– Благодарю. – Билли неожиданно вспомнила о финансовых проблемах Лаки. – А как ваши дела на приисках?
– Все по-старому. Ничего хорошего я не могу придумать.
– Мне очень жаль. И что же вы собираетесь делать дальше?
– Не знаю. Наверное, поеду домой, к себе на родину. Правда, там у меня никого не осталось. Родители умерли. Моя девушка не дождалась и вышла за другого.
Билли не знала, что сказать Лаки в утешение, и только кивала головой. Между тем мужчина продолжал с горькой усмешкой:
– Я везде проиграл. Ну, ничего. Приеду домой – вернусь к прежней работе.
– А чем вы занимались? Лаки оживился.
– Я был специалистом по коктейлям. Чертовски интересное занятие.
Билли сдвинула брови.
– Как специалист?
– Да. Я знал, как смешивать напитки. Мог приготовить любой коктейль, и даже изобрел несколько новых видов.
– Теперь поняла. Вы были барменом.
– Нет. Специалист по коктейлям – это совсем другое, вроде ученого. В поселке, у себя на родине, я даже прославился. Поэтому мне и стыдно возвращаться туда. Как я посмотрю в глаза соседям? Ведь я хвастал, что вернусь богатым. И мне все верили.
Билли хорошо понимала его. В нее тоже когда-то все верили. Внезапно у Билли появилась идея. Но сначала нужно обсудить ее с Ролинзом.
– Вы пока еще не уезжаете из поселка?
– Пока нет. У меня осталось немного денег. – Хорошо.
– Почему хорошо?
– Не хочу расставаться с первым другом, который встретился мне в Алдер Галче.
Лаки нагнул голову и улыбнулся:
– Приятно слышать. Я буду помнить это, мисс Билли.
Они приблизились к «Пустой Бочке». Когда Билли подошла к дверям, Лаки нахмурился.
– Мисс Билли. Это же… салун.
– Да, я знаю.
– Могу полюбопытствовать, что вы там забыли?
– С недавнего времени я деловой партнер мистера Ролинза, – произнесла она гордо.
– Вы и мистер Ролинз…
– Деловые партнеры, – задорно подхватила Билли. Ей не нравился этот потерянный тон в голосе Лаки. – В субботу мы ждем посетителей.
– Но ведь вы леди. Разве леди…
– Вы правы, мистер Лаки. Я действительно леди. И буду оставаться таковой везде. В том числе и в салуне.
Билли нахмурилась и решительно вошла в «Пустую Бочку». «У мужчин полно предрассудков, – размышляла она. – Они полагают, что имеют право судить о женщине и ее поступках только потому, что на ней грязное платье и она живет в салуне». Билли задумалась. А разве ей не все равно, что думают о ней люди? Кажется, нет. Не потому ли она покинула Сент-Луис, что испугалась людской молвы? И разве она раньше не смотрела свысока на женщин, которые работали в салунах? У нее самой много предрассудков, от которых надо избавляться.
Билли повернулась к Лаки, стоявшему за ее спиной, и, виновато улыбнувшись, произнесла:
– Я благодарна вам за помощь. Положите, пожалуйста, эти вещи на прилавок.
Лаки повиновался. Билли заметила, с каким интересом он разглядывает спиртные напитки, выставленные в буфете, и вспомнила, что Лаки в них хорошо разбирается. Женщина решила тотчас повидаться с Ролинзом. Она предполагала, что тот сейчас должен был находиться в своем банке.
– Мистер Лаки. Прошу меня извинить. Мне нужно срочно уйти по одному очень важному делу.
Лаки поправил шляпу и повернулся к выходу. Взгляд его случайно упал на боковую комнату. Там у печи хозяйничала Анна. Лаки прищурился и вопросительно оглядел Билли. Она кашлянула.
– Анна работает здесь. – Билли окликнула женщину. – Анна, мне нужно уходить. Этот джентльмен, мистер Лаки, любезно помог принести покупки. Может быть, вы угостите его чем-нибудь?
Анна вытерла руки полотенцем и подошла к Лаки. Тот смущенно забормотал:
– Нет, что вы, не стоит так суетиться.
– Здесь нет никакой суеты, – Анна открыла дверцу буфета и достала стакан.
Выходя из салуна, Билли оглянулась на Лаки. Кажется, он поддался уговорам Анны и сам выбрал из буфета какую-то бутылку.
* * *
Крэг Ролинз действительно сидел в кабинете своего банка. Билли постучала в дверь, и громкий голос попросил ее войти. Женщина вспомнила свой первый визит в банк, и ее вновь охватило прежнее волнение, хотя на этот раз ее проблемы были менее значительными.
Билли вошла в кабинет и, когда Крэг предложил ей сесть, тотчас успокоилась. Независимой походкой она подошла к креслу, села напротив Ролинза, выпрямила спину и взглянула на своего партнера.
Луч солнца падал прямо из окна на голову Билли и играл в ее золотистых волосах. Крэгу показалось, что он видит сияние над головой женщины. Она сидела в кресле так изящно и так смирно, что снова напомнила Крэгу ангела. В ней не было ничего похожего на знакомую ему мисс Билли Хаос. Кто же она? Неужели Крэг никогда не избавится от вопросов, подобных этому?
– Что вам теперь нужно? – непреднамеренно резко спросил он.
Билли поежилась в кресле и отодвинулась к его спинке, словно несколько сантиметров имели какое-то значение. Возможно, она пришла не вовремя.
– Я хотела бы поговорить с вами.
– Мне некогда разговаривать просто так.
– Но это касается салуна.
Крэг оглядел бумаги, разложенные у него на столе. Ему было стыдно признаться самому себе в том, что он, сидя в кабинете, все утро размышлял, хорошо ли устроилась Билли, и эти размышления являлись всего лишь праздными грезами.
– Сначала… – Билли положила ладони на ручки кресла и посмотрела в глаза Крэгу, – … позвольте поблагодарить вас за присланные продукты. Это было очень… кстати.
– Гм. – Крэг перевел взгляд на окно. – Дэнни постоянно голоден. Теперь он больше не будет просить есть. Там на всех хватит.
«И на вас тоже», – добавил Крэг про себя. Он был уверен, что Билли терпела голод и нужду еще в большей степени, чем Корбеты.
– Скажите, вы еще не наняли бармена?
– Что?
Билли медленно повторила:
– Вы наняли…
– Бармена. Я слышал. – Крэг постучал пальцами по столу. Последним барменом в «Пустой Бочке» был Бобби. – Пока нет.
– Отлично, – Билли чуть не захлопала в ладоши.
– В чем дело?
Билли нагнулась вперед, и Крэг заметил округлые выпуклости ее груди. «Черт побери эту Санни – на всех ее нарядах слишком низкое декольте. Наверное, Билли еще не успела сшить себе другое платье».
– Я знаю, кто нам подойдет.
– И кто же это?
– Мистер Лаки.
Женщина вздохнула с облегчением и откинулась на спинку кресла. Она была убеждена в том, что Крэгу понравится ее предложение. Билли не могла представить более подходящей кандидатуры. К тому же Крэга наверняка мучила совесть после того, как он отклонил просьбу Лаки. Теперь он обрадуется возможности помочь старателю.
– Нет.
– Что вы сказали?
– Я сказал «нет».
– Этого не может быть. Вы не можете отказаться.
– Именно так. Я отказываюсь.
– Но почему?
Билли встала с кресла. Не дожидаясь ответа, она произнесла:
– Как равный с вами партнер я настаиваю, чтобы мы наняли Лаки.
Крэг тоже поднялся со своего кресла, уперся кулаками в стол и нагнулся к Билли.
– Как партнер, который финансирует это предприятие, я говорю вам свое окончательное «нет».
С минуту оба пристально смотрели в глаза друг другу. В душе Билли было смешанное чувство. Ей казалось, что Крэг хочет обидеть ее, и эта обида может перевесить все то добро, которое он сделал ей.
Билли гордо подняла голову.
– Ну, это мы еще посмотрим, кто из нас окажется прав.
Она повернулась и вышла из кабинета, хлопнув дверью. Кровь кипела в венах женщины. Впервые за эти дни она почувствовала небывалый прилив энергии, который усиливался уязвленным самолюбием. Ничего, придет субботний вечер, и Лаки будет работать в салуне.
И все же Билли не понимала, что произошло между ней и Ролинзом минуту назад. Очевидно, он неспроста отказал ей. Крэг не стал бы препираться из-за мелочей. А может, женщине бросили вызов? Если так, она принимает его.
Едва Билли вышла из банка, как увидела в двух шагах от себя небольшую потасовку. Раздался звон пощечины и женский визг.
Глава 11
– Не смей меня бить!
Толстый плешивый мужчина держал за локоть рыжеволосую женщину и свободной рукой раздавал ей пощечины. Женщина пыталась освободиться и, наконец, приблизила ногти к его глазам. Мужчина перестал бить ее.
– Убери пальцы, Пэл.
– Если ты еще хоть раз ударишь меня, я выцарапаю тебе глаза.
Мужчина отпустил ее руку. Его потное лицо побагровело.
– Запомни, Пэл. Ноги твоей не будет в моем баре. Ты уволена. И я позабочусь, чтобы тебя больше никто не брал на работу.
– Ты не сделаешь этого, Лем.
– Еще как сделаю. Я всем расскажу, что ты воровка.
– Ты же знаешь, что это ложь.
– Посмотрим, кому из нас поверят. Я скажу, что у тебя сифилис.
И толстяк расхохотался ей в лицо. Вокруг них уже собралась толпа зевак. Билли видела, как запылало лицо женщины, когда бармен указал на нее пальцем и крикнул, обращаясь к стоявшим рядом людям:
– Смотрите! Она воровка и сифилитичка!
Женщина стиснула зубы и, размахнувшись, ударила бармена по щеке. Удар был слабый и неловкий. Мужчина тотчас схватил Пэл за руку и медленно поднял огромный кулак. Билли инстинктивно бросилась в толпу и, оттолкнув двух мужчин, стоявших у нее на пути, встала перед Пэл. Она очутилась лицом к лицу с Лемом. Его маленькие черные глаза были полны злобы. Билли страшно испугалась. Она не сомневалась, что Лем способен ударить и ее. Рука бармена на какое-то мгновение замерла в воздухе и теперь приближалась к лицу Билли. Женщина ссутулилась и зажмурила глаза в ожидании удара.
Она услышала звук пощечины, но не почувствовала боли. Ничья рука не коснулась ее лица. Кто-то загородил Билли, встав на пути кулака Лема. Она открыла глаза и увидела, что стоит между Пэл и… Крэгом Ролинзом.
– Мисс Билли, уходите отсюда! – скомандовал Крэг.
Она схватила Пэл за локоть и потащила сквозь толпу.
– Пустите, мне больно! – воскликнула Пэл.
– Простите.
Билли отпустила женщину. Увидев, что опасность миновала, Пэл потёрла свой локоть и, оглядываясь на толпу, произнесла:
– Спасибо, что выручили. Я знаю Лема. Стоит только его раздразнить, как он превращается в зверя.
Звуки ударов и громкие проклятия заставили Билли обернуться. Толпа зашумела. Билли встала на цыпочки, но так и не смогла ничего разглядеть. Пэл потянула ее за руку.
– Вы видите Лема? Он не идет сюда?
Эта маленькая рыжеволосая женщина все еще дрожала от страха, и Билли прониклась симпатией к ней.
– Я ничего не вижу. Одни шляпы.
– Я лучше уйду отсюда. Прощайте.
– Постойте. Куда вы пойдете?
Пэл огляделась.
– Не знаю. Но мне надо спешить. Я должна найти работу раньше, чем Лем сможет…
– У меня есть для вас работа.
– Что вы сказали?
– Я могу дать вам работу. И комнату, где вы могли бы жить.
– А кто вы такая? Я раньше никогда не видела вас. У вас есть дом? И вы хозяйка в нем?
– Ну… это не совсем дом, – Билли нервно оглядывалась в сторону гудевшей толпы. – Это салун «Пустая Бочка». Я и мистер Ролинз содержим его.
Пэл посмотрела на Билли и заметила дорогое ожерелье на ее шее.
– Хорошо. Можете считать, что я уже работаю в вашем салуне. Меня зовут Пэл. А вас?
– Билли.
– Очень приятно.
Пэл пожала протянутую ей руку. В этот момент толпа охнула и расступилась. В ней мелькнул белый фартук Лема, а затем Билли увидела тучное тело бармена, распростертое на земле. Послышались шумные восклицания:
– Вот это да! Никогда не видел, чтобы кто-нибудь мог завалить Лема.
– Может, лучше поскорее уйти отсюда?
– Да, когда Лем очнется, не хотела бы я попасть ему под руку.
Толпа начала расходиться и, к радости обеих женщин, от нее отделился Крэг, целый и невредимый. Увидев Билли и Пэл, он отряхнул костюм, подошел к ним и спросил:
– С вами все в порядке?
Билли не нашлась что ответить. Она только улыбнулась и пожала плечами. Зато Пэл не растерялась:
– Что с нами может случиться, когда у нас такой спаситель? Вы-то как?
– В порядке.
Крэг удивленно посмотрел на Билли. Ее радостная улыбка была совсем некстати. Эта мисс Хаос опять решила перевернуть все вверх дном. Ей, видите ли, захотелось помериться силами с Лемом. На этот раз выходка Билли могла закончиться для нее плачевно.
Пэл взяла Крэга за локоть.
– Спасибо, что заступились. Ого, какие мускулы. У Лема не было никаких шансов.
Тем временем из ближайшего бара вышли двое мужчин. Увидев, что Лем лежит на земле без сознания, они взяли его под руки и потащили внутрь.
У Билли перехватило дыхание. На месте Лема мог оказаться Крэг Ролинз. Она вспомнила недавнюю ссору в банке. Сейчас Билли не сомневалась в порядочности и благородстве Крэга. Но она не могла понять, что же мешает ей полностью положиться на этого человека. Билли даже показалось, что главным препятствием на пути их отношений и была порядочность Крэга. Женщина словно боялась, что доверившись Ролинзу, она никогда не сможет довериться никому другому.
Когда Билли вновь посмотрела на Крэга, тот уже возвращался в банк. От досады женщина стиснула пальцы. Ведь она так и не поблагодарила Ролинза.
– Посмотрите, какая широкая спина, какие сильные ноги! Вы когда-нибудь видели такого силача, как мистер Ролинз?
– Не знаю. Наверное, нет, – рассеянно ответила Билли. – А вы его знаете?
– Я встречала его.
Пэл подмигнула Билли и засмеялась, когда та вспыхнула.
– Идемте, – поспешно велела Билли. – У нас очень много дел.
Они отправились в «Пустую Бочку».
* * *
Билли представила Пэл Анне и Дэнни.
– У нас в салуне намечаются большие изменения, – похвасталась Анна.
Она сообщила, что с утра здесь вовсю трудятся столяры. На кухне появились новые полочки, по которым Анна аккуратно разложила все продукты. В зале был сооружен помост для оркестра, а у входа на лестницу столяры смастерили маленькую калитку. Сейчас они трудились наверху, конструируя мебель и приспосабливая к кроватям чехлы и матрасы, набитые лебяжьим пухом, купленным у местного фермера.
Билли радовалась, что все идет так быстро и гладко. В этот момент ее словно охватила деловая лихорадка. Мысли одна живее другой замелькали в голове женщины.
Нужно пойти в лавку и купить еще одеяло, а также хлопчатобумажных тканей и скроить простыни. Надо нанять одну или двух женщин. И музыкантов. И убедить Крэга, чтобы он взял барменом Лаки.
Билли почувствовала, что у нее голова пошла кругом. В этот момент в салун вошел Крэг. Увидев Билли, стоящую возле буфета, мужчина направился к ней. Опершись рукой о прилавок, Билли пристально посмотрела на Крэга. Глаза их встретились, и мужчина тотчас забыл, зачем пришел в салун. Наконец женский смех, раздавшийся на кухне, привел его в чувство. Лицо Крэга приняло деловое суровое выражение.
– Билли! – почти крикнул он.
Таким властным тоном ее имя произносил только отец, когда отчитывал дочь за какой-либо проступок. Женщина приготовилась к новой битве.
– Билли. Если не ошибаюсь, вы наняли в салун эту… эту женщину.
– Вы хотите сказать – Пэл?
Билли оглянулась. К счастью, Пэл была на кухне и не могла слышать этот разговор.
– Да, именно Пэл.
Билли почувствовала себя учеником, которого собирается воспитывать строгий учитель.
– И что же в этом плохого?
– Пэл не будет здесь работать, – заявил Крэг тоном, не терпящим возражений.
– П-почему?
– Потому, что Лем… – Для отказа у Крэга была достаточно весомая причина. Та, о которой говорил Лем Боуден. И почему, черт возьми, Билли нужно все объяснять? – … Потому, что потом от нее проблем не оберешься.
– Разве вас коснутся эти проблемы?
– Меня нет, но…
Неужели Билли настолько наивна? Скорее всего, она плохо представляет себе внутренний мир проститутки. Крэг подумал, что в той толпе, собравшейся сегодня днем поглазеть на драку, было немало поклонников Пэл. Эта рыженькая женщина, довольно симпатичная и обаятельная, нравилась мужчинам.
– Но она погубит наше дело, – предупредил Крэг.
– Каким образом?
– Лем говорил, что у нее сифилис.
Щеки Билли загорелись. Она оглянулась на прикрытую дверь кухни. Оттуда доносился смех и оживленный разговор. Очевидно, Анна и Пэл быстро нашли общий язык.
– Я не собираюсь верить этому мужчине. И разве у вас есть доказательства?
– Доказательств у меня нет, но…
– Может быть, Пэл сама вам рассказала об этом?
– Конечно, нет.
– Тогда спросите ее об этом.
– Я? Еще чего не хватало.
– Почему же вы не даете Пэл никаких шансов? – Билли приняла обиженный вид и продолжила: – Вы хорошо знаете, как мне нужны помощницы. Пэл согласилась. Так давайте возьмем ее хотя бы на время.
Крэг тяжело вздохнул. Он почувствовал, что если последуют новые аргументы, он потеряет контроль над собой.
– Хорошо. Только на неделю. Если с Пэл возникнут какие-то проблемы, она исчезнет отсюда. Ясно?
Билли живо кивнула.
– Слава Богу, что вы все поняли.
Крэга удивляло, почему каждый разговор с его новой «деловой партнершей» всегда был готов превратиться в ссору. К счастью, на этот раз все закончилось благополучно. Но Билли так не думала.
– Так кто же у нас будет барменом?
У Крэга вытянулось лицо. Не глядя на женщину он ответил, придав голосу равнодушный тон:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39