Весьма
нелепую, если не сказать больше! И в самом деле, этот второй
путешественник являет собой весьма занимательное зрелище: его одежда,
обувь, небрежно заброшенное за спину оружие - одним словом, все с ног и до
головы - вызывает недоумение у наблюдающего за ним черноволосого
синеглазого великана.
На невысокой жилистой фигурке пришельца поверх туники болтается
бесформенное белое одеяние - нечто вроде плаща, нижние края которого
украшены кокетливыми кисточками из шерстяных нитей. Его сандалии с
матерчатым верхом настолько посерели от пыли, что определить, каков был их
первоначальный цвет, уже совершенно невозможно; то же самое можно сказать
и о повязке, небрежно охватывающей лоб, из-под которой торчат непослушные
каштановые пряди.
Но взгляд сидящего под деревом воина, почти не останавливаясь на этих
деталях, скользит дальше. Над правым плечом пришельца покачивается рукоять
длинного меча, обтянутая вытертой до блеска кожей. Ножны, в которых
хранится сие грозное оружие, тоже неимоверно длинны - конец их
обнаруживается где-то ниже левого колена путника, так что совершенно
непонятно, каким образом он умудряется вынимать из них клинок. Но это
далеко не все: за другим плечом владельца огромного меча висит туго
набитый походный мешок, почти такой же, как у черноволосого, а рядом с ним
торчат колчан со стрелами и лук, тоже совершенно гигантских размеров.
Игривый степной ветер, развевая складки плаща, выставляет на обозрение
рыцарский пояс на тонкой талии пришельца - великолепный пояс, покрытый
серебристыми стальными чешуйками и имеющий с левой стороны специальную
накладку под меч. Однако сейчас к пропущенным сквозь нее массивным
бронзовым кольцам пристегнут лишь длинный кинжал с рукоятью в виде
оскалившегося демона.
...Этот неторопливо шагавший по пыльному тракту человек тоже выглядел
молодым - возможно, всего двумя-тремя годами старше обладателя черной, как
вороново крыло, гривы. По его загорелому, покрытому светлой щетиной лицу
блуждала безмятежная улыбка, а жилистые тонкокостные руки покоились на
кожаной перевязи, что поддерживала ножны.
- Привет! - произнес он, дружески кивнув темноволосому великану,
затем сошел с дороги и вступил под сень раскидистой кроны гигантского
остролиста. На полных его губах по-прежнему играла улыбка, в прищуренных
глазах с яркими карими зрачками танцевали веселые искорки. - Привет, и да
будет с тобой милость Митры! - повторил он. - Интересно, приятель, а что у
тебя в мешке?
Темноволосый, лениво смахнув упавшую на лоб прядь, внимательно
оглядел пришельца; на его скулах заиграли желваки, в глазах таился ледяной
холод.
- Клянусь Кромом, - медленно произнес он, - что я достану меч и снесу
твою глупую башку куда раньше, чем ты вытянешь из ножен свою оглоблю и
зарежешься с ее помощью. Готов поспорить на половину груза из моего мешка,
коль он тебя интересует. Согласен?
Карие глаза быстро пропутешествовали к мечу синеглазого, рукоять
которого торчала у самого хозяйского колена, и опять остановились на его
лице. Полные губы растянулись в ухмылке еще шире.
- Хорошо, спорим! - Правый пропыленный сандалий оторвался от земли и
начал старательно чесать левую ногу. - Ну, начали! Раз, два, три - и ты
проиграл! - Со змеиным шелестом сияющее лезвие выскочило из ножен и
устроилось на плече черноволосого, в опасной близости от горла.
Тот, даже не пытаясь парировать выпад (ибо собственный его меч был
обнажен едва ли наполовину), скосил глаза и замер, с восхищением
разглядывая блестящий прямой клинок, необыкновенно длинный и слишком
тонкий для тяжелого рыцарского меча. Сияя полированными гранями и радуя
глаз превосходной заточкой, этот меч производил совсем иное впечатление,
чем клинки аквилонских и немедийских рыцарей - изящество и воздушная
легкость вместо внушительной тяжеловесности. Однако он не был похож на
шпагу, совсем нет; и синеглазый великан понимал, что таким оружием можно
не только рассечь противнику горло, но и пробить кольчугу.
Эта обоюдоострая и сверкающая полоса была для него словно бы живой,
и, очарованный волшебным блеском стали, темноволосый воин потянулся к ней
навстречу, как будто собираясь погладить холодный металл. Пальцы его
нависли над клинком - там, где отточенная кромка лезвия переходила в
острие.
- Эй, осторожнее!
Путник в белом плаще поспешно отдернул меч, увел странным образом
одушевленное оружие подальше от раскрытой ладони темноволосого.
- Осторожнее, - повторил он, - а не то эта штука может и укусить.
Звук чужого голоса заставил великана очнуться; он выпрямился, тряхнул
головой и скрестил на груди могучие руки. Его синие глаза уставились в
лицо стоявшего перед ним человека, но теперь холод в них стал постепенно
таять.
- Кром! Как же ты ухитряешься с такой быстротой вытаскивать меч? Он
же длинней тебя самого, приятель!
- Ааа... Тебе тоже интересно... - Путник в белом плаще рассеянно
махнул рукой. - Знаешь, у меня там сверху в ножнах есть щелка... вот
поэтому... Клянусь рогами Нергала! Вложить его обратно куда труднее! -
Натужно пыхтя, он провел правой рукой у себя за спиной, и меч с лязгом
встал на место. - Кстати, как тебя зовут? - На его губах вновь заиграла
улыбка. Лук и колчан вместе с тяжелым мешком полетели в траву, а их
хозяин, удовлетворенно вздохнув, опустился на мягкую моховую подушку рядом
с черноволосым путником.
- Конан, - ударив себя кулаком в грудь, гордо произнес великан. -
Конан из Киммерии! И хотя ты здорово обращаешься со своей острой игрушкой,
меня ты нисколько не напугал!
- С чего бы? Кто станет меня бояться? - Человек в белом наигранно
передернул плечами и снова ухмыльнулся. - Я всего лишь богобоязненный
поклонник великого Митры, светлого и милостивого... одинокий пилигрим,
бредущий в...
- Ну, хватит чушь-то болтать! - назвавшийся Конаном высокий юноша
раздосадованно тряхнул головой, и теплый степной ветер тут же взъерошил
его черную гриву. - По этой дороге, приятель, не бродят богобоязненные
пилигримы! Или трактирщик в Батрее забыл предупредить тебя? Может, его
куриные мозги совсем заплыли жиром, и он посоветовал тебе не тот путь, а
ты взял да и послушался этого недоумка? - Тут великан выдержал недолгую
паузу, а затем, положив руку на плечо соседа, заявил: - Ну, коли ты уселся
без разрешения под моим деревом, да еще и предложил знакомиться, то почему
бы и тебе не назвать свое имя?
- Слишком много вопросов сразу, - пришелец невозмутимо расстегнул
пряжку на кожаной перевязи. - Выбери какой-нибудь один, будь добр.
- Ну хорошо, приятель! Ответь мне сначала, как тебя зовут! - Конан
нетерпеливо пнул древесный корень, зарывшийся в землю под самыми его
ногами.
- Как меня зовут, как меня зовут... - словно силясь вспомнить,
забормотал парень в белом. - Нет, не так... и не то... и это не годится...
Погоди-ка! - Он внезапно щелкнул пальцами. - Пожалуй, ты можешь звать меня
Маленьким Братом... Лайтлбро, как говорят у нас в Бритунии, ага?
- Ага, - судя по физиономии Конана, ему было абсолютно все равно, как
называть попутчика.
- Ну и прекрасно! А теперь, я думаю, нам не помешает перекусить! - с
энтузиазмом заявил Лайтлбро, довольно потер руки и принялся выгружать из
своего мешка всевозможную снедь.

Конан путешествовал из Коринфии в Туран. Собственно говоря, Коринфия,
куда его занесло после службы в отряде немедийских конных лучников,
являлся самой начальной точкой его маршрута, а Туран - самой дальней; там
он хотел поступить в гвардию Илдиза Туранского (по слухам, грозного, но
щедрого владыки) и добиваться военной карьеры. Однако до Аграпура,
Илдизовой столицы, оставался еще не день и не два пути, так что ближайшей
целью молодого киммерийца был сейчас Хоршемиш, величайший из городов Кофа.
За десяток дней Конан пересек внутренние области Офира, добравшись от
богатой и обширной Ианты до Батреи, небольшого поселения на краю степи. От
него к горам, за которыми лежали земли кофитов, тянулись две дороги:
превосходный торговый тракт, который шел сначала на запад, к наиболее
удобным перевалам, а затем на юг и восток, уже по территории Кофа; и более
старый путь, более короткий и прямой, уводивший сразу к юго-востоку, к
ущелью Адр-Каун и находившейся за ним седловине. Как сообщил Конану
болтливый трактирщик в Батрее, старой дорогой почему-то не пользовались -
не то бандиты пошаливали в степи, не то в ущелье происходили какие-то
неприятности. Может быть, там случился обвал, хотя и маловероятно:
Адр-Каун на офирском означало "Ровная Стена", и это название было очень
древним. Трактирщик из Батреи бормотал еще что-то невнятное о колдовстве,
но Конан ему не поверил.
- Выходит, этому толстопузому ублюдку не удалось тебя напугать? -
длинным ножом киммериец разрезал копченую индюшку, протянул половину
Лайтлбро и моментально вцепился зубами в свою порцию. - Я уж было решил, -
добавил он, прожевав огромный кусок ароматного мяса, - что окончательно
рехнулся от жары. Клянусь Кромом! Чтобы кто-то еще шел по этой дороге...
Невероятно! Там, в Батрее, они запугали друг друга разными байками, так
что и вполне нормальные люди начинают им верить.
- Про себя я этого бы не сказал, - Маленький Брат досадливо
поморщился. - Скользкий человек этот трактирщик! Сначала чуть не со
слезами уговаривал меня остаться у него на пару дней и выйти с очередным
караваном. Когда же я поинтересовался, по какой дороге пойдет караван, он
посмотрел на меня как на сумасшедшего и ответил, что, разумеется, по
обходной - на запад вдоль горного хребта - она, дескать, еще и охраняется
офирской стражей.
- Как же, охраняется! Вранье! - отшвырнув в траву обглоданную кость,
Конан вытер губы тыльной стороной ладони. - И там разбойники грабят и
режут всякого, кто под руку попадется.
- Тогда я спросил трактирщика, - продолжил Лайтлбро, пропустив слова
Конана мимо ушей, - а как насчет короткого пути? Разве нельзя отправиться
им? Я, видишь ли, очень тороплюсь в Хоршемиш... И слышал, что по старой
дороге туда можно добраться за пять дней. Всего пять дней, и ты на месте.
- А что тебе надо в этом Хоршемише? Ты, как я понял, бритунец... и на
торговца не похож... Верно?
- Верно, бритунец, - Лайтлбро не без гордости вздернул голову. - А в
Хоршемише у меня личные дела... поручение от моего Учителя, можно
сказать...
- Учителя? - Конан приподнял брови; некое смутное воспоминание
промелькнуло у него в голове и погасло. - И чему он учит, этот твой
Учитель?
- Ну, к примеру, вовремя вытаскивать меч, - ухмыльнулся маленький
бритунец. Он покончил с индейкой и принялся грызть сочное яблоко. - Но
я-то рассказываю тебе не о нем, а про этого трактирщика из Батреи. Значит,
стал я его расспрашивать насчет короткого пути, а этот толстопузый мне и
говорит - нельзя, никак, мол, нельзя! Везде бандиты, чудовища, мертвецы,
встающие из могил... Не рискуй, мол, благородный рыцарь, своей молодой
жизнью, останься у меня, благородный рыцарь...
В коленки мне повалился, жаба поганая, а с ним половина постояльцев
его грязного кабака. Вторая половина и так лежала - упились до зеленых
демонов. Тьфу! Но я еще не совсем выжил из ума, чтобы переться три недели
в обход... И, кстати, - яблочный огрызок отправился вслед за индюшачьей
костью, а Маленький Брат, глубоко вздохнув, принялся за следующий плод, -
ответь мне честно, что у тебя в мешке? В конце-то концов, я выиграл наш
маленький спор!
- Да что ты заладил, приятель! - Брови Конана сошлись на переносице.
- Какая тебе разница, что у меня в мешке?
- Какая разница? - буркнул Маленький Брат. - А вот какая: когда вчера
утром я собрался покинуть этот вшивый притон, то спросил трактирщика, не
соизволит ли он дать мне на дорогу кувшинчик-другой хорошего винца, -
голос его постепенно становился все громче и громче, - которого так
приятно хлебнуть, волочась весь день по жаре. Понимаешь?
Лицо Конана моментально приняло озабоченное выражение.
- Ну так вот, он мне ответил, что нет у него больше хорошего винца.
Кончилось, мол, все хорошее винцо, еще прошлым вечером кончилось. И
медовая брага тоже! Отличная брага, прозрачная, как слеза младенца... Был
тут, мол, незадолго до тебя один парень, варвар с севера, наглый такой,
скверно воспитанный щенок, и все выпил, абсолютно все! А что не выпил, то
унес с собой - и хорошее вино, и брагу! Так что осталась одна кислятина,
которую даже ослу стыдно поднести! - Теперь Маленький Брат уже вопил чуть
ли не во весь голос, колотя мечом в потертых ножнах по мягким моховым
подушкам. - Кислятина, понимаешь! Так что этот кусок жирной требухи мне во
флягу воды накапал, простой воды, чтоб его Нергал проглотил! Ну? -
Лайтлбро, слегка успокоившись, уставился на Конана. - Теперь ты понимаешь,
зачем я торопился тебя догнать? Так покажи мне, наконец, что у тебя в
мешке!
После того, как содержимое объемистого меха с отличным офирским вином
нашло последнее пристанище в желудках путников, солнце показалось им уже
не таким палящим, а дорога - не столь пыльной и однообразной. Отдохнув в
тени дерева еще немного, они нехотя рассовали по мешкам остатки пиршества,
вновь понавесили на крепкие спины оружие и остальной груз и двинулись
дальше - к туманным, синеющим на юге горным вершинам.
- Надо же, - ошеломленно бормотал Маленький Брат, вышагивая рядом с
мощным киммерийцем, - одни бурдюки с вином в мешке... Сплошные бурдюки,
клянусь милостью Митры!
- А у тебя зато полный мешок жратвы, - не моргнув глазом, парировал
Конан. Он покосился на маленького бритунца - тот, несмотря на свою
основательную поклажу, не отставал. Парень ему нравился - веселый,
нахальный, и в драке, видать, не промах! Хороший попутчик, если только его
не подослал кто-то из местных головорезов - тот же содержатель кабака в
Батрее, к примеру!
Лайтлбро ухмыльнулся.
- Это ты прав насчет жратвы, - заметил он. - Во-первых, я люблю
поесть, особенно в хорошей компании, а во-вторых, надо же мне чем-то и с
тобой поделиться! Мне трактирщик так и сказал: мол, северянин уволок
столько выпивки, что для провизии в его мешке места уже не осталось. Что
он там, в голой степи, собирается жрать, один Митра знает... хотя, до еды
ли ему? Все равно пропадет парень...
Тут Маленький Брат обеими руками ухватил полу своего белого плаща и
принялся энергично обмахиваться.
- Уфф! Ну и жара! И как ты еще не сварился в своей кожаной куртке?
Конан в ответ только невразумительно хмыкнул. Его мешок был еще не
настолько опустошен, чтобы удалось засунуть туда еще и всю одежду, поэтому
сейчас там лежал лишь походный шерстяной плащ; куртку же приходилось
тащить на плечах, отчего кожа под ней постоянно зудела и чесалась. В
который раз киммериец завистливо покосился на своего жизнерадостного
спутника; тот, прикрытый от палящих солнечных лучей белой хламидой,
дурачился, поднимая сандалиями целые фонтаны бурой дорожной пыли.
- Может, поискать и для тебя клочок белой ткани? - с искренней
заботой спросил Маленький Брат, заметив взгляды Конана. - Пожалуй, у меня
в мешке найдется что-нибудь подходящее. Соорудишь повязку на голову, как
носят в Туране.
- Не трудись, - буркнул киммериец и ускорил шаг.
- Я вот о чем все время думаю, - Лайтлбро повернулся теперь спиной к
далеким горам и, приплясывая, бежал впереди Конана. - Что мы будем делать,
если этот трактирщик не соврал? Я, конечно, не говорю про всяких там чудищ
и оживших мертвецов... Просто мне не понравилась морда этой жабы из
Батреи... Знаешь, такие мерзавцы и состоят у лихих людей на доверии.
Конан в ответ только выразительно пожал плечами.
- Если я прав, - продолжал Маленький Брат, не обратив никакого
внимания на жест своего попутчика, - то сейчас целая банда уже висит у нас
на хвосте. В самом деле, отличная пожива - два олуха с толстыми кошельками
в степной глуши, где никто не станет их искать...
- Что-то ты много болтаешь, Лайтлбро, - заметил Конан, поглаживая
рукоять своего тяжелого меча. - У меня нет толстого кошелька, и я сам не
прочь поохотиться за такой дичью. А потом... потом... ради благого Митры,
перестань шнырять у меня перед носом!
- Мда? - Маленький Брат невозмутимо продолжал трусить по дороге
спиной вперед;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68