- Я не оставлю тебя здесь, - сказал он. - Будь я проклят, если я
сделаю это. Но только не обещай ничего этому старому козлу, и не позволяй
ему запугивать тебя. Если же он будет угрожать, то скажи об этом мне.
- Но я уже обещал ему, - сказал Саша. Он тут же добавил, как бывало,
что-то еще, чтобы предотвратить возражения, и отвел Петра в дом, где влил
в него очередную чашку горячего чая.
Были вещи, которые Петр обычно понимал, и были другие, которые он
понимать отказывался, не говоря уже о том, чтобы просто в них поверить, во
всяком случае до тех пор, пока уже не становилось поздно.
Возможно, что это было просто глупо, частенько думал Саша, а
возможно, что и нет. И если Петр когда-то бывал чем-то чрезмерно напуган,
то сейчас его страх полностью относился к этому месту и к этому человеку.
Доводы Петра звучали достаточно убедительно, кроме одного момента:
попытки уйти из этого дома вдоль берега реки. Саша очень сомневался, что
Ууламетс позволит им сделать это прямо сейчас или хотя бы в ближайшее
время.
Теперь вопрос состоял именно в том, когда он разрешит это, если
разрешит вообще.

Сначала Ууламетс заставил его привести в порядок шкафы и вытереть
пыль, а после этого Саша должен был заняться приготовлением обеда. Пока он
смахивал пыль с многочисленных горшочков, часть из которых была запечатана
глиной, он обнаружил на этих глиняных пробках нанесенные острым предметом
царапины, на счет которых он подумал, что это могли быть либо таинственные
знаки, либо, скорее всего, такие же пометки, какие делала тетка Иленка, не
умевшая ни читать, ни писать. В этом случае знаки должны были просто
означать, что здесь находились грибы, там - мох или лишайник, а в
следующем - горькая полынь. Кроме горшочков, в шкафу были и другие
предметы, названия которых он просто не знал.
Что же касается Ууламетса, то он почти все свободное время провел за
чтением книги, делая иногда какие-то записи. Он начал читать ее еще при
дневном свете, но продолжал читать и в сумерках, при свече. Перерыв в этом
занятии он использовал для того, чтобы сходить на реку, откуда вернулся с
двумя вполне приличными рыбами, которых отдал Саше, чтобы тот почистил их.
Петр же предложил свою помощь, чтобы почистить репу, пока Саша возился с
рыбой в конце двора.
Внезапный шум и потрескивание крыльев заставили мальчика отвлечься от
рыбы, и он с тревогой взглянул вверх. Там он увидел, как недалеко от него,
прямо на землю сел ворон и с достоинством направился к рыбным потрохам.
Это была первая птица, первое живое существо, которое он увидел во всей
округе, за исключением рыбы, предназначавшейся на обед. Птица, тем
временем, поглядывала на него единственным поблескивающим черным глазом:
второго у нее просто не было. Он был рад скормить ей все отбросы после
чистки, только бы она оставила рыбу в покое.
- Добро пожаловать, - сказал Саша этому летающему созданью, и оно
сделало головой странное движенье, которое должно было, скорее всего,
означать поклон, а может быть, было просто-напросто частью ритуала,
сопровождающего осмотр места обеда. - Думаешь, что тебе здесь приготовили
целое стадо? Пару кроликов? А может быть, оленя?
Ворон взглянул на него очень холодно, удерживая в полузакрытом клюве
болтающиеся рыбные потроха, а затем, после надлежащего обдумывания,
захлопнул его совсем.
- Ах, да, - сказал Саша, - слишком много вопросов. Прошу прощенья,
братец Ворон.
Тот ухватил очередную порцию и взглянул на мальчика явно не без
корысти.
При обычных обстоятельствах никто бы и не обратил внимания на это
летающее созданье, но только не в этом лесу. Саша с радостью оставил ему
потроха и, прихватив рыбу, отправился в дом, даже не обернувшись в сторону
незваного гостя.
Ведь это был всего-навсего лишь обычный ворон, большой любитель
полакомиться рыбой.
- У реки летает какая-то черная птица, - сказал он старику, который
по-прежнему был занят своей книгой.
- Она часто появляется здесь, - сказал Ууламетс, даже не взглянув его
сторону. Поэтому Саше ничего другого не оставалось, как сунуть рыбу в
кипящую воду, после чего он отмыл руки и полез за горшочками с приправой.
Петр в это время дремал в углу, а может быть, просто благоразумно
притворялся спящим, чтобы избежать нечаянной ссоры.

Мальчик оказался хорошим поваром. Петр понял это по приготовленному
им рыбному блюду. Сейчас у него не было настроения возражать против
чего-либо, и он старался держать голову опущенной вниз и следовать
здравому смыслу, на который указал ему Саша. Ведь он и на самом деле был
слаб, как новорожденный котенок, а поэтому не должен не считаться с
присутствием старика и его тяжелого посоха.
Но он внимательно приглядывался ко всему окружавшему его в этом
странном доме, рассчитывая, что здесь можно будет найти что-нибудь
необходимое им, например, чистую рубашку, а, может быть, даже кафтан или
одно, а то и целых два одеяла.
Особенно он не спускал глаз с Ууламетса и прислушивался к тем
указаниям, которые в этот вечер старик давал по поводу готовящихся рыбы и
чая. Он делал это на тот случай, если их очаровательный хозяин захочет
добавить что-либо к уже опробованному им рецепту.
Ууламетс просидел весь день над книгой, сгорбившись и водя по
строчкам пальцем, и отрывался лишь ненадолго, чтобы дать очередные
приказания мальчику.
Возможно, что это были его обычные занятия, за которыми он проводил
время в этом запустелом месте: сидеть целыми днями за столом и читать
книгу, ставить на реке сети, готовить рыбу и вновь возвращаться к чтению.
Один Бог знал, что он вычитывал в ней или какие мысли завладевали им
на долгие часы, под шелест страниц да под звуки капающего со свечи воска.
Эта картина никак не укладывалась у него в голове: старик в
безжизненном лесу, зачитывающийся своей книгой до того, что слова,
казалось, истощали его мозг.
И, видимо, единственным наслаждением теперь для него была сашина
стряпня.
- Вкусно, - сказал Ууламетс, постукивая ложкой по котелку. - Положи
еще.
А когда мальчик в очередной раз наполнил его котелок, старик сказал:
- Закрой окна снаружи.
Саша вежливо поклонился и вышел. Ночной мрак, окружавший дом, казался
еще гуще, когда внутри дома было относительно светло. Петр очень
внимательно вглядывался в темноту сквозь открытую дверь и не мог понять,
почему у него шевелятся волосы на затылке. Он не успокоился, пока Саша не
вернулся и не закрыл за собой дверь.
Петр подумал, что глупо бояться темноты. Никакой разницы не может
быть между этой ночью и теми, которые они уже пережили. Но он, тем не
менее, даже расплескал свой чай, когда совсем рядом со ставнями раздалось
хлопанье крыльев.
Саша обернулся и взглянул на окно, как будто сомневаясь в его
надежности.
- Ради Бога, скажите, что это? - пробормотал Петр.
- Это всего-навсего лишь птица, - сказал Ууламетс. - Просто птица.
Это действительно было так, у Петра не было сомнений на этот счет.
Скорее всего, это мог быть один из голубей, которых сам же старик
разводил, чтобы из них готовить обед.
- Сегодня ночью, - продолжал Ууламетс, указывая ложкой в сторону
каждого из них, - сегодня ночью будет новолуние. И поэтому ночью мне
предстоит кое-какая работа. Я имею в виду корни. Их нужно выкопать из
земли. - Седые брови поползли вверх, была наполнена очередная ложка.
Старик некоторое время сидел, причмокивая губами, затем добавил: - Я
очистил весь горшок, чтобы ничего не пропадало. - Он отставил свой котелок
и встал из-за стола. - А уж после работы я отправлюсь спать. Ты не хочешь
пойти со мной, а, малый?
- Нет, господин, - сказал Саша, а Петр бросил быстрый оценивающий
взгляд в сторону своего меча, который по-прежнему стоял у стены, рядом с
посохом старика.
Ууламетс пожал плечами и снял с колышка свой кафтан.
Петр тоже поднялся со своего места, обошел стол и взял в руки меч и
посох, протягивая их старику. Тот протянул руку и взял лишь посох.
- Это тяжеленная работа, - сказал Ууламетс, - выкапывать корни. - Он
поднял задвижку. - Молодые никогда не любят грязную работу, им нужен
только результат. Вот точно такой же была и моя дочь.
И вот этот засохший старик, оказывается, имел дочь? Это показалось
Петру невероятным.
Ууламетс вышел в ночной мрак и захлопнул дверь. Защелка опустилась.
Наконец-то Петр смог вздохнуть.
- Мы уходим отсюда, - сказал он. - Сегодня ночью.
Саша лишь испуганно посмотрел на него, но ничего не сказал. Петр
подошел к двери, снял висевшую на колышке рубаху и одел на себя. Саша
по-прежнему стоял неподвижно, будто разом лишился способности говорить и
что-нибудь делать.
- Возьми одеяла и несколько веревок, - сказал Петр, а когда увидел,
что Саша все еще колеблется, добавил: - Или мне это сделать самому? Возьми
одну связку репы. А еще я видел там вяленую рыбу. Ведь путь до Киева очень
долог.
- Петр, ведь он не простой старик, и, кроме того, не забывай, что он
помог нам!
Петр пристально посмотрел на мальчика.
- ...По крайней мере, - продолжал Саша слабеющим голосом, - по
крайней мере, мы не должны брать ничего лишнего. Достаточно одного одеяла
и одной связки репы: от этого мы можем только выиграть, мало ли что может
случиться.
Неодобрение, которое высказывал мальчик, неприятно обжигало своим
безрассудством. Петр медленно подошел к печке, подобрал оба одеяла и,
чертыхаясь, видимо от затрудненного дыхания, бросил одно из них на пол и
снял с потолочной балки висящий там моток веревок, пока Саша доставал
связку репы.
- А сколько верст ты сможешь пройти, Петр? Выдержишь ли ты дальний
переход? - спросил Саша, спрыгивая с лавки со связкой репы в руках и
вопросительно глядя в сторону Петра. - Послушай, Петр, ведь есть и другие
возможности. Давай не будем делать этого. Ведь мы даже представить не
можем, на что способен этот старик...
- Со мной ничего не произошло, как видишь. Просто старый шарлатан
устроил хорошее представление. Скорее всего, он лишь чем-то одурманил
меня. Ты сам пил этот чай. Один Бог знает, что он намешал в него. Он ведь
мог сделать это прямо у тебя на глазах. - Петр разложил одеяло на столе и
завернул в него репу, подвернув концы одеяла в середину. - Захвати нож, он
нам наверняка пригодится.
- Я не могу воровать!
- Это не воровство, запомни, а всего-навсего справедливая плата за
твою работу. Возьми вон тот нож. И еще возьми рыбу, она ему достается
даром.
- Нет, - сказал Саша.
- Дурак, - пробормотал Петр и связал веревкой углы одеяла. Взяв в
руки концы веревки, он закинул этот импровизированный мешок за спину, взял
стоявший у стола меч, прихватил нож, а затем снял с колышков свой пояс и
сашин кафтан. - Послушай, парень, если тебе хочется оставаться в этом
доме, рядом с ним, то ты, конечно, можешь так и поступить. Но если у тебя
есть хоть капля здравого смысла...
- Я иду с тобой, - едва слышно, прерывая дыхание, сказал Саша, а Петр
накинул на него кафтан, завязал свой пояс, поднял задвижку и открыл дверь.
И в то же мгновенье, что-то огромное, похожее на собаку, с диким
рычаньем бросилось на них.
- Боже мой! - закричал Петр.
Он так быстро захлопнул дверь, что страшилище ударилось со всей силой
об нее, издавая громкий лай и толкая дверь снаружи, в то время как он
толкал ее изнутри. Саша бросился к двери. Теперь они вдвоем удерживали ее,
а она содрогалась под ударами когтей. Еще до них доносился злобный хриплый
лай.
- Что это за чудище? - едва взвизгивая спросил Петр, стараясь
опустить еще один засов, чтобы противостоять сыпавшимся на дверь ударам. -
Что это за исчадие ада?
Наконец засов встал на свое место, и они услышали стук когтей на
крыльце: неизвестное существо спустилось вниз.
В следующий момент новый удар был нанесен в окно и сопровождался
скрежетом когтей о ставень. От такой неожиданной атаки запоры на окне
затрещали и едва не выскочили.
- Боже мой, - только и мог произнести Петр. Его колени дрожали, но он
старался не показывать страха. Он встал подальше от двери, чтобы было
удобнее управляться с мечом, который он теперь держал в руке. Так он стоял
и прислушивался к происходящему вокруг дома. Тем временем, атаки на окно
прекратились, и скрежет когтей вновь послышался на крыльце.
Опять посыпались удары. Зверь царапал дверь когтями и лаял как
собака.
- Это наверняка "маленький старичок", - прошептал Саша.
- Какой же это человек, черт возьми! Это проклятая черная собака!
- Это не собака. Это не собака, Петр. Это существо знает, что кое-что
украли в этом доме...
Петр слышал звуки скребущихся о дерево когтей. Возможно, что это был
всего-навсего глупый обман, вызванный их поспешными сборами в дорогу и
окружающей темнотой, из-за чего им это существо и показалось особенно
страшным: темная густая шерсть и огромные черные зубы. Он даже попытался
представить себе, как обычно выглядит собак, какая у нее пасть и какой
звук она издает, если щелкает зубами.
Вновь последовал удар в дверь. Он был так силен, что затрещал засов.
Затем раздались шаги тяжелых лап. Петр почувствовал, что его рука,
сжимавшая меч, была мокрой от пота.
И в этот момент он услышал, какое-то новое движенье, но оно
происходило внизу, под самым полом.
- Мы должны вернуть все, что мы взяли, - прошептал Саша.
- Но ведь это же просто-напросто собака! Ну, послушай меня, ради
Бога!
- Это не собака... - Саша расстегнул кафтан и вновь повесил его на
прежнее место, на колышек около двери. Он протянул к Петру руку. - Ну,
пожалуйста.
И теперь тот почувствовал себя полным дураком. Ведь если бы он не был
так слаб от раны, то немедленно распахнул бы дверь и отрубил бы голову
этому бесовскому созданью.
Если оно было там лишь одно.
Послышалось свистящее шипенье и треск двери, а в следующий миг
раздался пронзительный кошачий визг.
Петр вздрогнул.
- Петр!
Тогда он сбросил одеяло с плеча, и Саша бросился со всех ног, чтобы
развязать веревку и положить все на прежнее место.
Удары и скрежет когтей о дверь не прекращались.
- Вот видишь, твоя уловка ничем не помогла, - сказал Петр. - Черт
побери, малый, а ведь оно таки не прислушалось к твоим бабушкиным сказкам.
- Не нужно насмехаться, Петр, пожалуйста! Сейчас не время шутить...
- Клянусь тебе, что "маленький старичок" в "Петушке" мне понравился
гораздо больше. Очень приятная кошечка. Целыми днями чистит уши и вообще
прилично себя ведет. Но этот... Боже мой!
Очередной удар когтями в дверь был нанесен с такой силой, что от
неожиданности Петр чуть не упал, и даже подогнул колени, а из дверного
косяка полетели щепки.
А под полом, на том самом месте, где он стоял, раздался тяжелый
глухой удар.
Петр продолжал держаться на ногах, но чувствовал, как у него
останавливается дыхание и он погружается в ночной кошмар, из которого нет
хода назад, и что многие вещи просто потеряли смысл с тех пор, как они
вошли в этот дом, и что вполне может случиться так, что вряд ли вновь все
встанет на свои места.
У него не было никакого желания быть убитым этим привидением, в
которое он решительно отказывался верить.
- Я вижу, сегодня неудачная ночь? - спросил он Сашу. - Но попробуй
все-таки пожелать, чтобы это существо исчезло отсюда. Ведь это как раз по
твоей части?
- Спрячь свой меч, - сказал Саша в ответ. - Это раздражает его.
Убери, пожалуйста, прошу тебя.
Мальчик был очень серьезен. Но достаточно серьезным было и существо,
поджидавшее их на крыльце. И Петра охватило странное, отдающее смертельным
ужасом подозрение, что этой ночью, прямо сейчас, все, в чем он сомневался
чего не знал наверняка, оказалось самым настоящим и реальным.
- Спрячь его! - не унимался Саша.
Он убрал меч в ножны и вновь вернулся в середину комнаты, пожимая
плечами и слегка важничая, но, тем не менее, с опасением поглядывая в
сторону двери.
Однако за ней стояла полная тишина.
Он так же мало верил в сашины умозаключения, как и в собственное
желание проверить, что же все-таки находилось под полом.
Саша же немедленно схватил кувшин с водкой, стоявший на столе, и
выдернул затычку, на что Петр очень живо среагировал.
Но мальчик лишь капнул несколько раз на пол, чтобы жидкость затекла в
щели между досками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56