– Еще нет, милая, но я стараюсь. Я отправил на поиски своих приятелей.
– Надеюсь, ты не сказал им, кто я на самом деле?
– Конечно нет, милая. Ты можешь быть спокойна. Я им только сказал, чтобы они узнали все, что только можно, о контрабанде в городе и его окрестностях. О твоем переодевании в таверне им ничего не известно.
Натали испытующе посмотрела на него. В этот раз правдивость его слов не вызвала у нее сомнение. Натали в раздумье провела рукой по своему подбородку.
– Сегодня мне придется снова идти в таверну, – сказала она. – Вдруг что-нибудь нащупаю…
– Ты действительно считаешь, что это разумно? – с заметным раздражением произнес он. – Ты могла бы…
– Послужить поводом для еще одного пари? – иронично перебила она.
Райдер хмыкнул. Он собрался было кое-что объяснить ей по поводу пари, но махнул рукой и повел речь о другом.
– Натали, я хочу, чтобы ты позволила мне заняться этим расследованием, – подчеркнуто спокойным тоном сказал он.
– Извини, но об этом не может быть и речи. Особенно сейчас, когда жизнь моей тети, может быть, в опасности.
– Ладно, хотя и не очень убедительно. Но если ты настаиваешь на этом безумном маскараде с переодеванием в таверне, то я настаиваю на том, чтобы я находился там и мог тебя все время видеть.
Натали улыбнулась. То ли его просьбе, то ли своим мыслям.
– Как мне повезло! – наигранно воскликнула она. – У меня есть свой собственный ангел-хранитель. Или ангел-повеса, как правильнее?
Глава 8
– Ну, джентльмены, что подать вам сегодня? – тоном девушки из таверны спросила Натали.
Она стояла перед столиком, за которым сидели шестеро заскорузлых английских моряков. Натали красовалась в своем откровенном платье и ярко-рыжем парике. Ее глаза выражали живость и нахальство. Девушке с большим трудом удавалось сдерживать чувство отвращения, когда она вдыхала вонь сигар и моряцких трубок, мерзкий запах давно немытых тел «морских волков». Но она прикинула, что эти шестеро разномастно одетых моряков, большинство из них бородатые, едва ли служили на военном корабле или плавали на респектабельном торговом судне. Боевые шрамы на их лицах говорили о том, что эти бравые ребята предпочитали пиратство и контрабанду.
– А что ты предложишь нам, красавица? – спросил самый здоровенный из шестерых, с повязкой на глазу, с бугристым извилистым шрамом от левого уха до шишковатого подбородка, с желтоватым от малярии лицом.
Остальные дружно загоготали, вкладывая в вопрос своего друга вполне определенный, хорошо им известный смысл. Натали уже привыкла к подобному гоготу и сальным двусмыслицам, они уже не задевали ее, как вначале.
– Ну, сэр, – ответила она с игривой улыбкой. – У нас есть все. Есть грог, ромовый пунш, пиво и мадера – все, чтобы промочить горло. А если джентльмены проголодались, можем предложить жареных голубей или картофельную запеканку с мясом.
– А если у нас нет аппетита ни на еду, ни на питье? – спросил рябой матрос с кривыми зубами и нахальным взглядом.
– Тогда пожалуйте в заднюю комнату, там есть бильярд и фаро, а на Реггс-аллее начинаются петушиные бои.
При этой рекомендации девушки полдюжины моряков разразились смехом.
– Острая она штучка, а? – спрашивали моряки один другого.
– Да, я не против попробовать этот острый соус, – выделился один голос.
– Когда, парни, вы пришли в порт? – спросила между прочим Натали.
– Сегодня вечером, девушка, – ответил самый молодой и самый симпатичный из шестерых, оглядывая ее медленным раздевающим взглядом. – Ты должна понимать, красавица, каково мужчине, который долго пробыл в море. У него прямо зуд начинается без женской ласки. Ты, конечно, соображаешь, о чем я говорю?
– Правда зуд, сэр? – наклонилась к нему Натали с широко раскрытыми глазами. – Так тебе нужна женщина для того, чтобы выбирать вшей?
Парень покраснел, а его друзья весело захохотали, они просто покатывались от хохота.
– Я, девушка, имею в виду совсем не тот зуд, – рассердившись и обидевшись одновременно, сказал парень.
Натали продолжала изображать воплощение невинности.
– Ну, тогда я не могу понять, о каком зуде идет речь, сэр, – сказала она, выпучив глаза. – Но каким бы ни было это мучение, я уверена, что оно большое расстройство для вашей жены.
Молодой моряк покраснел, мучительно поды, подыскивая слова для ответа, остальные моряки принялись подталкивать его, при этом каждый старался сказать что-нибудь поехиднее.
– А ты неглупая девица, – заметил моряк со шрамом. – Как ты догадалась, что Билли женат?
Натали подмигнула белокурому, голубоглазому парню, затем посмотрела на моряка со шрамом.
– Такой хорошенький, как он, долго у алтаря не простоит, – ответила она. – А что, парни, привело вас в Чарлстон?
Моряки одобрительно посмеивались и поощряюще подмигивали друг другу, пока девушка отвечала на их вопросы, но как только она сама задала вопрос, за столом установилась тишина. Наверное, на этот случай имелись строгие указания старшего.
– А почему ты об этом спрашиваешь нас, красавица? – окинув подозрительным взглядом Натали, произнес один из моряков.
Она посмотрела на него и дернула плечиками.
– Тут перед вами был один парень, он сказал, что вы привезли ром с Ямайки, – прощебетала она. – Будто бы отличный ром. Если это так, то хозяин таверны, наверное, захочет купить его у вас.
– Мы не ром везем, красавица.
– Тогда не надувайте щеки, ребята.
– Ладно, ладно, – загомонили моряки. – Есть вещи, о которых лучше не спрашивать.
– Наш капитан натолкнулся на одного подонка, который в Саванне задавал слишком много вопросов, – пояснил рябой. – Того и гляди, напорешься на неприятности.
Моряк со шрамом свирепо поглядел на разговорившегося рябого, и тот, поймав этот взгляд, тут же умолк.
– Я-то думала, что вы расскажете мне об опасностях, – хлопнув в ладоши, со смехом сказала Натали. – А вы мне всякие небылицы рассказываете. Я леди, которая страсть как любит всякие жуткие истории и приключения. Обещаю, парни, мой рот – на замке!
Натали скрестила руки на груди и выразительно посмотрела на моряков. При этом хмурое лицо капитана несколько посветлело, и притихшие было моряки снова заговорили, заулыбались.
– Принеси-ка нам, красавица, для начала пива, – попросил молодой симпатичный моряк. – Без него разговор не получится. А уж потом поговорим.
– Ах вы, мои хорошие! – воскликнула Натали. – Да я вас совсем не тем угощаю. Конечно, вам сначала надо промочить горло. Сейчас будет все, что вы пожелаете.
Сидя за столиком в противоположном углу таверны, Райдер внимательно наблюдал за Натали и время от времени метал в ее сторону огненные взгляды. Он явно злился и непроизвольно сжимал кружку с ромом так крепко, что она, того и гляди, могла не выдержать. Райдер злился на Натали за ее безрассудную храбрость, за то, что она напропалую флиртовала с этим сбродом. Создавалось впечатление, что она совершенно не думала о своей безопасности. Разве можно доходить до такого бесстыдства с этими отпетыми негодяями? А эти шестеро подонков – самые последние мерзавцы, которых только когда-либо видел Райдер. Он то и дело порывался вскочить и оттащить Натали от их стола. Потребовалось все его самообладание, чтобы не вмешаться в ее разговор с ними и не уложить кого-нибудь из этих хамов. Как ему хотелось расквасить одну-другую физиономию! Единственное, что его удерживало, – это бурное негодование, с которым Натали потом несомненно обрушится на него. Она, конечно же, снова станет упрекать его в том, что он расстроил все ее дело, что он только мешает ей вместо того, чтобы помогать. Ладно, придется некоторое время потерпеть. И все-таки, как хочется утащить ее отсюда, как следует выбранить и… сорвать с ее уст несколько поцелуев!
Райдер усмехнулся, подумав о том, насколько эта девушка завладела его чувствами, мыслями и, кажется, всей его душой. И ведь всего за несколько часов. Такого поражения он еще не знал. О Боже, что с ним творится? Натали – не что иное, как помесь ангела и дьявола. Она воспламенила его тело и постоянно поддерживает его в таком воспламененном состоянии. Она сводит его с ума, ежеминутно отталкивая и ежесекундно привлекая к себе. С ним она разыгрывает неприступную девственницу, а с заскорузлыми моряками флиртует так виртуозно, что ей могла бы позавидовать профессиональная шлюха. Так кто она? Ее поведение приводило Райдера в неистовство и растерянность. Вместе с тем все больше и больше придавало ему решимости любой ценой добиться обладания ею.
Райдер невольно создал в своем воображении ту сладостную картину, когда он и Натали в одной постели. Но он не мог четко представить ее, поскольку не знал, как она поведет себя. Будет ли она робкой и стеснительной? Или же будет как опытная портовая девка стонать от наслаждения, терзать его тело руками и коленями, требуя еще и еще?
Как бы она ни повела себя в постели, даже смутное представление картины близости с ней невероятно возбуждало Райдера, и он невольно рычал за столом.
Наблюдая теперь за тем, как она работала в таверне, он бесконечно восхищался ее самообладанием и талантом. Райдер с огромным трудом мог в своем сознании совместить леди, которую он видел на фабрике, с рыжей девкой, которая флиртовала с моряками.
У него вырвался вздох облегчения, когда Натали отошла от стола, за которым сидели «морские волки». Но вскоре она вернулась с подносом, на котором теснились двенадцать пустых кружек и большой кувшин пива. После того, как Натали наполнила кружки, самый рослый из моряков усадил ее себе на колени. Бесстыжая девка залилась смехом. А у Райдера в жилах закипела кровь.
Он уже наполовину встал со стула, чтобы разобраться с тем «морским волком», но тут дверь таверны открылась и вошли четверо приятелей Райдера. Балагуря, они под предводительством Гарри направились прямо к Райдеру.
– У нас есть новости, – с ходу выпалил Гарри, в то время как остальные шумно усаживались за стол.
– Умоляю, не играй у меня на нервах, – попросил Райдер приятеля, краем глаза все еще посматривая в сторону Натали.
– Нам удалось кое-что выведать насчет ирландца, которому ты вчера врезал, – неторопливо начал Гарри. – Кажется, сегодня он со своими соотечественниками вышел на торговом судне с грузом риса в Ливерпуль.
– О, его отплытие очень поможет нашему делу, – с иронией заметил Райдер.
– Но это не все, – вмешался Джон. – Поговорив с голландскими матросами в Баулинг Грин Хауз, мы узнали, что время от времени контрабандистов ловят при выгрузке груза на побережье Эшли Ривер, что к западу от Чарлстона.
Это сообщение заинтересовало Райдера. Он вы прямился на стуле и внимательно посмотрел на Джона.
– Эшли Ривер? – уточнил он.
– Да, – подтвердил Гарри. – Большинство контрабандистов, проникая в Чарлстон, пользуются, так сказать, задней дверью. Они идут по Стоно-Ривер и затем по ее притокам попадают в реку Эшли.
– В этом что-то есть, – задумчиво произнес хмурый Райдер. – Контрабандисты, разумеется, хотят избежать таможенного досмотра в гавани Купер-Ривер… Вы узнали, какое именно место на реке Эшли они используют для таких дел?
– Нет, – сказал Джордж. – Но один парень сказал, что таможенники несколько раз захватывали корабли с нелегальным грузом в разных точках северной части канала.
– С каким грузом? – уточнил Райдер.
– В основном, с африканскими рабами, – ответил за Джорджа Ричард.
Райдер решительно стукнул кулаком по столу.
– Ясно! – сказал он и посмотрел каждому из приятелей в лицо. – Я хочу, чтобы вы начали наблюдать по ночам за северной частью канала.
На некоторое время установилась тишина, потом джентльмены дружно заворчали.
– Это нечестно, Райдер, – первым выразил суть протеста Ричард. – Ты сказал нам, что вернешь нам проигранное, если мы нащупаем нить, ведущую к контрабандистам.
– Верно, – согласился Райдер. – Нить, ведущую к контрабандистам. Но пока что вы принесли только слухи и предположения. Как только я получу действительно нить, по которой могу выйти на конкретных контрабандистов и мы схватим этих разбойников, то все вы будете вознаграждены. Между прочим, никому из вас не повредит, если вы проведете несколько ночных часов в более плодотворных поисках за стенами ночных заведений Чарлстона.
При этих словах Райдера Ричард пробормотал ругательство и выразительно посмотрел в сторону Натали – та вместе с матросами пела непристойную моряцкую песню.
– И все это ради девки из таверны и ее пропавшей тетки? – раздраженно спросил Ричард.
– Никогда нельзя недооценивать силу девки из таверны, – с ухмылкой произнес Райдер.
Четверо джентльменов поворчали еще некоторое время, потом поднялись и направились в заднюю комнату поиграть в бильярд.
Поздно вечером, когда Натали вышла из таверны, Райдер поджидал ее; свет фонаря четко обрисовывал его высокую крепкую фигуру. Поблизости стоял экипаж.
– Могу ли я доставить вас домой, моя леди? – с нескрываемой иронией обратился Райдер к девушке.
Судя по всему, Натали была совершенно нерасположена флиртовать с ним.
– Спасибо, не надо, – решительно ответила она. – Сэмюэль должен подъехать с минуты на минуту.
– А он уже подъезжал, – невозмутимо произнес Райдер. – Я взял на себя смелость отправить его обратно.
– Как вчера? – спросила Натали, заметно раздражаясь.
– Что вчера? – с невинным видом спросил Райдер.
Натали уперла руки в бока и уставилась на него.
– Когда вчера я стала отчитывать Сэмюэла, он сказал, что я неправильно назвала ему время встречи у таверны.
– Может быть, ты и вправду ошиблась.
– Но кто-то дал ему бутылку бренди.
– Может быть, кто-то и дал.
В этот раз ей не удалось застать его врасплох, с ловкостью уличного акробата он увернулся от ее удара ногой.
– Ты сегодня невыносим! – громко возмутилась она.
Райдер просто взял ее за руку и повел к экипажу.
– А ты, моя леди, в моей власти, хотя бы недолго, – спокойно произнес он. – Так что можешь порадоваться нашей небольшой прогулке. Кроме того, нам нужно кое-что обсудить.
– О, это грандиозно, – усмехнулась Натали.
Райдер почти подтащил ее к экипажу и втолкнул вовнутрь.
– Ты сегодня повеселилась? – спросил он обманчиво мягким голосом почти сразу же, как только карета тронулась.
– Повеселилась? – переспросила Натали, вытаскивая шпильки из волос.
Затем она стянула с головы парик, отбросила его на сиденье и пропустила волосы, заметно примятые париком, сквозь пальцы.
– Неужели ты думаешь, что мне нравится, когда любой вонючий отвратительный матрос может меня щипать, шлепать и чмокать?
– Мне показалось, ты страдаешь от этого меньше, чем от мысли оказаться в моих объятиях. А ты подумала, чем рискуешь, соблазняя этих отпетых негодяев таким нахальным образом? Что, если какой-нибудь из них перекинет тебя через плечо и отнесет в верхние комнаты?
– Это никогда не случится! – выкрикнула она. – Нед никогда этого не допустит.
– Нед? – изумился Райдер. – Кто такой этот Нед?
– Нед Гастингс – владелец таверны на Тред-стрит. Его жена работает ткачихой на нашей фабрике. Оба они обожают нашу тетю Лав, которая для их семьи в прошлом сделала много хорошего. Поэтому я и стала работать здесь служанкой. Нед знает, кто я есть на самом деле и бережно хранит мой секрет. Он обещал позаботиться о моей безопасности, пока я буду расследовать обстоятельства пропажи тети Лав. Кроме того, у него чистое заведение.
– Заведение чистое? – с насмешкой сказал Райдер. – Значит, грязные только руки, лапающие тебя?
Усилием воли Натали заставила себя удержаться от пощечины.
– Это высказывание я не могу признать удачным, – сухо заметила она.
– Тогда, наверное, ты считаешь удачными те ласки, которые ты получаешь, сидя на коленях у этих грязных моряков? – съязвил он. – Иди сюда и подари мне немного того, что ты весь вечер так щедро раздавала другим.
– Иди ты к черту! – огрызнулась Натали.
В следующее мгновенье Райдер извлек ее из дальнего угла кареты, усадил себе на колени и завладел ее губами в мстительном властном поцелуе. Возмущение его нападением и предательское головокружение от поцелуя неожиданно для самой Натали придали ей сил. Она почти без размаха больно ударила Райдера. Тот выругался и ослабил объятия. Секундой позже ей удалось оттолкнуть его, и она вернулась на свое относительно безопасное сиденье.
Райдер рассвирепел, ему пришлось приложить значительные волевые усилия, чтобы не придушить эту злюку. Посидев некоторое время молча, он заставил себя успокоиться.
– Не кажется ли тебе, милая, что эта претензия на невинность немного запоздала? – усмехнулся он, потирая щеку, по которой пришелся удар.
В свете мелькавших уличных фонарей черты его лица казались жесткими.
– Ты побывала сегодня на коленях у дюжины мужчин, а меня теперь отталкиваешь, – упрекнул он с обидой в голосе.
– Я побывала на коленях сегодня у дюжины мужчин только для того, чтобы найти тетю!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52