Едва закончил, как открылась дверь и вошла Катрин. Критически осмотрела меня, выгнула дугой тонкую бровку.
— Так плохо выгляжу? — сухо спросил я.
— Почему же? — сказала графиня. — Замечательно. Но в каземате выглядел еще краше.
— Я вас тоже люблю, леди Катрин, — проворчал я. — Или называть вас Иррэ Айну? Если не ошибаюсь, переводится как Блуждающий Свет…
— Не твоего ума дело, — резко ответила эльфийка. — Называй Катрин. Человеческое имя лучше звучит в твоих устах. Сядь на стул!
— Будете мучить? — спросил я с кривой ухмылкой. Графиня вздохнула, на минуту прикрыла глаза и сжала кулачки. Понятно — я ее раздражал и злил. Уж так она меня ненавидела, что злость пробивала даже стальное самообладание.
— Если бы, — с сожалением сказала эльфийка. — Придется лечить.
— Какая жалость, что не могу сделать вам приятно, — сказал я.
Осторожно присел на стул, сложил руки на коленях. Катрин поморщилась, но подошла, кончиком пальца провела по моей правой щеке. Я зашипел и зажмурился от боли.
— Терпи, — холодно сказала эльфийка. — Будь мужчиной.
— Буду, — процедил я. — А может, снимете эти побрякушки и я сам себя подлечу? Не хочется вас утруждать.
Я поболтал в воздухе руками. Браслеты были тонкие, но очень тяжелые. И вообще вызывали неприятное ощущение. Никогда не любил украшения. Иные цепляют на себя цепи и браслеты, нанизывают на пальцы кучу перстней. Мода. Я же терпеть не могу инородные предметы на своем теле. Раздражают.
— Разбежался, — хмыкнула Катрин. — Я еще в своем уме.
— Прошлый опыт говорит? — съехидничал я. Эльфийка промолчала. Но я видел, что вспомнила. Побледнела от ярости. В глазах появился опасный огонек.
— Заткнись, — резко сказала она. — Если будешь молоть языком, я ошибусь и вместо лечебного заклинания произнесу боевое.
Катрин растянула губы в злой улыбке, посмотрела как на мелкую козявку. Я сел прямо, своим видом показывая, что более смирного и послушного человека она в жизни не встречала.
Катрин закрыла глаза, сосредоточилась и произнесла несколько фраз на эльфийском. С кончиков ее пальцев сорвались изумрудные, как свежая весенняя трава, искры, ударили в мою грудь. Я стиснул зубы, чтобы не закричать, судорожно вцепился в стул. По телу прошла приятная горячая волна, вымыла боль и усталость. Кожа тут же жутко зачесалась, по спине побежали мурашки. В груди несколько раз остро кольнуло, но несильно.
— Все, — устало сказала Катрин, покачала головой с невольным уважением. — Хорошо же тебя отделали. Другой бы давно копытца откинул.
— Я сильный, — гордо сказал я и выгнул грудь колесом. С удивлением прислушался к ощущениям. Так привык к боли, что ее отсутствие внушало беспокойство. Встал и прошелся по комнате. В теле была свежесть и бодрость. Меня словно разобрали по частям, вымыли и вычистили каждую косточку и мышцу. Притронулся к лицу. Кожа мягкая и шелковистая на ощупь. На рубашку посыпалась мягкая коричневая шелуха — напоминание о страшном ожоге.
— Благодарю, — искренне сказал я и поклонился.
— Брата благодари, — фыркнула Катрин. — Я бы тебя на дыбе вздернула. Но Аш воспрепятствовал.
— А вы меня любите, — хмыкнул я.
— Очень люблю, — подтвердила эльфийка, но сама поежилась и скривилась.
— Нет-нет, — сказал я со спокойной улыбкой. — Не опошляйте мою любовь своим согласием, леди Катрин! Любовь должна быть неразделенной.
Эльфийка задохнулась от возмущения и злости. Набрала в грудь воздуха для возмущенного вопля. Но осеклась, покачала головой и хмуро поинтересовалась:
— А если она разделенная?
— Тогда это не любовь, а отношения, — поучительным тоном сказал я. — Со всем букетом неприятных последствий: ссорами, битьем посуды, изменами и непониманием. Зачем мне такая прелесть? Нет уж, пусть с вами Аш разбирается.
Катрин поджала губы. Я заглянул в красивые зеленые глаза и понял, что она судорожно ищет достойный ответ. Но с ходу ничего не придумывалось, вот она и ярилась от бессилия.
Дверь с грохотом распахнулась, на пороге возник Аш. Зашел и порывисто обнял эльфийку. Чмокнул в остроконечное ушко, нежно промурлыкал:
— Милая, я заберу Эскера. Проведу по замку, покажу, что и как. Дальше сам освоится, но надо проследить, чтоб не наломал дров.
— Принц Александр приедет через час, — сказала Катрин с недовольством. — Не боишься, что твой неотесанный братец создаст проблемы?
— Он может, — хохотнул Аш. — Но я прослежу за этим. А потом поручу кому-нибудь, приставлю конвоиров.
— И в цепи закуй, — посоветовала эльфийка, — Тяжелые. А то порвет и убежит.
— Шутница, — пожурил Аш. Еще раз поцеловал, на этот раз в щечку, и отстранился. Подмигнул мне, махнул рукой: — Пошли, Эскер. Прогуляемся.
— Бегу-бегу! — пробормотал я. — А то еще глаза выжгут или на кол посадят.
Аш хлопнул меня по плечу, подтолкнул в спину. Я вздрогнул, хотел скинуть его руку, но сдержался. В душе взорвалась целая буря чувств, круговорот из злости, гадливости и тоски. Перед глазами мелькнули картинки из детства, такие живые и цветные, словно все это было только вчера. Усилием воли я отогнал их прочь, сжал кулаки и сказал себе: «Забудь, что Аш твой брат!»

Глава 9

В глаза ударил яркий свет факелов и свечей. Широкий коридор был хорошо освещен. Я моргнул, с интересом осмотрелся. В первый раз в настоящем феодальном замке.
— Как тебе мой новый дом? — спросил Аш. Встал рядом и скрестил руки на груди.
— Еще не знаю, — проворчал я.
Подошел к ближайшему окну, распахнул ставни. На меня дохнуло холодом и свежестью ранней зимы. В уши ворвались разнообразные звуки: ржание коней, крики людей, какие-то стуки и громыхание. Окно выходило во внутренний двор замка. Я глянул с высоты второго этажа. Внизу бегала челядь, степенно ходили рыцари и простые воины. Похоже на разворошенный муравейник.
— Пойдем в донжон, — позвал брат, — Там небольшой пир, приехало много благородных гостей. Мне нужно будет кое с кем поговорить. Да и тебя заодно представлю. Потом погуляешь сам. Но уж извини, под надзором солдат.
— Доверяй, но проверяй? — хмыкнул я.
Аш пожал плечами, недовольно дернул губой.
— Пойми меня правильно, Эскер, — сказал брат. — Я тебя знаю от кончиков волос до мозга костей. Едва тебя освободишь, ты сразу начнешь творить глупости. А я не хочу твоей смерти. К тому же сейчас ты враг, хотя я и хочу сделать тебя другом.
— Политика, — буркнул я. — Как отвратительно. Еще несколько месяцев назад были братьями. А теперь враги.
Аш развел руками, на выразительном лице отразилось волнение и давняя боль. Но он тут же совладал с собой, принял равнодушный и холодный вид. Я бросил взгляд искоса. Невольно подумал: да, Аш учится быть владетельным сеньором. Спина прямая, подбородок гордо задрал. В глазах ледяное спокойствие и отчужденность. Даже выражение лица научился держать под контролем.
— Ради великого надо жертвовать малым, — сухо сказал брат.
— Ага… — пробормотал я. — Ну да. Ради власти, денег и смазливой бабенки можно предать свою страну и братьев. Цель оправдывает средства.
Я напрягся, ожидая взрыва эмоций, ругани, упреков и оправданий. Но этого почему-то не последовало. Аш лишь еще выше задрал подбородок, сжал кулаки.
— Ты не поймешь, Эскер, — сказал брат и взмахнул рукой небрежно. — Вот та жизнь, которой я хочу жить. И это те люди, ради которых хочется жить. Жить, Эскер! А не тлеть, словно гнилушка. Я достаточно накушался грязи в Свободных Землях… А тут… Эскер, тут все другое. Да, есть место лжи, предательству, интригам. Но это скорее исключение, чем правило. Эти люди чисты. Для них понятия чести, благородства и добра еще не превратились в ругательства. И женщины, Эскер, женщины… Могут любить чисто и беззаветно. Они не знают той поганой свободы, что гонит в постель с тремя мужиками разом. Только за одно это я буду с ними и пойду войной на Свободные Земли, выжгу зловонную клоаку.
Я стиснул зубы, в душе шелохнулась злость. Но я ее подавил, улыбнулся с усилием. Грустно как-то. Все не так, каким представлялось. Катрин да, эта женщина злее цепного пса. Но и в ней есть нечто высокое и светлое. Видно даже по тому, как она смотрела на моего брата. И Аш… Брат не заколдован, не порабощен. И здесь по своей воле. Говорит слова, каждое из которых отдается во мне глухой болью. Честь, благородство… Ведь я и сам стремлюсь к такому. Но мой путь отличается от его. Я не хочу попасть в светлое будущее одним махом. Пропускаю всю грязь через себя, чтобы почувствовать ее на собственной шкуре. Понять, что да… вот это мне не нравится, а с тем можно жить. Путь трудный. Иногда грязь отваливается с души большими жирными кусками, иногда налипает снова. А я счищаю ее раз за разом. Но не хочу принимать чужие ценности лишь из-за того, что они правильные и красивые. Хочу иметь свои.
Аш замолчал, на худых щеках заходили желваки. Во взгляде вспыхнуло пламя, яркое и беспощадное. В чем-то он все-таки фанатик. Хотя я могу и ошибаться. Чувствовалось в нем нечто такое, что гложет и меня самого. Но брат устал от борьбы. И, увидев мир своей мечты, принял его сердцем и оборвал остальные нити. Или почти оборвал. Ведь не убил же меня. Ни тогда в библиотеке, ни теперь. Жаль, что я так не могу.
Мы прошли коридор, свернули направо и спустились по широкой лестнице. Впереди была большая двустворчатая дверь, украшенная резьбой и позолотой. По обе стороны стояли стражи с алебардами. Когда мы приблизились, они вытянулись по струнке, стукнули древками о каменный пол.
— Орлы, — с удовольствием сказал Аш. — Небось не те толстые разгильдяи в Свободных Землях, которым лишь бы вина да по бабам…
Стражи вытянулись еще больше, стали поедать Аша глазами. Быстро и четко повернулись, толкнули руками тяжелые створки. Аш царственно вошел, осмотрелся с интересом. Я догнал его, встал рядом.
Мы оказались в огромном зале. Потолок поддерживали толстые каменные колонны. На стенах древнее оружие, гербы и стяги. На постаменте у противоположной стены два высоких деревянных кресла. Сквозь узкие окна под потолком били яркие лучи солнца, преломлялись и создавали величественное впечатление. Зал был полон людей. Одни сидели за длинными столами, что ломились от обилия пищи. Вовсю пировали, громко и весело разговаривали. Другие прогуливались с кубками в руках, пили вино и болтали. Меж ними бегали верткие слуги, таскали подносы с едой, кувшины с вином.
— Тронный зал? — поинтересовался я с ехидцей.
— Нет, — отмахнулся Аш, издевки не понял, — Приемный. Тронные только у королей. Есть хочешь? Пошли, найду нам пару мест.
В животе у меня квакнуло от голода, сердито забурчало. Я сглотнул слюну, постарался не подать виду. Ел я довольно давно, да и крови потерял много. Надо было чем-то восполнять. В нос ударили чудесные запахи жареного мяса, вина, свежей сдобы. Голова сразу же закружилась. Я покачнулся, но взял себя в руки. Шел ровно, на еду смотрел равнодушно и сонно.
За столом заметили нас. Зашумели, подняли кубки в приветственном тосте.
— Граф! — закричали люди — Пьем за молодого графа! Я толкнул Аша локтем в бок, проворчал:
— Когда успел графом стать?
Брат отмахнулся, стал раздавать благосклонные улыбки, махать ручкой, кивать, а кому-то и кланяться. Но буркнул в перерыве меж приветственными словами:
— Месяц назад. Хорошая была свадьба, красивая.
— Вот гад! — сказал я кисло. — Мог бы и письмецо прислать, известить.
Аш не обращал внимания на мое ворчание, светло и счастливо улыбался, здоровался. Прибежали слуги, поставили кресло во главе стола. Меня усадили по левую руку, подали чистую тарелку и серебряный кубок. Я глянул исподлобья, осторожно осмотрелся. Но на меня не обращали внимания, ели и пили. Кто-то отпускал шуточки. Аш отвечал тем же, смеялся.
Стол ломился от всевозможных яств. Прямо предо мной красовалось блюдо с печеной птицей. То ли гусь, то ли какой-то дикий глухарь. Неважно в общем-то. Главное, что пахло замечательно. Чуть дальше зажаренный целиком молочный поросенок, глубокие миски с жареным, вареным, печеным мясом. Меж ними огромные караваи хлеба, соусы в горшочках и разнообразные салаты. Глаза у меня разбежались, ноздри дернулись, словно у хищника. Я плотоядно оскалился. Ничуть не стесняясь, отломал ножку у гуся, с урчанием вонзил зубы. Слуга налил вина в кубок. Я схватил, сделал огромный глоток. Боги, не думал, что еда может быть такой вкусной! Ножку обглодал в два укуса, схватил большой румяный пирожок с блюда, откусил половину. Ух ты! С печеночкой!..
Попробовал всего понемногу. Но не успел как следует разогнаться, а уже наелся. Я устало откинулся на спинку стула. Глаза еще жадно шарили по столу, пожирали в воображении. Но желудок был полон, в животе сыто булькало. Я отер пальцы о кусок ткани — похоже, заменяют тут полотенца и салфетки. С интересом огляделся.
За столом сидели преимущественно мужчины. Все большие и сильные, блистали доспехами с позолотой. То ли богатые рыцари, то ли владетельные сеньоры, графья и бароны. Ели аккуратно, но много и жадно. Лица худые, на чревоугодников непохожи. Скорее, бывалые воины. А мужчинам и воинам, как говаривала Ника, надо есть много, чтобы крепко держать оружие в руках.
— Пища духовная не заменит пищу телесную? — хохотнул рядом большой рыцарь в тяжелых доспехах. По-дружески толкнул меня плечом.
Я повернулся, с интересом посмотрел на него. Крупный мужик, даже больше Тоха. Лицо красное, обветренное. В голубых глазах искорки веселья.
— Телесную ничто не заменит, — сказал я растерянно. — Но к духовной надо стремиться как к полезной диете. А с чего вы взяли, что мне не чуждо духовное?
— Так хлипкий очень, — с улыбкой пояснил рыцарь — Сразу видно: или маг, или книжник. Да и глаза больно умные.
Я растерянно осмотрел себя, хмыкнул. И плечи широкие, и грудь колесом. Что ему не нравится? Да и мышц после похода прибавилось. Жир сгорел во время отчаянных бросков, атак. Ничто не дается просто так. Заклятие физической силы поедает и самого человека, применившего его.
— Каждому свое, — смиренно сказал я. — Воину — меч и жаркую битву, магу — книгу и тишину библиотеки.
— Насчет битвы ты правильно глаголешь, — кивнул рыцарь. — Только в бою можно показать доблесть, отстоять честь.
— Только? — удивился я. — А не лучше ли показать честь в обычной жизни?
— Лучше, — согласился воин. — Но в битве все становится на свои места. И ты видишь: да, этот честный и храбрый, пойдет за тебя не жалея жизни, не предаст. А вон тот трус и гнилая труха, отберет замок при случае, жену, деньги, подло воткнет нож в спину.
— Или ядом, — поддакнул я.
— Что-что? — не понял рыцарь.
— Ядом проще, — сказал я громче. — Никто не подумает на тебя — человек сам помер. На обед съел что-то не то, или сердечный приступ, например.
Кровь отхлынула у рыцаря от лица. Он испуганно заглянул в кубок, поперхнулся вином. Я услужливо похлопал по широкой железной спине. А про себя подумал, что впредь надо быть осторожнее со словами. Воин никогда не задумывался о таком, жил по кодексу. Самая большая подлость для него — удар в спину. Что можно еще и хитростью, в голову ему явно не приходило.
— Скажешь тоже, — прохрипел рыцарь. — Ведь ни в какие ворота не лезет.
— Ага, — кивнул я, — не лезет.
Прикусил язык и отвернулся в смятении. Мрон, никогда не понимал рыцарей! Как вообще они живут в нашем жестоком мире? Или это я такой подлый и грязный?
К Ашу подбежал слуга, зашептал на ухо. Брат кивнул, небрежно махнул ручкой, отпуская. Глянул на меня и развел руками:
— Извини, Эскер. Оставляю тебя одного. Пойду встречать его величество принца Александра. Прибыл раньше, чем мне докладывали. Ты осмотрись тут, погуляй. Но умоляю, не твори глупостей!
— Принц приехал на пьянку к новому графу? — хмуро спросил я. — Обычай, что ли, такой?
— Нет, — серьезно сказал Аш. — Замок находится недалеко от границы Свободных Земель. Тут располагается основной лагерь войск империи. Я — один из генералов принца, а по совместительству еще и хозяин владений. Приходится суетиться за двоих.
Брат встал из-за стола, милостиво улыбнулся гостям. Откланялся и поспешно удалился. Я проводил его взглядом, угрюмо посмотрел на великолепие стола. Теперь, когда насытился, мозг начал работать намного лучше. Закрутились мысли из разряда: «Ты ведь узник. А это враги. Сегодня пьют, едят и веселятся, а завтра пойдут грабить и убивать в города Свободных Земель».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52