И все же…
Фарон потерял нить рассуждений, в который раз напоминая себе, что его магия была слишком выгодным преимуществом. Принимая во внимание странное молчание Ллос, ни одна из жриц не могла снискать дар божественной магии, что ставило как Квентл, так и Фейриль в затруднительное положение и ограничивало их власть. Дебри Подземья не место для уязвимых. Помимо этого, он не испытывал особого удовольствия, наблюдая, как Квентл, верховная жрица Арак-Тинилита, духовной ветви Академии, тяжело справляется со своей ношей.
Квентл презрительно фыркнула, выводя Фарона из задумчивости. Верховная жрица махнула рукой в сторону карабкающегося разведчика. Видны были только его ноги. Остальная часть исчезла в щели, образовавшейся между стеной пещеры и грибом.
Жрица повернулась к Рилду и сказала:
– Твой друг пытается отыскать проход. Прекрати мечтать и помоги ему. – Затем, развернувшись к Фарону, добавила: – И ты тоже.
Фарон решил, что уже достаточно досадил ей, да и к тому же Джеггред был поблизости. Поэтому в ответ он с улыбкой поклонился, ловко взмахнув своим пивафви, и продолжил осматривать Аромикос.
Как только Рилд присоединился к нему, маг заметил:
– Бывает время, когда я нахожу ее просто обворожительной!
– Перестань дразнить ее, – пробормотал Рилд, скользя вперед по грибу и вынимая свой короткий клинок. – Ты только навлечешь на нас неприятности в будущем.
Он нанес пробный удар и отрезал небольшую часть от основной массы. Кусок гриба упал на землю к его ногам. Разведчик наклонился, чтобы поднять его, но кусок уже начал темнеть и разрушаться.
– О, думаю ты имеешь в виду меня, мой верный друг, – ответил волшебник, извлекая из потайного кармана пивафви маленький пузырек кислоты и выливая его содержимое на поверхность гриба. – Боюсь, мне достанется за всех вас еще прежде, чем мы доберемся до Чед Насада.
Образование стало сужаться и чернеть в местах, где на него попала жидкость.
Рилд помедлил и бросил взгляд на друга. Слова мага застали воина врасплох. Фарон знал, что, несмотря на их многолетнюю дружбу, даже Рилд считает его поведение странным.
«Вот цена, которую приходится платить за свою индивидуальность и острый ум», – подытожил он про себя, криво усмехнувшись.
Дыра в грибе заметно увеличилась, но за ней не было ничего, кроме другого гриба.
– Нам придется прорубать или прожигать путь через это вещество целую вечность, – пожаловался Рилд, продвигаясь вдоль поверхности затора к точке, над которой взбирался Вейлас. – Нет никаких примет, чтобы узнать, какова толщина гриба и как глубоко он тянется.
– Верно, но все равно это захватывающе. На данный момент я обнаружил, что вещество можно разрушить кислотой, огнем и физическим воздействием. Жаль, что отделенные куски просто превращаются в темную гнилую массу. Удивительно! А что если…
– Надеюсь, ты не хочешь сказать, что израсходовал все свои магические возможности на эту штуку? – поинтересовался Рилд, быстро взглянув на по-прежнему темнеющую позади них магическую завесу. – Твои фокусы могут понадобиться в более тяжелый момент.
– Не будь глупым, мой искусно владеющий клинком товарищ, – успокоил его Фарон, пряча кусок радужного камня в карман. – С моим талантом у меня более чем достаточно средств справиться с любым, даже с нашими очаровательными преследователями.
Рилд хмыкнул, и в этот момент огромный почерневший кусок гриба ударился о землю пещеры у самых его ног. Воин отступил на шаг назад от линии огня, когда еще несколько кусков шлепнулись там, где он стоял.
– Может оказаться, что Вейлас целенаправленно прокладывает путь, – отметил Фарон, вглядываясь в том направлении, где еще недавно был заметен разведчик. – Интересно, он просто экспериментирует или действительно отыскал признаки выхода.
Маг вытянул шею, пытаясь рассмотреть получше.
– Здесь есть проход, – сообщил Вейлас, появляясь полностью. – Пошли.
– Отлично, вот и ответ на этот вопрос. Пора, – поторопил Фарон, повернувшись к остальным. Он указал Квентл и Фейриль вперед, туда, где был виден разведчик – Остались считанные секунды, и моя стена энергии исчезнет.
Оставшиеся дроу и дреглот стали продвигаться вперед, готовые пройти с помощью магии эмблем своих Домов. Один за другим они исчезали в невидимом проходе, пока не остался один Фарон. Поднявшись с помощью магии, он впервые понял, как счастлив, что им не пришлось опять сражаться с танарукками.
Алиисза улыбнулась, наблюдая, как последний из ее подопечных вздрогнул и замер. Черные щупальца, лишившие танарукков жизни, все еще слабо извивались, пытаясь заполучить новую жертву. Алю из осторожности стояла подальше от цепких черных щупалец, хотя и знала, что при необходимости сможет убрать их с помощью магии. В сущности, она могла бы вмешаться и спасти подчиненных, разрушив чары мага, но решила не делать этого. Алю не боялась истратить свою магию, а просто испытывала острое любопытство, следя за происходящим.
Алиисзе было известно, что темные эльфы и их демон окажутся более сообразительными, чем обычные дроу. Она двинулась назад вдоль прохода, по которому вместе с отрядом танарукков преследовала дроу, понимая, что, по крайней мере, двое из них видели ее. До сих пор они уклонялись от встреч, как будто спешили. Алиисза сомневалась, что появление дроу имело хоть какое-то отношение к Кааниру Воку. Алю, не теряя ни секунды, вернулась к месту, которое покинула с малочисленной группой, и снова соединилась с более крупным войском, выступавшим под ее командованием.
– Они направляются в верхние коридоры, – объявила она толкущимся танаруккам, указывая новый маршрут. – Перережем им путь у Скалы Черного Зуба. Не мешкайте, они движутся быстро.
Толпа гуманоидов отправилась, не ропща, и через несколько минут достигла огромного перекрестка, знакомого Карательному Легиону как Скала Черного Зуба. Перекресток представлял собой просторную многоуровневую комнату, где соединялись различные проходы. Алиисза не была уверена, пользовались ли ею дворфы, прорубившие ее. Большую часть комнаты заполняла колония грибов, принадлежащая к семейству под названием Аромикос. Свободных проходов оставалось еще достаточно, однако патрульные Карательного Легиона предпочитали обходить это место. Алиисза знала, что если дроу не употребят немного магии для изменения направления, то туннель, которым они следуют, неминуемо приведет их сюда.
Демоница по-прежнему раздумывала, что станет делать, встретившись с дроу, когда ее маленький отряд танарукков перехватил ту группу гуманоидов, которую она послала предотвратить побег дроу по другому пути.
– Что вы здесь делаете? – спросила она главаря, хотя и была рада подкреплению. – Я отправила вас в Колонный Зал проследить, не приближается ли кто-либо с севера.
– Да, – ответил нескладный тип, больше чем на голову возвышающийся над своими собратьями. Клыки мешали ему говорить внятно. – Мы получили известие, что замечено многочисленное войско серых дворфов, следующее через южную часть Аммариндара, а второй патруль, находившийся дальше к северу и востоку, полностью исчез.
– Клянусь Абиссом, – прошептала Алиисза. – Что происходит?
Она задумалась на мгновение, затем отдала приказ небольшому отряду танарукков вернуться во дворец Вока и сообщить новости, пока она с оставшимися силами продолжает преследовать дроу.
«Им что-то известно обо всем происходящем, – сказала она себе, когда они двинулись. – И я собираюсь выяснить, что именно».
Фарон больше не вздрагивал всякий раз, когда Рилд, заметя след группы, тихо возвращался, поэтому он не выказал удивления при неожиданном появлении воина посреди отряда. Дровокол по-прежнему находился за спиной Мастера Мили-Магтира, и Фарон знал, что непосредственной опасности нет. Несмотря на это, он насторожился, когда его старый друг стал передавать Квентл сообщение с помощью тайного языка жестов.
– Преследователи опять вышли на наш след, – дал знак воин. – Несколько отрядов закрывают проход.
Змеиные головы зашипели, отражая недовольство своей госпожи такими новостями, пока Квентл не успокоила их, прошептав какое-то слово.
– Сколько осталось времени до того, как нас настигнут? – отозвалась она.
Фарон заметил, как Рилд пожал в темноте плечами.
– Минут десять, может, больше.
– Следует остаться, по меньшей мере, на минуту. Вейлас до сих пор не вернулся. Посмотри, каким путем он пошел.
Она махнула в сторону перекрестка. Рилд кивнул и принялся исследовать стену рядом с трехсторонним туннелем. Если Вейлас оставил отметины, говорящие, какое направление он выбрал, Рилд отыщет их и они смогут продолжить свой путь.
Фарон вздохнул, пожалев, что когда-то предложил идти к Чед Насаду этим путем. Пересечение владений Каанира Вока было рискованным выбором, но Квентл настояла на нем, предпочтя скорость безопасности. И вот отряд двигался через Аммариндар, древнее владение не менее древней, но давно истребленной расы дворфов.
Фарону было известно, что Каанир Вок заявил свои права на территорию со времен падения Хеллгейтской Башни, находившейся где-то на Поверхности. Вок, маркиз, камбьон-демон, был крайне негостеприимным хозяином, как слышал Фарон. Большинство караванов избегали его небольшого участка Подземья, поэтому по проходу, которым они шли, мало кто путешествовал. Дроу надеялся, что это поможет отряду соблюсти секретность.
Даже передвигаясь со всей возможной предосторожностью, команде не удалось пройти незамеченной для слуг Вока, и несколько патрулей неуклонно преследовали ее. Фарон рассчитывал отделаться от танарукков, проскользнув через Аромикос, но понял, что они, или, возможно, демоница, прекрасно знали, куда направляется отряд. Хотя сами члены группы вряд ли ведали это. Он не сомневался, что большинство обходит их с флангов, чтобы преградить им путь до того, как они покинут владения и станут недосягаемы для Вока. Вопрос состоял в том, смогут они сейчас опередить патрули или нет.
Мензоберранзану было не под силу разделаться с властителем-демоном. Учитывая новости, которые они несут, их главная задача – не привлекать к себе все возрастающее внимание других значимых рас Подземья. У Фарона возникло тяжелое чувство, что это будет непросто. Путешествие в Чед Насад не станет легче, уверенность в этом не покидала его. Риск присутствовал в каждом движении, точно как на доске для сава-игры.
В какой-то степени решение Квентл избавиться от дополнительной поклажи и носильщиков было неожиданным. Без вещей, которые верховная жрица в начале путешествия потребовала взять с собой, они смогли увеличить скорость. Маг взглянул на Квентл, зная, что в ней постоянно идет борьба между возможностью двигаться быстрее и необходимостью нести груз, заставлявший ее плечи резко опускаться, когда никто этого не видел. Фарон предполагал, что они могли бы обойтись и меньшим, пока не достигнут Города Мерцающих Сетей, а рюкзак Квентл стал бы легче, освободившись от ненужной провизии. Если же им придется вновь сражаться с компанией Вока, лучше сделать это как можно раньше.
Как будто зная, что времени осталось мало, появился Вейлас в сопровождении Рилда и Джеггреда. Разведчик провел всех к перекрестку и сел на корточки перед одной из стен прохода, счищая мелкий мусор, приставший к его жилету.
Когда Квентл и Фарон подошли ближе, руки Вейласа замелькали, передавая новости.
– Наш маршрут приведет нас в просторную комнату впереди. – Он указал на проход, по которому только что вернулся.
– Что там? – нетерпеливо спросила знаками Квентл.
Разведчик пожал плечами и просигналил:
– Еще грибы, но на этот раз они не загораживают нашу тропу. Мы почти миновали владения Вока.
– Тогда поторопимся, – велела Квентл. – Я устала от этого места.
Вейлас кивнул, и группа продолжила путь. Туннель, которым их вел разведчик, расширился и стал ровным. Он был вырезан в скале Подземья умелыми руками дворфов. Фейриль, для которой окружающее выглядело привычным, объяснила, что, по-видимому, дворфы намеревались создать проход в направлении своего движения. Сложись все удачно, и они покинут земли Каанира Вока и очень скоро попадут на патрулируемые окраины Чед Насада. Квентл, похоже, позволила Вейласу и Рилду переводить древние Дитекские руны, начертанные на стенах прохода давно заброшенного города дворфов, и следовать их указаниям. Фарон был искренне рад этому. Чем скорее они достигнут комфорта Чед Насада, тем лучше он будет себя чувствовать, по крайней мере, физически.
Маг намеревался предложить Квентл войти в город без шума. От него не укрылось желание верховной жрицы ворваться в город с развернутыми знаменами и потребовать встречи с самыми влиятельными представителями знатных Домов только для того, чтобы объявить им о своем намерении забрать все ей принадлежащее, будь проклят Чед Насад. Дроу пришлось придумывать способ убедить жрицу умерить свою гордость и поступить разумно. Было бы намного полезнее для всех не привлекать к себе излишнее внимание, хотя бы на улицах города.
Кроме того, Фарон спрашивал себя, почему он должен хотеть быть гостем самых знатных верховных матерей? Постоялый двор, в особенности первого разряда, был бы намного предпочтительнее.
Загвоздка состояла лишь в том, как убедить Квентл. Лучшим решением было бы попытаться представить эту идею как ее собственную. Но разработать ловкий, успешный способ вырастить семена, не вызвав раздражения верховной жрицы, казалось совсем не просто. Она доказала, что с ней не так-то легко ладить.
Надавишь посильнее, и она тут же ударом швырнет тебя на землю лишь потому, что ты мужчина. Не сделаешь этого, и она будет столь занята своим плохим настроением, что даже не заметит, как ты маячишь перед ее лицом. Фарон мог привести тысячи аргументов, способных как убедить, так и обмануть ее, заставив делать то, что было нужно ему, но, учитывая характер Квентл, он мог спорить до потери пульса и все равно получить отказ.
Фарон внезапно осознал, что проход начал подниматься, и достаточно круто. Он взглянул вверх и увидел, как остальные взбираются на вершину. Достигнув гребня, они остановились, и Фейриль что-то приглушенно произнесла, указывая вдаль. Мага заинтересовало, что же они обнаружили. Он ускорил шаг и, поравнявшись с остальными, замер. Перед ним открылся вид просторного, мягко освещенного помещения. Дроу заключил, что, судя по изгибам стен, это был огромный зал, но большую его часть занимал гриб. Он поднял голову, пораженный Аромикосом больше, чем когда-либо. Гриб являл собой единый организм, самый превосходный из всех, которые маг или мудрец могли себе представить. То, что обнаруженное образование было частью единого целого, они поняли примерно час назад. Но это удивительное открытие было лишь малой долей вещей, от которых голова Фарона шла кругом.
Сам зал был природного происхождения, а его особенностью являлся гигантский черный сталактит, удивительно напоминающий огромный клык, прорезающийся сквозь гриб. Налицо было и изобилие дворфской работы по камню. Дроу подошел к участку, возвышающемуся над открытой стеной пещеры. Проход оканчивался обширным, напоминающим балкон выступом, с которого просматривался пол. Просторная поверхность, достаточно широкая, чтобы вместить несколько повозок бок о бок, винтом спускалась вниз с левой стороны выступа и пересекалась крест-накрест со стеной пещеры под ним. Здесь ровная, мощеная дорога вела к перекрестку, где подобным же образом сходились дороги, ведущие к другим туннелям. Многие дорожки просто исчезали под однородной бледно-серой массой гриба.
Фарону это место могло бы показаться крошечным городом, частью похожим на Мензоберранзан, если бы не два заметных отличия. Во-первых, громоздкая, не радующая глаз архитектура зала слишком ясно говорила о том, что ее создатели – дворфы. Второй отличительной чертой являлся тусклый, но проникающий всюду свет. Казалось, что его сияние исходит практически отовсюду и придает сплошной каменной поверхности комнаты болезненный бледно-серый оттенок. В Мензоберранзане бархатистую темноту города разрушают яркие, насыщенные краски фиолетового, зеленого и янтарно-желтого света, рассеянного по земле и своду пещеры. Здесь же все вокруг освещал однотонный, идущий от какого-то магического источника свет.
Темный эльф скучал по дому и не мог дождаться момента, когда снова сможет сидеть на балконе Академии и разглядывать город. Он мечтал о простой радости видеть Нарбондель, ее красное свечение, отмеряющее часы дня и ночи. В дебрях Фарон обнаружил, что без помощи главных часов Города Паутин потерял им счет, хотя и имел другие, магические, призванные отражать ход времени. На короткий миг Фарон засомневался, увидит ли Мензоберранзан еще раз, и его захлестнуло чувство похожее на – что?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37