Ч Почему же? Чтоб какой-нибудь дурак не разнёс случайно всю крепость?
Ч И это тоже. Хотя крепость мало чем прошибёшь. Тут действительно целая г
руппа мониторов постараться должна. Как-то курсант решил полихачить на
первом же вылете, забыл, идиот, взглянуть на бортовой грависканер, втопил
сразу до половины световой и угодил в спорадический прилив.
Ч А что дальше?
Ч А ничего. Пеленг он тоже сразу не включил, поэтому и не нашелся. Так что п
ервые полёты будете делать на учебных. Это займёт месяца два. Потом Ч пер
вый боевой. Что это такое Ч не спрашивай. Не скажу, сам узнаешь. И только по
том, за маджонг столом вас будут делить на ведомых и ведущих. Причем тоже о
жидаются сюрпризы, не спрашивай какие.
Ч Ну ладно. Если вы считаете, что о некоторых вещах мне стоит узнать, когд
а придёт время Ч поверю вам на слово. Но всё же я не согласен, вернее, не пон
имаю, почему нас с первого дня не обучают полётам? Шахматы, ралли, вооружен
ие, тактика, маджонг, другие прикладные предметы… Это понятно, а летать Ч
в самом конце обучения. И это Ч по сокращенной программе!
Ч Мой дорогой! Ты сам не знаешь, о чём говоришь. Но это пока. Я тоже так разм
ышлял, и не только я один. Но когда мне впервые довелось сесть в истребител
ь, и совершить самостоятельный вылет, то я понял, что Ч готов. Откуда нам з
нать, может быть, в той серии инъекций, прививок, вливаний в кровь всевозмо
жных сывороток была и такая штука, что учит быть пилотом изнутри? По крайн
ей мере, лично я так считаю. Здешние медики все, как один, исполнители. Дипл
омированные сиделки, которые используют то, что предписано и так, как пре
дписано Все эти медикаменты готовят в сверхсекретных лабораториях Зем
ли. Доставляют в крепость и другие места базирования флота и пехоты в усл
овиях величайшей тайны. Их используют так, что никакой, даже самый тщател
ьный анализ не сможет указать на все составляющие специнъекций и технол
огию их изготовления. Насчёт полётов с первого дня обучения Ч есть и так
ая программа. Для подготовки пилотов «карманных» истребителей Большог
о флота. Ведь для «Блох» и «Вариоров» достаточно пилота, который умеет но
ситься вблизи базового корабля и прикрывать его. Пилот «Зигзага» Ч это
штучный товар. Дороже любого офицера-штурмовика или флотского офицера,
проходящего службу на линкоре. Так что если говорить об оружии, мы и есть с
амое надёжное оружие Солнечной. Два в одном Ч тактика и стратегия. Все ос
тальные корабли Ч чистая тактика. Их используют для решения каких-то ко
нкретных задач, мы же Ч всепогодные.
Ч Ага. Ч Джокарту вспомнилась старая шутка: Ч Вольный народ, куда нас п
ошлют, туда мы и хотим.
Ч Хотим Ч не хотим. Зря ты так. Ч Похоже было, пилота задела небольшая до
за язвительности в голосе курсанта. Ч Хотим мы все одного Ч жить и остав
ить после себя жизнь. Не мы полезли к червям войной, так что теперь выбират
ь не приходится… Да, кстати! Ч Решив свернуть тему и явно опаздывая на ск
ромный банкет по поводу счастливого Ч нулевого, как называлось это на я
зыке пилотов Ч вылета, Спенсер заговорил о другом: Ч Видался недавно с Б
алу, он тебя хорошо помнит и шлёт кучу приветов. Занят он сейчас всё время
Ч гоняет молодое пополнение в СВЗ, до дрожи в коленках. А правду он мне ск
азал, что ты с Лиин… Что у тебя…
Ч У нас, Ч поправил его Джокарт, Ч правда. И спасибо ему огромное, даже н
е знаю, кого или что мне ещё благодарить за знакомство с Балу.
Ч Ну молодец. Смотри только, осторожнее с ней… Очень уж непредсказуемая
тебе девушка досталась, все так считают.
Ч Это точно, что непредсказуемая, но…
Ч По самые уши? Ч спросил об очевидном пилот, одновременно выставляя пе
ред собой обе руки, давая понять, что эта тема касается только Джокарта и Л
иин.
Ч Ага, Ч улыбаясь во всю ширь покрасневшего лица, признался Джокарт.
Ч Ну тогда успеха тебе! То есть вам, Ч поправился Спенсер, пожал Джокарт
у руку и убежал.
Джокарт же так и остался стоять, улыбаясь. Ужесточенная программа обучен
ия позволяла ему встречаться с Лиин только один день в неделю, и сегодня б
ыл именно такой день.
Ч С нулевым вылетом! Ч запоздало выкрикнул он поздравление удаляющем
уся пилоту.

За прошедшее время из сознания как-то выветрились слова-предостережени
я относительно неизбежных потерь среди курсантов до окончания обучени
я. Загадочный первый боевой должен был произойти почти через полгода, и б
ольше всего переживаний было именно по поводу этого вылета, травмы, случ
авшиеся с курсантами на занятиях с СВЗ и, ещё чаще, при вождении гравискут
еров, как правило, не являлись фатальными. Трое курсантов получили барот
равмы в «Чёрном колодце», но скоро их возвратили в строй.
Потом наступила «проклятая пятница», как окрестили её между собой курса
нты. День, когда выбыло сразу двое. Безвозвратно.
Первое несчастье произошло во время огневой подготовки: бракованный за
ряд разорвался в стволе «Леборейтора». Один на миллиард, скажут позже сп
ециалисты-оружейники, а тогда, на огневом рубеже, Джокарт запомнил бьюще
еся в конвульсиях тело курсанта, которому куском металла пробило наскво
зь голову. Команда реаниматоров добиралась до стрельбища целую вечност
ь, Ч у них оказалось много работы после принудительного возвращения ср
азу четырёх сбитых истребителей. Потом все скорбно качали головами, повт
оряя одно лишь слово: «Пантеон». Но старший среди реаниматоров махнул ру
кой: «Безнадёжно, уничтожены оба мозговых полушария…»
Как всё просто, отстранений думал Джокарт, который вполне мог оказаться
на месте погибшего курсанта, Ч а ведь у него теперь нет никаких проблем с
его внутренним «Я». Человеческий мозг! Вот где оно спрятано! Ч теперь он
знал это точно.
Вторая безвозвратная потеря произвела на Джо-карта куда большее впечат
ление.
Пит. Последнее время он делил с Джокартом первенство в шахматных блиц-ту
рнирах, потому что тоже владел теперь «эффектом дельфина». Поединки межд
у Джокартом и Питом за шахматным столом, оборудованным теми самыми тайме
рами, что имитировали схему управления истребителем, привлекали вниман
ие всей группы. Не зная, как всё выглядит снаружи, Ч скорее всего, обычной
игрой двух сосредоточенных противников, Ч изнутри Джокарт представля
л себя многоруким Шивой, одновременно делающим много дел. Ему доставляла
удовольствие не столько сама игра, сколько всё остальное, ей сопутствую
щее. Инструктор запускал самые изощренные комбинации цветовых сочетан
ий фигур, к лязгу и грохоту, сквозь которые доносились слабые отголоски к
аких-то мелодий, добавлялись и прочие отвлекающие параметры. Такие, напр
имер, как жара и холод, изменяющееся давление воздуха в помещении. Тогда д
вижения становились вялыми, а мысли пробивались словно сквозь слой ваты
. Общее возбуждение и ломота в висках сменялись сонливостью и апатией.
Один раз Джокарт даже успел увидеть короткий, но выразительный сон прямо
во время игры. Ему показалось, будто его руки лежат на джойстиках управле
ния истребителем, а ноги жмут реальные педали скорости и тангажа, и ему ну
жно выйти на разворот с критическим зарыскиванием вправо, чтоб сбросить
с хвоста вот-вот готовую дотянуться до его «Зигзага» плазменными нитями
вражескую «Кнопку» и успеть поразить кажущийся невероятно огромным вб
лизи «Кросроуд», который заманчиво подставлялся под излучатели правог
о борта.
И было чувство досады, потому что ему не хватало доворота Ч совсем чуть-ч
уть! Ч красная точка захваченной цели ускользала из прицельной рамки. У
йди на вираж секундой раньше, и я бы успел, думал Джокарт. Но он не успел. Чер
вь-пилот, управляющий «Кнопкой», оказался проворнее. Истребитель коротк
о и плавно толкнуло, и смертельный холод космоса протиснул корявые щупал
ьца сквозь прореху в корпусе «Зигзага».
Почему я не в СВЗ? Ч вспыхнула и погасла последняя мысль. Потому что всле
д за ней Джокарт с удивлением увидел собственную руку, переставляющую ко
роля при рокировке.
Ч Ого! Ч вырвалось у него после того, как горло отпустил сильный, как от у
душья, спазм, Ч настолько реальным оказалось это сновидение.
Со стороны никто не заметил ничего особенного, и партия вскоре была свед
ена вничью.
Сразу за ней последовала ещё одна партия, вот тут то всё и произошло!
Теперь Джокарт полностью сосредоточился на игре, предоставив рукам и но
гам делать их дело самостоятельно.
«Никаких фантазий! Я просто не выспался, вот и всё! Но ночь с Лиин того стои
ла, а поэтому Ч чёрт с ними, с мелодиями! Пусть хоть Вивальди, хоть римейк д
ля бензопилы под Лондонский королевский оркестр!» Ч командовал он сам с
ебе.
Совершенно неожиданно лицо Пита расцвело в улыбке. Он начал часто открыв
ать и закрывать рот, как рыба, выброшенная на берег. И Джокарт вдруг осозна
л, что Пит смеётся!
Вначале он попытался понять Ч чем вызван этот смех. Неужели тем, что поло
жение на доске слагалось пока не в пользу Джокарта, и тут он услышал…
Ч Ха! Ха! Ха! Посмотрите! У меня восемь ферзей! Все смотрите! Плевать на СВЗ,
дайте «Леборейтор» и мои восемь ферзей! Восемь ферзей и шесть «Зигзагов»
! Им не поможет ничего! Ч при этом глаза Пита бешено вращались, а под столо
м что-то противно зажурчало.
Потом Пит взял в руки фигурку короля и стал целовать её, как святую реликв
ию, Ч Ваше величество! Солнечная будет спасена! Ч а после вскочил из-за с
тола и, не переставая нести всю эту белиберду, перемежая шахматные ферзи
с «Зигзагами», маджонг и СВЗ, выскочил из класса.
Тут растерялся не только Джокарт, но даже сам инструктор. А Пит, невесть ка
к разблокировавший дверь аудитории, мчался уже по коридору.
Ч Какое счастье, что в это время давление было нормальным, Ч сказал пос
ле всего инструктор, Ч нас всех могло просто размазать по стенкам!
Он сумел догнать Пита в переходнике, ведущем к ангарам боевых истребител
ей… И всё это произошло не просто в пятницу, а именно в пятницу 13-го числа!
Пит был водворён в изолятор, и надежды курсантов на то, что вскоре он придё
т в себя, не оправдались. Курсант, который погиб на стрельбище, находился в
патологоанатомической лаборатории. И Джокарт позабыл про свой странны
й сон, иначе бы он живо вспомнил слова Спенсера об уникальной методике об
учения лётным навыкам «изнутри».
Поскольку оба происшествия являлись чрезвычайными, занятия были прерв
аны и к вечеру курсантов собрали в аудитории Ино-биологии, где уже расхаж
ивал посреди фрагментов особей-бессмертных старший офицер-куратор кур
са и два психолога. Один из них не был известен Джокарту, Ч долговязый мо
лодой человек, выглядевший едва ли старше собравшихся курсантов. А вот в
торой… О, как же можно забыть это громоздкое оптическое приспособление н
а лице и живые, выразительные глаза под ним!
Ч Руководство курсов и Комендантство Крепости выражает не только свои
соболезнования в связи с теми событиями, что произошли сегодня, но и озаб
оченность, связанную с некоторыми суевериями, которые уже успели прийти
многим из вас на ум! Ч начал свою речь старший офицер.
Впрочем, эта речь оказалась короткой, и суть её сводилась к тому, что дейст
вующего пилота истребителя поджидает куда как больше опасностей, чем ку
рсантов. Ещё старший офицер сообщил об инициативе Комендантства Крепос
ти, сводящейся к восстановлению прежних сроков обучения, так как консили
ум врачей-психиатров и специалистов по внедрению генных модификаторов
и модификаторов сознания пришёл к неутешительному выводу о повышении о
пасности для душевного и физического здоровья курсантов, связанной с со
кращением срока обучения.
Ч Лучше меня вам всё объяснят приглашенные сюда специалисты: доктор Ко
нте, Ч долговязый встал и чопорно склонил голову, Ч и профессор психиат
рии, неврологии и прикладной психологии, полковник медслужбы Бар Аарон.
Ч Давешний знакомый Джокарта, оказавшийся офицером в таком высоком чин
е, да ещё и в звании профессора, кивком не ограничился.
Он встал со своего места и картинно раскланялся перед аудиторией, чего н
икто и никак от него не ожидал.
Офицер-куратор продолжил.
Ч Эта инициатива должна быть одобрена Землёй, так что пока ничего конкр
етного сказать по этому поводу не могу. Но в любом случае, даже если возвра
т к прежним срокам окажется невозможен, прошу всех курсантов сохранять д
оверительное отношение к инструкторам курсов, поскольку ни в первом, ни
во втором случае их вины в произошедшем не было. Ч Дальше он перешёл на п
атетику, повысив голос и придав лицу самое официальное из возможных выра
жение, Ч также прошу помнить о долге, возложенном на каждого из вас! Солн
ечная нуждается в пилотах! Можно сказать, миллиарды гражданского населе
ния надеются на вас. Расправляйте же скорее крылья!
Офицер ушёл, а профессор Аарон, пользуясь своим старшинством среди остав
шихся в аудитории, попросил удалиться и других наставников.
Ч Вас тут больше двухсот человек, поэтому прошу не шуметь, моим связкам з
а вашими уже не угнаться… Ч Он сел, опёршись грудью о край стола, при этом
его очки стали самой значимой деталью его облика. Ч Мне грустно говорит
ь об этом сейчас, но, видимо, придётся…
Тут он сделал знак своему коллеге, и тот услужливо подал на стол воду и шир
окий бокал.
Ч Итак, вам говорили всё это раньше, в самом начале обучения, и я теперь то
лько повторюсь, но, как это ни печально, по планам Комендантства пилотами
должны были бы стать из всех присутствующих около тридцати человек. А в с
вязи с выработанной новой стратегией обучения, требования, предъявляем
ые к выпускникам, будут несколько смягчены, что позволит выбрать из вас п
оловину, то есть сотню новых пилотов. И я вовсе не уверен, что это благо. Как
для Солнечной, так и для вас!
Он неспешно налил в бокал воду и стал пить мелкими глотками, давая курсан
там возможность самим обдумать смысл сказанного.
С одной стороны Ч какая же это грустная новость? Сотня пилотов, это в три
с хвостиком раза больше, чем тридцать. С другой…
Курсантам демонстрировали, помимо прочих, несколько хроник реального б
оя уже не штурмовиков, а звездолётов в каком-то глухом уголке системы Пер
сея. Вот она и пригодилась Ч все вспоминали сейчас эту хронику…

Вначале орава «Кнопок» и «Вельветов», названных так за частые ребристые
обводы на корпусе, разметала усиленную группу, машин в пятьдесят, истреб
ителей Земли. В углу демонстрационного экрана гасли окна состояния кора
блей земной группы. И было страшно это видеть Ч тёмные квадраты там, где т
олько что высвечивались наименование и порядковый номер каждого истре
бителя. Они гасли Ч один за другим… Вскоре почти все квадраты стали тёмн
ыми, те, кто уцелел, спешили выйти из боя и улепётывали, видимо, стремясь до
стичь зоны досягаемости орудий мониторов дальнего действия. Но сразу вс
лед за этим появилось узкое веретено Ч строй из пятнадцати других истре
бителей. Тут же в другом углу экрана вспыхнула строка состояния уже для э
той новой группы, и курсанты ахнули Ч то были пилоты из отряда «Саламанд
р», элитного отряда, базирующегося на Земле, невесть как оказавшиеся у Хи
Персея.
Казалось, веретено «саламандр» шло на верную смерть. «Кнопок» и «Вельвет
ов» было порядка семидесяти штук, вдобавок они действовали при поддержк
е десятка «Букимэнов» и даже одного линкора гигантских размеров.
Вдруг из строя, один за другим, через неравные промежутки времени, начали
отделяться «Зигзаги», каждый из которых совершал сложные эволюции, коне
чная цель которых была непонятна никому. Наконец группа, наполовину расс
редоточенная, вышла на дистанцию запуска контактных торпед. Бессмертны
е ринулись навстречу. Что тут началось!
Каждый из «Зигзагов» сразу нашел себе цель, выпустив по две торпеды. Коли
чественное преимущество бессмертных тут же превратилось в тактический
недостаток, и пока враг рассредотачивался, тридцать его истребителей пр
евратились в блуждающие кометы, чьё хаотичное движение явилось причино
й гибели одного крейсера, навигатор которого не смог найти верную траект
орию посреди ужё мёртвых, обезображенных разрушениями «Кнопок». Поэтом
у девять оставшихся «Букимэнов» поспешили укрыться за мощным торсом ли
нкора, а истребители стали намного осторожней. Им это, правда, никак не пом
огло. Веретено продолжало пронизывать их ряды, и каждая новая партия выр
ывающихся из строя «Зигзагов» вновь и вновь наносила чувствительные уд
ары. Меньше чем через две минуты боя строй вражеских истребителей пореде
л ещё вдвое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36