Где-то глубоко внутри затаились боль и горечь, но между нами возникла прочная стена, которая притупляла чувства, не давала им выхода. Наблюдая за самим собой, я с удивлением обнаружил, что кожа моя стала такой же толстой, как турнирный щит, и прекрасно защищала от воздействий внешнего мира.
— Бьюсь об заклад, — подмигнул Аш. — У них там геморрой повылазит, пока они его с двери снимут!
— Проверять не будем! — запротестовал я. Аш выглядел тоже значительно лучше, после того как мы вместе уничтожили идола. Казалось, что и с его плеч свалился тяжелый груз.
Мы ехали до рассвета, не останавливаясь. Лес постепенно стал редеть. Появились первые просеки и участки, расчищенные под поля. Наших преследователей по-прежнему не было видно, но мы предпочли не рисковать и не становиться мишенями для их дротиков.
— Через пару часов мы увидим Исмаргу, — подбодрил нас Маш. Аш показал ему оттопыренный большой палец. Очень уж нам надоело любоваться на стены повозок, с обеих сторон закрывавших нас от врага.
Отряд кавалерии заметил нас издалека, а воины озадаченно сдвигали шлемы на затылки, любуясь странной процессией.
— Это исмаргский патруль, — пояснил Маш. — Отличные всадники! Они уже полвека гоняют бандитов в этих краях.
Всадники выглядели внушительно. Все облачены в стальные доспехи, с длинными копьями и треугольными щитами на спинах.
Кони у них тоже были славные. Мощные и крепкие, в стальных намордниках и кольчужных нагрудниках.
— Вот кто не скупится на охрану города! — одобрительно кивнул Аш.
Командир всадников поднял руку, в головной повозке зазвучал сигнал рожка и вся наша процессия остановилась. Дверца открылась, и караван-мастер выбрался наружу.
Мы направили к нему своих лошадок, чтобы ни чего не пропустить.
Глава 9
Исмарга оказалась довольно большим городом. Его окружали древние каменные стены, возведенные на высоком земляном валу. Судя по кладке, этим стенам было не менее тысячи лет. Однако они были в отличном состоянии, со следами свежего цемента и свежеокрашенными деревянными башенками.
В воздухе парили раздвоенные длиннохвостые вымпелы с изображением медведя в золотой короне.
— Это герб рода Ардавада, — пояснил Маш. — Очень древний, он украшает знамена рода уже пять веков!
— Корона на гербе уже пять веков, — поправил Маша офицер, который нас сопровождал. — А самому гербу уже больше восьмисот лет!
Мы ехали по широкому тракту среди возделанных полей и виноградников. Завидев офицера, крестьяне приветливо поднимали шляпы, на что тот всегда вежливо кивал.
— А вас тут все знают, — присвистнул Аш. — Вы наверно сборщик налогов?
— Ну что вы, — офицер улыбнулся. — Сборщики налогов не очень дружат с крестьянами. Я лейтенант внешней охраны. Мы охраняем все это.
Лейтенант развел руки в стороны, словно пытаясь обнять зеленые поля и густые виноградники.
— Нас содержат крестьяне, — пояснил он. — Они оплачивают наше снаряжение, коней и платят нам жалование.
— И сколько человек они содержат? — поинтересовался Маш.
— Не могу вам этого сказать, — лейтенант вновь улыбнулся. — Разве что, если вы шпион, и захотите заплатить за информацию!
— Вот еще, — фыркнул Аш. — Если бы я был шпионом, я бы спросил у крестьян. Они бы мне все бесплатно рассказали.
Офицер рассмеялся, но руку с рукояти меча не убрал.
— Поймите меня правильно, с нашими соседями нужно держать ухо востро! Лесные племена в последнее время присмирели, но раньше от них житья не было.
— Нам показалось иначе, — Аш кивнул в сторону телег все еще утыканных дротиками. — Почему вы запретили их трогать?
— Хочу, чтобы люди в городе своими глазами все увидели, — ответил лейтенант. — Уму непостижимо, что это на дикарей нашло.
Мы со скаутами переглянулись. Нам очень не хотелось, чтобы местные власти, раньше времени прознали о причине такой враждебности.
— Жаль, что вы не задержитесь в нашем замечательном городе, — посетовал офицер. — У нас есть на что посмотреть!
— Мы раньше бывали в Исмарге, — утешил его Маш. — И нам уже доводилось любоваться дворцом Давада, каменными садами Элоя и водопадами на площади Очищения.
— А я думаю, откуда вы знаете нашу историю, — офицер выглядел польщенным. — Тот, кто раз побывал в Исмарге, обязательно в нее еще вернется!
Как и было обещано, караван-мастер дал нам хорошую цену за доски.
— Вы знаете, — поделился он с нами. — Я, пожалуй, оставлю телеги с крышами. А вот для животных мы изготовим броню поудобнее! Тогда нам не будут страшны никакие нападения!
— Вы опять думает экономить на охране? — подозрительно спросил Аш.
— Ну что вы, — засмеялся торговец. — Мне партнеры этого не позволят. Как вы справедливо заметили, лучше быть богатым и живым, чем богатым и мертвым!
Насколько я помнил, пословица звучала по-другому, но я не стал поправлять торговца.
— Ну что ж, — он радушно пожал нам руки. — Желаю вам успехов в вашем собственном деле! В Исмарге вы всегда будете желанными гостями!
Интересно, что он скажет через пару дней, когда вести о нашем преступлении дойдут до них из Лемнарка? Нам этого выяснять не хотелось, поэтому мы запаслись провиантом на ближайшем рынке и, не мешкая, выехали из города.
— До Инсаны три дня пути, — объявил Маш. — Так что нужно поторапливаться.
Солнце еще не поднялось в зенит, а мы уже прилично удалились от Исмарги. Дорога в Инсану была грунтовой, но утоптана до твердости камня. Даже дождь, пожалуй, не смог бы ее размягчить.
Мы скакали быстро, обгоняя группки путников идущих в обоих направлениях, легкие экипажи и тяжелые повозки. С каждой пройденной милей у нас становилось легче на душе.
— Чем дальше мы уберемся от гостеприимной Исмарги, тем целее будут наши задницы! — прокричал Аш. — Может быть, за нами уже гонится сотня стражников!
— Куда им до нас! — ответил Маш. — Таким увальням!
Я вспомнил тяжелое вооружение стражников и согласился с Машем. На короткой дистанции их громадные скакуны может и смогли бы нас перехватить, но в длительной погоне, наших лошадок догнать было невозможно!
Наши кони радовались скачке, их не нужно было даже понукать. Ветер свистел в ушах, а мимо проносились смазанные лица путников и доносились обрывки проклятий.
Через два часа скачки Маш дал команду остановиться. Мы спешились возле ручья и отпустили лошадок попастись на сочной зеленой травке. Они с энтузиазмом принялись за трапезу, причем выглядели они все еще свежими и бодрыми.
— Дорога до Инсаны прямая, — Маш разложил перед нами карту. — Срезать не получится, так что придется рассчитывать только на нашу скорость. Мы будем в безопасности только когда пересечем границу княжества.
— Будем, значит, ехать всю ночь! — предложил Аш.
— У нас нет выбора, — пожал плечами старый скаут. — Однако в Инсане мы будем в полной безопасности. Не смотря на то, что они торгуют с Исмаргой, отношения между королевствами довольно натянутые.
Мне нравилось сидеть на траве со скаутами и обсуждать план действий. Сразу вспоминались времена, когда еще был жив мой отец, был жив мастер Данте, а Никос был всего лишь помощником верховного колдуна. Казалось, что все это было только вчера! Каждая деталь тех дней навечно опечаталась в моих воспоминаниях.
Теперь передо мной лежала новая жизнь, полная новых приключений, новых друзей и новых знаний. Не смотря на все таинственные и манящие горизонты, что открывала она, я не хотел расставаться со своей старой жизнью.
Я настолько привязался к своим друзьям, что в тайне мечтал, чтобы наше путешествие никогда не заканчивалось.
— А сколько ехать до побережья от Инсаны? — спросил я. Расстояние на карте казалось очень значительным.
— Четыре дня, если не торопиться, — Маш провел по карте пальцем. — Путь не близкий, но он идет по Инсарскому тракту, через Инсарский лес и Паарские пустоши.
— Там, вдоль тракта, полно гостиниц, трактиров и всяких развлечений, — пояснил Аш. — Это одна из главных дорог в королевстве и главная артерия в торговле.
Ночью вся дорога оказалась в нашем распоряжении. Путешественники и караванщики расположились на ночлег на обочинах. Мы проезжали мимо палаток, освещенных кострами, мимо повозок с горящими газовыми сферами. Люди махали нам руками приглашая присоединиться к ужину, но мы мчались вперед, не останавливаясь.
Инсана была еще величественней, чем Исмарга. Мы впервые увидели ее с вершины холма. Город раскинулся под нами как диковинное лоскутное одеяло.
Крепостные стены, из ослепительно белого камня, окружали город со всех сторон. Четко прочерченные линии улиц делили его на районы, зеленели обширные парки, сверкали на солнце бассейны, а в центре красовался эллипс ипподрома!
— Здорово! — воскликнул я, заслоняя глаза от солнца. — Он, наверно, даже больше чем Лие!
— Ха! — фыркнул Аш. — В его стенах поместятся пять-шесть Лие. Не забывай, парень, что мы приехали из провинции!
У меня голова кругом пошла от такого зрелища. Одно дело читать про заморские диковинки в книжках, другое дело увидеть все воочию. Проведя всю жизнь в Лие, я не задумывался что живу, на самом деле, в небольшом королевстве на самой границе степей. Что для жителей Инсаны, мы будем такими же дикарями, какими были для нас алимы.
Мне почему-то сразу стало грустно.
— Не вешай нос, братишка, — подбодрил меня Аш. — Когда я в первый раз посетил Инсану, то тоже почувствовал себя потерянным. Однако вскоре я узнал, что есть города гораздо более величественные, по сравнению с которыми она тоже всего-навсего провинциальный городишко.
— Мы все еще на краю мира, — усмехнулся Маш. — Один неверный шаг, и мы полетим в аннувир!
Удивительно, с какой легкостью скауты ко всему относились. Они были всего лишь гостями, случайными прохожими в этом мире, а мне предстояло стать его частью. Это пугало больше всего.
Мы приблизились к городским воротам, из которых нескончаемым потоком текла живая река. Повозки, животные, люди. Рослые стражники управляли движением, следя, чтобы не возникали заторы, толкаясь и громко крича.
Стараясь не привлекать к себе особого внимания, мы не спеша проталкивались сквозь пеструю бурлящую толпу.
Тут я заметил чернокожих скенов, но не в рабских набедренных повязках, а в роскошных разноцветных шелках. Они с достоинством вышагивали в сопровождении слуг и телохранителей.
Незнакомые мне желтокожие люди, в изящных одеяниях из мерцающего бархата, рассматривали товар, разложенный на прилавках.
Диковинные разноцветные птицы сидели на насестах прикованные злотыми цепочками за лапки.
Чудные зверушки выглядывали из клеток и тянули к нам человеческие ручки.
Я был просто очарован всем этим зрелищем!
Ворота, ведущие в город, были огромными. Через них могли проехать пять телег в ряд! Гигантские створки были окованы металлом и украшены изысканной резьбой.
— Это врата Пророка, — пояснил мне Маш. — По приданию, пророк Мартек, семь дней и ночей, вещал людям вон с того камня.
Я вытянул шею, чтобы увидеть святое место. Смотреть было особо не на что. Просто грязный, замусоленный обломок колонны. Путники, проходя мимо, обязательно касались его рукой.
— Это к удаче, — улыбнулся Аш. — А она, слава богам, нас пока не подводила.
Мы беспрепятственно вошли в город и сразу же словно очутились в другом мире! Дома здесь были в пять-шесть этажей. С широкими балконами, заставленными кадками с пальмами. А с подоконников низвергались каскады цветов, цепко уцепившихся за стены изогнутыми усиками на стеблях.
Пристав в седле я сорвал один цветок и поднес его к носу.
— Совсем не пахнет! — удивленно пожаловался я спутникам.
— Ты скоро увидишь, что здесь много обманок, — утешил меня Аш. — С наружи блеск и роскошь, а внутри одна лишь пустота.
Но я его уже не слушал, я вертел головой в разные стороны, стараясь не упустить ни одной мелочи.
Улица, казалось, уходила в бесконечность. Дома были один роскошнее другого, с фигурными коваными воротами и решетками на окнах, изящными башенками и застекленными витражами балконами.
Наш старый дом, роскошный по меркам Лие, здесь затерялся бы на заднем дворе любого особняка.
— Кто живет в этих домах? — спросил я Маша.
— Богачи, кто же еще! Купцы всякие, аристократы, куртизанки. Это один из самых дорогих районов города. Считается очень престижным жить рядом с Вратами Пророка. Не смотря даже на шум и вонь! — Маш покрутил пальцем у виска. — У богатых свои причуды.
Воняло, на самом деле, прилично. Возможно, что цветы на окнах должны были заглушать уличные ароматы, но я в этом сильно сомневался.
Тут и там на мостовой валялись кучи самого свежего конского навоза. В канавах бурлила смердящая жижа. На маленьких жаровнях жарилась тысяча и одна закуска, с миллионом специй и приправ.
От такой смеси запахов, с непривычки, кружилась голова. Но это не мешало мне наслаждаться открывающимися видами и чудесами.
Огромная площадь, которой мы вскоре достигли, была полностью отдана под рынок. Крытые прилавки бесконечными рядами тянулись во все стороны. Они все были уставлены и завалены диковинками со всего мира.
Всевозможные ткани и наряды, доспехи и оружие, украшения и пряности. Просто глаза разбегались. Торговцы вопили, перекрикивая друг друга, расхваливая свои товары.
— Да уж, — вздохнул я. — Это мало похоже на нашу воскресную ярмарку!
Скауты расхохотались. Причем Аш смеялся так сильно, словно я рассказал самую веселую шутку в мире.
— Представьте, — держась за живот, простонал он. — И мы будем должны оставить нашего юного друга среди всего этого бедлама!
— Ты еще не видел Паары, — многозначительно сказал Маш. — Вот где бедлам!
Я не совсем понимал, о чем говорят мои друзья, ведь меня больше интересовали чудеса вокруг.
— Ах ты, скотина! — Аш пнул ногой в лицо какого-то господина в дорогих одеждах. — Решил проверить, что у меня в кошельке?
Горожанин, недолго думая, пустился наутек, выкрикивая оскорбления и зовя на помощь.
— Следите за своими вещами, — кивнул Маш. — Эти типчики не только кошелек могут стянуть, но и саблю, и коня на котором вы сидите, стоит только зазеваться!
Сквозь шумную толпу к нам протиснулся человек в униформе. Голубой бархатный пиджак, золотые эполеты и высокая фуражка. Наверно офицер, решил я.
— Что здесь происходит? — спросил он резким и грубым тоном.
— Все в порядке, начальник! — бодро отрапортовал Аш. — Пресечена попытка кражи, ничего больше.
— Это мне решать, в порядке или не в порядке! — рявкнул офицер. — Мне только что доложили, что какие-то вонючие кочевники напали на честного горожанина!
— Кто вонючий? — Аш удивленно вскинул брови и, оттянув куртку на груди, понюхал. — А некоторым нравится запах мужского пота…
— Идите за мной, клоуны, в участке разберемся!
Маш пожал плечами и кивнул в след удаляющемуся офицеру, тот, очевидно был уверен, что мы последуем за ним как собачонки.
Аш презрительно сплюнул.
Мы пришпорили коней и свернули в ближайший переулок.
Как оказалось, в Инсане было полно и грязных извилистых улочек, заваленных мусором и отбросами. Местные обитатели не носили дорогих нарядов и не имели слуг.
— Вот здесь я себя чувствую почти как дома! — одобрил Аш. — Терпеть не могу всей этой помпезности! А вы обратили внимание, как был наряжен тот офицер? Ну, ни дать ни взять — вылитый попугай!
Попугаев за сегодняшний день я навидался предостаточно. Это были симпатичные птички с разноцветным оперением, а офицер мне симпатичным не показался.
Маш уверенно провел нас сквозь лабиринт ходов и переходов прямиком к постоялому двору.
— Мы здесь переночуем, а рано утром отправимся дальше. Неприятности с властями нам не нужны, так что знакомство с достопримечательностями отложим до следующего раза.
Я был очень огорчен. Город мне сразу понравился, и мне не терпелось поскорей узнать все его тайны.
Как только скауты уснут, я решил тихонько выбраться из комнаты и немного побродить по окрестностям. Маш, очевидно, снова читал мои мысли, потому как он нахмурился и недовольно покачал головой.
День тянулся бесконечно. Я сидел в своей комнате у окна и глядел на прохожих. Местные люди были точно такими, как у нас дома. Такой же цвет кожи, такой же разрез глаз и цвет волос. Изредка мимо проходили иноземцы с оливковой кожей и яркими голубыми глазами. Желтокожие люди, внешностью походили на степняков, но были высокими и стройными. Скены, которых тут было великое множество, не все были богачами, как мне сначала показалось. Они не были рабами и свободно разгуливали повсюду. Я залюбовался их белоснежными улыбками и цветными шелковыми тюрбанами.
Скауты, тоже не скучали, он решили перепробовать все хмельные напитки в трактире, так что мне оставалось только запастись терпением и дожидаться когда они уснут.
Как только начало темнеть, на улицах зажглись огни. Фонари, установленные через равные промежутки, были разных цветов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55