Я скривился.
– Потому что, видите ли, снова к нам приходит Джихади.
Дел крутила в руке чашку, наблюдая как двигаются ее пальцы.
– Людям нужно многое, Тигр. Некоторым нужна религия, другим – мечты, рожденные травой хува. Я не хочу рассуждать, что хорошо, что плохо, что правильно, а что нет, только людям что-то НУЖНО, чтобы выжить, – спокойно говорила она. – Я, после того, что сделал Аджани, нуждалась в мести. Эта нужда помогала мне жить, – она оторвала взгляд от чашки и посмотрела мне в глаза. – И у тебя тоже была нужда. Поэтому ты и выжил в рабстве. Поэтому ты не умер в шахте Аладара.
Я долго не отвечал, а когда ответил, не сказал ничего ни о себе, ни о месяцах, проведенных в шахте.
– Значит ты считаешь, что людям нужен Оракул. Потому что им нужен джихади.
Дел пожала одним плечом.
– Мессия это особый вид волшебника, разве нет? Ведь он может совершать чудеса, исцелять больных, поднимать парализованных. Он может даже вызвать дождь, чтобы напоить землю, иссушенную годами засухи.
Я ухмыльнулся.
– Ради этого он и придет?
Дел поерзала на табуретке.
– Когда я шла к гостинице, на улице я слышала разговоры об Оракуле. Когда я возвращалась той же дорогой, люди говорили о джихади, – Дел пожала плечами. – Оракул предсказал приход человека, который превратит песок в траву.
– Песок в траву? Песок в ТРАВУ? – я нахмурился. – Зачем, баска?
– Чтобы люди могли жить в пустыне.
– Люди и сейчас могут жить в пустыне. Я живу в пустыне.
Дел слабо вздохнула.
– Тигр, я просто пересказываю тебе то, что слышала. Разве я говорила, что во все это верю? Я сказала, что верю в оракулов или джихади?
Дословно такой фразы не было, но говорила она так, словно была почти убеждена.
Я пожал плечами и вдруг обнаружил, что мы с Дел уже не одни. У нашего стола стоял мужчина. Сразу видно, что Южанин – темноволосый, темноглазый, загорелый, лет сорока, показывающий все свои зубы в дружеской улыбке. По-моему нескольких зубов у него не хватало.
– Песчаный Тигр? – спросил он.
Я слабо кивнул. Настроение у меня было паршивое.
Его улыбка стала шире.
– Так я и думал! После его рассказов тебя трудно не узнать, – мужчина коротко поклонился, покосился на Дел и тут же снова перевел взгляд на меня. – Может я прикажу принести еще акиви? Ты окажешь мне честь, позволив купить тебе еще кувшин.
– Подожди, – предложил я. – Кто тебе обо мне рассказывал?
– Твой сын, конечно. Он все знает о тебе… – мужчина слабо нахмурился. – Хотя он ничего не говорил о бороде.
Борода меня не волновала, только мой «сын». Стараясь говорить спокойно, я спросил:
– А как его зовут? Мой «сын» назвал тебе свое имя?
Мужчина задумался и покачал головой.
– Нет, не назвал. Сказал только, что он детеныш Песчаного Тигра, и долго рассказывал нам о твоих приключениях.
– Приключениях, – прошипел я. – Я и сам начинаю ими интересоваться, – я поднялся и отпихнул стул. – Спасибо за предложение, но я должен идти, у меня назначена встреча. Может поговорим завтра вечером.
Мужчина не скрыл разочарования, но настаивать не стал. Он убрался с моей дороги и пошел к своим приятелям за другой столик.
Дел, не поднимаясь со стула, проводила его взглядом и улыбнулась.
– Значит та красавица выиграла пари.
– Какая красавица… а-а, нет, – мрачно сказал я. – Я иду в гостиницу. А ты?
– Уже устал? Но ты выпил всего ОДИН кувшин акиви, – Дел плавно поднялась. – В Ясаа-Ден было то же самое. Может годы берут свое? – она задвинула табуретку под стол. – Или тебя подкосила новость о твоем сыне?
– Нет, – резко сказал я, – все дело в мече.
Дел вышла из кантины передо мной и ступила на темную улицу.
– А почему из-за этого меча ты должен чувствовать себя уставшим?
– Потому что этого хочет Чоса Деи.
Дел показала рукой:
– Нам сюда, – и добавила, когда мы отошли от кантины. – Значит становится все хуже…
Я пожал плечами.
– Ну скажем так. Чоса наконец-то понял, в какого рода тюрьме он оказался.
– Тебе нужно быть сильнее, Тигр. Тебе нужно быть бдительным.
– Что мне нужно, баска, так это избавиться от Чоса Деи, – я обошел лужу мочи. – Ну где эта гостиница с болтливым хозяином?
– Сюда, – показала Дел и свернула с улицы. – Я сказала, что ты заплатишь.
– Я заплачу! Почему я? А у тебя нет денег?
Дел покачала головой.
– Я заплатила повинность меча Стаал-Уста. У меня ничего не осталось.
Я прикусил язык. Я и забыл о повинности меча, о деньгах, которые нужно было отдать Стаал-Уста за несправедливо оборванную жизнь. Вока забрал у Дел все: деньги, дочь, привычный мир. А я чуть не забрал ее жизнь.
Мы вошли в гостиницу и позвали хозяина. Он появился из-за тонкой перегородки, взял мои деньги, кивнул в знак благодарности и тепло поприветствовал меня.
– Какая честь, иметь гостем Песчаного Тигра.
Я пробормотал что-то подобающее и добавил еще несколько монет.
– Утром я хочу помыться. И вода должна быть горячей.
– Я сам за этим прослежу, – я повернулся спиной к хозяину и услышал.
– Я дал тебе ту же комнату, что и твоему сыну. Я подумал, что тебе это будет приятно. Ему тоже нравилась горячая вода.
Я застыл.
– Брось, – сказала Дел.
– Я не…
– Брось, Тигр, – и она подтолкнула меня к комнате.
4
Боясь пошевелиться, я сидел в горячей воде. Скрючился я так, что подбородок упирался в колени. Поза не самая удобная – единственная бочка в гостинице, предназначенная для подобных целей, оказалась очень маленькой – но я утешал себя тем, что мог хотя бы намокнуть. Ну, не весь конечно, отмокали очень немногие части меня, остальное нужно было мыть руками.
Дел вошла не постучав с большим свертком в руках.
– Хорошо смотришься, – отметила она и пряча улыбку – правда не особенно стараясь – предложила мне перебраться в бочку побольше. – Честно говоря, эта тебе маловата.
Я мрачно покосился на нее.
– Я бы и сам предпочел побольше, я люблю большие бочки, но другой не нашлось.
Дел уселась на край грозившей развалиться кровати, созерцая мою стесненную позу.
– Если бы тебе понадобилось быстро из нее выбраться, думаю, ты застрял бы основательно.
– А я никуда не спешу. Я, знаешь ли, моюсь, – я поскреб чесавшееся ухо. – А что ты здесь делаешь? Ведь ты вроде бы сняла две комнаты, чтобы мы побыли врозь, или я чего-то не понял?
Дел не обратила внимания на насмешку.
– Я принесла тебе одежду, – сказала она и бросила на кровать сверток.
Я попытался выпрямиться – не смог.
– Какую одежду? – подозрительно спросил я, представив, что мне опять придется нацепить шерсть. – Чем ты занималась, Дел?
– Покупала все, что нужно в дорогу, – ответила она, – в том числе и одежду, Южную одежду. Набедренная повязка – вот – и бурнус. Видишь?
Я видел. Замшевая набедренная повязка, красно-коричневый хитон с кожаным поясом и шелковый бурнус скучного оранжевого цвета, который одевают сверху. И еще пара мягких кожаных ботинок для верховой езды.
– Как ты узнала, какие мне покупать?
– Я знаю, что ты храпишь; я знаю, что ты пьешь; я знаю, что ты не прочь провести время с девочками из кантин… Я многое о тебе знаю, – Дел позволила шелку соскользнуть с ее руки. – Ты ведь будешь бриться?
– Да, собирался. А что? Ты предлагаешь мне оставить этот кошмар?
Она покачала головой.
– Ты уже так много времени с бородой, что я забыла, как ты выглядишь без нее.
– Слишком много времени, – пробормотал я. – Слишком много времени, слишком много волос, слишком много шерсти… – я попытался сесть поудобнее и чуть не содрал кожу на спине о край бочки. – Ты же кажется говорила, что у тебя нет денег. Как ты все это купила?
– Я сказала, что ты заплатишь, – Дел непринужденно пожала плечами. В ответ я яростно зашипел. – Владельцы лавок знают тебя, Тигр. Делая у них покупки, ты оказываешь им честь. Они сказали, что будут просто счастливы подождать, пока ты заплатишь… даже если ждать придется до вечера.
– Баска, но у меня не так много денег… и сейчас их уже меньше, чем было вчера, – я поерзал и яростно зашипел, когда в задницу вонзилась острая щепка. – Ты не можешь расхаживать по Харкихалу, от моего имени обещая всем заплатить. У меня деньги могут кончиться.
Дел пожала плечами.
– Не сомневаюсь, что ты выиграешь еще. Каждый день сюда прибывают танцоры мечей… Я думаю, большинство, если не все, будут счастливы встретиться с Песчаным Тигром в круге.
– Я не в форме, чтобы встречаться с кем-то… ох, – я выругался, вырвал занозу и изменил позу. В конце концов мне удалось вытянуть из-под себя ноги и перевесить их через край. Прохладная вода плеснулась через мой живот.
Дел изучила мою позу.
– С тебя капает на пол.
– Ничем не могу помочь, мне колени свело, – теперь я сидел поудобнее и с удовольствием провел куском коричневого мыла по грязной груди. – Значит ты думаешь, что мы можем выиграть немного денег? Хотя мы оба не в форме?
– Мы бы давно были в форме, если бы ты согласился войти в круг, – Дел вежливо улыбнулась. – Сколько раз я тебя об этом просила.
– Нет, – я заскреб мылом еще энергичнее, волос зацепился за ноготь и я вырвал его. – Ой… Дел, ты не возражаешь? Я могу помыться в одиночестве?
Дел встала, выскользнула из перевязи, положила ее на кровать.
– Если ты намерен избавиться от бороды, – сказала она, – лучше я тебе помогу. Ты себе горло перережешь.
– До сих пор не перерезал… я брил это лицо дольше, чем ты живешь на свете.
Дел приподняла одно плечо.
– Я привыкла брить отца. Он был ненамного старше тебя, – без моего разрешения – и игнорируя мою тихую ругань – она подошла к стулу около бочки и взяла мой недавно наточенный нож. – Намыль лицо, – предложила она.
Аиды, ну какой смысл спорить по пустякам. Я покорно намылился и откинул голову, как и было приказано. Попытался не морщить лицо, когда Дел прижала лезвие к моей коже.
– Сиди тихо, Тигр, – потом, когда я застыл. – А эти шрамы еще болят?
– Шрамы песчаного тигра? Нет, уже нет, – я помолчал. – Но если ты их порежешь, думаю, что могут заболеть.
– Я не собираюсь их резать, – рассеянно пробормотала Дел. Она сосредоточенно сбривала бороду между двумя шрамами, а я чувствовал что сильно рискую. – Они становятся белее и тоньше с годами, – отметила Дел. – Представляю, как раньше они болели.
– Как в аидах, – согласился я, – правда тогда мне было не до них. От кошачьих когтей досталось не только лицу, а когти этих кисок парализуют жертву. От яда я был полумертв пару недель. Мне повезло, что я выжил.
– Ты выжил благодаря Суле.
Да, благодаря Суле. Благодаря женщине племени Салсет, которая не дала мне умереть. Она пошла против воли шукара и всего племени, которые решили, что лучше позволить непокорному чуле переселиться в другой мир. Потому что все они знали, что убив песчаного тигра, я завоевал свободу.
Я пошевелился. Имя Сулы вызвало воспоминания, которые я предпочел бы забыть.
– Ты закончила?
– Еще и половины не сделала.
Ее коса свисала с плеча. Пушистый кончик щекотал мою грудь.
И мне вдруг, в одну секунду, неожиданно, стало трудно дышать. Я поежился, начал выпрямляться, но тут же снова нырнул пониже.
– Дел, ты думаешь…
– Не дергайся.
Она и не представляла, как это было трудно, учитывая обстоятельства.
– Ты говорила, что не будешь притворяться, играть в женские игры…
Она прищурила голубые глаза.
– Что?
– Игры, – рявкнул я в расстройстве. – А как, по-твоему, это называется?
– Я тебя брею.
– Верни мне нож, – я наклонился вперед, поймал ее запястье и вырвал у нее нож левой рукой. – Если ты думаешь, что я, прожив тридцать пять или тридцать шесть лет – или не знаю, сколько там – не изучил ваши женские трюки, ты моложе, чем я думал.
Что, вообще-то, не делало меня счастливее. Я сидел в остывшей воде и смотрел на Дел, сжимая мокрый нож с мыльной пеной и клоками бороды.
Дел стояла надо мной, уперев руки в бедра.
– Если ты думаешь, что я взяла две комнаты, а потом решила тебя подразнить…
От расстройства я не справился с собой.
– Это обычно для женщин!
– Для некоторых может быть, но не для всех. И уж конечно не для меня.
Я яростно поскреб затылок.
– Может и нет, может ты не нарочно, но это не меняет того…
– …что ты себя не контролируешь?
Я уставился на нее.
– Ты МОГЛА БЫ принять это как комплимент.
Она подумала.
– Могла бы.
– Ну и что? Могу я спокойно побрить собственное лицо?
Кто-то постучал в дверь.
– Пошел вон, – пробормотал я, но Дел повернулась ко мне спиной и пошла открывать.
На пороге стоял незнакомый Южанин. Меч он носил в перевязи.
– Песчаный Тигр? – спросил он.
Я слабо кивнул. Мечтая, чтобы в этот момент меч был у меня в руке, а не лежал на стуле, и понимая, что в голову лезут какие-то глупости. А о чем еще можно думать сидя голым в бочке? Разве только о собственной уязвимости. Незнакомец ухмыльнулся, показав безупречно белые зубы.
– Меня зовут Набир, – сказал он. – Я хотел бы потанцевать с тобой.
Набир был молод. Очень молод, лет восемнадцати. И я готов был поспорить, что колени у него не болели.
– Поговорим завтра, – отмахнулся я.
Глубокая морщина прорезала его лоб.
– Завтра меня здесь не будет. Завтра я поеду в Искандар.
– Искандар, Искандар! Что все забыли в этом Искандаре? – рявкнул я.
Такой вспышки Набир от меня не ожидал и откровенно растерялся.
– Оракул говорит, что джихади…
– …появится в Искандаре, это я знаю. Об этом, по-моему, все уже знают, – я хмуро посмотрел на мальчика. – Но тебе-то что? Ты не похож на религиозного фанатика.
– Конечно, – он сделал быстрый, рассеянный жест. – Я – танцор меча, поэтому я туда и еду.
Я яростно поскреб шрамы, радуясь, что хоть наполовину избавился от бороды.
– Зачем молодому, предположительно неглупому танцору меча ехать в Искандар? Там нечего делать.
– Все туда едут, – сказал он. – Даже танзиры.
Я безучастно посмотрел на Дел и эхом отозвался:
– Танзиры?
– Аджани, – решительно сказала Дел.
Нахмурившись, я взглянул на Набира. Он терпеливо ожидал.
– Ты сказал, что все едут… Танцоры мечей, танзиры, кто еще?
Он пожал плечами.
– Конечно все секты, даже Хамида и кеми. И говорят, даже некоторые племена: Ханджи, Талариан, и другие, я думаю. Они хотят сами увидеть Оракула и услышать его предсказания.
– Это угроза, – пробормотал я. – Танзиры его убьют, если он не будет работать на них, – я выпрямился и махнул Набиру рукой. – Иди в ближайшую кантину – забыл название – и выпей за меня, – я прищурился. – И скажи Киме, что это я тебя послал.
– Ты войдешь со мной в круг? – настаивал Набир. – Ты окажешь мне честь, согласившись танцевать со мной.
Я повнимательнее вгляделся в его лицо – молодое, еще не сформировавшееся, и осмотрел его перевязь – новую, желтую, поскрипывающую при каждом движении.
– Приходи через год, – сказал я ему, – а сейчас иди выпей.
Дел закрыла за ним дверь и повернулась ко мне.
– Он молод, юн, неопытен. Может ему стоило бы с тобой потренироваться? По крайней мере ты его не покалечишь, а другие танцоры могут. Просто чтобы принять его в члены своего сообщества.
– Я не могу так рисковать, баска. Я войду в круг только с мастером, с кем-то, кто сможет бросить вызов в танце Чоса Деи.
Невысказанный ответ Дел витал в воздухе. Я покачал головой.
– И этот кто-то не ты.
– Значит нужно найти этого кого-то, – сказала она, – а может лучше несколько таких кого-то. Ты совершенно не в форме. Если придется танцевать до смерти…
– Я не так глуп, чтобы сейчас наниматься убить кого-то. И кроме того…
– Иногда выбирать не приходится.
– …и кроме того… – я улыбнулся, – ты тоже не в форме.
– Да, – спокойно согласилась Дел, – но я буду танцевать как только найду противника.
Дел подошла к моей кровати.
– А что… что теперь? – заинтересовался я.
– Глупо терять время, – Дел надела перевязь и направилась к двери. – Догоню Набира… Нет, не поднимайся. Тебе еще половину лица брить.
– Он еще мальчик! – закричал я ей вслед, неуклюже плескаясь в бочке.
– Он ненамного моложе меня, – ласково успокоила меня Дел.
5
Дел была права, оказалось, что она действительно хорошо меня знает. Набедренная повязка подошла идеально, так же как и мягкие ботинки для верховой езды – я всегда был неравнодушен к сандалиям, но ботинки оказались очень удобными – и скучный оранжевый бурнус прекрасно сидел поверх подпоясанного пустынного хитона. Я снова стал Южанином.
Но на свой прекрасный Южный вид я любовался недолго. Едва закончив одеваться, я схватил меч в позаимствованных ножнах и выбежал из гостиницы, крикнув по пути хозяину, что бочка освободилась и желающие могут ею воспользоваться. Хозяин начал что-то говорить, но я был уже на улице.
Нетрудно найти танцора меча, особенно в пограничном городке, таком как Харкихал, все жители которого процветают за счет ставок, сделанных во время танцев. Достаточно подойти к месту наибольшего скопления народа, преимущественно мужчин с мечами, и вы обнаружите то, что ищете.
Найти Дел труда не составило – такие женщины, как она, всегда привлекают внимание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44