— Парни, а выход далеко? — спросил я как бы между прочим.
— Тебе зачем? — сразу насторожились воины.
— Свежим воздухом подышать, — сказал я невинно. — А то такая духота. Да и многовато тут всяких разных… Что ни шаг, то принц или герцог. Служителей так вообще как собак нерезаных.
Стражи одновременно вздрогнули и поежились.
— Недалеко, — осторожно сказал первый. — Прямо по коридору, потом направо и упрешься в дверь.
— Пойдем?! — предложил я и подмигнул. — Постоим на крылечке, птичек послушаем, глаза господам мозолить не будем.
Воины, не задумываясь, кивнули, глуповато улыбнулись. Но второй вдруг очнулся, нахмурился и процедил с угрозой:
— Парень, ты только не глупи. А то зашибем!
— Вы что?! — воскликнул я с возмущением. — Да я самый хороший и примерный пленник на свете!
Я пожал плечами, изобразил на лице самое невинное выражение, на какое был способен. Стражи фыркнули: мол, знаем-знаем мы таких. Сейчас зайчики, а потом в волчьи шкуры рядитесь. Но промолчали, вновь стали бездушными големами.
Я пошел по коридору. В груди засел маленький мокрый комочек страха. Пальцы слегка дрожали — нервничал. Нужно успокоиться. Если уж решился на опрометчивый поступок, значит, отступать поздно. Да и ждать милости богов я просто не имел права. Через пару дней орды имперцев двинутся на Свободные Земли. А там никто не подозревает о планах безумца-принца, первый же удар сомнет приграничные укрепления. Шансов у Третьей пограничной нет. Гарнизон маленький, огнеметателей раз-два и обчелся. Из магов всего около пяти боевых и пара десятков разных механиков-строителей. Да и укрепления еще не доделаны. В полную боевую готовность крепость должна прийти лишь к весне. Умоются кровью ребята, будут гибнуть как мухи.
Коридор закончился. Я свернул направо, как подсказывали конвоиры. Тут ход был узкий, в целях обороны, наверное. Врагов легче бить по одному. Я проскользнул по стеночке, пропустил мимо нескольких испуганных слуг.
Ход привел в небольшой зал. Прямо передо мной оказалась огромная дверь, обитая металлическими полосами. То и дело заходили слуги, воины и рыцари. Лица красные, на бородах сосульки, головы припорошены снегом. Люди хлопали руками по плечам, счастливо улыбались теплу и уюту замка.
На меня дохнуло волной морозной свежести. На щеках растаяли снежинки, которые случайно занесло сквозняком. По спине тут же побежали мелкие мурашки. Да уж, в шелковой рубахе далеко не убежать. Точно околею раньше, чем доберусь до ворот. Мороз неожиданно трескучий, совсем не осенний. Остается надеяться, что неожиданные заморозки скоро закончатся.
Я остановился в замешательстве, почесал затылок. И что дальше? Выйти на порог, полюбоваться видом внутреннего дворика? Где конюшни, не знаю, одежду тоже надо раздобыть. Ох, Эскер… ходячая ты глупость, а не Серый маг. Вечно лезешь на рожон, геройствуешь. Сидел бы себе в теплых покоях, пил вино да стихи для леди Алии сочинял.
— Эскер! — раздался голос Аша.
Я поднял взгляд, кивнул двоюродному брату. Аш, видимо, только что был снаружи. Закутан в теплый плащ. Лицо разрумянилось, глаза смеялись. От него несло запахом конского пота, сена и железа. У пояса я заметил длинный меч в позолоченных ножнах. А братец растет, вживается в роль феодала.
За спиной раздался скрежет железа. Это конвоиры вытянулись по струнке, узрев господина и сюзерена. Я почувствовал недовольные взгляды — зря послушали пленника, теперь можно получить десяток плетей от графа.
— Что случилось? — спросил я.
— Да вот, пришлось прокатиться, — ответил Аш, поморщился и махнул рукой. — Следил, чтобы нормально устроили сопровождающих принца. Подчиненные, бездари, ничего сами сделать не могут. А ты что тут делаешь?
Аш смерил меня подозрительным взглядом. Я пожал плечами и улыбнулся виновато. Корчить из себя наивность нельзя, он знает меня как облупленного. Старший брат всегда понимал мои намерения, частенько даже их предугадывал.
— Нарвался на твоих высоких гостей. Пообещали дыбу, костер и все муки Преисподней.
Браг помрачнел, озабоченно потер гладкий подбородок. Всегда завидовал ему. Я на несколько лет младше, а бриться приходится раза три в неделю. Иначе зарастаю, как пес, лицо невыносимо зудит. Аш же словно эльф — кожа нежная, как у ребенка, никогда не знала тупых бритв, случайных порезов и раздражения.
— Принц? — коротко спросил брат.
— Эр-Денир тоже, — сказал я.
Аш нахмурился, глубоко вздохнул, В глазах промелькнула беспомощность и злость. Ведь принц и магистр — высшая власть в империи. Им никто не смеет перечить. Брат сжал кулаки, сказал четко и веско:
— Эскер, я не позволю им. Доверься мне.
— Хорошо, — легко согласился я. — Твоего слова мне вполне достаточно.
Аш кивнул, постепенно оттаял, расслабился. Прислушался к чему-то, повернул голову и счастливо улыбнулся.
— Милая, и ты тут?
— А куда я денусь? — сварливо сказала Катрин.
Эльфийка блистала красотой. Светлые волосы ниспадали на лоб из-под вороненого обруча. Одета в длинное свободное платье удивительного изумрудного оттенка. На длинной шейке тонкая серебряная цепочка с большим алмазным кулоном. Руки тоже в серебре. Браслеты странной формы, в виде побегов плюща, обвивали их от запястья до локтя. Но смотрелось очень даже неплохо.
Светлорожденная подошла к брату и взяла за руку. Аш вздрогнул, хотел было обнять ее, но сдержался. На людях нельзя, ведь он граф, не простолюдин какой-то. Нежно сжал тонкие пальчики, осторожно поднес их к губам и поцеловал ноготки. Катрин улыбнулась тепло и радостно. В зеленых глазах промелькнуло нечто такое, что у меня вызвало приступ черной зависти. Захотелось, чтобы и на меня так смотрели, чтобы ловили каждое произнесенное слово и радовались самому присутствию! А если хорошо подумать… не легче ли завести собаку? Псинка еще и нервы не треплет. Правда, у женщин есть одно неоспоримое преимущество…
— Твой братец уже влип в историю? — поинтересовалась эльфийка и ожгла меня ненавидящим взглядом.
— Влип, — со вздохом произнес Аш. — Попался на глаза нашим высоким гостям.
— И почему я не удивлена? — хмыкнула Катрин и возвела глаза к небу. — Милостивый Алар, забери к себе горе ходячее! Чтоб и нас не мучил, и сам не страдал.
— М-да-а, — проворчал Аш. — Эскер умеет находить приключения на свою пятую точку. Радует то, что теперь мы можем это контролировать.
— Может, запрем его на время в каких-нибудь покоях? — сказала Катрин умоляюще. — Хотя бы на недельку. Пока все не утихнет. Его величество забудет, а с магистром я сама разберусь.
Эльфийка оскалилась в кровожадной ухмылке. Но тут же прижалась к Ашу, обняла за талию. Я брезгливо скривился — брат сразу же растаял, как горячее масло. В его глазах появилась готовность покориться, залезть под каблук. Ведь там так тепло и уютно… Но позиция Катрин обрисовывалась ясно — не хочет делится добычей с Эр-Дениром. Ведь из меня можно вытрясти полезные знания, накопленные Серым Орденом, да и вызнать, где посох, не помешало бы.
Аш задумался на миг, кивнул с важным видом. Повелитель мронов! Граф! Дожили. Им вертят как хотят, а он и не замечает.
— Так и сделаем, — сказал брат. — Надо спрятать Эскера. Я скривился, глянул на Аша с презрением и злостью.
— И чем это отличается от заключения? — спросил я. Брат смешался, развел руками и пробормотал:
— Эскер, ты должен понять…
«Аш сошел с ума, — подумал я с горечью. Передо мной начинает оправдываться. Изменился, и очень сильно. До чего доводят женщины! Неужели и я таким буду, когда влюблюсь? Тьфу-тьфу, пycть боги оберегут!»
— Ну разумеется! — с притворным воодушевлением сказал я. — Так сложились обстоятельства. Мне будет лучше, ради моей же безопасности.
— Молодец, Гар! — обрадовался брат. — Честно говоря, не думал, что поймешь. Кстати… Насчет того, о чем я тебе говорил. Как тебе люди? Согласись, они лучше и чище, чем в Свободных Землях.
Пред глазами проплыл образ Алии, рыцаря за столом… Я обернулся, глянул на конвоиров. Да, Аш прав. Эти люди лучше, чище. Для них существует честь, долг, благородство. Я обвел взглядом убранство зала. На стенах висели стяги, гербы, старое оружие. Коптили факелы. Богатый замок… Но уютный и почему-то очень родной. Может, просто потому, что втайне от самого себя и я мечтал так жить?..
— Ты прав, — медленно кивнул я. — Во всем…
Аш просиял, уже не стесняясь, крепко обнял Катрин, промурлыкал ей в волосы:
— Вот видишь, милая! Я же говорил, что Эскер покорится.
Я глубоко вздохнул, посмотрел на собственные пальцы. Они дрожали, выдавая волнение. Мрон, как же трудно…
— Аш! — позвал я.
Брат вздрогнул от прозвучавшей в моем голосе горечи. Отстранился от эльфийки и бросил на меня удивленный взгляд.
— Гар, ты чего? — сказал настороженно.
— Ты участвуешь в войне против Свободных Земель? — спросил я.
— Ну да, — ответил Аш, пожал плечами. — Поведу в бой отдельный полк мечников. А что такое? Ведь гнездо заразы давно надо выжечь!
Я пристально посмотрел ему в глаза, еще надеясь увидеть зеленые искры эльфийской магии. Потянулся к ядру, чтобы уловить хоть отсвет той силы, что была раньше. Мне нужно было совсем немного, только чтобы ощутить… В глазах потемнело, голова закружилась. Я покачнулся, едва устоял на ногах. Но своего добился. В кончиках пальцев потеплело, чувства обострились. Я вновь посмотрел на брата. Мрон!.. Никаких следов магии.
«Брат не заколдован, — подумал я мрачно. — Значит, верит в то, что говорит. А из этого следует… Нет! Аш не предатель. Хотя бы потому, что не предал себя. Он любит Катрин. И как бы я ни фыркал, ни кривился, но вижу — это так. И эльфийка любит его. Они счастливы вместе. Земля и замок, люди… все для моего брата. И я мог бы быть с ним. Ведь здесь та жизнь, к которой я так стремился, втайне грезил и надеялся. Тут живут чистые и светлые люди, по-своему наивные. Для них имеют смысл слова честь, благородство, добро, совесть, долг, гордость…» Я улыбнулся, поднял руки вверх.
— Что ты творишь, Гар? — воскликнул Аш с изумлением. Отшатнулся в испуге, прикрыл собой Катрин.
— Ухожу! — сказал я грустно.
Крепкие металлические браслеты на запястьях немного ослабли. Я усилил контур плетения, наспех добавил несколько стабилизирующих узлов и тряхнул руками. На пол посыпалась серая пыль — все, что осталось от могучих Ограничителей Дара…

Глава 10

В груди моей вспыхнуло солнце. Жидкое пламя помчалось по жилам, охватило тело и ударило в голову. Энергетическое ядро, более не сдерживаемое холодными оковами браслетов, взорвалось, словно костер, куда щедро плеснули масла. Я счастливо засмеялся от переполняющего блаженства, с хрустом сжал кулаки. Тело больше не ощущало холода, его сменило удивительно мягкое тепло.
Я почувствовал движение за спиной, быстро произнес атакующее заклинание. Конвоиров припечатало к стене твердой воздушной волной. Я услышал грохот, лязг железа, но даже не обернулся. Знал: они живы, только сильно оглушены. Не скоро очнутся. Слуги кинулись врассыпную, завывая от страха. Рыцарей и воинов рядом не было. Но это ненадолго. В конце концов кто-то позовет на помощь, и десятки солдат кинутся в бой.
— Как ты сумел? — вскричала Катрин.
Лицо эльфийки исказилось от страха и ярости. Катрин отшатнулась, увлекла за собой Аша. Они прижались к стене, затравленно посмотрели на меня. Графиня что-то шепнула. С ее указательного пальца сорвались желтоватые лепестки цветов, в полете превратились в острые ножи. Я отмахнулся небрежно. Лепестки, не долетев нескольких шагов, завяли, осыпались на пол коричневой шелухой.
Знакомое ощущение. Так уже было. Когда я бесстрашно шел на некроманта. Тот бил одним смертоносным заклинанием за другим, но аура силы вокруг меня гасила и крушила чужую магию. Энергетическое ядро расплавилось, разлилось по телу бушующим океаном силы. Дар Предков неожиданно вступил в действие. Вот и теперь я ощущал себя непобедимым, кровь кипела. Для меня не было препятствий, не было ничего невозможного. Я даже мог не произносить заклинания, Силы Мира слышали меня и без слов повеления.
— Он же маг-механик! — воскликнул брат.
На его молодом подвижном лице отразилась целая гамма чувств: страх, изумление и злость. Аш ухватился за рукоять меча, вытянул из ножен и направил острие мне в грудь.
— Ты прав, — сказал я. — Вы просчитались. Никчемный механик умеет укреплять и разрушать материалы.
Шагнул к ним и поднял руки. Меж ладоней потекли ручейки огня, переплелись в большой сияющий шар оранжевого пламени. Аш заслонился рукой. От меня шел такой жар, что можно было плавить металл и камень. Брат закатил глаза и медленно сполз по стене. Катрин прикрыла его своим телом, зашипела, словно рассерженная кошка. Ее глаза вспыхнули зеленью листвы, в волосах появились побеги травы. Изумрудные искры посыпались с кончиков пальцев, но исчезли, потухли сразу же. Сквозь каменные плиты пола прорвались гибкие колючие лианы, попытались оплести мои ноги. И тут же полыхнули, рассыпались серым пеплом.
В глазах эльфийки проскользнули страх и бессилие. Катрин взвизгнула, зашептала заклятия. Но на этот раз защитные. Бледный зеленоватый купол укрыл ее вместе с братом. Я сделал еще один шаг. Заскрежетало и взвизгнуло, щит эльфийки прогнулся, затрещал по швам. Катрин зажмурилась, упала на колени и воздела руки. Под нежной кожей вздулись жилы, крупные капли пота покатились по лицу светлорожденной. На мгновение Катрин приоткрыла глаза: в них теперь сквозили растерянность и ужас. Эльфийка бросила отчаянный взгляд на Аша, стиснула зубы и еще усилила защитное заклятие. Ее силы на исходе, понял я. И отступил. В душе шевельнулось нечто похожее на боль. «Катрин плевать на себя, — осознал я, — но она готова до последнего вздоха защищать своего графа».
Стяги на стенах уже не тлели, а полыхали веселым дымным пламенем. Пол вокруг меня раскалился добела, сапоги хлюпали в расплавленном камне. Я не чувствовал жара, Стихии защищали Повелителя.
Я попятился к двери, удерживая пламенный шар в руках. Подмигнул Катрин и сказал на прощание:
— Я ухожу. Не пытайтесь меня остановить.
— Откуда у тебя сила? — полузадушено прохрипела светлорожденная. Ей стало немного легче — защитный купол налился зеленью, эльфийка приподнялась с колен. — Твое ядро не может быть таким мощным!
— Спроси у лича, — ответил я. — Некромант дважды допустил непоправимую ошибку.
— Тебе не уйти, — охнула эльфийка. — Мы тебя достанем, Эскер.
— Даже не пытайтесь, — спокойно сказал я. — Теперь я вам не по зубам.
Я оглянулся на дверь. Снаружи слышался приглушенный топот и крики. Кто-то поднял тревогу, теперь воины бежали сюда. В узких проходах тоже раздавались шум, бряцанье доспехов, вопли. Пора было убираться.
— Нас убивать не будешь? — спросила Катрин с изумлением.
— Не буду, — подтвердил я.
Крики за дверью стали громче. Солдаты и рыцари подходили все ближе.
— Почему? — воскликнула графиня. На лице отразилось недоверие. — Было бы очень удобно отомстить, отплатить брату за предательство, мне — за попытки убить…
— Нет никакого предательства, — сказал я. — Аш действовал по велению сердца. Я уважаю его выбор и любовь. Хотя мне это и не нравится. А ты… живи, будь с моим братом. Я тоже выбрал свою сторону, в Свободных Землях моя семья и друзья. Я обязан их защитить.
— Ты погибнешь! — быстро сказала Катрин и взглянула на дверь. В зеленых глазах промелькнула надежда: воины были уже на крыльце, тянули двери на себя. Слышалось пыхтение и яростное рычание.
— Возможно, — кивнул я. — Но еще попорчу вам крови…
Резко развернулся и швырнул огненный шар в дверь. Страшный взрыв потряс замок до основания. Стены дрогнули, с потолка посыпалась штукатурка и пыль, мелкие камешки. Клубы пламени рванулись навстречу, стремясь испепелить все на пути. Но я хлопнул в ладоши, и воздушная волна вымела огонь наружу.
Я рванулся с места, прыгнул прямо в раскаленную вьюгу. На мгновение огонь окутал меня, лизнул одежду и кожу. Но тут же трусливо отпрянул, словно пес при виде хозяина. Я потерял чувство пространства, мир завертелся в глазах. Твердая холодная земля больно ударила в голову и плечи. Я крякнул, но сразу вскочил на ноги и огляделся.
На месте крепкой, обитой стальными полосами двери зияла огромная круглая дыра. Края были цвета вареной свеклы, камень плавился, стекал желтыми пламенными ручейками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52