Когда-нибудь
наступит день, когда члены Семейств смогут путешествовать без страха по
всем восьмидесяти трем мирам ОТМ.
Ньюэл протянул пару правых щупалец и обвил эластичными кончиками руку
Лу-Маклина.
- Этого достаточно для меня, Кее-йес вейн Льюмаклин. Этот день должен
стать великим для нас обоих. Ты не пожалеешь о своем решении.
- Я знаю, - ответил тот сухо, - иначе я не пошел на это.
Он отнял руку и опять незаметно вытер ее о комбинезон.
- И о деталях. - Нарас Шараф поставил на стол между ними прозрачный
гибкий куб, содержащий органический звукозаписывающий аппарат. - За каждое
отдельное дело ты будешь получать отдельную плату.
Повернувшись, он включил экран. Лу-Маклин никогда раньше не видел
такого тонкого экрана. Как он узнал позже, он состоял из микробов,
заряженных электричеством, которые светлели и темнели и этой сменой цветов
создавали удивительно чистое изображение.
Нарас Шараф передал информацию по светонепроницаемой коммуникационной
линии. Он направил ее на крошечный экранированный спутник, находящийся на
орбите. Оттуда она была передана экранированному космическому кораблю,
стоящему на дальней орбите, и через замаскированный усилитель информация
была тщательно рассеяна на восемьдесят три мира в обширном космическом
пространстве, содержащем плеяды звезд, которым управляли восемь Великих
Семейств ньюэлов. Записка была достаточно пространная, но суть того, что
Нарас Шараф сообщал своим собратьям, была такова: "Человек куплен."
После того, как Лу-Маклин ушел и отправился обратно в Кларию, Нарас
Шараф позволил себе удовольствие поразмышлять на досуге. Поистине великий
день для него, как и для Семейств.
Аппарат связи издал сигнал.
У ньюэла на другом конце коммуникационной линии глаза были в голубую
крапинку в отличие от золотистых глаз Нараса. Его голос был слабо слышен
из-за расстояния и скрипел от старости. Но несколько свитков, выражавших
крайнюю степень восхищения, достигли ушей Нараса.
- Верно, Четвертый Отец, - ответил Нарас Шараф вышестоящему ньюэлу. -
Мы приобрели этого человека.
Четвертый Отец принадлежал к роду Шарафа, который состоял всего из
каких-нибудь двухсот сорока восьми тысяч членов, составляющих четыре
Великих Семейства.
На том конце провода замолчали. Потом послышался вопрос.
- Как ты думаешь, зачем он это сделал? Только не говори мне, что
из-за денег, все доклады говорят, что он имеет их достаточное количество.
- Трудно сказать, - задумчиво ответил Нарас Шараф. - Из-за жажды
власти, я думаю, но еще не уверен. Я не был уверен в нем на протяжении
всего нашего разговора. Он довольно сложен для обыкновенного человека.
Должен сказать, что в некоторых отношениях он больше похож на ньюэла, чем
на человека.
- Это единственное, что очевидно, - согласился голос на другом конце
звезд, - иначе он не сделал бы этого. Убедись, убедись, Нарас Шараф, будь
он "просто человек" или еще кто-то, что он не обманывает тебя.
- Он предупрежден о последствиях предательства. Хотя, естественно, мы
не будем полагаться только на его слова. У нас имеется достаточно
операторов, чтобы следить за всеми его действиями.
- Пессимизм вам не идет, Четвертый Отец, - добавил он с почтением. -
В этом деле лучше не терять надежды.
- Совпадение, - признал престарелый ньюэл, - однако, люди пытались
использовать этот прием с двойными агентами и раньше.
- И каждый раз терпели неудачу.
- Да, но этот мне представляется таким многообещающим, как судя по
докладам, так и по вашим рассказам. - Голубые, как океанский простор,
глаза повернулись, разглядывая нечто далекое, за пределами видимости. -
Велик, велик был бы триумф, если бы этот человек оправдал наши ожидания,
если ему и в самом деле не помешает страх перед предательством, так
характерный для его народа.
- Из той малости знаний, которую я получил, изучая их словесные
выражения, мимику и жесты, у меня сложилось впечатление, что он вполне
искренне стремится работать с нами, - сказал Нарас Шараф.
- Мне все же хотелось бы, чтобы обоснование было более веским, -
настаивал старший. - Обобщения меня нервируют, особенно в таком важном
деле, как это.
- Слишком рано судить. - Нарас Шараф не дал втянуть себя в обсуждение
и высказал свое мнение. - Я склонен придерживаться теории власти. Многие
люди живут по этой теории, хоть не признаются в этом даже самим себе.
Большинство двуногих удовлетворились бы той властью, которую уже получил
этот человек. Но ему, очевидно, этого недостаточно. Власть - самый сильный
из наркотиков, Четвертый Отец.
- Я не стану оспаривать ничего из того, что вы сказали. - Он,
казалось, слегка расслабился, его кожа покрылась большим количеством
влаги. От старости его гель стал непрозрачным. - Я слишком обеспокоен,
хоть должен был бы радоваться.
- Мы будем непрерывно наблюдать за ним, - сказал Нарас Шараф
успокаивающе, страстно желая в мот момент доставить удовольствие
Четвертому Отцу. - Этот человек будет под надзором. Информация, которую он
нам предоставит, с самого начала будет самым тщательным образом
проверяться. Мы должны быть уверены, что он не скармливает нам
дезинформацию.
- Вы не упомянули о возможности импланта? - спросил старший. - Это
окончательно сделало бы меня счастливым, ибо я не стал бы более
волноваться.
- Я посчитал это преждевременным, Четвертый Отец, - честно признался
Нарас Шараф. - Я до отвердения кожи боялся, что он откажет нам в
сотрудничестве, и мне показалось более разумным в первую встречу
остановиться только на этом вопросе. Вам должно быть известно, что
человеческие существа испытывают неприятные ощущения и даже страх перед
тем, чтобы другие создания, какими бы крошечными они ни были, находились
на их кожном покрове, а тем более жили внутри них, исключая, разумеется,
их особей женского пола, носящих во чреве собственных детей.
- И тем не менее их организмы кишат эндемичными паразитами и всячески
независимо функционирующими организмами, - пробормотал старший.
- Это правда. - Нарас Шараф откинулся в своем подковообразном ложе и
лениво прочистил один глаз щупальцем. Другой глаз продолжал смотреть на
экран. Каждый ньюэл мог смотреть одновременно в двух направлениях, как
хамелеон. - Еще одна особенность, которая не принесла им любви таких рас,
как человечество, обладающая более ограниченной и более тривиальной
способностью видения.
По-видимому, существует некий критический размер. - продолжил Нарас.
- То, что неразличимо глазом, не представляет опасности. Но если это
"нечто" достаточно мало, чтобы уместиться в полости тела, но различимо для
их зрения, то оно внушает ужас.
- Как странно, - пробормотал старший. - Я бы не смог обойтись без
своего планциата.
- И я тоже. - Нарас Шараф похлопал себя по выпуклости в нижней части
живота, где крохотное, в дюйм длиной создание устроило себе дом и
существовало на остатки пищи, поглощенной ньюэлом, отфильтровывая опасные
для организма яды и очищая их прежде, чем они могли бы нанести вред телу
хозяина.
- Можно подумать, что нечто подобное, созданное специально для людей,
у которых нет аналога планциатомы, будет принято ими с великой радостью.
Однако, они не только не хотят этого, но их тошнит при одной только мысли
о подобных созданиях.
- Этот человек, возможно, отличается от других, Четвертый Отец. Но
даже ему требуется время, чтобы привыкнуть к подобной мысли.
- Это очень странно, - размышлял старший. - Мы должны изменить такое
положение вещей в будущем.
- Воистину, должны, - согласился Нарас Шараф. - Прощайте, Четвертый
Отец. Прошу вас донести результаты нашего соглашения до сведения Советов
Семейств. - Я это сделаю с величайшим наслаждением, - сказал старший.
- С величайшим наслаждением, Четвертый Отец, - эхом повторил Нарас
Шараф, заканчивая передачу по секретному каналу. Он прикоснулся к кнопке,
и микробы, которые образовывали экран передатчика, выполнив свою работу
погрузились в сон до нового вызова.

9
По мере того, как месяц за месяцем уходил к точке исчезновения
времени, ни у Нарас Шарафа, ни у Четвертого Отца, ни у кого из членов
Семейства "Си", которое отвечало за секретную деятельность в мирах,
находящихся вне сферы их влияния, не появилось оснований пожалеть о тех
усилиях, которые они потратили на вербовку Кииса ван Лу-Маклина.
Информация, поступающая от него непрерывным потоком, была настолько
ценной, что оправдывала все самые смелые их ожидания. Более того, он
отказался от их предложения передавать сведения через посредника, потому
что, как он сказал, существовала опасность быть обнаруженным.
В основном благодаря информации Лу-Маклина ньюэлы смогли нанести
поражение силам ОТМ в трех небольших сражениях в открытом космосе, и при
этом с удивительно малыми потерями.
Этот необычайный успех (прежние результаты были прямо
противоположными) придал смелости наиболее воинственным из Семейств они
стали призывать ко всеобщему началу военных действий, которое ранее
откладывалось и заменялось многочисленными мелкими стычками. Однако,
против этого предложения единодушно проголосовал Совет Восьми.
Горячим головам указали на то, что недавние скромные успехи их
военных сил стали возможными, в основном, благодаря информации, полученной
из сверхсекретного источника. Расширение конфликта сделает всегда
настороженно державшихся людей еще более осторожными, поставив под угрозу
этот источник. А это, в свою очередь, приведет к тому, что он не сможет
получить достаточно информации для обеспечения успеха такого рискованного
и опасного предприятия.
Кроме того, не было никакой необходимости так рисковать. Терпение
всегда было большим достоинством ньюэлов. Случайное поражение в битве
такого масштаба может иметь пагубные последствия для боевого духа ньюэлов.
А этот нельзя было допустить ни в коем случае. Что же касается поражения
противника в мелких стычках, то большинство жителей ОТМ почти или вовсе не
обращали внимания на такие сообщения, повторение которых стало для них
привычным. Пока что гораздо важнее была поставляемая этим особым
источником информация относительно психологических мотивов поведения
людей, хрупкости компьютерного программирования на некоторых из менее
богатых миров и тому подобных вопросов.
Например, существовали миры Мио и Джийо, на которых контролируемый
ньюэлами бизнес смог захватить управление местной торговлей, опять-таки,
благодаря информации их таинственного источника. Впервые проникновение в
торговлю дало такие результаты.
Путем использования таких методов, как предсказывали некоторые
ньюэлы, в течение следующих пятидесяти циклов Семейства смогут добиться
достаточной власти на восьмидесяти трех мирах, чтобы получить влияние не
только на Совет Правителей Терры, но и на межпланетном уровне.
Не было ничего невероятного в том, что через сто пятьдесят циклов,
возможно, удастся полностью захватить контроль над ОТМ. И это при
минимальных потерях в живой силе, без ущерба торговле и без больших
материальных затрат.
Такие прогнозы не были беспочвенными, так как источник важной
информации, необходимый, чтобы продолжить дорогу к бескровному завоеванию,
был также сравнительно молод. Биоинженерия ньюэлов могла продлить его
жизнь на пятьдесят-шестьдесят лет, в течение которых он продолжал бы
оставаться полезным.
Не было причин для опасений при наличии такою плана. Великие
Семейства едва удерживались от явного проявления своего восторга. Многие
предвкушали тот день, хотя они сами могли и не дожить до того, как
наступит новая эра экспансии ньюэлов и под их властью окажется одна сотая
часть изученной Галактики.
Наибольший скептицизм проявляли члены Семейства "Си", которое
отвечало за разведывательную работу среди галактических народов. Годы
разочарований при работе с человеческими существами сделали их
раздражительными и склонными к критицизму, вошедшему в привычку. Однако
постепенно, по мере того, как информация от Лу-Маклина лилась потоком и
оказывалась всегда и точной, и ценной, свойственная им суровость уступила
место безграничному энтузиазму, еще большему, чем у тех членов Семейств,
которые сразу проголосовали за поддержку этого предприятия.
В свою очередь, дела Лу-Маклина процветали. Его сотрудники только
изумленно качали головами, дивясь невероятной способности своего босса
постоянно находить новые источники редких металлов и новые планеты или
обеспечивать основу для разработки новых технологий в области генной и
биоинженерии, которые поражали экспертов его собственных компаний.
Особенно после того, как они узнали об отсутствии у него какого-либо опыта
или образования в этой области.
Но те, кто наблюдал за ним все эти годы, не удивлялись ничему из
того, что делал Лу-Маклин. Бестрайт, например, принимал подобные чудеса
без комментариев. Они просто были частью бесконечного потока сюрпризов,
источником которых являлась необыкновенная личность, под руководством
которой он работал уже многие годы.
Бестрайт подозревал, что Лу-Маклин собрал личную, изолированную от
окружающего мира команду исследователей, состоящую из высококлассных
специалистов во многих областях, и что они трудятся вдали от постороннего
взгляда (и от возможных попыток переманить их со стороны конкурентов) и
выдают одно поразительное открытие за другим. Именно такую штуку и мог
придумать Лу-Маклин для того, чтобы наслаждаться смущением и яростью
конкурентов, а также плодами трудов своего мозгового центра.
На деле Бестрайт не намного ошибался. Его заблуждение заключалось
лишь в том, что он не подозревал о присутствии негуманоидов среди этих
невидимых исследователей.
Нарас Шараф продолжал служить посредником между Лу-Маклином и миром
ньюэлов. Часто Лу-Маклин предпочитал передавать по-настоящему важную
информацию лично, поэтому на орбите вокруг Ивенвейта была создана частная
космическая база отдыха. Всякий раз, когда должны были встретиться человек
и ньюэл, гостей станции выпроваживали, а ее обслуживающий персонал
отправляли в отпуск. Каюты для демонстрации ощущения свободного падения
закрывали, комнаты для физических упражнений отключали.
Нарас Шараф обычно прибывал в космическом челноке, спроектированном и
построенном людьми, но приспособленный для использования ньюэлами.
Невозможно было защитить даже столь маленький корабль от следящего
оборудования. Поэтому капитан межзвездного корабля всегда нервничал,
доставляя Шарафа на такие встречи, и держал свой собственный, гораздо
больший, корабль на расстоянии многих диаметров от поверхности планеты.
Ни один из служащих станции не видел ничего подозрительного в таких
периодических остановках в работе. Они радовались частым, хоть и
неожиданным, отпускам, выпадавшим на их долю, и принимали их с
благодарностью. Не их ведь было дело, если руководство станции
предпочитало сдавать весь комплекс какому-либо богатому чиновнику или
управляющему фирмы для вечеринки.
Даже экипаж челнока, доставляющего Лу-Маклина на станцию, оставался в
неведении относительно истинной причины путешествия своего босса. Они
выполняли свою работу быстро и четко, не задавая лишних вопросов. Они
получали слишком много денег за слишком небольшую работу, чтобы забивать
себе голову вопросами.
Их не волновало то, что босс часто бродит в одиночестве по пустой
космической станции. Ею любовь к уединению была общеизвестна, а станции
эти работали почти полностью автоматически, управляемые компьютерами. И
действительно, Лу-Маклин частенько прилетал пораньше, чтобы спокойно
побродить по пустынным молчаливым коридорам до появления Нарас Шарафа.
Именно он обычно настаивал на встрече, чтобы передать особо важную
информацию. Несмотря на то, что они с Шарафом использовали для связи самые
современные узконаправленные лучи и кодировали свои сообщения таким
сложным шифром, что поставили бы в тупик любого из дешифраторов, он все же
беспокоился о возможном случайном перехвате послания в далеком
межпланетном пространстве каким-нибудь досужим, ни о чем не подозревающим
оператором-перехватчиком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32