Все сходится, - подтвердила Николь. - Я не могу обнаружить ни деятельности силовых установок, ни следов топливной эмиссии, и все ин­фракрасные датчики до единого сообщают, что корабль абсолютно безжизненный. - Она нажала кнопку общего вызова. - Всем постам, у нас могут возникнуть проблемы.
Когда ответил сонный Бен Кьяри, Николь распорядилась:
- Комиссар, подготовьте «Скитальца» к вы­ходу. Экипаж два человека, полная боеготов­ность. Ясно?
- Так точно, шкипер. Уже иду.
Николь вызвала Шэгэя Шомрона. Ей ни разу не удавалось застать его спящим. Может, он и вовсе не спит, зато сразу же по возвращении на Луну погружается в анабиоз, чтобы восстановить собственные силы?
- Медведь, будьте добры, приготовьте лазарет и соберите походную аптечку. Если там есть живые, они наверняка нуждаются в помощи. Если только трупы, вам с комиссаром придется произвести вскрытие.
- Хорошо, старлей.
- Спасибо.
Шэгэй - самый старший и опытный на борту судна; ничто не способно выбить его из колеи или застать врасплох.
- Я ничего не упустила, майор?
- Вы прекрасно справляетесь, Николь. Мне лучше не путаться у вас под ногами. Я буду на своем месте.
- Рассчитай курс на перехват, Паоло, - ве­лела Николь. - Чтобы сойтись как можно ближе и продержаться рядом как можно дольше.
- Уже рассчитывается. Но на многое не на­дейся.
- Почему?
- «Скальный пес» пересекает нашу траекто­рию под довольно острым углом, и самое боль­шее, на что я способен, - это «окно» часов на семь. Но даже в этом случае мы будем балан­сировать на грани. «Скитальцу» придется ходить на предельные расстояния, так что времени на проколы у нас нет. Чтобы устроить более дли­тельное рандеву, потребуется значительно вы­править курс, а пока мы развернем эту жестян­ку, «Скальный пес» успеет оторваться. Нам придется сломя голову ринуться за ним в дол­гую погоню. А это, командир, пошлет полетный график к чертям.
- В Копернике придут в бешеный восторг.
- Особенно если мы вернемся с пустыми ру­ками - скажем, все погибли в результате како­го-то несчастного случая.
- Заметил, как меня подбодрило начальст­во? - вполголоса произнесла Николь.
- В смысле Кэт? А чего ты еще ждала? - во взгляде Поля не было и тени сочувствия. - Кэнфилд же сказала, что ты здесь командуешь, Ни­коль. По-моему, это приносит и звания, и деньги.
- Дерьмо!
- Верно, но я твое дерьмо! - Поль заслужил ответную улыбку.
- Ожидаемый момент контакта?
- «Окно» открывается через пятьдесят три минуты.
- Тогда приступай к отсчету. Корабль пере­ходит под твое начало, Паоло, а я пошла пере­одеваться. - Николь не могла удержаться от ух­мылки, представив, как нелепо отдавать приказания, будучи одетой в шорты из обрезанных джинсов, выцветшую, потрепанную майку и кроссовки. Но всего пару дней спустя после от­лета с Луны уже никто не ходил в форме, даже Кэт. Как всегда, соображения удобства взяли верх, даже у новичков.
Уже перед самым уходом из рубки она еще раз включила интерком:
- Комиссар Кьяри, доктор Шомрон, свида­ние со «Скальным псом» приблизительно минут через пятьдесят.
- Всем постам, - перебил Поль, - пригото­виться к включению главного двигателя. Пять се­кунд полной тяги плюс десять секунд маневри­рования - отрицательный крен, отрицательное отклонение. - Значит, «Страннику» предстоит отклониться влево-вниз от нынешнего курса, а также слегка увеличить скорость. - Всем постам, зажигание.
Палуба завибрировала, когда титанические двигатели ненадолго ожили; ускорение потянуло Николь назад-вправо.
- Двигатели стоп! Тютелька в тютельку. Курс в норме, командир, - опередил Поль невыска­занный вопрос. - Вошли в колею.
- Николь, - послышался из динамика голос Кьяри, - мне надевать боевую броню?
«Чудила, ты мне нужен голый», - не к месту подумала она и зарделась.
- Вы... э-э... считаете, что нас ждут неприят­ности? - Николь изумилась собственному спо­койствию. «Дьявол, как я могла... да еще в такой момент?!»
- Как говаривал мой наставник по дзэну, я ни на что не рассчитываю. Только думаю.
- Она не затруднит ваших движений?
- Нет.
- Добро. Вам нужна помощь?
- Не откажусь.
- Майор?.. - Николь вопросительно оберну­лась к центральному пульту.
- С удовольствием, - откликнулась Кэт, на­правляясь к шахте. «Эх, мне бы на твое место!» - Поймав себя на этой мысли, Николь огорченно вздохнула: слишком легко она опускается до фривольностей. Но голос Поля вывел ее из за­думчивости:
- Погляди-ка! - Он постучал пальцем по эк­рану. - «Скальный пес» кувыркается, полный оборот двести секунд. Мне кажется, он заодно еще и вращается по часовой стрелке.
- Черт!
- Похоже, там придется круто.
Николь промолчала, пристально вглядываясь в экран и оценивая продолжающую поступать информацию.
- Николь, кто командует экспедицией?
- Это вопрос, сорвиголова, или требование?
- Твое место здесь.
- Здесь будет Кэт, - покачала головой Ни­коль. - Она прекрасно справится. А я предпо­читаю, чтобы ты прикрывал меня сзади.
- Польщен. Надеюсь, ты не ошибешься.
- Не рвись в герои.
- Кто бы говорил!
- У тебя еще будет шанс, Паоло.
- Смотри, не прошляпь свой. Николь лишь передернула плечами.
- Пошевеливайся, - заметил Поль. - Тебе понадобится два часа, чтобы адаптироваться к атмосфере скафандра. На рандеву тут никак не поспеть.
- Тебя это тоже касается, Паоло.
- У меня скверные предчувствия.
- Насчет тех, кто остается или отъезжает?
- Черт, если бы я знал!
- Если риск окажется неоправданным, я про­трублю отбой.
- При всем моем к тебе уважении, о бес­страшный вождь, бывают случаи, когда ты не признаешь риск таковым, даже если это касается твоей головы.
И он отвернулся в полной уверенности, что задел зависшую в проеме люка Николь за живое. Она сердито зарычала в тщетной попытке отыс­кать встречный аргумент.
- Я тебе не Кэт! - вырвалось у нее. Вздох­нув, Николь двинулась прочь. - До встречи, сорвиголова.
Шлюпочная палуба кольцом охватывала осно­вание куполообразного отсека управления, разде­ляясь на семь ангаров, где находились катера - два общего назначения, два исследовательских, два боевых и один спасательный. При каждом имелась раздевалка, где хранились скафандры; помещения не соединялись между собой, чтобы в случае разгерметизации одного другие не по­страдали. Впрочем, в каждом отсеке, на всех па­лубах хранилось по два безразмерных скафандра, чтобы увеличить шансы экипажа на выживание при аварии. Кроме того, в каждой раздевалке имелись скафандры, соответствующие основному назначению «Скитальцев» и, наконец, индивиду­альные, для каждого члена экипажа. Черный ска­фандр Кьяри являл собой боевую броню, нашпи­гованную датчиками, способную выдержать и луч лазера, и прямое попадание. Сервоусилители на­деляли владельца такого облачения исключитель­ной силой, скоростью и маневренностью. В ко­мандирских костюмах Николь и Кэт Гарсиа уси­лителями и броней пожертвовали в пользу еще более многочисленных и разнообразных датчиков и систем связи. Надев скафандр, Николь могла вызвать любую систему «Странника» или любо­го из «Скитальцев», высветить информацию их компьютеров на дисплее шлема, подслушать любой разговор между кораблями или между людьми, а при необходимости даже управлять любым судном.
Николь извлекла свой скафандр из кокона, автоматически запустив диагностику электрон­ных систем, а сама разделась донага, сунув одеж­ду в шкафчик. На стене висело зеркало в полный рост, и она не удержалась от искушения смерить себя долгим, пристальным взглядом. Николь всегда считала себя чересчур костлявой. Она без труда могла бы пересчитать собственные ребра, а вместо бедер видела сплошные вмятины да ост­рые углы. Пикантных округлостей нет и в поми­не, равно как и груди. Николь фыркнула с де­ланным отвращением, с интересом отметив, что пубертатные волосы куда светлее, чем волосы на голове - каштановые с рыжим отливом. Если любопытство будет очень донимать, всегда можно спросить об этом у Шэгэя, и он даст какое-ни­будь основательное, предельно логичное обосно­вание с точки зрения генетики. Слегка отвернув­шись, Николь прогнула спину и вызывающе вы­ставила бедра, присовокупив к этому еще и за­зывный взгляд, потом тряхнула головой. Доволь­но игр. Нечего попусту тратить драгоценное время.
Индикаторы скафандра замигали зеленым. Николь приступила к дотошной проверке вруч­ную. Эту привычку первым делом вколачивают в каждого курсанта-астронавта; скафандр - это твоя жизнь, и пренебрежительное отношение может отправить тебя на тот свет. Самое печаль­ное, что почти в каждом классе случался инци­дент, подтверждавший это. Удовлетворившись результатами проверки, Николь уже потянулась за спецбельем, когда ощутила, что в комнате еще кто-то есть.
Кэт протягивала комплект белья с длинными штанинами и рукавами. Николь мысленно чертыхнулась: сколько раз можно сегодня подстав­ляться?! Может, Кэт нарочно хочет выбить ее из колеи, а потом поприжать? Но не успела эта мысль оформиться до конца, как Николь уже от­бросила ее, отказываясь верить, что Кэт настоль­ко мелочна, тем более если речь идет о челове­ческих жизнях и судьбе экспедиции.
- Кьяри готов, - сообщила Кэт, - так что я решила навестить вас и узнать, не нужна ли помощь.
- Спасибо, майор.
- Николь, я просмотрела данные. Да Куна прав - там придется туго.
- Знаю.
«Черт ее подери, она следила за мостиком после своего ухода!» Впрочем, это прерогатива командора.
- В самом деле?
Пока Николь поправляла рукава и поводила плечами, чтобы белье прилегало ровно и без скла­док, Кэт закрепила ее на месте и пристегнула ка­рабины. Затем слегка попятилась, когда Николь просунула ноги в нижнюю половину скафандра; покончив с этим, она, извиваясь, протискивалась в отдельную верхнюю половину. Тем временем Кэт затягивала и герметизировала поясное кольцо. И снова отпрянула, словно хотела полюбоваться пло­дами своих трудов. Николь вдруг вспомнила, что в невесомости Кэт при разговоре всегда распола­гается на голову выше собеседника. С одной целью: занять главенствующую позицию, поскольку при тяготении ее рост проигрывает.
«Быть может, потому-то мы и не можем ужиться? - подумала Николь. - Из-за того, что я намного выше?»
- Хочу дать пару мудрых советов, прежде чем перейти к прописным истинам, - продолжала Кэт. - Не суетитесь, но и не зевайте. Ни на се­кунду не забывайте, что часы пущены, но и не пугайтесь этого. Спокойно прикиньте все вари­анты. Чтобы потом не попасть впросак. Ни в коем случае не шарахайтесь туда-сюда. Где спеш­ка - там и небрежность.
- Понимаю, майор.
- Надеюсь. Рискуя, помните: надежность расчета зависит от надежности данных, на кото­рых он основан. Плюс-минус миллион, как в компьютере.
Далее. Доверьтесь Кьяри. Прислушивайтесь к его предложениям, подчиняйтесь его коман­дам. Он уже бывал здесь, и это дает ему неоце­нимое преимущество. В остальном же полагай­тесь на себя.
- Рано или поздно, командир, это должно было произойти.
Кэт чуть изогнула губы в призрачной улыб­ке - единственная вольность, которую она по­зволяла в присутствии Николь, - и кивнула.
Больше она не проронила ни слова. Николь была признательна начальнице за то, что не пришлось самой таскать снаряжение - все это вместе весит в два раза больше упакованного в скафандр человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31