На правой скуле тонкая ниточка шрама — лечебные заклинания не все смогли восстановить. Черты лица утратили былую мягкость. Но так даже лучше, мужественней, что ли…
Я быстро оделся, подхватил сумку и меч. Спустился в общий зал и уселся за столик. Ко мне нехотя подошел слуга, спросил, тщательно пряча неприязнь за маской учтивости:
— Что пожелаете, господин?
— Много мяса, — сказал я и кровожадно облизнулся. — И вообще всего-всего… Ну ты понял? А еще кофе.
Я пошарил в кармане и бросил на стол последние четыре золотых. Парень сгреб их, мигом просветлел лицом и умчался выполнять заказ.
— Завтрак — самый важный прием пищи за день, — услышал я густой бас Тоха. — Угостишь брата?
Я поднял голову и улыбнулся. Тох выглядел необычно. Я привык, что он носит тяжелые полудоспехи, состоящие из наплечников и нагрудного щитка. Но сегодня на нем были латы посерьезней. Грудь и живот прикрывал толстый панцирь, на запястьях широкие браслеты. Даже на ногах массивные поножи, выкованные из толстенных листов крепчайшей стали. Громадная секира за спиной, у пояса два коротких меча в деревянных ножнах. В левой руке брат держал большой цельнометаллический щит.
— Естественно! — кивнул я. — Садись, на двоих хватит.
— Я ненадолго, — предупредил Тох. Окинул меня внимательным взглядом. — Решил тебя проведать. Совсем пропал, ни одной весточки.
— Прости, — скривился я. — Так получилось. Но вообще-то как раз к тебе собирался. А по какому поводу такой наряд?
Я указал пальцем на доспехи. Тох скривился, посмотрел на меня как на сумасшедшего.
— Ты что, до сих пор не знаешь? — изумленно проворчал оборотень.
— А что я должен знать? — ответил я вопросом на вопрос.
— Ну ты даешь, Эскер! — фыркнул брат — В который раз поражаюсь тебе.
Я стер с лица улыбку. Тох был предельно серьезен. Я никогда еще не видел его таким напряженным. Тело оборотня бугрилось мускулами, лицо «плыло», сквозь человеческие черты проглядывала звериная морда. Карие глаза периодически превращались в алые угли, мигали словно фонари.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил я.
Тох положил щит на пол, осторожно уселся на стул. Тот жалобно заскрипел, но выдержал огромный вес. Брат сложил руки, побарабанил когтями по столу. Я видел, что он изо всех сил пытается совладать со своей звериной сущностью. Хищник внутри требовал крови и жертв, но Тох взывал к разуму, не давал животному победить. Обычно у него получалось без особого труда, но сейчас что-то было не так. Я никогда не видел брата-оборотня в таком состоянии.
— Лугар пал, — отрывисто сказал Тох. — Вчера ночью. Плотный холодный ком забил мне горло. Усилием воли я сглотнул, сделал глубокий вдох. Так, спокойно. Не надо эмоций.
— Слишком быстро, — сказал я и недоверчиво покачал головой. — В городе было много воинов, боевых магов.
— В том-то и дело, — горько улыбнулся брат. — Лугар мог сдерживать армию скифрцев до весны. За это время половина вымерзла бы, вторую мы б истребили малыми отрядами. Патрик даже план составил, причем очень хороший. К весне организовать отряды специально обученных воинов. Молниеносными наскоками трепать фланги имперцев, уничтожать обозы, вносить смуту и беспорядок. В этом случае мы победили бы. Пусть большой кровью, превратив половину Свободных Земель в пустыню, но победили…
— Но… — осторожно подсказал я.
— Но Лугар пал, — подхватил брат. — Сегодня под утро прискакал посланник от полковника Эльда. Окровавленный, едва живой. Загнал коня до смерти, чтобы успеть предупредить.
— Как это произошло? — ровным голосом спросил я.
Внутренности будто завязались узлом, а в животе крутился холодный колючий шар. Ведь было предчувствие, что так и получится. Но я еще надеялся, что выйдет по-другому. А теперь стало тревожно… Хотелось бы знать — успел ли Иг забрать Флори и сбежать?
— Какие-то твари открыли ворота, — зарычал Тох. Широкое лицо враз обросло шерстью, превратилось в жуткую медвежью морду. — Ур-р-роды! Польстились на обещания принца Александра. Тот объявил, что первый, кто поможет войти в город, останется в живых и получит мешок золота.
— Продешевили… — пробормотал я. — Слишком малая цена за целый город и смерти сотен людей. А что было дальше?
Тох вновь вернул себе человеческий облик, задумчиво поскреб щетинистую щеку.
— А ничего, — буркнул брат. — Скифрцы ворвались в город. За несколько часов перебили защитников. Ну а дальше грабеж и поджоги… Эльд до последнего оборонялся во дворце лугарского мэра. Вот так и получается. У наемников больше чести, чем у местных жителей. Продались с потрохами за звонкую монету. Узнать бы кто — задушил бы на месте!
Брат сделал движение руками, словно сворачивал шею цыпленку, клацнул острыми зубами. Я почти физически ощутил клокочущую в нем ярость. Ведь понятно — после Лугара имперская армия разлетится по Свободным Землям, словно стая саранчи. Все направления теперь открыты. Мелкие города будут сдаваться сами. Иные попробуют противостоять, но их раздавят походя. Слухи о Лугаре распространятся, словно лесной пожар, сломят боевой дух тех людей, что еще думали сражаться.
— У имперцев вроде бы обычай, — пробормотал я. — Три дня на разграбление. У нас есть время подготовиться.
— А ты оптимист, Эскер, — печально улыбнулся Тох. — Но ты неправ. Разведчики донесли — основной костяк армии движется сюда. Александру неймется. Принц оставил большой гарнизон в столице. А сам с десятью тысячами отборных ратников идет на Гент.
— Почему сюда? — удивился я. — Городов много.
— Гент — второй по величине после Лугара, — объяснил брат. — И у нас есть кузницы, мастерские, рядом богатые залежи руд и угля. Будь у нас чуть больше времени, мы своими силами вышибли бы армию захватчиков. Принц прекрасно осознает это.
— Ему не нужен Лугар, город торгашей, — продолжил я мысль. — Ему необходим наш металл. Накует мечей на всю империю и отправится завоевывать дальше. Например, в Окран.
— Так и есть, — кивнул Тох, — Нужно готовиться к сражению. Все пошло псу под хвост. Судя по донесениям, скифрцы подойдут к стенам через несколько часов. Думаю, атаковать с ходу не будут. Попробуют подкупить жителей.
— И у них получится, — скривился я.
— Да, — согласился брат — Я не хочу допустить этого.
— Каким образом? — заинтересовался я.
Тох задумался, опустил голову. Прибежал слуга с подносом, поставил на стол и умчался. Но сразу вернулся еще с одним. Стал расставлять перед нами блюда с едой. Я взял большую двузубую вилку, поковырялся в ближайшей миске. Грибы в сметане — объедение. Но аппетит внезапно пропал. Мысли отвлекали, не давали сосредоточиться на еде.
— План в принципе прост… — сказал брат. Протянул руку и отломил добрую половину гуся. Откусил огромный кусок и стал задумчиво жевать, не обращая внимания на жир, стекающий по пальцам. — Но состоит из нескольких частей. Мы выйдем за стены города и встретим скифрцев на марше. У них не будет времени подготовиться и перестроиться. Отсюда небольшой плюс — эффект неожиданности. Мы уничтожим сколько сможем. Потом постепенно отойдем под стены города. Здесь нас прикроют огнеметатели. Заманим имперцев в город, поведем по строго определенным улицам, закрытым со всех сторон баррикадами. А из окон домов и крыш врагов будут сбивать арбалетчики и лучники. Еще есть горшки с зажигательной смесью. Мало им не покажется…
Я повозил вилкой в блюде с грибами. Нанизал один и сунул в рот. И правда вкусно, только переперчили. Подцепил пальцами ломтик холодной свинины, заел горечь. Пока жевал, попытался немного упорядочить мысли.
— А почему нельзя просто запереться и отбиваться со стен? — спросил я. — Открытый бой — верная смерть.
Глаза оборотня быстро забегали под массивными надбровными дугами, обозначая напряженную работу мысли. Брат фыркнул, трансформировал челюсти. Я невольно отодвинулся, испугавшись огромной зубастой пасти. Тох запихнул в рот недоеденную половинку гуся, сочно захрустел хрупкими косточками. Проглотил в мгновение ока и потянулся за второй. Посмотрел на меня исподлобья и нахмурился. Но соизволил объяснить:
— Защитников слишком мало. А город большой. Если расставить воинов на стене, то выйдет один солдат через каждые сто шагов. Имперцы сколотят лестницы и полезут как муравьи. В этом случае захватят Гент даже быстрее.
— Но идти в лоб глупо, — возразил я. — Сколько у тебя воинов?
— Около тысячи, — поморщился брат. Слопал вторую половину гуся и пошарил глазами по столу. Не обнаружив искомого, повернул голову и гаркнул: — А где вино? В глотке пересохло, а вы и не телитесь!
— Сию минуту, господин капитан! — испуганно пролепетал слуга. Сорвался с места и исчез за дверьми кухни.
Тох обернулся ко мне, поковырялся когтем в зубах — косточка застряла.
— Бестолочи, не хотят работать! — фыркнул брат и добавил тише: — У меня тысяча ратников. Четыреста городских стражников и шесть сотен опытных наемников.
— Десятикратный перевес, Тох, — угрюмо сказал я. — Нас задавят массой.
— Не задавят, — беспечно отмахнулся брат. — Главное — продержаться как можно дольше и вовремя отступить. Геройствовать будем в меру. К тому же у меня есть козыри в рукаве.
— Какие же? — заинтересовался я. — Просвети.
— Во-первых, гномы, — ухмыльнулся оборотень и загнул один палец. — Пока ты дрых… А ты ведь дрых, насколько я понимаю?.. В общем, неважно… Произошло много всего. Помнишь, я тебе рассказывал, что гномьи кланы нас предали?
— Помню, — кивнул я. — Неужто одумались?
— Если бы одумались, то скифрцы и границу б не перешли, — хмыкнул брат. — Позавчера последний из кланов, что официально не разрывал с нами договора о вечной дружбе, прислал пять сотен воинов. Одна фаланга, но это весомая сила, сам знаешь.
Я постарался вспомнить все, что знаю о подгорном народе. Гномы жили совсем недалеко, в пещерах Седых Гор. Там у них огромный подземный город, вход в который запрещен жителям поверхности. Коротышки добывали руду и драгоценные камни, делали лучшие в нашей части мира доспехи и оружие, инструменты. Но жрать под землей нечего. Вот и приходилось гномам торговать с людьми. Многие столетия Свободные Земли и гномьи кланы связывал договор о вечной дружбе. Мы поставляли им пищу, они нам руду и металлы, учили ремеслам, кузнечному делу. Всех секретов не выдавали, но до многого мы дошли сами, почти сравнялись в искусстве. Гномьи армии помогали нам защищать границы от соседей. Наши чародеи ходили в рейды на кобольдов и каменных огров — извечных врагов бородатых коротышек… Идиллия длилась очень долго. Но в какой-то момент жадные гномы решили, что могут подмять людей под себя. Договор был нарушен, и теперь мы остались без поддержки их фаланг.
Следует учесть и политический строй гномов. Единого правительства у них как такового нет. Подземный город поделен на шесть равных частей по количеству кланов. Каждое племя отвечает только за себя. Лишь раз в десятилетие собирается совет старейшин… Если учесть, что правители кланов предоставлены себе, можно поверить, что одно племя низкорослых бородачей сохранило верность давней дружбе.
Внезапно в голове что-то щелкнуло, всплыло воспоминание: глубокий овраг, усыпанная желтыми листьями дорога и обороняющийся от десятка разбойников рыжебородый коротышка…
— А как зовут предводителя гномов? — спросил я несколько поспешно.
— Правителя? — переспросил брат и глянул с интересом. — Хемни Славный. В послании, что он передал вместе с командиром фаланги, почти ничего не говорилось. Но одна фраза показалась мне странной. В постскриптуме Хемни написал, что творить глупости позволено не только людям… Что, неужто доводилось встречаться?
— Было дело, — осторожно сказал я. Поскреб затылок и добавил с огромным изумлением: — Да уж… Никогда не знаешь, к чему приведет тот или иной поступок. Но, пожалуй, это сейчас не так важно… А что еще?
Тох хмыкнул, глянул недоверчиво и удивленно. Но расспрашивать не стал, видимо, решил оставить за мной право на тайны. Загнул еще один палец и сказал:
— Во-вторых, у нас есть несколько боевых магов. Капля в море, но все же… И пять больших огнеметателей.
— С миру по нитке… — пробормотал я.
— …голому рубашка, — подхватил брат. — Совершенно верно.
Слуга притащил большой кувшин с вином и две кружки. Убежал и вернулся с фыркающим кофейником. Тох ухмыльнулся, налил полную кружку и осушил залпом. Налил снова. Я ухватился за кофейник — каждому свое, — наполнил чашку и стал торопливо пить, обжигаясь и фыркая. Мысли заметались. Я пытался судорожно сообразить, в чем минусы и плюсы плана. В общем, Тох прав. Если запремся, то проиграем еще до начала боя. Но открытое столкновение… Я уже побывал в одном и едва выбрался живым. А на пограничье хоть были оборонительные сооружения…
Внезапно в мозгу вспыхнуло воспоминание о разговоре с Леком. Меж глотками я рассказал брату об идее переделать шахтных големов. Тох внимательно выслушал и загнул третий палец.
— Ты опоздал, — сообщил оборотень с улыбкой. — Твой друг заходил ко мне. Мы согнали оставшихся более-менее опытных магов-механиков и заставили подправить управляющие плетения тех големов, что нашлись в городе. Хотели вытащить из подземелий остальные машины, но времени не осталось.
— Здорово! — восхитился я. — Лек обыграл меня. Значит, одним сюрпризом больше.
— Двумя! — уточнил брат и загнул четвертый палец. — Я поведу в бой тридцать собратьев-ликантропов, что остались в Генте и решили сражаться.
Я глянул на Тоха и передернул плечами. Оборотни едва ли уступают в силе големам, но при этом гораздо подвижнее. А если прибавить невероятную живучесть, то скифрцы, посмевшие встать на пути у стаи магов-ликантропов, пожалеют, что вообще родились.
— Ты почти убедил меня, что все получится, — сказал я. — Если заставим врага вступить в бой и заведем в ловушку, то у нас будут шансы выжить.
— Не сомневайся, — веско сказал Тох. — Главное — чтоб никакая тварь в спину не ударила. Кстати, мне из-за тебя пришлось сократить ряды стражей. Что за история с дракой у ворот?
— Вымогатели, — пробурчал я, скривившись. Уже и думать забыл о неприятной стычке.
— А зачем кадык раздавил той жирной свинье? — хмыкнул Тох.
— В тебе проснулось человеколюбие? — проворчал я.
— Нет, просто самому давно хотелось, — хохотнул брат, но тут же посерьезнел. — Вообще пришлось изрядно проредить ряды. Из-за таких уродов честные и хорошие бойцы колеблются. Ты бы слышал их визг, когда узнали о предстоящем бое. Но мне это на руку — сразу избавился от потенциальных дезертиров и предателей.
— Хоть это хорошо, — произнес я. — А кто будет в засаде?
— С этим труднее, — нахмурился Тох. — Оставили самых искусных лучников и арбалетчиков из наемников. Еще кое-кто из сознательных граждан прибился. Твоего друга тоже туда отправил.
Я заколебался. Лека жалко. Хоть и не будет участвовать в рукопашной, но… Если что-то не получится, мой друг будет заперт в одной из квартир, как в ловушке.
— Ты бы его вообще прогнал, — попросил я.
— Беспокоишься за друга? — догадался брат. — Извини, не прогоню. Бойцов и так мало, каждая пара рук — на вес золота.
Я пожал плечами, налил еще кофе. Пододвинул к себе блюдо с мясом и отломил краюху хлеба. Надо подкрепиться. Кто знает, когда в следующий раз доведется вот так поесть. И доведется ли вообще.
— А как насчет жителей Гента? — спросил я с набитым ртом. — Если обратиться к ним, воззвать к голосу разума?..
На лице Тоха появилось такое брезгливое выражение, будто он наступил ногой на коровью лепешку.
— Ты о чем, Эскер? — сказал он кисло. — Я взывал к этому голосу не одну неделю. Трусливые псы, а не люди. Пускай сидят по домам и дрожат за свои жалкие жизни. Плевать! Если мы победим, я им устрою сладкую жизнь. Если проиграем, они ощутят на своих поганых шкурках ласковый хлыст скифрцев.
— Ясно, — произнес я и подытожил: — Значит, таков расклад. Пожалуй, лучший из всех возможных в нашей ситуации… Ты ешь, Тох, ешь. Я за завтрак кучу золота отсыпал. Не дай впустую пропасть.
— Аппетита нет, — пожаловался двоюродный брат. Взял с блюда утку, посмотрел, как на ядовитую змею. Подумал и в три укуса съел вместе с костями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52