Но опять же, если по-честному, это может быть как-то связан
о с тем, что офицеры больше времени проводят в «клубе», чем в костюмах.
Ч Но вы влияли на подготовку, Ч подчеркнул генерал.
Ч Да, сэр.
Ч Несмотря на распорядок подготовки, утвержденный на уроне С-3 батальон
а?
Ч Да, сэр.
Ч Вы знали про установленный распорядок?
Ч Да, сэр.
Ч Хорошо. Я рад, что вы не закрываете глаза на свои нарушения. Ч Генерал п
окачал головой с внезапно опустошенным видом. Ч Молодой человек, я соби
раюсь сказать это вам в качестве извинения. Батальон является приписанн
ой частью, а не одним из «моих» подразделений, то есть не из Третьего корпу
са. Поэтому для меня будет чертовски трудно уволить подполковника Янгмэ
на, как бы сильно мне этого ни хотелось.
Он поднял бровь, предлагая высказаться, но Майк хранил молчание. Он снова
покачал головой и продолжил:
Ч Чертовски трудно послать подразделение в бой, когда не доверяешь все
й командной верхушке. Поэтому я сделал, что мог. Вопреки своему давнему пр
авилу не вмешиваться в повседневную жизнь подчиненных подразделений, п
равилу, о котором подполковник, очевидно, не слыхал, я отдал подполковник
у Янгмэну письменный приказ составить и приступить к выполнению энерги
чной программы подготовки по боевому применению ББС. В нем сказано, что в
виду невыполнения им темпов подготовки по критическим пунктам, если бат
альон не сможет достичь восьмидесяти и больше процентов нормы готовнос
ти применения ББС ко дню высадки, у меня не останется другого выхода, как с
нять его с командования. Ему это совсем не понравилось. Похоже, он считает
, что раз было невозможно адекватно подготовиться из-за «совершенно недо
статочного для надлежащей тренировки времени» на Земле, батальон следу
ет экипировать стандартным земным оружием и использовать как регулярн
ую воздушно-десантную пехоту.
Ч Боже милостивый, Ч прошептал Майк.
Предстоящее сражение станет, без сомнения, кровавой баней даже для отряд
ов в бронескафандрах. Участвовать в нем в качестве легковооруженных пех
отинцев будет самоубийством.
Генерал снова холодно улыбнулся.
Ч Нет слов, насколько я согласен с вами. Поверьте, я отговорил подполковн
ика от этой концепции, когда закончил с ним разговаривать.
До того, как часть всего этого выплыла наружу, я написал Джеку Хорнеру лич
ное послание. Он ответил, что ваша единственная проблема заключается в н
еобходимости кому-то держать вас на коротком поводке. Но если для решени
я проблемы нужен бульдозер, то мне достаточно просто спустить вас с этог
о поводка. Вот почему мы ведем эту беседу.
Так вот, думаю, я внушил подполковнику Янгмэну все, что нужно. Я не приказы
вал ему использовать вас в процессе подготовки. Поэтому если он не свяже
тся с вами в течение недели, сообщите на мой ПИР. Я нанесу неожиданный визи
т и задам вопрос про «эксперта ГалТеха, как там его?» Ясно?
Ч Как божий день, сэр.
Ч Если я почувствую необходимость, я дам вам карт-бланш. При этом я буду в
ынужден снять подполковника. У меня нет никого ему на замену, кому я довер
яю и кто потратил хоть сколько-нибудь времени на изучение скафандров. Вы
представляете последствия назначения капитана типа, скажем, Брэндона, к
омандовать батальоном.
Ч Да, сэр. Ч Майк почувствовал слабость в коленях. Кадровые и политическ
ие зануды в Вашингтоне взовьются до небес. Последствия для ГалТеха, и так
уже имеющего дурную репутацию за продавливание условий и навязывание с
оглашений, могут оказаться похуже, чем потеря батальона.
Ч Спасибо, что заглянули, лейтенант. Этого разговора у нас не было. Этот о
тсек самоуничтожится через тридцать секунд. Вы заблудились.
Ч Так точно, сэр. А где это я, собственно?

21

Кэмп-Макколл, Северная Каролина, Сол III.
25 июля 2002 г., 09:17.

Ч Добрый день, ганни, садитесь.
Подобно множеству зданий, как грибы выросших для покрытия увеличившихс
я военных потребностей, совмещенная квартира-кабинет командира роты пр
едставляла собой девятнадцатиметровый прицеп-трейлер. Офис занимал од
ин конец, жилая часть другой. Помимо прочего, такое размещение означало, ч
то разбухавшему офицерскому корпусу можно было выделить на одну настоя
щую квартиру меньше. Командир был призванным вторым лейтенантом и единс
твенным офицером учебной роты.
Благодаря новому-старому взгляду на дисциплину и нехватке офицеров в тр
енировочном лагере сузившийся было за прошедшее десятилетие разрыв ме
жду офицерами и рядовым составом начал снова увеличиваться. Несмотря на
то что их командир был в целом неплохим, хотя и туповатым младшим лейтехо
й, в глазах новобранцев он сидел по правую руку бога. Богом, естественно, б
ыл командир батальона.
Комендор-сержант Паппас и другие сержанты поощряли такое мировоззрени
е; удерживать подопечных в рамках становилось все труднее. Не только пот
ому, что требовалось обучаться радикально новым методам. Нависшая над Зе
млей угроза расшатывала устои на всех уровнях. Хотя престиж солдат Ударн
ых Сил был высок, напряжение от неизвестности места будущего назначения
, от незнания того, будешь ли ты, подобно бойцам Национальной Гвардии, непо
средственно защищать свой дом и семью, вызвало увеличение числа дезерти
ров в учебных ротах Ударных Сил.
Многие годы Вооруженным Силам США не приходилось сталкиваться с пробле
мой дезертирства. До Паппаса дошел слух, что в уже сформированных частях
дела обстояли еще хуже. Там солдаты будто бы дезертируют, прихватывая ор
ужие и снаряжение, и возвращаются домой защищать свои семьи. Семьи будто
бы прячут и их, и украденное снаряжение от властей. Что будет в отдаленной
перспективе, никто не знал.
Таким образом, по необходимости пришлось этого симпатичного кретина во
знести на пьедестал. Временами по какому-то таинственному капризу стран
ного явления, называемого искусством руководства, простого похлопыван
ия по плечу или строгого взгляда редко появляющегося командира оказыва
лось достаточно, чтобы новобранец не дал деру. Когда они закончат учебку,
то ответственность за них будут нести уже другие.
Ч Ганни, Ч продолжал лейтенант, когда громадный Паппас осторожно опус
тился в хлипкое вращающееся кресло, Ч у нас еще одно изменение по ходу. От
ныне все подразделения по окончании базового учебного курса будут цели
ком отправляться к местам постоянной дислокации. Продолжать индивидуа
льное обучение и отрабатывать групповые действия они будут уже там. Туда
же будут направляться и бронескафандры.
Ч ОТ кей, сэр. Я скажу парням. Ч Паппас терпеливо ждал. Иногда командиру
требовалось некоторое время, чтобы вспомнить следующий пункт. Однако се
годня он, похоже, заранее сделал пометки.
Ч Ага, так, дальше Ч Лейтенант хмыкнул, посмотрел в записи и продолжил:
Ч У нас забирают часть кадров. Лично вас направляют первым сержантом в б
ывшую воздушно-десантную часть, которая станет подразделением Брониро
ванных Боевых Скафандров.
Ч Вы отправляетесь со своим взводом в Индианатаун-Гэп для прохождения
подготовки. Назначение, разумеется, постоянное. Полагаю, к вам присоедин
ятся и другие отряды.
Вот дерьмо. Этот взвод? Ч подумал Паппас, мысленно перебирая характеры, д
ля которых он только что стал главным сержантом.
Ч Есть, сэр. Вы останетесь нашим командиром? Ч Только не это, нет, нет, нет,
нет!
Ч Нет, мое присутствие здесь считается критически важным, черт бы их поб
рал. Бог знает, когда я получу направление в боевые части, Ч сказал тучный
офицер, нервно поправляя форму.
Никогда, если это будет зависеть от командира батальона.
Ч Это все для меня?
Ч Не совсем. Управление подготовки Наземных Сил решило сократить цикл
обучения, поэтому он завершится через две недели вместо четырех, и выпус
кное тестирование проводиться не будет. Подразделение начнет готовить
ся к переброске на следующей неделе, и вы присоединитесь к ним. Транспорт
будет организован, но неизвестно, когда вас укомплектуют остальным серж
антским составом. Офицеры, разумеется, должны будут уже ждать вас.
Ч Понятно, сэр, Ч сказал Паппас, фразы «должны будут» и «разумеется» выз
вали у него дурное предчувствие. Ч Приказ выступать скоро поступит?
Ч Ну, в данный момент я передаю устное распоряжение готовить ваш взвод и
роту в целом к отправке. Детали утрясите с первым сержантом.
Ч Есть, сэр.
Ч Можете идти.

22

Орбита, Дисс IV.
23 апреля 2002 г., 22:33 по Гринвичу.

Жаркий засушливый Дисс доказывал лейтенанту ОТ Нилу, что перед галакти
дами стоит проблема перенаселения. Он состоял из трех чрезвычайно огром
ных континентов, суша занимала около шестидесяти процентов поверхност
и, ограниченное количество дождей выпадало на побережьях, примерно как в
Сахаре, а обширные гористые пространства в глубине материков были суше
Долины Смерти.
Хотя экология морей была чрезвычайно сложной, доминировали представит
ели семейства многощетинковых с упругим полимером сложного строения, з
аменяющим хитин. Экология суши практически отсутствовала. Взамен берег
а усеивали мегаполисы индоев и дарелов, их щупальца протягивались в глуб
ь континентов от дающего жизнь моря. Галактическая техника легко извлек
ала пресную воду и питательные вещества из кишащей планктоном морской в
оды. Очевидно, от жизни индоям требовалось лишь немного пищи, немного вод
ы и сырья.
Подобные миры служили фабриками мирной и спокойной Галактической Феде
рации. С миллиардами день и ночь занятых рабским трудом индоев и горстко
й дарелов, снимающих сливки. Спокойные миры демократической Галактичес
кой Федерации, заполненные мирными и робкими маленькими существами, еди
нственной потребностью которых было служить. Крепостные с песнями рабо
тают на полях, а хозяева дарелы окружают их любовью. Майка тошнило от гала
ктической политики, но еще сильнее от того, что делали послины.
Благодаря галактическим технологиям, высокому репродуктивному темпу и
скромным потребностям численность индоев достигала двенадцати миллиа
рдов и продолжала расти до прибытия послинов. Сейчас население составля
ло пять миллиардов и быстро сокращалось. Один континент был захвачен пол
ностью, один совершенно не тронут. Третий был почти захвачен, кроме клина
в северо-западной части. Как и галактидов, послинов не интересовали внут
ренние районы.
Майк стоял на виртуальном гребне в острие этого клина, уходящего в глуби
ну материка, и смотрел в долину, дно которой волновалось и шевелилось, сло
вно тент на ветру. Послины приближались, и Второй батальон Триста двадца
ть пятого полка легкой пехоты готовился их встретить.
Первым вступил в бой разведвзвод батальона, выскочив из удобного перпен
дикулярного ущелья и открыв огонь из гравивинтовок. Когда серебряные мо
лнии соединили их с массой послинов, передние ряды начали взрываться. Не
сущиеся капли прожигали воздух, за ними тянулись полосы серебряной плаз
мы. При попадании в цель их кинетическая энергия передавалась тканям и ж
идкостям тел послинов. От полученного импульса тела передовых рядов ста
новились живыми бомбами, когда кровь обращалась в пар и гидростатически
й удар превращал окружающие ткани в раскаленную плазму. Дробинки обедне
нного урана, разогнанные до долей скорости света, обладали поражающим фа
ктором гиперскоростных гранат.
Майк с трудом различал разведчиков. По приказу командира батальона брон
ю покрасили из баллончиков в коричневый цвет с темными пятнами, под цвет
ландшафта. Однако когда Майк настроил сенсоры на длину волны зрения посл
инов, химикалии земных красок начали флуоресцировать под лучами высоко
й энергии главного светила Ф-2 системы Дисса. Он передал настройки своих с
енсоров некоторым из наблюдателей как раз в тот момент, когда послины от
крыли ответный огонь.
Поскольку разведчики не начинали стрельбы до того, как послины приблизи
лись на пятьсот метров, поскольку они светились под ультрафиолетовым из
лучением, словно лампочки в темной комнате, поскольку они выскочили на с
овершенно открытую местность вместо стрельбы из укрытия и поскольку че
тыре тысячи послинов в переднем ряду открыли огонь по тридцати целям, то
лько благодаря чуду изумительной конструкции брони первым залпом были
убиты всего девять разведчиков. Остальных просто отшвырнуло назад удар
ом массы гиперскоростных дробин, и они сломя голову удирали в ущелье.
Подавив огонь, послины рванулись вперед, словно бросившиеся за добычей л
ьвы, и оказались на расстоянии двухсот метров, прежде чем возобновилась
беспорядочная стрельба. На такой дистанции, несмотря на то что несколько
оставшихся в строю разведчиков не жалели патронов, огонь был опять пода
влен и позиция захвачена за секунды.
Выше по долине рота «Чарли» открыла огонь из длинноствольных винтовок и
пулеметов с тысячи метров. Гранаты бронескафандров и мины ротных стомил
лиметровых минометов начали падать в массу послинов. Гранаты и мины проб
ивали широкие дыры в рядах наступавших, словно брошенный в пруд камень, з
атем ряды над павшими смыкались, и вся масса продолжала напирать вперед.
Линии серебряного огня отбрасывали двоих-троих глубже назад, но собстве
нное давление орды гнало ее вперед на пули, и она растекалась в стороны, на
фланги растянутого фронта роты. Когда часть огня сместилась вбок для за
щиты флангов, его плотность уменьшилась, и орда стала продвигаться впере
д быстрее поверх лежащих снопами трупов. Но послины свято придерживалис
ь принципа «мотовство до нужды доведет», и тела исчезали, задние ряды под
бирали их и разделывали, готовя еду про запас.
Без пауз или колебаний неутомимый враг рысью продвигался вперед к осажд
енной роте. Иногда, чисто случайно, мина или граната убивала бого-короля. Т
олпа вокруг него начинала метаться на короткое мгновение, затем, когда в
ассальная зависимость переходила к другому бого-королю поблизости, нас
тупление продолжалось.
Наконец поредевшая масса, первоначально около трехсот тысяч особей, при
близилась на дистанцию, когда неприцельная стрельба начала сказыватьс
я на роте. В соответствии с планом рота стала повзводно отступать, два взв
ода прикрывают отход третьего. Тут возникла другая проблема.
Во-первых, когда один взвод прекращал огонь перед отходом, отступление и
снижение плотности огня побуждало орду бросаться вперед. При виде отсту
пающего взвода у нормалов возникал инстинкт преследования, а послины, оч
евидно, никогда не слышали о том, что от огня надо прятаться. Во-вторых, рыв
ковый по своей природе маневр осуществлялся медленно, координировать е
го было трудно. Комбинация этих факторов послужила причиной того, что тр
етий взвод был опрокинут во время второго отхода, когда попытался остано
виться для прикрытия первого взвода.
В этой точке первоначальный план, задуманный как повторение Каннского о
хвата во Второй мировой, полетел ко всем чертям, и ротам «Альфа» и «Браво»
приказали оставить позиции на вершине гряды, спуститься в долину и прикр
ывать отход роты «Чарли». Отряд огневой поддержки батальона получил при
каз покинуть вершину и открыть огонь из своих мощных тераваттных лазеро
в.
Смышленый бого-король в задних рядах заметил неуклюже двигающихся солд
ат, которые волокли громоздкие лазеры вниз по склону, приказал своему фе
оду открыть по группе беглый огонь и перебил лазерный взвод батальона. К
огда убили капитана Райта из «Альфы», секундная неразбериха позволила г
руппе преследующих послинов проскочить на плечах роты «Чарли». Флангов
ый огонь этой группы, примерно двести нормалов и бого-король, уничтожил в
торой взвод «Альфы», и вся масса послинов бросилась в брешь, опрокинув це
нтр батальона. Кентавры набрасывались на солдат, сдирали с них сверкающи
е бронескафандры и разделывали их на праздничное барбекю. До гребня ясно
доносились гиканье и победные крики.
Ч Да, Ч сказал генерал Хаусмэн по каналу наблюдения, Ч это было... у меня
нет слов.
Ч Очень быстрый способ растратить миллиардный кредит, сэр? Ч сострил М
айк.
Ч Наихудшее поражение со времен матча команды Камберлендского коллед
жа против Университета Джорджии? Ч спросил его начальник штаба, генерал
Бриджес.
Ч А? Ч произнесло несколько голосов, среди них и генерал Хаусмэн.
Ч 222:0 в пользу Университета, Ч сказал Ворчащая Развалина.
Ч Отключить виртуальную реальность, Ч услышали они подполковника Янг
мэна на командирской частоте.
Образы долины, дыма, пыли и пирующих послинов исчезли, уступив место огро
мному грузовому трюму, усеянному совершенно неповрежденными бронескаф
андрами, застывшими в разных позах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47