- Чисто, как в отцовском кабинете, - про­комментировал Андрей. «Чересчур чисто», - мысленно отметила Николь и почувствовала хо­лодную волну страха.
- Наверное, они не ожидали столь мощного взрыва, - произнесла она больше для себя самой. Андрей отстегнул свой «Хассельблад» и принялся снимать все, что попадалось на глаза, а Хана склонилась над пультом и испуганно от­скочила, когда дисплей, вспыхнув, обрушил на нее поток невразумительных данных и снова вы­ключился.
- Нет-вы-видели?! - выдохнула она.
- Можно говорить об этом судне что угодно, - мрачно заметил Андрей, - но оно не мертво.
- А если корабль жив, - подхватила Ни­коль, - с чего мы решили, что экипаж мертв? Везде, куда ни глянь, порядок и уют, будто ко­рабль только что сошел со стапелей. Господи Боже мой, а как вам нравится мостик! Не знаю, что тут было, но выжило достаточно народу, чтобы прибрать в доме и обеспечить бесперебой­ное или почти бесперебойное функционирование бортовых систем.
- Может, у них есть роботы-уборщики? - предположила Хана.
- Ты видела хоть одного?
- Хорошая прислуга от природы весьма де­ликатна. Или у них выходной.
Николь фыркнула. Андрей бросил взгляд на хронометр и воскликнул:
- Эти баллоны на пятнадцать килосекунд, Николь. Чуть больше четырех часов. Пора воз­вращаться в шлюз за резервом.
- Поняла, Андрей. Бен, что там внизу?
- Уйма пультов. Напоминает систему автома­тического контроля. Но разрази меня гром, если я знаю, что она контролирует - жизнеобеспече­ние, климатизаторы, электрооборудование? Тут был офигенный пожар. Обуглилась целая стена вместе с пультами, а два из них просто всмятку.
- Ладно. Поломаем голову над этими загадка­ми потом. Возвращаемся за запасными баллонами.
Дальнейшее стало для нее полной неожидан­ностью. Звездолет был так огромен, так пусты­нен, что подсознательно Николь уже считала его таким же мертвым, как «Странник».
Насторожил ее приглушенный, чрезмерно спокойный и сдержанный голос Кьяри, доне­сшийся по цепи боевого скремблера, предназначенный только для ее ушей. Ничего не подозре­вавшие Хана и Андрей продолжали радостно со­ваться туда-сюда, куда более увлеченные иссле­дованиями, чем хотели бы признаться.
- Николь, - процедил Кьяри, - замри. Даже пальцем не шевели.
- Что там?
- Прикажи всем затаиться. Повернись очень-очень медленно. Но что бы ты ни увидела, жен­щина, умоляю, не пытайся схватиться за оружие.
Раньше Николь думала, что понимает выра­жение «внутри все словно заледенело», но те­перь эти слова поблекли. Вытянув шею, она подбородком нажала клавишу ОБЩИЙ ВЫЗОВ (СКРЕМБЛЕР).
- По моей команде, - просто чудо, как не­возмутимо она это произнесла, - замерли!
Все послушно подчинились, и Николь облег­ченно вздохнула.
- Что случилось, Николь? - спросила Хана.
- Не знаю. Сейчас выясню. Расслабьтесь, но не шевелитесь... И пожелайте мне удачи.
Гадая, не станет ли ее следующее движение последним, Николь легонько оттолкнулась ногой от корпуса командирского пульта, и ее невесомое тело медленно повернулось к задней переборке. Руки неподвижно висели вдоль туловища, и Ни­коль терзалась от мысли, что правая ладонь почти касается кобуры.
В глаза бросился Кьяри, по пояс высунувший­ся из отверстия в палубе, спиной к ней; затем она увидела стоящих перед ним. Какое-то мгно­вение она отказывалась верить своему разуму. На помощь пришли инстинкты: она поменяла поло­жение, зацепилась за панель и затормозила вра­щение. Восемь часов бродили они по звездолету, исходив его вдоль и поперек, гадая, как выгля­дели хозяева и куда подевались. Теперь ответ на оба вопроса явился воочию.
Чужаки выстроились вдоль задней переборки; большинство сгрудилось вокруг люка, в каких-нибудь двух метрах от Кьяри. Вооружены и, по­хоже, очень-очень сердиты.

10
Николь нашла пришельцев довольно милыми.
По человеческим стандартам их сочли бы ко­ротышками. Более крупные особи - Николь ре­шила, что это самцы - ростом около метра се­мидесяти, самки - метр пятьдесят. Самцы ком­пенсировали свою низкорослость сложением. Под облегающей мощные тела формой бугрились мускулы. Чужаки следили за людьми так неколе­бимо-пристально, что Николь поняла: в силе и стремительности они не уступят лучшим астро­навтам-землянам.
Предками этой разумной расы были кошки - огромные сияющие глаза занимали пол-лица. Они, надо полагать, покрыты очень нежным мехом, на головах длиннее и гуще, совсем как человеческие волосы. Узоры шкур складывались в многочисленные уникальные орнаменты.
«Занятно, орнаменты природные или искусст­венные? - не к месту заинтересовалась Николь. - Быть может, они меняют их, как мы ме­няем прически и цвет волос?»
Небольшие изящные ушки располагались по бокам черепа, заостряясь кверху, а шерсть вокруг них была зачесана таким образом, чтобы они не торчали. Широкие приплюснутые носы сразу же наводили на мысль о земных хищниках, хотя лица напоминали кошачьи морды ничуть не больше, чем лицо Николь - физиономии пред­ков-обезьян. У пришельцев оказались чувствен­ные губы, совсем как у девушки.
Уже с самого первого взгляда старлей отлича­ла пришельцев друг от друга, поскольку их индивидуальность была несомненной.
Одна из самок - более низкорослая и щуп­лая, чем Николь, но полная чувства собственного достоинства и силы - вышла вперед. Крупный самец поймал ее за руку и прорычал что-то низ­ким голосом, указывая на астронавтов; самка прошипела ответ, легко вырвала руку и предстала перед Кьяри и Николь.
- Николь, - взывала Хана по секретному ка­налу, - что происходит? Я торчу как на витрине.
Пришельцы тут же встрепенулись, перешеп­тываясь и бросая косые взгляды на Николь и Хану. «Господи, - поразилась Николь, - они принимают наши радиосигналы!»
- Так и есть. Стань манекеном, - торопли­во отозвалась Николь, стараясь не разжимать губ. - Дернешься, и нас нет. Мы среди «скупых рыцарей»...
- Ой!
- Вот именно. В самой гуще. Так что не дер­гайся и молчи - они нас слышат. Ясно?
- Ясно. Удачи, Николь.
Она улыбнулась, радуясь, что надела про­зрачный шлем взамен золоченого. Пришельцы видят ее не хуже, чем она их, а значит, догады­ваются о внешнем виде своих нежданных гос­тей. Николь отчаянно надеялась, что это немно­го развеет их опасения и поумерит пыл. «Одно­му лишь Богу ведомо, за кого они приняли Кьяри, в черном с головы до ног. Может, они его дистанционно прощупывали? Или решили, что он робот?»
Самка посмотрела на Николь. Николь ответи­ла открытым взглядом, столь же пристально ог­лядев визави с головы до ног. Седой мех, под­свеченный переливами цвета индиго, был очень красив в своей незатейливой простоте. Волосы, более длинные, чем у спутников, ниспадали на спину, будто львиная грива. Инопланетянка была в комбинезоне из чего-то наподобие шелка - и удобный, и красивый. Открытые части рук тоже покрывал синий узор, заканчиваясь на тыльных сторонах кистей. Нашивки на костюме, вероятно, соответствовали знакам отличия. Как и у прочих, хвоста у самки не было, но в отличие от сороди­чей она пришла безоружной.
Сделав шаг, она вытянула руки вперед, пока­зывая пустые ладони.
Николь перевела дыхание и медленно отошла от командирского пульта, на обозрение чужаков.
- Николь, - тихо сказал Кьяри.
- Бен, ты меня видишь?
- Конечно. Будь крайне осторожна. Та, что впереди, держит себя в руках, но некоторые ста­тисты на взводе.
- Спасибо. Они знают, что мы общаемся. Она повторила жест незнакомки, вытянув пустые ладони. Затем опасливо отвела левую руку к пряжке ремня. Пришельцы тотчас же от­реагировали. Один вскинул смахивающее на винтовку оружие. Николь захотелось зажму­риться; она прощалась с жизнью. Кьяри даже не шелохнулся, хотя благодаря бронированному скафандру мог бы в мгновение ока оставить от противника одни лишь клочья. Люди здесь чужие и должны выказать хозяевам свое друже­любие и благонадежность.
Не успел воин вскинуть ружье на изготовку, как самка остановила его. Николь беззвучно присвистнула. Самка зарычала на проштрафившего­ся самца, потом повернулась к остальным и, по­хоже, устроила им нагоняй. Они выгнули спины, шерсть вздыбилась на загривках, но все-таки уб­рали оружие. Прибыла другая команда, отослав их прочь с мостика; на их место невероятно гра­циозно вплыла по воздуху троица воинов в ино­планетных эквивалентах боевой брони.
- Потрясссно, - выдохнула Николь. Ее ко­нечности уже затекли от пребывания в неизмен­ном положении; она вдруг почувствовала, что вся взмокла и поморщилась. Тело противно зудело, и, как всегда в таких случаях, почесаться было нельзя. И чем старательнее Николь пыталась от­делаться от мыслей обо всех этих неприятностях, тем неуютнее себя чувствовала.
Самка расположила своих воинов так, чтобы простреливалось все помещение; массивный внутренний люк закрылся, изолировав их внутри. Затем самка снова повернулась к Николь, развер­нув открытые ладони.
Николь машинально улыбнулась и кивнула головой. Та склонила голову к плечу, искоса вопросительно поглядев на Николь, как настоящая кошка. Николь с трудом удержалась от смеха. «Будь же серьезна, идиотка! Веди себя професси­онально! Ставка слишком велика, чтобы прова­лить дело теперь!»
Она выровняла дыхание, в душе возблагода­рив инструкторов по дзэну из Академии и Кьяри, продолжившего занятия в полете. Успокоившись и сосредоточившись на главном, она снова потя­нулась к пряжке, открыла ее и сбросила ремень, тоже оставшись без оружия. Пришельцы терпе­ливо выжидали.
Но вместо того, чтобы опустить руки, Николь взялась за панель управления регенератором воз­духа на правом предплечье. Прикосновение паль­ца-и клапаны закрылись. Теперь для дыхания остался лишь воздух в скафандре; минуту спустя наступит удушье.
- Бен, - она не могла справиться с дрожью в голосе, - я заглушила регенератор.
Он промолчал в ответ.
- Я собираюсь вдохнуть инопланетный воздух.
- Ты помнишь, что у нас результаты лишь приблизительного анализа?
- А что будем делать, когда резервы регене­раторов будут исчерпаны?
- Это нарушает все карантинные правила.
- Предложи альтернативу, приятель, - не без горести хмыкнула она. - Но поторопись, здесь становится душновато.
Она положила ладони на горловину шлема. Самка не сводила с нее глаз, и Николь ощутила, что та понимает значение происходящего. Один из воинов взмахнул рукой и двинулся вперед, но самка жестом вернула его. Очевидно, она готова пойти на тот же риск, что и гостья.
Рывком отстегнув запоры, Николь стащила шлем с головы. И в первый момент невольно за­держала дыхание.
В воздухе витал аромат корицы - резкий пря­ный запах, напомнивший о летнем походе по Гранд-Тетону. Она непроизвольно улыбнулась - дышится замечательно. Самка по-прежнему смотрела серьезно и крайне внимательно. Ее на­строение мгновенно отрезвило Николь.
- Николь, как? - не выдержал Кьяри.
- Пока чудесно, - откликнулась она и опус­тила руки, оставив шлем плавать в невесомости, и сделала шаг навстречу самке. Остановились они лицом к лицу, в метре друг от друга. Ноздри самки затрепетали.
«Ее обоняние гораздо острее, - отметила Ни­коль. - Уши такие же, но иной формы, навер­ное, более чувствительные? Интересно, как силь­но влияет на ее решения - сознательно или под­сознательно - сенсорное восприятие?»
На командирском пульте внезапно раздался назойливый писк, и Николь шарахнулась от неожиданности. Самка ответила на вызов с одного из вспомогательных пультов у задней переборки, внимательно выслушав бурю неразборчивых зву­ков, вырвавшихся из громкоговорителей. Черты самки разгладились, напряжение спало. Значит, новости оказались добрыми. Закончив разговор, она указала на Кьяри и жестом велела ему тоже снять шлем.
- Николь? - спросил он.
- Выполняй.
- Ты не поможешь?
- Знаешь, - заходя за спину Кьяри, заметила Николь, - держу пари, что это был медицинский доклад. Наши датчики сообщили, что их воздух и климат не представляют опасности для нас. Должно быть, эта дама решила сыграть роль по­допытного кролика, чтобы выяснить обратное - опасны ли для них мы.
- Дурацкий шаг, если она командир. Капи­тану не подобает выступать в таком качестве.
- Осознанный, как у Кэт над станцией Вулфа, - в голосе Николь прозвучала горечь. Она отстегнула пряжки, но перед тем как снять шлем, распорядилась: - Положи гранатомет на палубу, очень медленно и элегантно.
- Есть.
- Улыбайся, любимый; нас наверняка сни­мают.
Николь аккуратно сняла массивный непро­зрачный шар, и самка еще раз склонила голову, передвинувшись, чтобы разглядеть его получше.
Кьяри одарил ее улыбкой. Немного поразмыс­лив, инопланетянка ответила ему тем же.
Самка что-то бросила воинам через плечо. Стоящий в середине возразил. Точнее, так пока­залось Николь, потому что на его слова самка резко выпрямилась, вздыбила гриву и осадила солдата короткой речью. Смысл сказанного был ясен: она командир и не потерпит нарушения ус­тава. Она испепеляла воина гневным взором до тех пор, пока он резким, расхлябанным движе­нием не опустил свое оружие на палубу, превра­тив послушание в молчаливый протест. Земляне видели, что бойца снедает такой же гнев, как и командира. Его спутники тоже сложили оружие, но в отличие от землян остались в шлемах.
- Тебе не кажется, что нам не доверяют? - еле слышно прошептала Николь.
- А как ты бы вела себя на их месте? По крайней мере начало положено.
Самка снова обернулась к Николь и неуверен­но потянулась к лицу девушки. Пальцы, более толстые и мощные, чем человеческие, заканчи­вались крепкими крючковатыми когтями. Сквер­но. Хорошая пощечина может снести Николь пол-лица.
Но прикосновение было почти неощутимым. Инопланетянка потрогала гладкую щеку, губы, морщинки у глаз. Николь изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя в памяти всплывали жуткие кадры из фильмов ужасов.
Самка почувствовала ее смятение, на мгнове­ние коснулась теплой ладонью горла девушки, чтобы проверить пульс, и переключила внимание на Кьяри, повторив ту же процедуру. Она срав­нила фактуру кожи, пощупала жесткую щетину на подбородке комиссара, его длинные волосы, переводя испытующий взгляд с одного астронавта на другого. Наконец что-то промурлыкала и от­плыла прочь. Это знакомство, столь невинное со стороны, далось Кьяри такой же нелегкой ценой - лицо блестит от пота, зубы стиснуты, а на шее вздулись жилы.
Самка улыбнулась Николь, проговорив что-то на своем непостижимом языке, пытаясь как можно больше смысла вложить в интонации и жесты. Она дала знак, чтобы Андрей с Ханой тоже сняли шлемы. Николь прекрасно поняла ее, нажала подбородком на командирский интерком и спокойно сказала:
- Отряд, выше головы! По моей команде рас­слабьтесь и повернитесь на сто восемьдесят гра­дусов, лицом ко мне. Держите руки перед собой, подальше от оружия. Отстегните и снимите шлемы. Без надобности не болтать, и если вам что-то не понравится, крепитесь. Пока все идет замечательно, но мы еще не стали на твердую почву. Поняли?
Оба ответили утвердительно.
- Так держать, витязи мои! - ухмыльнулась Николь. - Приготовиться: три, два, один - начали!
Ничего не произошло. Они по-прежнему по­ходили на статуи. Затем Андрей осторожно вы­прямился во весь рост и подождал Хану, чтобы повернуться вместе с ней. На лице Ханы заиграла улыбка. Но как только она увидела инопланетян, улыбка исчезла. Глаза Андрея внезапно зажглись жгучим интересом, смешанным с восторгом. Николь подумала, что так же, наверное, смотрела в детстве на звезды.
Затем настала очередь воинов. Когда они сняли шлемы, самка обогнула Николь, щелкнула выключателем на командирском пульте и что-то сказала. Все взгляды тотчас обратились в сторону кормы - люк в переборке распахнулся. Коридор был запружен пришельцами. В передних рядах стояли вооруженные, защищенные броней воины, готовые вступить в бой. Но одна фраза самки - и они опустили оружие. Обернувшись к Николь и Кьяри, командирша осторожно улыб­нулась, жестом пригласила их покинуть мостик и двинулась к люку. Потом сообразила, что за ней никто не идет, и остановилась.
Вскинув голову, Николь оттолкнулась и поле­тела к люку.
- Пошли, народ! Делайте, как велит дама. По-моему, все уладится.
Она не ошиблась. Землянам выделили апар­таменты на одной из жилых палуб и почти ничем не ограничили свободу передвижения по кораб­лю, хотя и держали под присмотром. Николь пользовалась положением на все сто процентов, обойдя все коридоры до последнего, заглянув в каждое помещение. Экипажу «Странника» при­шлось залезть в скафандры еще раз, чтобы по­мочь чужакам затянуть пробоину воздухонепро­ницаемой мембраной - необычайно крепким прозрачным пластиком, напомнившим всем четверым упаковку контейнера с продуктами, что вызывало немало грубоватых шуток и чистосер­дечного смеха. Вернувшись на борт, Николь стала свидетельницей того, как команда ремонтников наполняет воздухом пострадавшие отсеки, следи­ла, как они проверяют и чинят что-то наподобие многомильной волоконно-оптической проводки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31