Высоко-высоко в небе она увидела серебряную
полоску, неотвратимо приближающуюся к земле. Падение Нитей!
- Первая волна! - Орлита рванулась вперед, наперерез смертоносному
ливню.
Морита затаила дыхание. Как и всегда, она очень волновалась, хотя до
действительного соприкосновения королевского крыла с Нитями пройдет еще не
один десяток минут. Первый удар принимали на себя боевые крылья верхнего
эшелона. Она кинула быстрый взгляд на Холту.
- С ними все в порядке, - заверила ее Орлита.
Теперь уже первая волна Нитей был видна во всей своей красе. Небо
озарилось вспышками огня. Морита видела, как драконы на всех уровнях
атаковали несущиеся к земле споры. Затем по характеру расположения
вспышек, она догадалась, что Фронт Падения на сей раз был не сплошной.
- Кадит сообщает, что это волна рваная, - доложила Орлита. - Надо
расширить формацию. Южные крылья начинают атаку.
Орлита (Морита знала это на собственном опыте) будет комментировать
ход сражения вплоть до того момента, когда придет черед королевского крыла
показать себя в деле. Тогда ей станет не до разговоров: все - внимание -
тому, как уберечься самой и оградить свою наездницу от обжигающих
прикосновений Нитей.
Верхний эшелон пошел на снижение.
- Пострадавших нет, - между тем продолжала Орлита.
"В первые минуты схватки всегда все идет хорошо, - подумала Морита. -
И пострадавших обычно не бывает, как бы густо не падали Нити". Всадники -
свежие, драконы рвутся в бой. Ошибаться и люди, и драконы начинали потом,
где-нибудь на втором часу сражения. Именно тогда случались промахи -
Падение не всегда проходило так же, как его первая волна, особенно в конце
Прохождения.
- Кадит прицеливается. Кадит дышит огнем. Попадание! - в предельно
спокойном тоне Орлиты слышалось возбуждение. - Он ушел в промежуток.
Вынырнул из него. Огонь. Все крылья включились в бой. Первый эшелон
разворачивается для нового захода.
Теперь ветер нес с собой крошечные частички черной сажи - все, что
осталось от сожженных в воздухе Нитей.
- Ни одна Нить не ускользнула от боевых крыльев, - сообщила Орлита.
Порой Нити сыпались с небес огромными гроздьями, и тогда драконам
приходилось нелегко. Впрочем, некоторые опытные наездники считали густую
первую волну Падения хорошим знаком: "В конце будет легче", - утверждали
они. Сколько Падений уже осталось за плечами, сколько первых волн, сколько
возможных вариантов... Есть с чем сравнивать. Но всегда любые два описания
даже одного и того же Падения, и даже двух всадников одного и того же
крыла отличались друг от друга.
Старый Л'мал как-то говорил Морите, что выносливость и боевая мощь
драконов ограничены только способностями их всадников к хвастовству. И все
же, как бы дракон не летал, если ни одна Нить не достигла земли, он со
своими обязанностями справился.
Под крыльями Орлиты неслась равнина Крома, но Морита не смотрела
вниз. Ее взгляд был устремлен вперед - привычное разделение обязанностей с
Орлитой: Морита же видела не только то, что проплывало перед ее
собственными глазами, но и все, на что падал взор ее золотой королевы. Как
часто Морите хотелось взмыть в небеса и со всего размаху врезаться в самую
гущу схватки, как это делали другие наездники и другие драконы. А вместо
этого ей приходилось ждать у самой земли и ждать появления пропущенной
другими Нити. Порой она, а может это в ней говорила Орлита, завидовала
зеленым драконам. Да, от того, что те жевали огненный камень, они не могли
откладывать яиц - оно и к лучшему, не то зеленые драконы уже давным-давно
заполонили бы весь Перн. Но зато они могли сражаться по-настоящему. И
пусть их подстерегала опасность. Без нее нет радости победы!
- Нить!
- Хаура! - Ферта видит! Ферта вступает в бой!
Молодая королева вильнула в сторону, огнемет полыхнул огнем, и только
черный пепел остался от летевшей к земле смертоносной Нити.
- Орлита, передай, что надо увеличить интервал между драконами.
Камиана остается с Лери. Мы летим на юг. Хаура пусть возьмет на себя
север.
Орлита послушно развернулась, набирая понемногу скорость и высоту.
Наступало самое тяжелое время Падения, когда приходилось бесконечно
летать взад-вперед. Но другого выхода не было: внизу лежали плодородные
поля Крома - результат трудов многих поколений крестьян.
Они приближались к первой гряде холмов, к первым холдам Крома. Ряды
окон на склонах крепко-накрепко закрытые металлическими ставнями ярко
блестели на солнце.
- Орлита, - попросила Морита, - попробуй узнать у стража, все ли там
здоровы?
- Он ничего не знает, - презрительно ответила королева.
Орлите явно не доставляло удовольствия связываться с этими глупыми
тварями. Впереди показалась вторая гряда, и драконы начали набирать
высоту.
- Кадит велел собраться над холдом Кром, - передала Орлита.
Морита представила себе огненные высоты Крома, зашептала свой
стишок-защиту от холода Промежутка, и на слове "чернее" очутилась над
главным холдом Крома. Этот холд располагался на берегу реки, и когда
ставни были раздвинуты, из его окон открывался великолепный вид на пороги.
Скот, обычно пасущийся на лугах вдоль реки, теперь, похоже, весь стоял в
стойлах.
- Местные стражи тоже ничего не знают, - проинформировала Орлита свою
наездницу. - Они беспокоятся из-за Падения, но это и все... Кадит
сообщает, что Нити сейчас идут очень густо, и что нам следует соблюдать
осторожность. Три дракона уже получили легкие ранения. С огнем у всех
драконов хорошо, и крылья в полном порядке...
Вдруг Орлита резко вильнула в сторону, и Морита увидела опускающийся
клубок Нитей. К нему несся голубой дракон.
- Наша позиция лучше, - воскликнула Морита, зная, что Орлита передаст
предупреждение голубому дракону и его всаднику.
Когда они пролетали под Нитями, Морита прицелилась и нажала на спуск
огнемета. Огненная струя точно попала в цель, но рядом промелькнули
голубые крылья и брюхо.
- Слишком близко! - воскликнула Морита. - Кто это был?
- Н'мен, на Джелте, - ответила Орлита. - Один из молодых голубых. Ты
его не задела.
- Небольшой ожог, возможно, научил бы его дисциплине, - никак не
могла успокоиться Морита, но у нее отлегло от сердца, что молодой всадник
и его дракон не пострадали. - Это же глупо и безответственно - боевому
дракону летать так низко над землей! И потом, как он мог нас не заметить?
У него что, глаз нету? Ну, я ему задам!
- Нити! - прервала ее Орлита, бросаясь в новом направлении. Но на сей
раз Лидора была ближе, и Орлита уступила.
Королевское крыло перегруппировалось, и битва продолжалась. Орлита
сообщала о все новых и новых ранениях - к счастью, все не слишком
серьезные. Наездники запрашивали огненного камня для драконов, исчерпавших
запасы. Они встречались с подвозящими камень учениками. Глядя на них,
Морита на всякий случай проверила уровень горючего в баке огнемета.
Оставалась еще почти половина. Позади остались поля Крома. Теперь под ними
высились украшенные снежными шапками горы, разделяющие Кром и Набол. На их
голых, негостеприимных склонах Нити вряд ли нашли бы себе пропитание, но
королевы сражались, не теряя бдительности. И вот Ш'гал и Кадит приказали
драконам передислоцироваться через Промежуток к самому Наболу.
Хаура доложила, что у них с Лери закончилось горючее, и что они,
дескать, приземляются у шахты получить от учеников запасные баки.
- Лери, поинтересуйся, может, здешний страж что-нибудь знает?
- Холта говорит, что все стражи глупы, ничего не знают и знать не
могут. И что для нас они совершенно бесполезны.
Любая посадка для Холты являлась проблемой - старая королева была уже
далеко не такой подвижной и ловкой, как раньше. Поэтому Лери
предусмотрительно приземлилась на огромном уступе над шахтным холдом.
Ученик на молодом зеленом драконе вынырнул из Промежутка. На шее у него
висело два полных бака. Ловко приземлившись рядом с Холтой, юный наездник
соскочил со своего дракона и мигом заменил пустой бак огнемета Лери на
полный. Еще мгновение, и Холта, шагнув вперед, рухнула с уступа,
расправляя в воздухе широкие крылья.
- Они берегут силы, - сообщила Морите наблюдавшая за этой сценой
Орлита. - Это хорошо.
- Летим к Кадиту, - решила Морита.
Они вошли в Промежуток и вынырнули из него над горным ущельем как раз
в тот миг, когда клубок Нитей упал на острый скальный гребень.
- Тапета сейчас с ними разберется!
Обжигая скалы своим огненным дыханием, к месту падения Нитей из
поднебесья рухнул зеленый дракон. В последнюю секунду, когда, казалось,
она вот-вот разобьется, дракон распахнула сложенные до этого мига крылья и
благополучно отвернула.
- Давай туда! - приказала Морита. - Никакому наземному отряду не
добраться до этого места.
И вот они над почерневшими от копоти камнями. Орлита послушно зависла
над гребнем, а Морита обильно полила огнем склоны. Серебряные Нити
извивались и шипели, превращаясь в золу. Морита методично била из огнемета
по каждой трещине, каждому укромному уголку - чтобы зарыться, Нити
достаточно одного мгновения.
- Приземлись-ка чуть-чуть в стороне, - решила Морита. - А то у меня
скоро будет нечем стрелять. И передай, чтобы мне подвезли новый бак.
- Уже везут, - ответила Орлита, приземляясь.
- Мне хотелось бы проверить этот гребень...
Держа огнемет наготове, Морита осторожно шла по скале, еще теплой от
недавно лизавшего ее пламени. Ей всегда не нравилось осматривать места,
где Нити достигли поверхности земли. К тому же не со спины своего дракона,
а пешком. Но кому-то же надо это сделать. И чем быстрее, тем лучше.
Восточная часть гребня являла собой сплошную монолитную скальную
плиту - в нее не зароешься! Западная часть - несколько похуже, но, похоже,
огнемет сделал свое дело. Да и Тапета вроде не подкачала.
В этот миг из Промежутка в какой-то паре пальцев над гребнем вынырнул
голубой дракончик с учеником на спине. Голубой захлопал крыльями, гася
скорость, и ловко приземлился. Орлита заворчала, и дракон как-то сразу
весь съежился, чувствую ее недовольство. Выражение удовольствия на лице
его всадника сменилось настороженностью.
- Не пытайся кого-то удивить, Т'регел! Будь осторожен! - рявкнула
Морита. - Ты запросто мог бы вынырнуть не над гребнем, а прямо в нем! Ты
же никогда раньше здесь не бывал. Разве Ф'нелдрил не объяснял тебе, как
это важно - иметь запас высоты при посадке?!
Покраснев, юный всадник принялся неловко отстегивать привезенный им
запасной бак огнемета.
- Осторожность нравится мне куда больше неразумной ловкости, -
продолжала распекать его Морита. Она почти вырвала бак у него из рук. - А
ну-ка, слезай. В наказание за свою беспечность ты останешься здесь, пока
камни не остынут. Проверь, нет ли где тут не замеченной мною Нити. Вон там
внизу, видишь, растет мох. В него могло что-нибудь попасть. Ты умеешь
пользоваться огнеметом? Хорошо. Того, что осталось у меня в баке, тебе
должно хватить. И если хоть что-то здесь шевельнется - не геройствуй,
пусть твой дракон немедленно зовет на помощь! Что бы это ни было! Понятно?
Просидеть часок-другой на ветру, на медленно остывающем гребне - это
должно несколько охладить пыл юного наездника к рискованным посадкам.
Сколько Наставник ни предупреждал учеников, сколько с ними не разговаривал
сам Предводитель Вейра, все равно порой ученики исчезали без следа, и
драконы грустили о своих исчезнувших товарищах. И все - следствие шалости
и небрежности. Глупые потери. Глупое разбазаривание и без того не слишком
больших ресурсов Вейра.
Морита вновь уселась на спине Орлиты, краем глаза заметив, что ученик
с несчастным выражением лица принялся за осмотр, стараясь при этом
держаться поближе к своему не менее несчастному дракону.
- Кадит зовет, - сообщила Орлита.
- Значит, приближается конец Падения! - Морита пристегнула ремни -
вот смеху-то будет, если она после столь страстного призыва к осторожности
свалится со спины своей королевы при взлете!
- Б'лерион! - Орлита всегда отличалась хорошим зрением.
Улыбнувшись, Морита дала команду на взлет. Потом велела уйти в
Промежуток, чтобы как можно быстрее соединиться с остальными крыльями. В
бесконечном холоде и черноте она думала о том, как сложились отношения
Б'лериона и Оклины.
И вот они над западными склонами хребта Набол, где густым дождем
сыплется с небес Нити. Последнее усилие! Еще немного...
- Падение закончилось, - объявила Орлита.
Морита устало откинулась, дуло огнемета - непомерная тяжесть для ее
утомленных рук. Какое это облегчение - сидеть и ни о чем не думать. И не
надо смотреть во все стороны сразу, не надо постоянно оценивать
расстояние, угол падения и дальность огня.
- Пострадавшие?
- Тридцать три, в основном легкие ранения. Два сильно порванных
крыла. Четверо всадников с поломанными ребрами и трое с вывихнутыми
лопатками.
- Ребра и лопатки! Это небрежность в полете! - и все равно Морита
испытывала облегчение.
Вот только два крыла... Она буквально ненавидела чинить крылья...
Зато возможности попрактиковаться у нее было сколько угодно. Увы...
- Б'лерион нас приветствует. Бронзовый Набет летал отлично.
Бронзовый дракон из Вейра Плоскогорье поравнялся с Орлитой, и
королева кокетливо изогнула длинную шею. Б'лерион приветственно помахал
Морите рукой.
- Спроси, как ему понравилось на Собрании, - попросила Морита. Все,
что угодно лучше мыслей о лечении порванных крыльев.
- Говорит, что очень понравилось, - сообщила Орлита, и добавила: -
Кадит передает, что нам надо скорее возвращаться в Вейр.
- Спроси сперва у Б'лериона, что он слышал об эпидемии?
- Только то, что она началась... Кадит говорит, что Дилент здорово
пострадал.
Морита помахала на прощание Б'лериону в глубине души сожалея, что
Ш'гал и Кадит считают Б'лериона и Набета своими соперниками. Впрочем,
может они имели на то основания. Орлита всегда была неравнодушна к Набету,
а Морита полагала, что провести время после Прохождения с Б'лерионом -
куда более веселое занятие, чем, например, с Ш'галом.
- Возвращаемся в Вейр.
Всего один миг пробирающего до мозга костей холода, и они уже над
Чашей. Жалобные крики раненых драконов эхом отдавались в огромном
амфитеатре.
- Покажи-ка мне Дилента, - попросила Морита, когда Орлита уже
готовилась к посадке.
- У него ожог главной перепонки, - сочувственно сообщила королева. -
Я постараюсь его успокоить! - и она заложила крутой вираж над самой
головой корчащегося от боли Дилента.
Несколько всадников пытались помазать поврежденное крыло мазью из
обезболивающей травы, но им никак не удавалось это сделать. Дракон и
правда был ужасно изранен. Ведущий край его крыла, от локтя до пальцевого
сустава, принял на себя основной удар Нитей. Похоже, пострадала и
мембрана, идущая от сустава к туловищу. Пятна ожогов красовались и на
заднем крае крыла, но кости, похоже, остались целы. Это вселяло надежду -
не часто дракону со сломанным крылом удавалось вновь подняться в воздух. И
тем не менее ранение Дилента было очень и очень опасным: на заживающей
мембране могли образоваться рубцы, из-за которых элерон крыла станет не
таким чувствительным и подвижным. А значит, дракону труднее станет
удерживать равновесие в полете. Но прежде, чем беспокоиться о рубцах,
следовало выяснить, достаточно ли осталось неповрежденной ткани мембраны,
чтобы вообще сохранить крыло. Дилент был еще молод, он наверняка сумеет
регенерировать поврежденные ткани, но поднимется в воздух он еще очень и
очень не скоро. Если вообще поднимется.
- Орлита, успокой его, - велела она королеве, как только они
приземлились.
Действительно, прежде всего Дилента следовало успокоить - а то сейчас
его наездник Ф'дерил тщетно пытался удержать голубого на месте. Орлита
встретилась взглядом с наполненными болью глазами раненого дракона, и его
крики и стоны внезапно смолкли.
- Добрая половина шума - из-за шока, - пояснила она Ф'дерилу, -
сейчас поглядим, что можно сделать...
- Крыло очень сильно повреждено, - пробормотала у нее над ухом Нессо,
- от мембраны остались одни клочья. Вряд ли он когда-нибудь сможет
летать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38