панический синдром, безразличие к собственной жизни, превышение стрессового уровня и прочие расстройства, которые не позволяли вновь посылать людей в бой. Их заменили запасными воинами и отправили на санитарный модуль Трэка. После этого капитаны кораблей доложили о полной боевой готовности.
До возвращения второй группы кораблей оставалось около часа.
Командующий военно-космическими силами Федор Симков обратился к адмиралам с экрана:
– Я предлагаю не ждать, и отправить корабли в бой прямо сейчас.
Ле Вернье и Дилакс коротко посовещались и согласились с его пред– ложением. С большого тактического дисплея опять исчезли тридцать раз– ноцветных точек («Кали беспощадная» была заменена кораблем из резер– ва), а на мониторах операторов побежали строчки, сообщавшие о кораб– лях, ушедших в бой.
– Прямо как конвейер, – заметила Ибис. – Отстрелялись одни, поле– тели другие.
Питри осторожно положил руку ей на плечо:
– Это все, что мы можем противопоставить флоту Генерального Вычис– лителя: будем стрелять, пока не кончатся заряды.
– Или корабли, – пессимистично добавил Лайн.
Его слова оказались наполовину пророческими. Когда к Трэку верну– лись корабли второй группы, выяснилось, что на этот раз потеряно три боевые единицы.
Теперь в штабе знали, на что следует обратить внимание. И в полу– ченных инфо-записях боя первым делом расшифровали кадры, запечатлевшие исчезновение подбитых кораблей. Было видно, что они в точности разде– лили судьбу «Кали беспощадной». Когда гибель кораблей была неминуема, когда их корпусов касались ракеты, лазерные лучи, огненные вихри или иные средства уничтожения, земные звездолеты просто бесследно таяли в пространстве.
– Нашим кораблям тяжело отбиваться от истребителей тяжелым воору– жением, – сказал Дилакс. – Я предлагаю перейти ко второму варианту операции «Железная саранча».
Возражений не последовало, и в межпространство ушли четырнадцать авианосцев, среди них два огромных штатовских корабля класса «Рекс Кинг», каждый из которых нес на борту по сорок истребителей. Земные истребители были в десять раз меньше вражеских, но и попасть в них бы– ло труднее.
Авианосцы должны были сбросить истребители прикрытия в гуще сраже– ния и сразу же скрыться в межпространстве. Сами истребители не имели «мерцалок», поэтому полагаться могли только на быстроту, маневренность и силу своего оружия. Через некоторое время авианосцы возвращались, собирали уцелевшие машины и отправлялись к Трэку на ремонт, зарядку и заправку.
Таким образом конвейер смерти работал семьдесят часов.
Вначале весь объединенный флот Земли был разбит на пять боевых групп. Первые две менялись, ведя непрерывные атаки на вражеский флот. Третья и четвертая состояли из авианосцев с истребителями прикрытия. Пятая являлась резервной, из нее пополнялись ряды атакующих.
К исходу семьдесят пятого часа земляне потеряли больше половины больших кораблей и две трети истребителей. При этом было уничтожено всего тридцать восемь нуклидо-фотонных звездолетов Генерального Вычис– лителя. Огромные космические крепости оказались намного более жизнес– пособными, чем предполагалось вначале. Чтобы вывести звездолет из строя, требовалось не менее десяти мощных ядерных боеголовок.
На мониторах периодически возникали диаграммы и графики, сравнива– ющие боевой потенциал земных сил и флота Генерального Вычислителя. И постепенно вырисовывалась печальная картина. Атаки земного флота начи– нали захлебываться. С каждым разом люди теряли все больше и больше ко– раблей, почти не нанося противнику нового урона. Дважды боевые группы делали перерывы в атаках, чтобы поесть и выспаться. Но экипаж «Ильи Муромца» непрерывно бодрствовал. Люди наклеивали на тело пластыри, ко– торые через кожу постепенно вводили в тело вещества, защищающие от сонливости и замедления реакций.
Генеральный штаб продолжал работать быстро и четко, словно бой только что начался. Лишь один раз Агриппина Ле Вернье вскрикнула и схватилась за сердце. Произошло это тогда, когда после возвращения очередной группы на ее мониторе появились записи:
– Крейсер класса «Кали» «Кали свирепая» (Индия) не вернулся из боя.
– Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) не вернулся из боя.
– Эсминец класса «Клинок» «Рапира» (ОФ) не вернулся из боя…
Адмирал Дилакс участливо спросил у своей бывшей противницы и ны– нешней коллеги:
– Что с вами? Вам плохо?
– Нет. Я продолжаю работать, – быстро справилась со слабостью Ле Вернье.
Кто-то из операторов отправил сообщение на персоналку Дилакса. Просмотрев его, адмирал тихо сказал Агриппине:
– Извините меня, я не знал, что «Рапирой» командует ваш сын.
– Командовал… – совершенно бесстрастным тоном произнесла Ле Вернье.
Дилакс накрыл своей ладонью ладонь женщины-адмирала:
– Мы не знаем, что происходит с нашими кораблями. Не теряйте на– дежду.
– Спасибо, – голос Ле Вернье окреп. – Спасибо за поддержку.
А Лайн в это время подумал, что Томаса Старсворда, капитана «Гуд– вина», тоже кто-то будет оплакивать.
Еще через несколько часов мощные телескопы начали передавать в ин– фо-сеть «Ильи Муромца» снимки далекого боя. Пока что в черноте космоса можно было разглядеть лишь тонкие светлые полоски реактивных струй и мигающие точки взрывов. Но сражение неумолимо приближалось к системе Трансцендентального Экзистенциализма.
Дилакс обратился к Федору Симкову:
– Мы выбили у противника половину истребителей. Теперь нашим ко– раблям стало легче пробиваться к звездолетам. Но многие из них повреж– дены и не могут вести точный огонь. Если перебросить сюда свежие силы из Внутренних Областей…
– Мы не можем на это пойти, – резко оборвал его командующий. – Мы не имеем права погубить здесь ВСЕ наши корабли. Будем придерживаться первоначального плана. Пропускайте мимо себя корабли гер-рукиан и уничтожайте автоматические звездолеты.
– Слушаюсь, сэр! – отчеканил Дилакс, хотя по его виду было ясно, что он недоволен этим приказом.
Теперь Ле Вернье взяла его за руку:
– Он прав, господин адмирал. Вы сами знаете, что он прав.
– Значит… – Дилакс оглянулся и в упор посмотрел на неразлучную троицу: Лайна, Питри и Ибис.
В этот момент в командной рубке появился волшебник Чивн-Чвин. Все последнее время он занимался тем, что накладывал защитные чары на са– монаводящиеся ракеты. Это значительно повышало эффективность выстре– лов. Если волшебник бросил это важное дело и не воспользовался ин– фо-связью, а лично явился в рубку, значит, он собирался сообщить что-то чрезвычайно важное.
– Вы чувствуете напряжение в космосе? – с порога спросил Чивн-Чвин.
Даже операторы оторвались от своих мониторов, чтобы посмотреть на волшебника. Мало того, что этот вопрос показался довольно странным, так Чивн-Чвин вдобавок ко всему был единственным, кто не подчинялся физическим законам. Он ходил по полу, словно по земле, а не летал в невесомости, как все нормальные люди.
– Что вы имеете в виду? – спросил Симков с монитора.
– Вокруг нас что-то происходит. Но я не знаю, что. Вот я и поду– мал, что, может быть, еще кто-нибудь это чувствует.
Воспользовавшись тем, что волшебник стоит к нему спиной, Лайн тро– нул Питри за локоть и покрутил пальцем у виска.
Похоже, Агриппине Ле Вернье в голову пришла та же самая мысль, что и Лайну. Она быстро набрала на своем компьютере короткое послание Ме– дицинской службе. Вслух же она сказала:
– Может быть, вы ощущаете приближение звездолетов гер-рукиан? Че– рез час они пройдут мимо Трэка. Они не тормозят, и в телескоп их пока не видно.
– Нет, это не звездолеты, – Чивн-Чвин посмотрел на тактический дисплей. – До подхода основных сил Генерального Вычислителя осталось пять часов?
– Да. Взрывы уже видны достаточно отчетливо.
– А ваши корабли по-прежнему продолжают исчезать?
– Да.
Чивн-Чвин оглядел всех собравшихся:
– У меня есть некоторые предположения, но я пока не хочу произно– сить их вслух. Боюсь сглазить.
Ле Вернье спросила со всей возможной тактичностью:
– Вы так много работали, что, наверное, очень устали? Вы не хотели бы, чтобы вас осмотрели наши врачи?
– А ваши врачи разбираются в физиологии демонов?
– Боюсь, что нет.
– Тогда в их услугах я не нуждаюсь. Если вы не возражаете, я оста– нусь здесь. Мне кажется, именно отсюда удобнее всего будет наблюдать за весьма значительными событиями.
– Хорошо, – согласилась Ле Вернье. – Раз вы так хотите, оставай– тесь.
Она вновь набрала какое-то сообщение. Лайн заметил, что за откры– тым люком рубки в коридоре замерли двое медиков и трое офицеров внут– ренней безопасности. Должно быть, женщина-адмирал решила пока воздер– жаться от радикальных мер, но охрану держала наготове.
В командной рубке вновь закипела работа, прерванная появлением волшебника. Чивн-Чвин присоединился к компании Лайна, Питри и Ибис.
Он внимательно посмотрел на дельта-клона и девушку:
– И вы тоже ничего не ощущаете и ни о чем не догадываетесь?
Питри пожал плечами, а Ибис сказала:
– А что, собственно, мы должны ощущать?
– Разве вы не помните? «Помощь успеет».
– Это сказала статуя Великого Первого Бога, – вспомнил Питри. – Но о какой еще помощи может идти речь? О планетене?
– Думаю, до планетена дело не дойдет, – загадочно улыбнулся Чивн-Чвин. – Впрочем, давайте подождем.
И они начали ждать.
Вскоре неподалеку от системы Трэка проследовали звездолеты гер-ру– киан. Они двигались с такой большой скоростью, что зафиксировать их могли только самые совершенные системы наблюдения. Кроме того, гер-ру– кианские корабли сопровождали земные разведчики, которые следили за всеми изменениями в их скорости и направлении движения. Пока гер-руки– ан можно было не опасаться: до следующего обитаемого мира – Титановой Лилии – они должны были лететь больше двух недель. И их уже поджидали земные корабли из того резерва, который берег командующий Симков.
А тем временем к Трэку приближалось главное сражение. На экранах можно было наблюдать за боем практически в режиме реального времени. Световые волны опережали корабли всего лишь на один час. Если раньше звездолеты Генерального Вычислителя тормозили, чтобы остановиться у Трэка, то после добровольной сдачи Калиула и Маунил они вновь увеличи– вали скорость. Трэк их больше не интересовал, теперь они намеревались пробиться к населенным планетам Внутренних Областей земного космоса.
Федор Симков обратился ко всем экипажам кораблей, находившихся возле Трансцендентально Экзистенциализма:
– Мы храбро и достойно сражались, но силы врага оказались слишком велики. Я принял решение прибегнуть к крайней мере. Мы вызываем плане– тена из параллельного Измерения. Уважаемы послы киранирцы, вы готовы?
На мониторе появился Тьерн Вирод:
– Да, мы готовы.
Симков объявил:
– Специальный агент Квазаров, агент Черский и пилот Бисквитова, я приказываю вам проследовать на «Золотую каплю». Уважаемые послы, прошу вас также пройти на корабль, который доставит вас на планетен. Всем остальным кораблям приказываю приготовиться к встрече с противником. Наша задача: не дать вражеским звездолетам изменить курс и избежать столкновения. Мы должны собрать их в одном месте, чтобы никто не успел отвернуть в сторону. Поэтому в межпространство разрешаю уходить только в самый последний момент. Итак, приступайте к выполнению.
– Подождите! – внезапно воскликнул Чивн-Чвин.
– В чем дело? – спросил командующий.
– Напряжение достигло критической точки, я это чувствую. Помните: «Помощь успеет». И она уже рядом!
– О чем вы говорите?!
Чивн-Чвин торжественно простер руку к тактическому дисплею:
– Вот об этом!
Все мониторы «Ильи Муромца» одновременно вышли из-под контроля своих операторов. Теперь на них появились одинаковые изображения. Они транслировали космическую битву так, что люди могли видеть сразу все происходящее, как будто находились совсем рядом и своими взорами про– никали сквозь космос.
На экранах были видны и нуклидо-фотонные звездолеты Генерального Вычислителя, и окружающие их истребители, и земные корабли, сошедшиеся с врагами в последнем смертельном бою. Была видна каждая летящая к це– ли ракета, каждая выпущенная из защитных батарей очередь, каждый ла– зерный луч.
Командная рубка взорвалась людскими криками:
– Что случилось?!
– Что происходит?!
Лайн показал на Чивн-Чвина:
– Это он заколдовал нашу инфо-сеть! Мы во власти Генерального Вы– числителя! Мы смотрим на мир его глазами!
Квазаров потянулся к лампе, которая висела у него на поясе. Конеч– но, он помнил, что джинн слабее волшебника, но надеялся, что Вовохар сумеет нейтрализовать Чивн-Чвина хотя бы на несколько секунд.
Из коридора выскочили офицеры безопасности.
Но волшебник только рассмеялся:
– Я здесь не при чем! Смотрите на экраны!
Все застыли. Казалось, весь космос замер и затаился, предчувствуя надвигающиеся события. То, что раньше смутно ощущал лишь один Чивн-Чвин, теперь пронизывало не только сознание всех людей, но и саму материю Вселенной.
Внезапно черноту космоса прорезал серебряный луч, на фоне которого померкли ядерные взрывы и плазменные вихри. Луч проделал огромную ды– ру, которая выделялась своей чернотой даже на фоне космического прост– ранства, а потом погас.
Все еще не в силах пошевелиться, люди увидели, как из этой черноты в их космос устремляются космические корабли. Очень знакомые космичес– кие корабли…
На мониторах побежали знакомые официальные строчки:
– Крейсер класса «Кали» «Кали беспощадная» (Индия) входит в бой.
– Ракетоносец класса «Касатка» бортовой номер 84 (ОФ) входит в бой.
– Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) входит в бой.
Лишь к одному сообщению:
– Эсминец класса «Клинок» «Рапира» (ОФ) входит в бой… – была до– бавлена неуставная запись: – Я вернулся, мама!
Агриппина Ле Вернье лишилась чувств и безвольно обмякла в своем адмиральском кресле.
Все исчезнувшие корабли землян возвращались, чтобы продолжить сра– жение. А следом за ними из черной дыры показались огромные звездолеты. Они имели форму совершенно гладких шаров, бока которых тускло поблес– кивали, отражая свет звезд и ядерные взрывы. Звездолеты были так вели– ки, что с трудом протискивались через отверстие в пространстве. Они вытягивались и на некоторое время становились похожими на гантели. Но когда полностью оказывались на этом Измерении, вновь превращались в шары.
Земные корабли не успели даже сблизиться с противником и выпустить свои ракеты, как огромные шары атаковали флот Генерального Вычислите– ля. В считанные секунды от нуклидо-фотонных звездолетов и многочислен– ных истребителей остались только микроскопические обломки.
Совершенно пораженные происходящим, люди молча смотрели на экраны.
Веселый смех волшебника Чивн-Чвина вывел их из шокового состояния:
– Я же говорил, что помощь придет!
– Что это? Кто это? – прошептал адмирал Дилакс.
Чивн-Чвин с пафосом провозгласил:
– Впервые за половину вечности флот Империи Повелителей вышел на бой за пределы Двенадцати Измерений!
В углу командной рубки сгустился непроницаемый мрак. Через секунду он принял форму огромного шестирукого существа. Одна его рука держала меч, другая – огненную чашу, третья – серп, четвертая – металлический шар, пятая – извивающуюся змею, шестая – палицу с костяными шипами.
Это ужасное видение продержалось всего несколько мгновений. Затем на том самом месте возник маленький мальчик, раскачивающийся на игру– шечной лошадке. Он размахивал дешевенькой пластмассовой сабелькой, за– ливисто хохотал и кричал:
– Как мы им дали! Как мы им дали!
Потом лошадь исчезла, мальчик вырос и превратился в бледного моло– дого человека, одетого в черный костюм с серебряной вышивкой. Пласт– массовая сабля вытянулась и стала длинной черной шпагой. Молодой чело– век изящным движением вогнал шпагу в ножны, выхватил из воздуха черную широкополую шляпу и помахал ей перед собой на манер кавалеров при дво– ре Людовика XIV:
– Позвольте представиться: Яма-Анубис, Бог Смерти, главный военный консультант при дворе Императора Киллатолиса.
Должно быть, это был не тот, кого ожидал увидеть Чивн-Чвин. Вол– шебник выпучил глаза и уставился на Яму-Анубиса с тем же самым выраже– нием, с каким смотрели люди на них обоих.
Пока висела пауза, инфо-сеть «Ильи Муромца» заработала в своем обычном режиме. Тактический дисплей запестрел разноцветными точками. Мониторы компьютеров сообщали, что все корабли вернулись к Трэку. Аб– солютно все. Теперь они ожидали дальнейших приказов.
Привычная работа вывела из ступора операторов и офицеров.
Агриппина Ле Вернье очнулась и уставилась на бледного молодого че– ловека в черном костюме:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50