Ч Да ладно, это я гоню, Ч отступился Алекс.
Ч А ты пойди, посмотри.
Ч Уже пошутить нельзя. Хрен с ним, поехали.
Ч Ну не хочешь Ч я сам посмотрю.
Сергей вылез из машины, поднялся по выщербленным ступеням и заглянул в щ
ель. Простояв так с полминуты, он вернулся и сел за руль.
Ч Ну что там? Ч спросил Алекс тоном более нетерпеливым, чем следовало о
жидать от просто пошутившего человека.
Ч Жертвенный камень, залитый свежей кровью. Склад там, разумеется, что та
м может еще быть? Мешки всякие, ящики…
Они поехали дальше и миновали клуб. Афиша возвещала о демонстрации фильм
а «В бой идут одни старики». Число на афише было позавчерашним.
Ч Ты видел этот фильм? Ч кивнул на афишу Сергей.
Ч Кажись, про войну что-то…
Ч Угу. Нецветной еще. Блин, кто бы мог подумать, что где-то такую древность
еще в кино крутят. Ладно бы к годовщине какой военной, но тут, похоже, это пр
осто обычный репертуар. Притом и такое-то не каждый день показывают. Хотя
вообще фильм неплохой, про летчиков.
Ч Скажи спасибо, что не «Кубанские казаки», Ч проявил эрудицию Алекс.
Ч Точно. И не «Ленин в октябре».
Они как раз подъехали к заброшенному зданию (его фасад, выходивший на пло
щадь, выглядел более пристойно, здесь лишившиеся стекол проемы не зияли
пустыми глазницами, а были закрыты фанерой) Ч когда на площадь вышел чел
овек. Тот самый, у которого они спрашивали дорогу. Он внимательно посмотр
ел на машину, а потом свернул в магазин.
Ч Поехали отсюда, Ч неприязненно сказал Алекс. Сергей поспешно выверн
ул на ближайшую улицу, носившую совсем уж забытое за постсоветские годы
имя Жданова.
Улица Жданова оказалась короткой и заканчивалась тупиком. Точнее говор
я, она упиралась в еще одно здание дореволюционной постройки, обнесенное
высокой каменной оградой; само его можно было разглядеть лишь сквозь аж
урные чугунные ворота. Здание состояло из двухэтажного главного корпус
а и двух флигелей; окна первого этажа были забелены. Вокруг был разбит неб
ольшой парк с аллеями, скамейками и облупившимся бездействующим фонтан
ом. За исключением фонтана, впрочем, все здесь содержалось в образцовом п
орядке; можно было подумать, что именно здесь находится резиденция самых
важных людей в городе. Вывеска на столбе ограды рядом с воротами, однако,
гласила, что здесь всего лишь размещается игнатьевская городская больн
ица.
Ч А говорят, в провинции медицина загибается, Ч сказал Алекс.
Ч Пожалуй, не хуже московских выглядит, а?
Ч Ну, поменьше, конечно, хотя все равно для такой дыры, как Игнатьев, шикар
но, Ч отозвался Сергей. Ч Хотя внешность еще ничего не значит. Может, там
внутри ни лекарств, ни оборудования, и врачам с прошлого года не плачено.

Налево от больницы уходила какая-то тропка, зажатая между заборами ближ
айших домов, но проехать по ней на машине было совершенно нереально. Серг
ей развернулся на пятачке перед чугунными воротами, однако тут же переве
л мотор на холостой ход.
Ч Чего стоим? Ч спросил Алекс.
Ч Не хочу снова встречаться с тем типом, Ч неохотно пояснил Коржухин.
Ч Надеюсь, 20 минут на покупки ему хватит, тем паче что там и покупать-то не
чего.
Наконец он снова неспешно тронул машину с места. Они вновь выехали на пло
щадь Ч и как раз вовремя, чтобы увидеть типа, выходившего из магазина. Тот
вновь одарил их взглядом, в котором на сей раз Сергею почудилась явствен
ная насмешка. Еще меньше, впрочем, ему понравилась авоська в руке игнатье
вца Ч там лежало не меньше полудюжины водочных бутылок.
Сергей был совершенно уверен, что никакой водки в магазине не было, когда
он туда заходил. То есть, конечно, не было официально, на прилавке. С другой
стороны, если продавщица торгует водкой из-под полы, клиент мог бы не подс
тавлять ее так откровенно, а положить бутылки в непрозрачную сумку… Впро
чем, Сергей все меньше сомневался, что Игнатьев живет не по писаным закон
ам.
Они вновь проехали мимо заброшенного здания Ч Коржухин увидел на стене
уцелевший осколок таблички, но пыль и грязь покрывали ее слишком плотно,
чтобы можно было разглядеть буквы. Затем автомобиль выехал на другую ули
цу, уводившую на северо-восток. Жестяной кружок номера на ближайшем доме
возвещал, что это улица Пролетарская. И действительно, впереди вздымалис
ь над городом трубы какого-то промышленного объекта. Игнатьев, состоявш
ий по большей части из деревенских домиков, все же оправдывал свой город
ской статус.
На сей раз высокий бетонный забор и глухие стальные ворота без опознават
ельных знаков полностью скрывали находившееся внутри предприятие от в
зоров любопытных путешественников. Издали был еще виден верхний этаж се
рого здания, а вблизи Ч только две устремленные в небо трубы темно-красн
ого кирпича. На одной из них белыми кирпичами была выложена дата Ч 1947. Над
трубой поднимался сизый дым.
Ч По-моему, это что-то вроде электростанции, Ч заметил Алекс, указывая н
а возвышавшиеся над забором слева и справа от ворот столбы с фарфоровыми
блюдцами изоляторов; провода оттуда уходили к уличным столбам.
Ч Верно, Ч кивнул Сергей. Ч Вдоль единственной ведущей в город дороги
проводов нет, должно же здесь откуда-то браться электричество.
Ч Может, она все же не единственная, Ч ответил Алекс. Ч Поехали направо.

Сергей кивнул и направил машину в объезд. После того, как они свернули за у
гол, бетонный забор вскоре кончился, а вместе с ним и асфальт; под колеса л
егла широкая, разъезженная грунтовая дорога. Миновав несколько длинных
сараев и водонапорную башню, они оказались на окраине городка.
Дорога уходила дальше, к видневшейся не менее чем в километре впереди гр
анице леса. Однако даже не это обстоятельство, сулившее надежду выбратьс
я из города, в первый момент привлекло внимание Сергея; он обратил вниман
ие на поля, простиравшиеся слева и справа от дороги. Справа зеленела карт
офельная ботва, слева желтела вызревающая пшеница.
Ч Я так и не пойму, это город или деревня, Ч пробормотал Сергей.
Ч То и другое в одном флаконе, Ч ответил Алекс. Организация игнатьевско
й хозяйственной системы его не волновала, а зря. Потому что, чем больше явл
ялось доказательств самообеспечения Игнатьева, тем призрачней станови
лась надежда на его связи с внешним миром.
Машина въехала в лес. Меньше чем через минуту, однако, Сергей вновь остано
вился, потому что дорога раздвоилась. Собственно, основная дорога уходил
а вправо, а влево вела скорее тропинка (по которой, впрочем, можно было про
ехать) Ч но теперь Коржухин относился с недоверием к очевидным решениям
. Он вышел из машины и нагнулся, всматриваясь в еще влажный после дождя гру
нт.
Ч Играешь в следопыта? Ч осведомился Алекс.
Ч Типа того.. Ч ответил Сергей, разглядывая следы узких колес без проте
кторов и… да, по всей видимости, это были следы подкованных копыт. Стало бы
ть, помимо коров, в Игнатьеве имеются и лошади, которые возят телеги по пра
вой дороге. Однако прежде, чем он успел поделиться этим открытием с Алекс
ом, до их слуха донеслись звонкие голоса. Они приближались слева.
Через пару минут на тропе показались трое мальчишек. Младшему было лет в
осемь, старшему Ч не больше двенадцати. Они шлепали босиком, их волосы бы
ли сырыми, а сквозь шорты проступали очертания мокрых плавок. Двое старш
их несли удочки, надев на них сандалии, и брезентовые сумки через плечо; мл
адший, как видно, не был любителем рыбной ловли и держал сандалии в руках.

Увидев машину, дети остановились и замолчали, словно наткнувшись на неко
е препятствие. Сергею почудился какой-то тихий, но неприятный скребущий
звук.
«Штирлиц увидел людей с удочками, Ч подумал Коржухин. Ч „Рыбаки“ Ч дог
адался Штирлиц.»
Ч Привет, ребята, Ч сказал он вслух и широко улыбнулся. Ч Не бойтесь, мы
не бандиты.
Ч А мы и не боимся! Ч заявил старший, хотя по его голосу чувствовалось об
ратное.
Ч Вы Ч местные? Ч спросил Сергей, втайне надеясь, что рядом расположен
какой-нибудь еще населенный пункт.
Ч Какие же еще, Ч хмуро ответил мальчик. В это время самый младший
Ч вероятно, его братишка, судя по внешнему сходству Ч шагнул вперед, с и
нтересом разглядывая иностранную машину, но говоривший резко и даже, как
показалось Сергею, зло дернул его за руку, возвращая назад.
Ч Ну вот мы, например, не местные, Ч Коржухин еще раз улыбнулся, пытаясь н
ащупать контакт. Ч Меня, кстати, Сергей зовут, а это Алекс (хичхайкер к том
у времени вылез из машины и стоял, облокотившись о крышу). А вас как звать?

Ч Петька, Ч представился старший, предпочтя, как видно, сохранить инког
нито для остальных.
Ч Как клев? Ч поинтересовался Сергей.
Ч Нормально, Ч лаконично ответил Петька. Снова что-то заскреблось, но К
оржухин сомневался, что такие звуки может производить пойманная рыба.
Ч Это, стало быть, на речку дорога? Ч уточнил Алекс.
Ч На озеро.
Ч А эта? Ч Сергей указал направо.
Ч Эта на торфозаготовки. Там торф добывают, Ч пояснил, как для идиотов, П
етька.
Ч Ясно… Ч протянул Сергей. Ч И дальше проезда нет?
Ч Болота дальше.
Ч А скажи мне, Питер… Ч задушевно начал Алекс, но был оборван:
Ч Это кто пидор?! Ч возмутился мальчишка.
Ч Да нет, просто «Петя» по-английски «Питер», Ч смутился хичхайкер. Ч Т
ы английский в школе изучаешь?
Ч Сами они пидоры, буржуи е… ные, Ч ответил юный игнатьевец.
Ч Нехорошо так ругаться, Ч заметил Сергей.
Ч А ты мне что, отец?
Сергей воздержался от второго замечания Ч о том, что взрослым надо гово
рить «вы» Ч и предпочел примирительно произнести:
Ч Ладно, Петька, не дуйся. Лучше скажи, чего это у тебя скребется?
Ч Это мы раков наловили.
Ч Посмотреть можно?
Ч За погляд денег не берут, Ч несовременно ответил мальчик, снимая сумк
у с плеча и открывая ее. Там действительно шевелились раки, большие и сове
ршенно черные. От них пахло тиной и гнилью.
«И в распухнувшее тело раки черные впились», Ч вспомнилось Коржухину.
Ч Классная добыча, Ч неискренне восхитился он. Ч Я в детстве крабов лю
бил ловить, на море. С маской нырял. Ты был когда-нибудь на море?
Ч Нет. (Сергей, впрочем, в этом и не сомневался.)
Ч А родители твои были?
Ч Нет.
Ч Вы вообще летом куда-нибудь ездите?
Ч Нам и здесь хорошо, Ч с каждым следующим ответом мальчик, похоже, все б
ольше замыкался.
Ч И друзья твои не ездят?
Ч Слушай, чего пристал? Игнатьев Ч не такое место, чтобы из него уезжать.

Ч Что ты имеешь в виду?
Ч Ничего, Ч насупился парнишка, похоже, осознав, что сболтнул лишнего.
Ч Слушай, дядя, нам домой надо.
Ч Хотите, подвезем?
Сергею вдруг представилась картина, как они сажают детей на заднее сиден
ье, а те набрасывают им сзади петли из лески на шеи и начинают душить, пере
кручивая удочки… или вообще превращаются в нечто, обрастающее щупальца
ми, когтями, жвалами… пахнущее тиной и гнилью.
Ч Сами дойдем, Ч ответил старший, вновь принимая решение за всех. Впроч
ем, какой современный ребенок не знает, что нельзя садиться в машину к нез
накомцам?
Ч Ну ладно, Петька, бывай здоров, Ч Сергей протянул ему руку, но мальчик в
зглянул на нее с испугом и даже чуть отступил назад. Коржухин переменил ж
ест несостоявшегося рукопожатия на жест салюта и полез в машину. Ребята
зашагали дальше по дороге в сторону города. В зеркало заднего вида Серге
й увидел, как младший оглянулся на машину и получил от Петьки подзатыльн
ик.
Ч М-да, Ч изрек Алекс. Ч Славное местечко Игнатьев, ничего не скажешь.
Ч И все-таки они Ч нормальные мальчишки, Ч ответил Сергей. Ч Ходили на
озеро рыбачить и купаться. Потом шли, весело переговариваясь… пока не ув
идели нас. В них самих нет ничего странного, им просто внушили предубежде
ние против чужих.
Ч А я бы сказал, что они вообще никогда не видели чужих, Ч сказал вдруг Ал
екс.
Ч Почему ты так решил?
Ч Видел, как они на нас смотрели. Петька, так старался отводить глаза, а дв
ое других пялились, особенно младший. Пялились так, словно мы Ч пятиглаз
ые марсиане.
Ч По-твоему, сюда уже лет десять не заезжал никто со стороны?
Ч Ты видел, в каком состоянии единственная официальная дорога, ведущая
сюда, Ч пожал плечами Алекс. Ч И ты не хуже меня понимаешь, что она пришла
в это состояние не за неделю.
Ч Просто не было средств на ремонт.
Ч Можешь утешать себя этой мыслью.
Некоторое время помолчали. В лесу пели птицы.
Ч Как думаешь, они сказали нам правду насчет торфозаготовок? Ч спросил
наконец Сергей.
Ч Мне кажется, да.
Ч Я тоже так думаю. На торфе, должно быть, работает электростанция. И возя
т его скорее телегами, чем машинами, судя по следам.
Ч Поедем посмотрим?
Ч Что-то у меня нет желания. Еще завязнем там где-нибудь… Поехали лучше н
а озеро. Еще полудня нет. Солнце, воздух и вода прельщают меня как-то больш
е, чем возвращение в Игнатьев. К тому же жратва с собой.
Ч Пить нечего.
Ч Сразу видно цивилизованного человека Ч на берегу таежного озера ему
нечего пить! Ч усмехнулся Сергей. Ч Можно на костре скипятить, у меня в б
агажнике чайник для таких случаев валяется.
Озеро оказалось совсем рядом Ч даже учитывая, что по узкой тропинке при
ходилось ехать медленно и осторожно, дорога не заняла и трех минут. Тропи
нка привела к берегу и растворилась в высокой траве. Коржухин заглушил д
вигатель.
Было естественным предположить, что в эти жаркие летние дни озеро являет
ся любимым местом отдыха игнатьевцев, и, даже несмотря на будний день, зде
сь окажется достаточно народу Ч во всяком случае, больше, чем встретили
путешественники на городских улицах. Действительность, однако, оказала
сь иной.
Озеро было небольшое, почти правильной круглой формы Ч у Сергея мелькну
ла мысль, что оно, возможно, представляет собой метеоритный кратер. Берег
а густо заросли травой и кустарником; кое-где над самой водой угрожающе к
ренились деревья; вообще лес подступал так близко, что берега должны был
и почти все время находиться в тени. Во многих местах у берега, особенно в
северной части озера, воду покрывала болотная растительность. Вода, своб
одная от этого зеленого ковра, была совершенно черной Ч даже там, где на н
ее падало солнце. Этому существовало простое и естественное объяснение
Ч очевидно, воду окрашивали в такой цвет частички торфа Ч однако уютне
е от этого пейзаж не становился. Разумеется, никакого пляжа с кабинками д
ля переодевания, представлявшегося городскому воображению Сергея, зде
сь не было; не было даже просто вытоптанных площадок. Внимательный взгля
д, впрочем, обнаруживал среди травы несколько кострищ на большом расстоя
нии друг от друга Ч стало быть, люди здесь все-таки бывали; однако на фоне
общего антуража воображение рисовало не столько веселых молодых ребят,
бренчащих на гитаре, пекущих картошку и травящих байки у костра, сколько
закутанных в балахоны адептов какого-то мрачного культа, приносящих огн
енные жертвы темным богам. Сейчас, однако, на берегу не было ни души Ч не с
читая Сергея и Алекса.
Коржухину вспомнилась ария из «Катерины Измайловой» Ч «в лесу есть озе
ро… совсем круглое… очень глубокое… и вода в нем черная… и когда поднима
ется ветер… черная вода и большие волны… тогда Ч страшно…» Казалось, чт
о автор текста побывал здесь. Хотя, конечно, даже в сильный ветер большим в
олнам здесь было неоткуда взяться… и все же даже сейчас, при ясном небе и п
олуденном солнце, на озере было неуютно, а в сумерки и ненастье, когда вете
р шумит в кронах и угрожающе скрипит накрененными над черной водой ствол
ами, это место вполне способно было вызвать страх, если не ужас.
Ч Что-то мне расхотелось купаться, Ч сказал Алекс, стоя у открытой двер
цы машины. Ч Здесь, пожалуй, утонешь и булькнуть не успеешь.
Ч Фигня, Ч уверенно заявил Сергей, подходя к воде. Ч Пацаны же купались,
Ч он присел на корточки и побултыхал рукой в озере. Вода оказалась неожи
данно холодной. Очевидно, в глубине били ледяные подземные ключи Ч впро
чем, других источников наполнения озера и не было видно.
Ч Да, Ч согласился Сергей, распрямляясь, Ч градусов четырнадцать в лу
чшем случае. Я, правда, в детстве и в такой плавал, но сейчас что-то не тянет,
Ч он поднес мокрую ладонь к лицу и вновь почувствовал запах тины и гнили.
Сергей тщательно обтер руку о штаны. Ч Ну давай просто на берегу посидим
тогда.
Ч Я бы скорее устроил пикник на свалке, нежели здесь, Ч возразил Алекс. В
глубине души Сергей был с ним полностью согласен; тем сильнее было его же
лание возразить.
Ч У тебя есть какие-либо рациональные причины?
Ч Ну… Ч как только Алекс об этом задумался, причины не замедлили отыска
ться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24