- Если мы поторопимся...
Он показал на дорогу круто спускающуюся к равнине, на которой
проводились скачки. Увы, на этом пути их поджидала неизбежная встреча с
Леди Пендрой.
- Нам не избежать встречи с ней, - пробормотала Морита. - Разве что
попросить помощи у Орлиты. Но моя королева спит.
И тут Морита заметила леса у строящейся стены в южной части двора.
- Почему бы нам не залезть туда? - спросила она, показывая на них.
- Отлично... Если только ты не боишься высоты.
Взяв Мориту за руку, Алессан уверенно повел ее сквозь толпу. Они
подошли к недостроенной стене. Передав Морите свой кубок, Алессан ловко
запрыгнул на самый верх. Затем, встав на колени, принял от Мориты оба
кубка и предложил ей руку.
На мгновение Морита заколебалась. Л'мал частенько поучал ее, как
должна вести себя Госпожа Вейра, особенно там, где за ней могут наблюдать
простые люди. Вполне возможно, что на нее подействовало устроенное Орлитой
представление. Каков Дракон, таков и наездник. Что действует на одного,
действует и на другого. Прелестное, солнечное Собрание, именно то, что
требуется для отдыха от тяжких трудов этого Оборота. Скачки и вино из
Бендена, а потом еще будут и танцы. Морита, Госпожа Форт Вейра собиралась
развлекаться на полную катушку.
- Ну и давно пора, - сонно заметила Орлита.
- Быстрее, - поторопил ее Алессан. - Лошади уже выходят на старт.
Морита повернулась к ближайшему стоящему у стены всаднику.
- Подсади меня, Р'лимак. Ладно?
- Морита!
- Да брось ты! Я хочу увидеть скачки! - Морита расправила свои юбки.
- Подсади как следует. Мне не хотелось бы ободрать себе нос из-за твоей
стеснительности.
Р'лимак явно вложил в толчок не всю свою силу - если бы ее не
подхватили крепкие руки Алессан, Морита наверняка не удержалась бы
наверху.
- Как он шокирован! - рассмеялся Алессан.
- И поделом! Наездники голубых бывают такими чопорными! - Морита
взяла из рук Алессана свой кубок. - Какой прекрасный вид!
Увидав, что скачка пока еще не началась, она повернулась, наслаждаясь
восхитительным зрелищем: крутой спуск к равнине от подножия отвесной
скалы, в которой располагался Руат, разукрашенные навесы торговых
прилавков вдоль дороги, пустая площадка для танцев, раскинувшиеся вдалеке
поля, окруженные стенами сады, а за ними - плавный спуск к реке Руат,
вытекавшей из Ледяного озера высоко-высоко в горах. Сады, правда, стояли
совершенно голые, а поля - грязно-коричневые, но зато небо - светлое,
яркое зелен-голубое, без единого облачка, и воздух волшебно теплый. Глянув
на равнину, Морита увидела, что три скакуна из первого заезда задержались
и еще даже не вышли на старт.
- Руат выглядит сегодня таким веселым, - заметила она. - Обычно,
когда я здесь появляюсь, все ставни наглухо закрыты и кругом ни души. А
сегодня - совсем другое дело.
- Мы умеем веселиться, - ответил Алессан, не отрывая взора от линии
старта. - Считается, что выбранное для Руата место - одно из самых лучших
на всем Перне. Форт Холд пусть и древнее нас, но расположен, мне кажется,
далеко на так удачно.
- Арфисты говорят, будто Форт Холд строился как временное убежище
сразу после переселения с Южного Континента.
- Прошло всего лишь четырнадцать сотен Оборотов, и все еще временное
убежище! В то время как мы, в Руате, всегда все планировали наперед. Мы
даже позаботились о месте для любителей скачек.
Морита весело улыбнулась молодому Лорду. Они оба явно сгорали от
нетерпения в ожидании начала заезда.
- Смотри! Наконец-то все готовы!
Придя на помощь устроителям скачек, легкий ветерок сдул поднятую
скакунами пыль, открыв зрителям ряд выстроившихся на старте скакунов.
Морита увидела, как упал красный флаг, и гонка началась. У Мориты даже дух
захватило при виде рванувшихся вперед скакунов.
- Это спринт? - спросила она у Алессана, пытаясь одновременно
разглядеть в мелькании ног, голов и крупов, кто же идет впереди.
Скакуны мчались такой тесной группой, что было просто невозможно
различить ни цвета шляп их всадников, ни цвета полос на седлах.
- Спринт, - ответил Алессан, прикрывая глаза ладонью от солнца. - Как
обычно.
- Отличное поле для скачек. Просторное и... Мне кажется, лидер несет
цвета Руата!
- Я надеюсь, что это так! - в волнении воскликнул Алессан.
Крики, радостные и ободряющие, раздавались вокруг; долетали с равнины
от столпившихся вдоль скакового круга зрителей.
Форт догоняет! - заметила Морита, когда второй скакун оторвался от
основной группы. - И очень быстро!
- Нам надо только удержать дистанцию! - в словах Алессана звучали
одновременно и мольба и угроза.
- Твой скакун ее удержит!
Алессан недоверчиво покосился на спокойную, уверенную в победе,
Мориту. Он буквально дрожал от волнения вплоть до того момента, когда
скакуны пересекли финишную черту.
- Победа! - воскликнула Морита.
- Ты уверена?
- Ну, конечно. Ты победил! Ты сам вывел этого скакуна?
- Да, да, сам! И он победил! - Алессану словно хотелось, чтобы Морита
снова и снова подтверждала его успех.
- Конечно, победил. Твой скакун обошел ближайшего соперника почти на
два корпуса, если я только еще не совсем ослепла. А со зрением у меня пока
что все в порядке. Особенно во время скачек. За твоего чемпиона! - и она
поднесла кубок к губам.
- Мой чемпион! - в его голосе звучала какая-то свирепая гордость, но
в глазах светился скорее вызов, чем торжество.
- Хочешь, я пойду с тобой на финиш? - предложила Морита.
- Я вполне могу насладиться этим моментом и здесь, в твоем обществе,
неожиданно весело заявил Алессан. - Ты мне ничем не помешаешь. - И,
ухмыльнувшись, добавил: - Там сейчас Даг. Это мой конюх, и победа в равной
степени принадлежит нам обоим. Не хочу его сейчас отвлекать. К тому же, не
подобает Лорду Холда, проводящему Собрание, прыгать от радости как
последнему дурачку из-за какой-то там победы в спринте.
Морита решила, что это признание Алессана в его мальчишеской радости
весьма мило.
- Но ведь это наверняка не первая твоя победа?
- По правде сказать, первая, - Алессан оглядывался по сторонам и,
заметив слугу, жестом приказал тому принести еще вина. - Выведение новых
пород, отличающихся некоторыми особыми свойствами - такое задание дал мне
восемь Оборотов тому назад мой отец, Лорд Лиф. - Теперь Алессан говорил
уже спокойнее, хотя в его голосе все еще слышались торжествующие нотки. -
Древняя традиция Перна - селекция в животноводстве.
- Восемь Оборотов тому назад? - Морита испытующе посмотрела на
Алессана. - Если ты занимался селекцией целых восемь Оборотов, то
наверняка, это уже не первая твоя победа на скачках.
- Первая, - покачал головой Алессан. - Лорд Лиф хотел, чтобы я вывел
породу, отличающуюся повышенной выносливостью к дальней перевозке грузов.
Причем такую, чтобы не слишком много ела.
- Больше работы от меньшего количества животных, при этом еще и
экономя на их пропитании? - Морита без труда могла поверить в такую мечту
старого Лорда. Она поглядела на Алессана с невольным уважением. - И
занимаясь подобной работой ты вывел новую породу скакунов на короткие
дистанции?
- Не специально, - Алессан печально улыбнулся. - Наш победитель
произошел от тех, кого отбраковывали в ходе основной селекции. Это
крепкие, сильные, работящие скакуны, но слишком маленькие и с очень
тонкими костями. Они мало едят и не способны к длительным усилиям.
Короткий, бурный всплеск энергии - и все. Например, проскакать дистанцию в
пятьдесят длин дракона. Но на больше. По правде сказать, уже девяносто
длин им просто не по силам. Но дайте им полчаса передохнуть, и они
способны снова мчаться, как наш недавний победитель. А живут они очень
долго. Это Даг первым распознал в них отличный потенциал для скакового
животного.
- И, разумеется, ты не мог выставлять скакунов на скачки, пока был
жив твой отец, - думая о хитростях Алессана, Морита даже захихикала.
- Да уж... - ухмыльнулся Алессан.
- Мне кажется, ты сегодня должен был здорово выиграть на ставках -
никому неизвестный скакун, в свой самый первый заезд.
- Надеюсь, что так. Особенно учитывая, сколько мы готовили этого
проклятого скакуна как раз для такого случая.
- Мои самые искренние поздравления, Лорд Алессан! - салютуя, Морита
подняла заново наполненный бокал. - За то, что ты умудрился перехитрить
Лорда Лифа и выиграть свою первую скачку на самом первом своем Собрании.
Ты не просто коварен, ты прямо-таки опасен для всех играющих на скачках.
- Если бы я только знал, что ты любишь скачки, я бы сказал тебе, на
кого ставить...
- Я люблю смотреть на скачки, а не играть на них. В следующий раз ты
выставишь свое новое чудо на Собрании в Форте?
- Учитывая его возможности, я мог бы выставить его еще сегодня, в
последнем заезде. И победа была бы нашей. Но это невежливо по отношению к
гостям. - Мечтательное выражение лица Алессана лучше всяких слов говорило,
что не будь он Лордом Холда, проводящим Собрание, ничто на свете не
удержало бы его от подобной шутки. - Пока же большинство зрителей сочтут
эту победу простой случайностью. Только на одну такую скачку и способен,
ничуть не удивлюсь... - Алессан очень похоже изобразил голос завзятого
завсегдатая скачек, ворчливого и скептически настроенного. - Ну, а пока
они так думают, мы побываем на всех Собраниях, на какие только сможем
попасть. Мне нравиться выигрывать. Для меня это весьма непривычное
ощущение - побеждать.
Прямота и откровенность Алессана поразила Мориту.
- Ты уверен, что твой отец ничего не знал о том, чем вы с Дагом
занимаетесь? Лорд Лиф всегда казался мне человеком, отлично осведомленном
обо всем, что твориться в его холде; да что там, на всем западе.
- Знаешь, - после некоторого раздумья ответил Алессан, пристально
глядя на Мориту, - я ничуть не удивлюсь, если он и вправду прознал о нашем
маленьком проекте. Мы с Дагом принимали все меры предосторожности. Мы, как
нам казалось, были исключительно осторожны и предусмотрительны. Никто, мы
думали, не может узнать нашей тайны, - Алессан покачал головой. - Ты не
поверишь, на что мы шли... но, возможно, ты и права. Старый Лорд мог
знать.
- Я не думаю, чтобы он назвал тебя своим наследником только по
результатам твоей работы по селекции. Чем ты еще занимался?
- Вейру принадлежит моя преданность, - в ответ подмигнул ей Алессан,
- но не мои тайны.
- Ну, одну из них я уже узнала. Не могу ли я... - она запнулась,
только тут заметив, что за их веселой беседой пристально наблюдают со
стороны.
Почему бы ей не смеяться на Собрании? Она сурово посмотрела на
Р'лимака, и голубой всадник отвернулся.
Заметив, как изменилось выражение лица Мориты, Алессан огляделся и
вполголоса выругался.
- Даже на недостроенной стене на виду у всего Собрания! - язвительно
прошептал он и снова выругался, увидев приближающегося к стене Лорда
Толокампа окруженного женщинами.
- Клянусь яичной скорлупой! - воскликнула Морита. - Я не позволю,
чтобы мне испортили скачки пустой болтовней и глупыми намеками. Послушай,
вон с того возвышения на поле нам будет видно ничуть не хуже, чем отсюда.
Не дожидаясь ответа, она подобрала юбки и начала осторожно спускаться
по куче камней, сложенных около стены.
- И не забудь по дороге раздобыть еще один мех белого вина!
- Осторожнее! - воскликнул Алессан, одновременно призывно махая рукой
слуге, разносящему вино. - Шею сломаешь! - прежде, чем кто-либо успел
понять, что, собственно говоря, происходит, последовал за Моритой.
Скользя по камням, Морита и Алессан без приключений добрались до
дороги. А оттуда, огибая стойла, поспешили через поле к замеченному сверху
возвышению. Заметив, что ее юбки непрерывно цепляются за репейники, Морита
подобрала их повыше.
- Вот уж совсем не подобающее твоему положению поведение, - покачал
головой Алессан.
Сам он внимательно следил, куда становятся его обутые в элегантные
туфли ноги.
- Это же Собрание. Неформальная, непринужденная атмосфера...
- Я бы не сказал, что ты одета неформально и непринужденно, - заметил
Алессан, подхватывая под локоть споткнувшуюся Мориту. - Это платье явно не
предназначено для лазанья по стенам и пролезания через кусты. Ага! Вот мы
и на месте... - Он остановился. - И вот перед нами во всей своей красе
открываются и старт, и финиш. Позволь мне наполнить твой бокал.
- С удовольствием, - Морита подняла свой кубок.
- И почему только я не знал, что Госпожа Форт Вейра так любит скачки,
что ради них готова покинуть уют двора у входа в холд со столиками для
почетных гостей.
- Я была на всех Собраниях в Руате за последние десять Оборотов...
- Там, наверху, - Алессан показал на дворик.
- Разумеется! Как мне и положено по рангу. Л'малу очень бы не
понравилось, если бы я стала разгуливать возле ограждения трассы.
- То есть там, где я обычно и находился, - усмехнулся Алессан.
- Учился выращивать чемпионов?
- Ну, конечно, нет! - воскликнул Алессан с видом оскорбленной
невинности. - Предполагалось, что я стремлюсь вывести выносливых скакунов,
а вовсе не быстрых. Во время Собрания в мои обязанности входило помогать
нашему распорядителю скачек, Норману.
Морита снова подняла кубок.
- За человека, который не сдался и выиграл свою скачку!
Оценив намек, Алессан улыбнулся тонкому комплименту. Их глаза
встретились. Морите все больше и больше нравился новый Лорд холда Руата, и
не только потому, что им обоим нравились скачки. У него был непривычный,
живой ум, совсем не такой как у Лордов других холдов, например, Толокампа,
Рейтошигана или Диатисса. Он обладал чувством юмора, с ним было интересно,
и если к тому же и хорошо танцует, то вполне возможно, она не удержится и
монополизирует его на этот вечер.
Оторвав взор от светло-зеленых глаз Алессана, Морита посмотрела
наверх, где как раз в этот момент появились два новых дракона. Затем,
переведя взор на устроившуюся прямо над главным входом в холд Орлиту,
Морита подумала, как хорошо золото ее королевы сочетается с занавесками на
самом верхнем окне. Смущенная, Морита отвернулась, и только тут заметила,
что Алессан по-прежнему пристально смотрит на нее.
- Привычка, - пожала плечами Морита.
- Проведя вместе двадцать Оборотов, наверняка...
- Ты уже привык к тому, что стал Лордом Руата?
- Еще нет. Но ведь я же только... - Алессан запнулся, глядя на
счастливую улыбку Мориты. - Даже после двадцати Оборотов?!
- Смотри! Флаг нового заезда! - наездница поспешила отвлечь молодого
Лорда.
Лишь наездник дракона мог понять связь, возникающую во время
Запечатления. Это было маленькое чудо. Очень личное чудо.

2. ГОД 1543, ДЕСЯТЫЙ ДЕНЬ ТРЕТЬЕГО МЕСЯЦА; ХОЛД РУАТ
Второй заезд был на более длинную дистанцию, чем первый. И скакунов в
нем участвовало несколько больше, чем в первом.
- Ты выставил кого-нибудь на этот заезд? - поинтересовалась Морита,
когда скакуны, поднимая клубы пыли, ушли со старта.
- Нет. В результате селекции мы вывели только длинноногих спринтеров
и массивных тяжеловозов. Но один из жителей нашего холда выставил на эту
скачку весьма сильного скакуна - его цвета синий с красным. Впрочем, все
равно ничего не разглядеть.
Кони не прошли еще и четверти дистанции, когда вдруг один из них в
середине основной группы упал, сбив с ног еще двух. Морита затаила
дыхание, мысленно моля скакунов поскорее подняться. Она никогда не могла
видеть завал без волнения. Два скакуна встали: один одурело тряся головой,
другой - уже без своего наездника, испуганно помчался прочь. Но третий
даже и не пытался подняться.
Подобрав юбки, Морита побежала к упавшему скакуну.
- Он не должен был упасть!.. Орлита!
- Слишком плотная группа. Вот и споткнулся, - озабоченный не меньше
Мориты, Алессан бежал рядом с нею.
- Ну, не такая уж и тесная. И упал он вовсе не так, как если бы
споткнулся...
Экономя дыхание, Морита замолчала, стараясь бежать побыстрее. Два
наездника уже осматривали упавшего скакуна, а с линии старта к ним
торопились конюхи.
- Орлита, что случилось? Почему он не встает?
Подбежав поближе, Морита увидела, как тяжело ходят бока лежащего на
земле скакуна. Он лежал, уткнувшись носом в пыль, даже и не пытаясь
подняться. А это было уже более чем странно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38