Видимо, это в сочетании с хаотическим вращением корабля и значительными повреж­дениями корпуса и нарушает радиосвязь. Кроме того, комиссар мог повредить аппаратуру при посадке.
- А как насчет моего скафандра? Смогу ли я поддерживать дуплексную связь?
- Сомневаюсь, командир, - вмешался Поль. - Разве что ты воспользуешься острона­правленным лучом, сориентированным точно на приемную антенну.
- Ага, как же! Этот козел выписывает такие кренделя, что черта лысого!
- Вот именно.
Николь лихорадочно размышляла над ситуа­цией и снова замычала мотивчик, на сей раз про­веренного временем рок-н-ролла.
- Командир, - подал голос Поль, - сигнал от комиссара окончательно пропал. То ли он пол­ностью экранирован...
- ...то ли перестал передавать, - досказала Николь. - Ладно, теперь моя очередь. Брюхо как раз подо мной, так что я впишусь на этом витке.
Так она и поступила.
Основной рывок приняла обвязка скафандра. На самом деле ускорение было не больше, чем при старте челнока с Земли, но у Николь не на­шлось ни времени, ни возможности насладиться путешествием. Самое страшное - столкнуться с каким-нибудь обломком во время вращения, не имея возможности маневрировать. А любой удар означает катастрофу. Расчет же строился на том, что за пару секунд ничего не произойдет.
Увидев стремительно надвигающийся корпус корабля, Николь схватилась за пульт управления ИПУ на левом предплечье. Шлемный дисплей сообщил, что двигатели включены. И в тот же миг Николь убедилась в этом, почувствовав не­приятную вибрацию в области спины. Сосредо­точившись на приземлении, Николь косилась на дисплей, который показывал и на расход топлива. Решив перестраховаться, она отключила двигате­ли, немного не долетая до точки, заранее наме­ченной по уговору с Кьяри. Ее ступни ударились об обшивку - под чересчур острым углом к уди­вительно скользкой поверхности. Скорость ока­залась огромной, и ситуация вышла из-под кон­троля. Магнитные захваты ботинок не успели сработать, и она плюхнулась плашмя, инерция натянула трос, и ее покатило по обшивке. Николь отчаянно размахивала руками, пытаясь за что-ни­будь уцепиться, в страхе повредить скафандр или ранец. Если сорвется якорь, ее бросит на изуве­ченные стрелы кранов. Наконец ей удалось ухва­титься за какой-то кронштейн. Она распласталась на животе, отдуваясь, будто марафонец, и не ре­шаясь поверить в свое везение.
- Женщина, - долгожданный голос простре­ливали электрические разряды, - ты не заслужи­ваешь подобной удачи.
Кьяри стоял у люка. Его удерживали магнит­ные подошвы и страховка, закрепленная на об­шивке. Осторожно приблизившись к Николь, Кьяри пристегнулся к обвязке ее скафандра; затем, для вящей безопасности, связался с девуш­кой тросом.
- Ты же сама рассчитывала пределы допус­тимого, - продолжал он. - Ты не веришь соб­ственным выкладкам?
- Я решила, что небольшой запас не повредит.
- Теперь будешь знать. Как скафандр?
- Цел. Полностью... функционален. Со мной гораздо хуже.
- Поделом. Встать можешь?
Он протянул руку, чтобы помочь подняться, а как только подошвы прилипли к корпусу, повел ее к люку, где отстегнул привязь от ее скафандра и пристегнул к собственному. Двойное вращение создавало на «Скальном псе» нечто вроде тяготе­ния, согнав все незакрепленные предметы в угол; по стенам можно было ходить, а по полу прихо­дилось взбираться на четвереньках с помощью портативных магнитных захватов на ладонях. Чтобы протиснуться в люк в неуклюжем ска­фандре, требовалось освободить от обломков до­статочно просторный участок. Скоро Николь со­всем взмокла; плечи, спина и ноги горели, словно в огне, ведь они выдерживали вес скафандра и даже сверх того.
- На это уйдет слишком много времени, - пропыхтела она и удивилась, услышав в хрипло­ватом голосе Кьяри такую же усталость.
- Ничего не поделаешь. Дошли досюда... не возвращаться же с пустыми руками.
- Где... мы?
- На средней палубе... Мостик за тем люком.
- Кьяри, видишь... там что-то застряло?
Теперь силовая броня очень пригодилась: упи­раясь руками и ногами, Кьяри распахнул люк на­стежь. Застрявший предмет тотчас же вылетел, отрикошетировал от потолка и устремился к Николь, стоявшей на переборке в «нижнем» конце коридора. Она легко поймала его.
- Это шлем.
- Есть фамилия или номер?
- «Вулф». А как насчет остальной части этой жестянки? Будем искать?..
- Оставшихся в живых? - Он отрицательно помотал головой. - Нельзя расходиться... слиш­ком опасно... надо довериться... внешним датчи­кам «Странника».
Внезапно наушники Николь взорвались зву­ком, и она завизжала, стиснув шлем, инстинк­тивно пытаясь зажать уши. Кьяри спрыгнул к ней и крепко держал за руки, пока паника не прошла.
- Спасибо, - всхлипнула Николь, пытаясь восстановить равновесие. - Я... я потеряла голо­ву. Хотелось только одного: избавиться от шума. Если б не ты, я сорвала бы шлем.
- Знаю.
- Что это было, черт?! - Она зажмурилась от боли. На сей раз удар был слабее и ей едва удалось различить слова.
- «Странник», я - «Скиталец-один», как по­няли? Командир, это Паоло...
- Слышу тебя! - закричала Николь. - Слышу тебя!!!
Голос Поля пробивался сквозь многочислен­ные помехи, то поднимаясь до рева, то спадая до шепота, подчиняясь свистопляске погибшего ко­рабля. Слава Богу, контакт восстановлен!
- Боже, - проговорила Николь, когда все вы­яснилось, - ты загрохотал, будто гнев Господень!
- Извини. Мы беспокоились.
- Но как?!
- Да очень просто. Это Хана придумала. («Убью несчастную», - пообещала Николь.) Воспользовалась твоей идеей, отвернула главную ан­тенну, направленную на Луну и Землю, и сори­ентировала на мостик «Скального пса». Мощного сигнала «Странника» вполне достаточно, чтобы играючи пройти пространство от Плутона до Хьюстона. Она решила, что с такого расстояния да при полной фокусировке все экраны Солнеч­ной системы нам нипочем.
- Умница. Когда-нибудь я ей отомщу.
- Николь, - девушка очень испугалась, когда Кьяри взял ее за руку. Она даже не заме­тила, что он уходил. Его встреча со «Скальным псом» была богаче событиями, чем ее. При по­садке он ударился о стойку, потеряв при этом па­рочку антенн, и посему избежал мук Николь. Она ретранслировала его сигнал на «Странник». - Я нашел члена экипажа, мертвого, - отчетливо и бесстрастно доложил Бен. Что ж, для него это обычная работа. - Мужчина белой расы, неопределенного возраста. Судя по ярлы­кам на скафандре и идентификационным запи­сям, это Филипп Вулф. Кроме того, у меня ос­новной блок данных.
Николь вопросительно приподняла шлем, и Кьяри махнул рукой:
- Да.
- Фил? - переспросила Кэт.
- Вы знали его, майор? - поинтересовалась Николь.
- Да, и его клан тоже. «Скальный пес» их ко­рабль. Я собиралась навестить их станцию на об­ратном пути. Бен, как он умер?
- Мгновенная разгерметизация.
- Только это? - спросила Николь.
Не успел Кьяри ответить, как на связь вышла Хана.
- Трещина!!! - крикнула она, и в ту же се­кунду рубка опрокинулась, содрогнувшись, будто около кормы оторвалось что-то увесистое. Николь остановившимся взглядом смотрела, как сминаются мощные переборки, а коридор сжался, будто бумажный кораблик в руках у ве­ликана.
- Доложить обстановку! - потребовала она сдавленным голосом.
- Половину индикаторов зашкалило, - со­общил Поль. - Корпус «Скального пса» согнул­ся - грузовая стрела номер два оторвалась...
- «Странник» в безопасности?!
- В полнейшей. Стрела полетела в другую сторону. Но ствол центральной шахты накренил­ся. Черт знает, как это скажется на остове кораб­ля. Если вы нашли блоки данных...
- Забудьте о них! - вклинилась Кэт. - При­казываю обоим отходить. Быстрее выбирайтесь любым доступным способом.
- Куда? - спросила Николь у Кьяри. Возвращаться тем же путем было проще - они спускались в колодец, но кувырки корабля стали беспорядочными. Он разрушался буквально на гла­зах. Когда Николь пробиралась через люк, он пере­косился, сдавив ее так, что девушка не могла вздохнуть. Дисплеи шлема сообщали о повреждениях системы жизнеобеспечения. Но Кьяри следовал за ней по пятам, и своими сверхусиленными руками вызволил из плена. Боль быстро прекратилась, но тревожная информация осталась.
- У меня неприятности, - просто сказала Николь.
- Оболочка лопнула, - доложил Бен после беглого осмотра. - Не знаю, сломано ли что-нибудь внутри, но паров не видно; воздух ты не теряешь.
- Пока ситуация стабильна, но я не выдержу еще одну такую встряску.
- Мы почти пришли.
Пока они добирались до выхода, «Скальный пес» перегнулся пополам, напоминая букву «Г». Двигатели громадой нависли над головами, а уце­левшие стрелы трепетали по бокам, будто скеле­ты крыльев.
- Прыгать отсюда, как собирались, нель­зя, - констатировал Кьяри. - Нас расплющит в лепешку.
- Смотри. - Николь указала на стрелы. - Правая свободна. Нельзя ли выстрелить «кош­кой» в стрелу, держась за конец троса, чтобы по инерции нас отшвырнуло прочь?
- Это реально.
- Если мы схватимся вместе и синхронно воспользуемся ИПУ, то сможем затормозить, очутившись на воле. Затем «Странник» подгонит «Скитальца» и вытащит нас домой. Паоло, - по­звала она, - как понял? - Молчание. - Паоло! - Она крикнула громче, словно пытаясь оживить включенный на полную мощность пере­датчик. - Кьяри, мы что, оглохли? Или что-ни­будь похуже?
- Плевать. Выбора у нас нет. Остается лишь включить SOS.
- Как пойдем?
- Лицом друг к другу. Стреляй, я обниму тебя.
- Как романтично! Только не дави, ладно? У меня и так ребра ноют.
Они сцепили карабины обвязки скафандров, и Кьяри прижал Николь. Самое слабое звено - буксирный трос; его надо пристегнуть так, чтобы отцепиться от рассыпающегося остова, как толь­ко их отбросит. Иначе они полетят следом, пока канат не навьется на какой-нибудь выступ, швырнув их обратно на корпус. Разумеется, к тому времени они погибнут от удушья. Впрочем, та же участь ждет их даже в том случае, если они вырвутся, но «Странник» не сумел принять их передачу и не сообразил что к чему. Николь за­метила вспышку света - индикаторы поменяли цвет с оранжевого на красный; значит, системы жизнеобеспечения отказали. Пока ничего фаталь­ного. Это первая ласточка.
Шлем Кьяри мешал Николь вытянуть руки; ей пришлось целиться из массивного пистолета одной рукой. Девушке казалось, что мушка ска­чет по всей округе. У них только один выстрел. И он должен быть безупречным. Собственно го­воря, в космосе это касается любой мелочи. Идеал здесь норма, награда же нерадивому - смерть. «Задержи дыхание». Она вновь предста­вила себя в горах Колорадо, в свое первое лето в Академии, когда расхлябанных штатских бы­стро, эффективно и безжалостно перекраивали в курсантов: она лежит на земле, вглядываясь в ми­шень, внимает инструктору и раз за разом нажи­мает на курок. «Не торопись». Ее тогда изумил солидный результат. Поль да Куна ездил на Олимпийские игры с командой стрелков, но ей было наплевать. В воздушном поединке Николь неизменно отправляла его на тот свет.
Ее слегка качнуло, когда твердотопливный двигатель «кошки» запустился, и ракетка унес­лась прочь. Три секунды спустя вспышка на конце грузовой стрелы сообщила, что Николь угодила в «яблочко». Еще час назад она бы об­радовалась, но теперь просто велела Кьяри пры­гать. Он отключил магнитные подошвы, оттолк­нулся от корпуса и включил ранец. Трос натя­нулся, и астронавты устремились от «Скального пса». Кьяри дождался, когда высшая точка подъ­ема останется позади и начнется поворот к осто­ву, и подал Николь сигнал отцепиться. Пряжка не подвела, «Скальный пес» продолжал удалять­ся. Николь опустила правую руку, и Кьяри нажал на ее связной панели кнопку «SOS», затем де­вушка проделала то же самое с передатчиком ко­миссара. Включив сигнал тревоги на полную мощность, они занялись пилотированием ранцев, чтобы выровнять свой полет, и лишь потом от­соединили связывающие их карабины.
Николь решила, что интересоваться местополо­жением бессмысленно. Еще один индикатор затлел рубиновым; системы отказывают одна за другой, превращая блестящее избавление от опасности в попусту растраченные усилия. Девушке очень хо­телось спать. Наверное, нехватка кислорода или от­равление угарным газом. У нее даже начались ви­дения - звезды вдруг встали на дыбы, явив взору что-то большое, яркое и смешное.
- Ты остаешься? - спросил Кьяри, задер­жавшись в люке «Скитальца», и протянул руку. - Или последуешь за мной внутрь, где есть воздух?
- Я пойду за тобой на край света. - Но с первой попытки Николь промахнулась и лениво повернулась вокруг собственной оси, бормоча: - Потруднее, чем попасть в игольное ушко.
Затем попробовала еще раз. Решив не иску­шать судьбу, Кьяри ухватил Николь за обвязку и втащил на борт. Герметично закрыв катер, комис­сар тотчас нажал на кнопку «АВАРИЙНЫЙ СЛИВ», чтобы быстрее наполнить его воздухом. Едва давление поднялось до приемлемого уровня, он разгерметизировал шлем Николь и сорвал его. Вокруг царил абсолютный нуль, и хотя обогрева­тели «Скитальца» работали вовсю, воздух оста­вался обжигающе холодным, как в Антарктиде зимой. Но по крайней мере можно дышать; ничего чудеснее в тот миг для Николь не было. Она даже не знала, как близко подошла к смертель­ному рубежу: помешкай Кьяри еще пять минут, и все было бы кончено.

Прошел не один час, прежде чем Кэт собрала экипаж в кают-компании К-1. Николь полулежа­ла на скамье, прикрыв глаза. Рядом стояла чашка куриного бульона. Хоть Шэгэй и накачал ее анти­биотиками, тело ныло с головы до пят, и Николь боялась, что никогда не согреется. В груди при­таилась сосущая пустота, усугубляемая выматы­вающими приступами кашля, живо напомнивши­ми Николь собственное самочувствие после вы­куренной на спор гаванской сигары.
Шум сверху вынудил ее разлепить веки; из люка появились Поль с Ханой. Они заперлись в четырех стенах сразу же после их с Кьяри воз­вращения вместе с блоками памяти «Скального пса». Судя по физиономиям, дешифровка не увенчалась успехом.
Кьяри открыл совещание.
- Я обнаружил гражданина Вулфа облачен­ным в скафандр, - начал он, - за исключением перчаток и шлема. Одна рукавица нашлась среди обломков в коридоре, ведущем к мостику, а шлем старлей Ши обнаружила заклиненным в искоре­женном люке. Мы предполагаем, что на «Скаль­ном псе» произошла взрывная декомпрессия и Вулф не успел герметизировать скафандр до того, как улетучился воздух. В подобных обстоятельст­вах смерть наступает мгновенно.
- Вы сомневаетесь, что это несчастный слу­чай? - Кэт писала в бумажном блокноте, не довольствуясь автоматической аудиовидеозаписью для бортжурнала.
- Можно вышвырнуть человека из люка без шлема, а затем положить труп в отсек управления «Скального пса». Или привязать его к креслу и взорвать шлюз. Как вы понимаете, вариантов бесчисленное множество, а результат тот же. К сожалению, улики либо отсутствуют, либо серьез­но повреждены. Это уже настораживает, но в дан­ный момент мы располагаем только собственными умозаключениями. И весьма шаткими, - помол­чав, добавил он.
- Зачем кто-то столь утруждался? - поинте­ресовался Шэгэй. - Зачем пиратам бросать раз­битый корабль и даже труп, если гораздо проще и безопаснее уничтожить его? Глупо.
- На теле Фила не было следов насилия? - спросила Кэт.
- Я провел лишь внешний осмотр, Кэт, - покачал головой Кьяри. - Насколько я видел и записал для Шэгэя - нет.
Она посмотрела на расположенный над голо­вой вогнутый пол Карусели, и Шэгэй ответил:
- Повреждения соответствуют ситуации.
- А как насчет «черного ящика»? - поверну­лась она к Полю.
- Хлам. - Поль вложил в это слово бескрай­нее презрение технаря к аппаратуре из неконди­ционных деталей, собранной кое-как. - Это де­шевка едва отвечает минимальным требованиям НАСА к подобным приборам для Дальнего кос­моса. Кроме того, он серьезно поврежден. Оче­видно, при разгерметизации «Скального пса» главный пульт закоротило. Часть лент сгорела, а на уцелевших магнитные поля доменов так пере­баламучены, что считать данные невозможно.
Николь приподнялась, поморщившись - бок словно ножами резали, потом набрала команду на библиотечной консоли. И нахмурилась.
- Паоло, значит, аппаратура бросовая?
- Барахло.
- Это типично для вольных стрелков, - за­метил Кьяри. - Здесь любая мелочь в дефиците и кусается, поэтому люди покупают подешевле и пореже.
- Знаю, комиссар, но это не вяжется с зака­зом на оборудование.
- С каким заказом, Николь? - заинтересо­валась Кэт.
- Пока я болела, Поль по моей просьбе за­просил на Церере все данные на мистера Вулфа. Выяснилось, что во время последней швартовки «Скального пса» Вулф полностью переоснастил электронику, заменив все оборудование.
- Наверное, таким же старьем.
- Отнюдь нет, Паоло. В основном приборами пятилетней давности, приобретенными у ВВС и НАСА. Наилучшими образчиками б/у.
Поль подскочил к ее скамье, вгляделся в экран, затем попросил у Ханы свой блокнот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31