Даже перемещаться в этом неуклюжем обмундировании с места на место - уже проблема, и Николь отнюдь не го­рела желанием ринуться в изувеченные внут­ренности «Скального пса». Для полета решили взять миниатюрный катер общего назначения из первого ангара. Николь предстояло пересечь шахту коридора, так как ее гардероб распола­гался рядом с четвертым. Для удобства она передвигалась без перчаток, пристегнув их к поясу; к сожалению, шлем приходилось нести в руках. Кислородная маска и баллон на спине лишь усугубляли дело. Поэтому-то здешние люки - самые широкие на корабле. Кэт покинула гардероб следом за Николь, но тут же уст­ремилась к мостику, а Николь пришлось в оди­ночку возиться у люка. И когда он открылся, сверху донесся голос майора:
- Возвращайтесь оба, слышите?!

Когда «Скальный пес» приблизился, Николь сразу же подумала: «Дохлый номер». Экипаж был единодушен: каким бы асом Николь ни слыла, о швартовке и думать нечего. Почти не уступаю­щий в размерах «Страннику» горняцкий корабль летел, словно огромное колесо. Быстрое враще­ние порождало циклопические центробежные силы, разрывающие судно на части и расшвыри­вающие обломки в разные стороны, вынуждая крейсер НАСА удерживаться на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, укорачивало и без того краткое рандеву.
- И это называется корабль?! - вслух пора­зилась Николь. - Ни дать ни взять полдюжины цистерн, кое-как слепленных друг с другом при помощи строительного хлама.
Головной модуль «Скального пса» оказался сферическим и заметно более миниатюрным, чем у «Странника», поскольку ему никогда не приходилось возить многочисленный экипаж или столько же дополнительного снаряжения. Следом за ним цепочкой вытянулись пузатые вторичные модули. За отсеком управления от центрального стержня под углом градусов в сорок пять отходили три пятидесятиметровые грузовые стрелы; каждая заканчивалась ков­шом. Кричащая окраска открытых поверхнос­тей в сочетании с огнями и предупредительны­ми знаками давали понять, что судно предна­значено для перевозки сверхрадиоактивных ма­териалов. На круглых основаниях стрел видне­лись антенны радаров и радиостанций.
- Они и не должны выглядеть красиво, - отозвался Кьяри. - Только бы работали.
- Похоже, «Скальный пес» не подходит ни под одну из этих категорий. Такого уродства я еще не видела. - Николь вышла на связь с мос­тиком. - Майор!
«А ты как думаешь? Хоть намекни, шкипер, с чего лучше начать?»
Николь отерла пот со лба, затем подперла под­бородок поудобнее, насколько позволяла кисло­родная маска. Одно дело - распоряжаться на учебном плацу, и совсем другое - здесь. Сердце ее отчаянно колотилось.
- Командуйте, Николь, - последовал ответ. Девушка вздохнула. Кэт не станет вмешиваться, пока Николь не сядет в лужу.
- Паоло!
- Если мы не попытаемся, то никогда не уз­наем, что там произошло. Пока до него доберется кто-нибудь другой, ничего не останется. С другой стороны, я-то свою задницу не подставляю.
- А что говорит компьютер?
- Воздерживается. Если вы сумеете сопри­коснуться корпусами со «Скальным псом», то магнитные захваты «Скитальца» удержат вас. Если же нет, то вы отлетите пулей. Стоит напортачить при подходе, и катер вдребезги разобьется о корпус или будет измочален стрелами кранов. Как ни крути, риск велик и превышает порог до­пустимого.
- Потрясссно.
- Это умная машина. Может, она пытается что-то нам поведать?
- Я возьму себя в руки и нырну в эту свисто­пляску, пока не сдрейфила окончательно. А реше­ние приму, когда взгляну на ситуацию вблизи.
- Понял, Николь. Дай знать, когда вы с Кьяри будете готовы, я откачаю ангар и открою люк номер один. Будьте осторожнее.
- Естественно, сорвиголова, - откликну­лась она.
Пять минут спустя катер был уже в пути. Со­кратив дистанцию до трех тысяч метров, он лег на курс, параллельный траектории горняцкого корабля.
- Тут только одна дорога внутрь, - коммен­тарии Николь адресовались не только Паоло и черному ящику, но и Кьяри. - Мы уравняем скорость и подойдем, насколько осмелимся, затем покинем катер и пойдем пешком.
- А где вход?
Как только вертящийся штопором отсек уп­равления «Скального пса» повернулся определен­ным образом, Николь указала на него.
- Мы немного обгоним обломки, забросим на нос пару якорей и проползем вдоль тросов к ближайшему люку. Если зацепиться правильно, то тревожиться придется только об основной компоненте. Если тросы будут короткими, нас не бросит на стрелы кранов.
- Для этого надо подойти вплотную - сказал Поль. - У тебя не остается права на ошибку.
- Все равно так легче, чем пытаться прича­лить к нему в этом драндулете.
- Но это не ошибка.
- А что вам подсказывает внутренний голос? - поинтересовался Кьяри.
- Мне надо время от времени упражняться. А вы против?
Кьяри переключил интерком на личный канал и сказал:
- Окажись на твоем месте Кэт, я счел бы это показухой. А с тобой стоит попытаться.
- Кьяри, у тебя к ней ни капельки снисхож­дения!
- Как и у тебя, но на иной манер. С каких это пор ты ее защищаешь?
- Ты бросил ей донельзя обидные обвинения. Будь они заслуженны, ее бы здесь не было.
- У них с Морганом был роман, знаешь ли, и весьма бурный, - невесело рассмеялся он. - Морган нажал на нужные кнопки, чтобы прота­щить ее в свою команду. Уже за один этот финт Кэнфилд оторвала бы ему голову. Но когда он получил полную отставку, а Кэт осталась, Морган отвалил. Он так и не смирился, что, уцелев, она пошла своим путем. В каком-то смысле она и сама себя не простила. Все ее поступки той поры были своеобразной епитимьей, попыткой искуп­ления. Но как бы блестяще - даже идеально - она ни проявила себя, в собственных глазах она не слишком хороша. Когда ты одержима подоб­ным демоном, Ши, это пагубно сказывается на здоровье.
Кьяри потянулся к интеркому, но остановил­ся, услышав голос Николь:
- Бен! - Он удивился тому, что она назвала его по имени. С того дня, когда он вывернул ей запястье, Николь обращалась к нему только по званию, намеренно держа дистанцию. - Та мис­сия была первым полетом Кэт?
Он просто кивнул.
- Наверно, вы и можете ее судить, комиссар, но я не имею права. - Она возобновила связь со «Странником». - «Скиталец-один» - Базе. Выходим на финальный отрезок.
- А мы уж гадали, не передумали ли вы, «Скиталец», - небрежно отозвался Поль. - Боюсь, в пункте назначения без перемен.
«Я тоже боюсь, приятель, - внезапно поду­мала Николь. - Боже, как я хочу поменяться с тобой местами!»
- Медведь говорит, что медицинские пока­затели в норме, - продолжал Поль, - хотя твой пульс чаще и потовыделение выше, чем у комиссара.
- Вот она, неразделенная страсть, - замети­ла Николь.
- Николь, подтверди необходимость выхо­да, - попросил Поль.
- Подтверждаю. Мы подойдем на ноль шесть кэмэ, а потом перейдем на ручное. Бортовые сис­темы «Скитальца» будут переподчинены вашему пульту, так что вытащите нас в случае чего.
- Понял.
- Ну так мы пошли, Паоло! - Николь натя­нула перчатки, глубоко вдохнула и надела шлем. Оттуда пахнуло, как из необжитого дома; девушку в очередной раз поразило, как громко отдается в ушах собственное дыхание.
- Комиссар! Потуже затяните ремни. Николь и сама проделала то же самое, и когда Кьяри сказал, что все в порядке, включила боко­вые двигатели.
Но едва они тронулись с места, как в науш­никах внезапно завопила Кэт:
- Назад, «Скиталец», назад!!! Отрицательный угол, полная тяга, ну!!!
- Майор, что стряслось?! - Николь уже вы­полнила приказ.
Кьяри принялся подстраивать камеру «Ски­тальца», пока экран не заполнило изображение средней части «Скального пса». Центробежная сила изогнула грузовую стрелу назад и в сторону, резко увеличив давление на крепеж; прямо у них на глазах одно из соединений будто взорвалось, стрела согнулась еще больше, а двадцатиметро­вый фрагмент антенны полетел прочь от беспри­зорного корабля.
- Какая скорость, - отметил Кьяри. - Увернемся?
- Впритык...
Огромная тень промелькнула над фонарем, за­слонив звезды, и Николь, не сдержавшись, от­прянула в сторону. Но не успела она перевести дух, как вдруг услышала в наушниках слабый от­звук сигнала тревоги на «Страннике».
- Паоло, что там?!
- Антенна, Николь, - с деланным спокойст­вием сообщил Поль. - Метит прямиком в нас.
Помудрив с двигателями, Николь развернула катер.
- Вы сможете уклониться?
- Не настолько, командир. Погоды это не сделает. Нет времени.
- Дьявол! - ругнулась Николь про себя и сказала: - Кьяри, следи за нашими тылами. Дай знать, если оторвется еще какое-нибудь дерьмо!
Поль не стал отключать связь; Николь отчет­ливо слышала каждое слово, произнесенное на мостике. Кэт приняла командование и со скорос­тью пулемета раздавала приказы.
- Всем надеть перчатки и шлемы! Загерметизироваться, возможно столкновение! Да Куна, снизить внутреннее давление на корабле, чтобы в случае удара уменьшить последствия разгерме­тизации. Закрыть все внутренние переборки. Поддерживать связь по рации скафандров.
- Майор, что вы делаете?! - завопил Поль. - Святый Боже, Николь, она запускает ядерные ракеты!
Николь заметила вспышку чуть ниже мостика: включились двигатели ракет.
- Они поджарят всех нас!
- По-моему, у нее другая задумка, - одобрил Кьяри с заднего сиденья.
- Доверьтесь мне, - тотчас сказала Кэт, об­ращаясь к Полю и Николь.
- Наблюдаю ракеты, - доложил Кьяри. - До контакта с целью тридцать секунд.
- Я не зарядила боеголовки, - продолжала Кэт. - Этой уловке я научилась у горняков Пояса - в экстренных ситуациях пользоваться небольшими холостыми зарядами в качестве до­полнительных буксиров. Благодаря тому, что ра­кеты вручную управляются с моего пульта и имеют лазерную систему самонаведения, мы нежно подведем их к этой дряни, а когда дадим полную тягу, она полетит прочь.
«Это еще вопрос», - подумала Николь, и в этот момент Поль крикнул:
- Контакт!
Ракеты ослепительно вспыхнули; выхлопы пламенели сбоку от искореженных обломков. Несколько секунд казалось, что ничего не про­исходит.
- Поехала, - объявил Поль. - Наметилось явное отклонение от курса на столкновение. Угол непрерывно возрастает.
- Слишком поздно, сорвиголова. - У Ни­коль защемило сердце. - Зазор чересчур мал.
Пробежавшись пальцами по клавишам, де­вушка убедилась, что компьютер подтверждает ее подозрения. Если ситуация кардинально и немедленно не изменится, обломки снесут крышу отсека управления. Поль, наделенный даром решать уравнения небесной механики в уме, наверняка знает об угрозе, хотя держится спокойно.
Кьяри постучал Николь по плечу и повернул главную камеру в направлении «Странника». Ни­коль меньше всего на свете хотелось наблюдать катастрофу крупным планом, но тут она заметила слабое мерцание от причальных ангаров до пер­вой Карусели.
- Вспомогательные двигатели, - выдохнула Николь, но Кьяри расслышал.
- Запущены на полную тягу в ту же секунду, когда Кэт отстрелила ракеты. Обломки уходят вверх, «Странник» соскальзывает вниз. В самый раз, чтобы разминуться.
Столкновения не произошло.
- Вы еще в игре, Ши? - осведомилась Кэт, когда кризис миновал.
- Мы на стартовой позиции, майор. Как со временем?
- От силы двадцать пять минут ноль-ноль се­кунд, включая возвращение и швартовку на «Страннике». Вы по-прежнему настаиваете на выходе из катера?
- Иного пути нет.
- Согласна. Но будьте готовы дать отбой в любую секунду.
- Ага.
- Ваша основная задача - достать черный ящик и блоки памяти телеметрии, - без необхо­димости напомнила Кэт, - пока комиссар Кьяри поищет оставшихся в живых или трупы.
Катер двигался тем же курсом, что и останки корабля, сравнявшись с ним в скорости и дер­жась немного впереди. Им предстояло одолеть всего-навсего милю открытого космоса, а затем забраться на «Скальный пес», вертящийся будто пьяный дервиш, в хороводе собственных облом­ков с капризным непостоянством.
Кьяри покинул катер первым. Николь пере­ключила управление на «Странник», еще раз про­верила, все ли в порядке, не сомневаясь в глубине души, что о чем-то позабыла. Затем осторожно выбралась наружу, чтобы оказаться рядом с Беном. Ее тотчас же пронзило ощущение вселен­ской пустоты - вокруг разверзлась бездонная тьма, настолько глубокая, что невозможно пред­ставить. Лишь мгновение спустя Николь замети­ла звездные россыпи. Но в этот миг сильнейшего головокружения ей показалось, что все сейчас провалится в небытие. Она висела в пространст­ве, но мозг - развившийся, рожденный и вос­питанный на дне земного гравитационного ко­лодца, где сила тяжести наделяет мир порядком, формой и, главное, направлением, - твердил, что это невозможно. Парение оставалось прелю­дией падения, а оттуда, где стояла Николь, можно было вечно падать.
И тут чье-то прикосновение вернуло ее к дей­ствительности. Кьяри легонько развернул Николь лицом к себе. Забрала шлемов были вызолочены, и Николь порадовалась, что лица не видно; на­верно, сейчас она бледна как привидение.
Кьяри прижался шлемом к шлему Николь - так можно переговорить наедине, не для ушей «Странника» - и спросил, не дурно ли ей.
Николь покачала головой, потом сообразила, что он ее не видит.
- Извини, растерялась.
- Бывает.
- Со мной впервые.
- Ты была на земной орбите, на лунной ор­бите. Ориентация на планету облегчает работу подсознания. Вроде крыши над твоей атависти­ческой башкой. Увы, тут нет ничего этакого.
- Век живи - век учись.
- Вот именно. Это главное условие выжива­ния.
Выбравшись из тени «Скитальца», Николь за­таила дыхание при виде «Скального пса», стре­мительно нагоняющего их. Вдалеке ослепительно вспыхивали габаритные огни «Странника».
- Николь, пора, - негромко бросил Кьяри.
- Я готова. - Она отстранилась и вызвала «Странника». - База, мы готовы.
- Как видок, командир? - поинтересовался Поль, и сердце Николь замерло. «Догадался».
- Надо увидеть самому, сорвиголова.
- Мне уже не терпится.
- Жаль, некогда насладиться.
- Наверно, у Диснея это выглядит натуральнее. Николь не удержалась от смеха. Именно этого Поль и добивался - Господь благослови его плу­товскую душу! - и медицинские показатели Ни­коль поползли к норме.
Часть пути они одолели на индивидуальных пилотажных устройствах - небольших ракетных ранцах, закрепленных на спине. Сердце Николь грохотало о ребра, дыхание участилось. Она по­старалась взять себя в руки. Чем ближе был «Скальный пес», тем безумнее казался собствен­ный план. Ее так и подмывало развернуться на месте и припустить назад.
Когда в наушниках зазвучали гортанные ме­лодии Лайлы Чени, сидящий за пультом «Стран­ника» Поль улыбнулся.
- Что за черт? - вслух удивилась Хана Мураи.
- Это Николь, - переключившись на ее лич­ную частоту, сообщил Поль. - Она всегда напе­вает, когда на взводе; это помогает ей не терять голову. Самое смешное, что она об этом не по­дозревает; пожалуй, будет открещиваться, даже если прокрутить запись.
- Ее секрет умрет со мной.
- Ужасно не хочется признаваться, - Ни­коль снова прижала свой шлем к шлему Кьяри, когда мимо пронеслись остатки массивной пяти­десятиметровой эстакады, - но в «Скитальце» эта идея виделась мне по-другому.
- Не спорю. Но выбора у нас все равно нет. Разве что хочешь дать отбой.
- А это реально?
- Попытаться стоит. К тому же этот трюк не для новичка. Если хочешь, я схожу один.
В глубине души Николь «хотела» этого больше всего на свете, но загнала страх в самый дальний уголок сознания и ответила:
- Идем вместе.
Глядя на потерпевший крушение корабль, она не могла видеть, как Кьяри одобрительно кивнул.
- Я первый, - сказал он непререкаемо. Когда отсек управления начал «падать» на них, Кьяри прицелился из метательного пистоле­та и послал ракетку с тросом прямо в нос кораб­ля. Второй конец был закреплен у него на груди, и как только весь канат был выбран, Бена вдруг дернуло в сторону корпуса с жуткой скоростью. В подобной ситуации никакие маневры ранцем не затормозят падение, и удар превратит Кьяри в лепешку, несмотря на броню. Николь прокляла свой самонадеянный план, не догадываясь, что говорит вслух и радиоволны несут каждое слово на «Странник».
Она принялась вызывать Кьяри, но слышала только помехи.
- «Скиталец-один», я - База, - раздался в наушниках невозмутимый голос Поля. - Меди­цинские показатели обоих членов экипажа, на­ходящихся в открытом космосе, в норме.
«Спасибо, Паоло, что ты так изящно меня успокоил!»
- «Странник», Кьяри не выходит на связь.
- Поняли, Николь. У нас та же проблема. Его телеметрия то и дело срывается. Очень сильный шум.
«Проклятие!»
- Как вы считаете, это намеренно? - Ни­коль включила цепь общего вызова, но прежде всего вопрос адресовался Кэт. - Может, под­строенная ловушка?
- Сомневаюсь, - помолчав, откликнулась Кэт. - Согласно регистру Ллойда, «Скальный пес» создан специально для перевозки высоко­радиоактивных материалов. Отсеки экипажа за­щищает чрезвычайно толстый изоляционный слой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31