Скакуны всегда предпочитали
стоять на ногах.
- Орлита, может он сломал ногу?
- Он не может отдышаться, - сказал один наездникй другому. - И
видишь, у него весь нос в крови.
- Наверно, падая, порвал какой-нибудь сосудик. Надо только поднять
его на ноги, - второй наездник начал тянуть скакуна за узду.
- Орлита, просыпайся! Ты мне нужна!
- Ему давно уже следовало бы встать. Лорд Алессан! Леди Морита!
Первый наездник повернулся к ним, и Морита узнала Гелли, умелого
скотовода и фанатичного любителя скачек.
- Он не может дышать, - сонно отозвалась Орлита, которую похоже не
слишком радовало, что ее разбудили. - Его легкие полны жидкости.
Встав на колени у головы скакуна, Морита заметила, как раздуваются
его ноздри, из которых теперь текла кровь. Она потрогала пульс - слабый и
слишком неровный для скакуна, едва ли проскакавшего несколько длин
дракона.
Вокруг них собралась толпа. Все наперебой кричали, что скакуна,
дескать, надо поскорее поставить на ноги. Кто-то даже приготовился его
поднимать. Жестом, не терпящим возражений, Морита велела им оставить
несчастное животное в покое.
- Ему нечем дышать, - пояснила она. В легкие не поступает воздух.
- Надо вскрыть ему дыхательное горло! У кого есть с собой нож?
- Поздно, - покачала головой Морита и закатив скакуну верхнюю губу,
обнажила побелевшие десны.
Все собравшиеся здесь, так же как и сама Морита, прекрасно знали, что
это означает. Конь умирал. Со стороны финиша донеслись радостные крики.
Упавший скакун тяжело, словно виновато, вздохнул, дернулся и затих.
- В жизни не видывал ничего подобного, - прошептал второй наездник. -
А я езжу верхом с тех пор, как впервые смог затянуть подпругу.
- Гелли, это ты скакал на нем? - спросил Алессан.
- Да. Маленькая любезность Вандеру. А то его наездник заболел. Я сел
на него сегодня в первый раз. Казался спокойным, - Гелли задумался. -
Теперь, задним числом, я бы сказал, даже слишком спокойным. Я скакал в
первом заезде, и его оседлали и подготовили без меня... Со старта он пошел
отлично, с охотой!.. - в голосе Гелли слышались удивление, злость и
отчаяние. Все сразу.
- Может, сердце не выдержало, - тоном знатока предположил один из
зрителей. - Этакий внезапный приступ. Заранее нипочем не угадаешь. Только
что был жив-здоров, и вдруг на тебе, бац - и крышка. С людьми тоже так
случается.
"Но только при этом, - думала Морита, из носа кровь не течет."
- Ну, что тут у нас? - громко спросил чей-то голос. - Почему этот
скакун... А, Лорд Алессан! Не знал, что вы здесь. - В середину круга
протиснулся распорядитель скачек. - Он мертв? Прошу прощения, Лорд
Алессан, нам нужно очистить трассу для следующего заезда.
Алессан взял все еще не пришедшего в себя Гелли под руку. Морита,
встав с колен, подхватила под другую. Вместе они повели его прочь сквозь
расступающуюся перед ними толпу.
- Ничего не понимаю, - бормотал Гелли. - Совершенно ничего... Только
теперь Морита заметила, что все еще держит в руке кубок. Она протянула его
Алессану и тот, быстро развязав маленький мех с вином, наполнил кубок до
краев. Морита протянула кубок наезднику, который, не раздумывая, осушил
его одним глотком.
- Гелли, что случилось? У него что, заплелись ноги?
Крепкий мужчина, одетый в цвета Руата, запнулся, увидев, кто
сопровождает наездника. Прижимая ко лбу мокрое полотенце, он попытался
поклониться одновременно и Алессану, и Морите, а в итоге чуть не упал.
- Гелли, что же все-таки произошло? Ох ты... - последнее он
прошептал, увидев тележку, увозящую с трассы тело погибшего скакуна.
- Вандер, с тобой все в порядке? - спросил Гелли.
Он вернул Морите ее кубок и подошел к ошеломленному крестьянину.
Поддерживая друг друга, они двинулись вслед за тележкой.
Морита и Алессан остались стоять, наблюдая, как траурная процессия
растворяется в суматохе, окружающей скачки на Собрании. Кто тащил ведра с
водой, кто еду, кто попоны. Крики и оживленные споры людей перемежались с
ржанием скакунов.
- Я даже не могу припомнить болезни, которая приводила бы к столь
быстрой смерти, - задумчиво сказала Морита.
- А я-то полагал, что скакун всего-навсего оглушен из-за своего
падения, и хотел заставить его встать на ноги, - покачал головой Алессан.
- Как ты сумела так быстро догадаться, что с ним случилось?
- Моя семья испокон веку разводила скакунов, - быстро пояснила
Морита: вне Вейра мало кто знал, что Орлита часто помогает ей во
врачевании.
- Я думал, что кое-что знаю о скакунах, но...
- Ну, если ты умудрился вывести спринтера, стремясь добиться
максимальной выносливости, наверняка кое-что знаешь.
Тут мимо них провели двух скакунов, судя по виду - стайеров, и Морита
следила за ними, пока скакуны не скрылись из виду.
- С этими, похоже, все в порядке?
- Вроде, так. Могут выходить на старт. И совсем не нервничают - даже
не вспотели.
- Кстати, ты упомянула, что дескать, жеребец Вандера мог стать
жертвой какой-то болезни. Я правильно тебя понял?
- У меня мелькнула подобная мысль, - кивнула Морита. - Но это очень
маловероятно. Гелли говорил, что скакун начал скачку с охотой. Не похоже
на больного... Видимо, все-таки сердце.
- Знаешь, мне вовсе не нужны лишние проблемы. Особенно сегодня, во
время моего самого первого Собрания. - Алессан нахмурился и придирчивым
взглядом окинул ряды загонов со скакунами. - Это наверняка просто
случайность. Я знаю Вандера. Его холд лежит в одном дне езды к югу от
Руата. Этого скакуна он готовил специально к нашему Собранию, - Алекс
тяжело вздохнул. - Мы можем пока взглянуть на остальных его скакунов. Если
я правильно помню, то его табун должен стоять вон там... - и взяв Мориту
за руку, он повел ее направо.
"Если на старте скакун был в порядке, - между тем думала Морита, - то
как же могли его легкие так быстро наполниться жидкостью?" Она хотела было
адресовать этот вопрос Орлите, но та уже снова уснула. Скакуны волновали
золотую королеву совсем не так сильно, как ее наездницу.
Внезапно Алессан крепко прижал Мориту к себе - мимо них, выкатив
глаза в предвкушении скачки, пронесся скакун. Вслед за ним, держась на
почтительном расстоянии от его копыт и что-то крича едва держащемуся в
седле наезднику, бежали два конюха. Морита с любопытством наблюдала за из
действиями.
- Ну, и как? - раздался над самым ее ухом голос Алессана.
Внезапно осознав, что она все еще стоит, прижавшись к груди молодого
Лорда, Морита сделала шаг в сторону.
- Ну, этот явно вполне здоров, - ответила она.
- А вот и загон Вандера. Насколько я помню, он заявил семь скакунов.
Ты говорила, что родом из Керуна? Вот этого жеребца он приобрел там в
прошлый оборот.
Засмеявшись, Морита позволила скакуну обнюхать ее ладонь. Она
погладила его по голове, и чувствуя, что тот уже немного привык к ее
рукам, пощупала ухо скакуна в поисках характерной для каждой породы
татуировки.
- Нет, - она покачала головой, - этот скакун не из моего холда.
Алессан ухмыльнулся. Он тем временем разглядывал остальных скакунов.
- Они все в хорошей форме, - сказал он. - Вандер прибыл сюда два дня
назад. Он хотел, чтобы его скакуны как следует отдохнули перед скачками. Я
с ним еще поговорю... Драконьи яйца!
Крики и шум толпы наглядно свидетельствовали, что начался новый
заезд.
- Ну вот, еще один пропустили!
- Я наблюдаю скачки только потому, что как благородной Госпоже Вейра,
мне вообще-то не подобает лазить по стойлам да загонам. Чем, между прочим,
я бы с огромной охотой и занималась все время. А теперь, раз уж мы здесь,
не могу ли я поглядеть на твоего небывалого чемпиона? Мне почему-то
кажется, что только чувство долга перед благородной гостьей, которую ты
вызвался сопровождать, не дает тебе его проведать.
Радость и облегчение, вспыхнувшие в глазах Алессана, подтвердили
догадку Мориты. Но только он показал, в какую сторону им следует идти, как
к ним подошел невысокий мужчина с мощной грудной клеткой, мускулистыми
руками и кривыми ногами наездника. Он улыбался до ушей.
- Лорд Алессан? Вы, наверно, ищете Визгуна?
- Так оно и есть, даг. Отлично сработано! Просто отлично! - Обняв
конюха, Алессан весело похлопал его по плечу. - Великолепная скачка!
Поистине замечательная!
Даг отвесил Морите холодный поклон.
- Вас надо поздравить с успехом, - сказала Морита и, не удержавшись,
добавила, - мало кому удавалось обхитрить Лорда Лифа.
Удивление и испуг сменяли друг друга на лице ошеломленного Дага.
- Леди Морита, да я никогда... Я не...
- Леди Морита выросла среди скакунов, - рассмеялся Алессан, дружески
похлопывая Дага по плечу. - Она одобряет ваши действия.
- Где же этот Визгун? Мне бы очень хотелось поближе взглянуть на
этого чемпиона.
- Вот сюда, Леди. По правде сказать, он довольно невзрачен на вид, -
начал Даг тоном истого лошадника. - Вот сюда, направо, если вам угодно. Я
выводил его после скачки, пока он не остыл. А потом, Лорд Алессан, я
растер его прохладной водой. Он ничуть не устал. Он мог бы снова... - Даг
запнулся насторожено глядя на Алессана и Мориту.
- Значит, он действительно настоящий жеребец? - спросила Морита,
выводя Дага из затруднения.
- Да, - кивнул конюх. - Он выглядит таким тощим, что мне всегда
удавалось убедить табунщика, что он слишком юн, или болен... в общем, что
его пока не стоит оскоплять. Стоит, мол, немного подождать. А потом я
тайком переводил Визгуна на другое пастбище.
- Оборот за Оборотом? - удивилась Морита.
- Визгун ничем таким не отличается, - пояснил Алессан. - Да вот и он.
Внезапно Морита оказалась перед костлявым тонконогим скауном, одиноко
стоявшим в последнем из длинного ряда полупустых загонов. Морита
задумалась что бы такое о нем сказать, но в голову ей ничего нужного не
шло.
- У него добрые глаза, - наконец, сказала она. - И хорошо посаженные.
Визгун, словно понимая, что говорят о нем, уставился на Мориту
немигающим взглядом.
- И умный, похоже. Спокойный.
Визгун покивал головой, словно соглашаясь с этими заключениями, и
Даг, Алессан и Морита дружно расхохотались.
- Трудно сказать что-нибудь хорошее о Визгуне, - заметил Алессан,
приходя на помощь Морите.
Он выиграл свою первую скачку, - напомнила Морита. - Больше ничего о
нем говорить и не требуется. Пусть он победит еще много-много раз. Но
только, - лукаво добавила она, - не в один и тот же день.
Застонав, с выражением смущения и разочарования на лице Даг
отвернулся.
- Лорд Алессан, - спросила Морита, показывая на пустые загоны, - вы,
похоже, рассчитывали что участников будет больше?
- Даг, ты, кажется, должен был помочь Норману...
- Да, по правде сказать, мы действительно рассчитывали на большее -
все-таки последние семь дней стояла отличная погода, да и вокруг полным
полно холдов, способных приютить идущий на Собрание табун. Честно говоря,
я ожидал, что Лорд Рейтошиган привезет к нам своего спринтера - того, что
выигрывает все скачки в этом сезоне. На их Собрании его конюх хвастал,
будто...
- Я не очень-то жалею, что вам не удалось выпустить Визгуна против
лучшего скакуна на всем западе. Вполне вероятно, что только отсутствие
Рейтошигана подарило вам победу.
- Ничего подобного! - горячо запротестовал Даг и тут же понял, что
его просто-напросто поддразнивают. - Визгун уже остыл. Отведу-ка я его
обратно в стойло наверху...
- Пойдем к старту или к финишу? - спросил Алессан у Мориты.
- Давай пойдем к финишу. Может успеем до окончания этого заезда.
Они двинулись к финишу, но не торопясь, словно им не очень-то и
хотелось увидеть, как закончится скачка. Они шли мимо загонов со скакунами
и это устраивало Мориту целиком и полностью.
- Интересно, почему не приехал Рейтошиган?
- Его отсутствие только лишний повод для радости, - ответила Морита,
не скрывая своей неприязни.
- Вполне возможно, но мне бы хотелось, чтобы Визгун померился силами
с его хваленым спринтером.
- Ради победы над Рейтошиганом? Тогда я не возражаю.
- Южный Болл относится к Форту Вейру, не так ли?
- Это еще не значит, что он должен мне нравиться.
- Но ты же пьешь кислое вино, поставляемое Лордом Диатиссом.
Морита открыла было рот для ответа, но тут ее с ног до головы окатили
водой. Цветистая и изобретательная ругань Алессана доказывала, что и ему
тоже досталось.
- Что тебя так расстроило? - Орлита отреагировала почти мгновенно.
Морита стояла с закрытыми глазами, холодная вода стекала по волосам,
и моральная поддержка королевы была в этот миг ох как кстати.
- Я всего лишь промокла! - невозмутимо сообщила она.
- Солнце сегодня жаркое. Ты быстро высохнешь.
- Всего лишь промокла? - вскричал Алессан. - Да на тебе сухого места
нет!
Конюх, с опозданием сообразивший, что выплеснул полное ведро грязной
воды на Госпожу Вейра и Лорда холда которым, по правде сказать, вовсе
нечего было делать среди загонов и стойл, когда все с волнением наблюдали
за ходом скачки, предложил Морите полотенце. Однако эту тряпку явно
использовали раньше для самых разных целей, так что, вытершись ею, Морита
только усугубила свое незавидное положение. Алессан громогласно потребовал
немедленно принести чистую воду и сухую одежду, а также указать свободный
шатер.
Поднятый им шум привлек всеобщее внимание. Посыпались предложения
помощи, забегали туда-сюда слуги, торопясь выполнить приказы Лорда
Алессана. А мокрая Морита стояла в своем новом роскошном платье, прилипшем
к телу. Она пыталась успокоить насмерть перепуганного конюха, что не
произошло ничего страшного. Но сама она прекрасно понимала, что все ее
надежды провести вечер, наблюдая за долгожданными скачками, пошли прахом.
Она могла бы с тем же успехом призвать Орлиту и вернуться в Вейр. Вполне
возможно, что в своем мокром до нитки платье она простудится в холоде
Промежутка, заболеет и умрет, но какая теперь разница?
- Морита, - Алессан дергал ее за рукав. - Я знаю, что это не совсем
то, к чему ты привыкла. Но это платье чистое и сухое, и в нем ты сможешь
досмотреть, как окончатся скачки. Я не уверен, что моей сестре и фрейлинам
моей матери удастся просушить твое платье до вечера, но не сомневаюсь, что
к окончанию скачек они предложат твоему вниманию подходящие платья. Мы
вернемся в холд, и ты сама выберешь, что тебе подходит.
Алессан держал в руках простое коричневое платье, сандалии и красивый
пояс из разноцветных шнуров. Жестом он указал на полосатый шатер
распорядителя скачек, куда слуги торопливо тащили ведро дымящейся на
воздухе воды и стопку чистых полотенец.
- Пойдем, Морита... - искреннее сожаление о случившемся и мольба не
улетать, читавшиеся на лице Алессана, смягчили бы и более непреклонного
человека, чем Морита.
- А ты сам, Алессан? - вежливо поинтересовалась она, подбираю юбки и
направляясь к шатру.
Правая сторона роскошного костюма Лорда Алессана была насквозь
пропитана водой.
- Боюсь, что тебе досталось куда больше, чем мне, - улыбнулся
Алессан. - Я высохну на солнце, пока мы будем смотреть скачки, хорошо?.. -
в его лукавом вопросе слышалась просьба.
- Я постараюсь не слишком задерживаться.
Взяв сухую одежду, она вошла в шатер и задернула полог.
Ее нижняя туника тоже промокла, но, к счастью, ткань предложенного
Алессаном платья оказалась довольно плотной. Волосы Мориты были грязные от
воды, которой явно только что обмывали пыльные ноги закончившего скачку
скакуна. Морита умылась, не жалея ни воды, ни полотенец. Переодевшись, она
вышла из шатра как раз, когда громкие крики возвестили об окончании
четвертого заезда.
- Теперь я готов поверить, что ты и впрямь родилась в холде, -
усмехнулся Алессан, протягивая Морите кубок, полный вина. - Хорошо еще,
что вино не промокло.
- Ну, это нам повезло!
Низко кланяясь, подбежал конюх. Он извинялся и клял себя на все лады,
так что Морите даже пришлось прервать его, заметив, что порой из загонов и
конюшен вылетают вещи и похуже грязной воды. Затем в сопровождении
Алессана она направилась к финишу.
- Последний заезд был спринтом. Всего пять участников, - рассказывал
ей Лорд Руата по дороге.
- И Визгун не участвовал? - Морита расхохоталась, увидев несчастное
выражение лица Алессана.
Следующие заезды были захватывающими, и с лихвой вознаградили Мориту
за все, что она перенесла и пропустила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38