В темной холодной дыре лежал скелет в остатках одежды. Некромант смог поднять мертвеца, но выползти из могилы у того сил не хватило. Слишком старый, мышцы успели окончательно сгнить. Ага, а этот огонек должен отмечать портал. Я еще раз глянул на скелет, улыбнулся пришедшей в голову идее. А почему бы и нет?..
Дело заняло лишь пару минут. А потом я вдохнул во всю ширь легких и решительно шагнул вперед. Светлячок загорелся ярче. В пустоте появилась дыра, ведущая в зал заброшенного трактира. Вновь ощущение падения в бездонную темноту, изморозь по телу. Но на этот раз я приготовился, сознания не потерял. Лишь немного закружилась голова. Ноги оказались на твердом дощатом полу. В глаза ударил красноватый свет свечей. Воздух показался неожиданно затхлым и пыльным. Я оглушительно чихнул, потер нос пальцем.
— Будь здоров! — раздался доброжелательный голос Киарана.
Я повернулся, наткнулся на умный, слегка насмешливый взгляд. Некромант вольготно расселся на стуле, закинув ногу на ногу. Поигрывал костяным посохом. На бледном лице застыла напряженная улыбка.
— И тебе не хворать, — грубовато буркнул я.
Стряхнул с куртки куски подсохшей грязи. Потопал ногами, сбил пласты жирной и липкой земли. Bee делал нарочито усердно, сосредоточенно, будто судьба мира зависела от моего внешнего вида. На черного мага старался не смотреть, чтобы гад не прочел мысли по глазам.
— Ну что, Эскер? — спросил Киаран с неприятной ухмылкой. — Достал артефакт?
— Это он меня достал! — проворчал я. — Любишь загребать жар чужими руками?
— Конечно, — подтвердил некромант. — Ведь так интересно управлять людьми, дергать их за ниточки, словно марионеток. У каждого человека свои нити. Кого-то можно поймать на алчности, кого-то на любви или злости. Но чаще есть одна основная нить. Страх. И знаешь, я почти уверен, что люди обожают бояться.
— Откуда такие выводы? — полюбопытствовал я.
— Опыт, Эскер. Опыт, — хмыкнул некромант. — Я вижу людей насквозь. Страсти, желания, пороки, чувства. Я много прожил, и меня мало что может удивить.
— Да ну?! — поддел я. — Что же ты видишь во мне?
— Уж поверь, — отмахнулся маг, пожав плечами. — Ты слишком молод. В тебе вижу много ярости, много страстей. Ты не такой, каким хочешь казаться окружающим. В тебе есть и тьма, и свет. И они рвут тебя на части. Ты более человечный, чем многие люди, потому что ведешь борьбу с самим собой.
— Вполне возможно, — медленно сказал я. — Приятно встретить человека умнее себя.
Некромант галантно поклонился. Кивнул с удовольствием, принимая похвалу. Тщеславный. Любит быть на высоте, даже на пьедестале, с которого можно царственно обозревать окрестности, поплевывать на чернь внизу. Но при этом не забывается, сохраняет осторожность и ощущение реальности происходящего. Знает, что даже с пьедестала можно больно упасть и отбить зад о жесткие камни.
— Это замечательно, но мы отвлеклись, — произнес маг. — Оставим философские беседы на потом. Где череп?
Киаран остановился напротив меня. В серых глазах промелькнул холод, лицо стало равнодушно-жестоким. Маг произнес несколько слов, за дальним столом возникли мои спутники. Лица серые, как у покойников, губы синюшно-фиолетовые. Теперь они и не двигались вовсе, застыли в неестественных позах.
— Они умрут, если ты не подчинишься, — сказал маг. — Давай сюда артефакт.
— Угу, — буркнул я. — Держи.
Вытащил из сумки череп и бросил некроманту. Тот ахнул, едва успев поймать в полете.
— Глупец! — рявкнул черный маг. — Не шути так!
Киаран прислонил свой посох к стойке, стал изучать добычу. Жадно ощупал, осмотрел со всех сторон. На бледном лице отразилась целая гамма чувств: восхищение и радость, интерес, легкое недоумение… быстро переходящее в ярость.
— Нравится? — с улыбкой полюбопытствовал я. — Старался, в могилку лазил, руки пачкал…
Черный маг медленно поднял взгляд. В глазах цвета стали сверкало бешенство. Киаран отшвырнул бесполезный череп в угол, подхватил посох и направил на меня. На костяном наконечнике загорелся опасный зеленоватый огонек.
— Ты играешь в опасные игры, Серый, — прошипел маг. — Куда подевал артефакт? Говори!
Я развел руками, постарался сделать лицо невинным, глупеньким. Но не выдержал, широко улыбнулся. В душе плескалась веселая злость, какая-то беззаботная блажь. В теле была невыразимая легкость, ощущение великой силы. Такое чувство, будто по мановению пальца могу рушить горы, зажигать и тушить звезды.
— Нет больше твоего артефакта, — произнес я. — Сгорел.
Сделал шаг вперед и лукаво подмигнул некроманту. Отбросил свой посох и поплевал на ладони, словно деревенский забияка. Киаран отступил, но оскалился, исступленно зарычал.
— Ты умрешь! — закричал некромант.
— Конечно, — согласился я и сделал еще один шаг. — Но не сегодня и не от твоей руки.
Я наступал медленно и неотвратимо, некромант пятился. На лице недоумение — все должно быть наоборот. Ведь он великий и ужасный. Людишки дрожали от одного только вида, падали ниц, молили о пощаде, захлебывались горючими слезами… Но сейчас творилось нечто непонятное, непредвиденное. Роли поменялись. Некромант судорожно пытался понять, что произошло. Почему я так уверен в себе, расслаблен. Но времени у него не оставалось, я подходил ближе.
Киаран не выдержал, выкрикнул заклятие. С костяного посоха сорвалось облачко зеленоватого дыма, поплыло ко мне. На миг я ощутил слабость, покалывание в груди и по коже. Отмахнулся, разогнал мглу рукой. Немощь пропала.
— Гадость какая, — буркнул я.
Некромант распахнул рот от изумления. Видимо, я должен был упасть, пожираемый гнилью или еще какой-нибудь мерзостью. Маг отшатнулся в страхе. Глаза его вылезли из орбит, по щеке побежала одинокая капелька пота. Киаран зашептал заклятия, вскинул руку в привычном жесте. Из пола выросла колючая костяная стена, преградила мне дорогу. Я ударил кулаком. Кости почему-то оказались очень хрупкие и ломкие. Трещали словно хворост, разлетались на куски и осыпались невесомой пылью. В мою грудь попало черное копье, сотканное из праха и тьмы. Я отшатнулся, ошалело пощупал ребра. Будет синяк.
В меня летели призрачные зубастые черепа, острые кости, шары зеленого прозрачного пламени. Тело сотрясали удары, то знобило, то жгло, нечто разъедало мышцы и кости, уничтожало плоть и душу… Но я шел, неотвратимый как сама смерть, и весело смеялся.
— Умри! — отчаянно заорал некромант. — Умри же!..
Маг отскочил в угол, начал творить какое-то особо сильное заклинание. В каждом его движении чудилось нечто жуткое, окончательное и бесповоротное, сырой могильный холод. Кисти чародея загорелись зеленым, в глазах полыхнул изумрудный огонь. На меня дохнуло ледяным безмолвием, ноги стали подгибаться.
— Ага, это посерьезней… — пробормотал я. — Спорим на золотой, что не успеешь?
Одним прыжком я преодолел расстояние, разделяющее нас. Ударил кулаком по бледному лицу мага. Костяшки пальцев сразу заныли. Но я не обращал внимания, бил изо всех сил. Под кулаками громко чмокало, летели алые брызги. Лицо чародея постепенно превращалось в кровавое месиво. Маг слабо вскрикивал, пытался меня отпихнуть. Но влип в стену, беспомощно раскинул руки.
«Да что ж такое, — подумал я с отвращением. — У меня входит в привычку, душить великих магов голыми руками, словно жирных мышей. Неужели они так надеются на свою силу? Или им кодекс какой-то запрещает драться? Хотя какой, к Мрону, кодекс, пошутил и не заметил… Ощущение всемогущества заставляет расслабляться, оставляет неприметные прорехи в защите. А тело у некроманта сильное, тренированное. Киаран — бывалый воин, прошедший немало войн. Но нечто так обескуражило его и сломило, что он даже не пытался сопротивляться».
Я отступил на шаг и обтер кровь с ладоней. Ощущение силы и легкости ушло. Теперь с удивлением отметил, что болят ребра, на щеке ожог, а в теле удушающая слабость. Что это тогда на меня накатило? Своими заклятиями маг должен был растереть меня в песок. Но помню: шел как во сне, смертоносные заклинания отскакивали от тела, как горох от стены. А ведь и щиты, дурак, не поставил.
Некромант выглядел жалко. Распластался у стены, постанывал, пускал изо рта кровавые пузыри. В глазах такое великое изумление, словно увидел, как мир рухнул и боги явились на Страшный суд во плоти.
«Хорошо же я его отделал», — отметил я с удовольствием. Под левым глазом чародея расплывался огромный синяк. Губы опухли, кровоточили. Маг то и дело кашлял, сплевывая сгустки крови вперемешку с осколками зубов. Но кое-как сел, посмотрел на меня со страхом.
— Как ты сумел? — прохрипел некромант. — Ты выпил Силу артефакта! Только так можно противостоять заклинаниям. Невозможно, лишь потомки…
Враг запнулся, в глазах появилось безграничное удивление. Нижняя челюсть отвисла. Из уголка рта побежала тягучая ниточка слюны вперемешку с кровью. Я поморщился от отвращения, положил ладонь на рукоять меча.
— Договаривай, — сказал я и потащил меч из ножен. — Лишь потомки Терна могут использовать череп, получить Силу Предков.
Некромант кивнул. Он со страхом и потрясением смотрел на мой обнаженный клинок. На длинном лезвии засохшая кровь кусак, грязь, желтые травинки. Бестолочь я, оружие надо держать в порядке, холить и лелеять. Но со времени битвы в лесу просто не было возможности заняться. Как только выберусь, обязательно вычищу и наточу, пообещал я себе.
Выглядел я, наверное, очень внушительно. Грязный и окровавленный, глаза безумные. В руках длинный и тонкий, удивительно острый клинок. Демон Преисподней, а не человек.
Я приставил острие меча к горлу мага, легонько надавил. Появилась маленькая царапина, из разреза тут же засочилась кровь.
— Ты не сможешь! — быстро сказал Киаран. — Не посмеешь.
— Почему же? — хмыкнул я и холодно улыбнулся. — Ты же сам говорил — во мне есть тьма и свет, зло и добро. Так вот — сейчас я очень зол.
— Ты не понимаешь, — взвыл некромант. — Я твой далекий предок! Лишь потомки великого Терна могли поглотить эту Силу. Один из них я, второй, как оказалось, ты. Значит…
— Ты сам сказал — нас разделяет слишком многое, — перебил я. — Разная кровь. А за свои слова, как ни противно, иногда надо отвечать.
Я резко надавил, лезвие легко вошло в горло Киарана. На миг почувствовалось сопротивление. Я уперся ногами в пол и толкнул. Хрустнул разрубаемый позвоночник. Голова некроманта свесилась набок, словно у тряпичной куклы. Я выдернул клинок и отступил назад. Из раны брызнула ярко-алая кровь, хлестанула на пол. В глазах Киарана было неверие. Ведь столько жил, а теперь приходится умирать. Бледные губы шевельнулись. Некромант попытался что-то сказать, но получился лишь хрип и бульканье. Несколько секунд он постоял на коленях. Потом тело обмякло, завалилось на бок.
Я глубоко вздохнул, постарался унять дрожь в пальцах. Колени подгибались, хотелось присесть. Но я знал: нельзя. Иначе больше не поднимусь. В душе бурлила злость и обида на самого себя. Боги, как я ненавижу убивать! Даже врагов, даже злодеев, что заслужили смерть. Все равно чувствовал вину за содеянное. Совесть жужжала, шептала на ухо: можно было по-другому — избить хорошенько и отпустить. Пусть бы его другие зарезали, но не ты. Я сжал кулаки, упрямо мотнул головой. Замолчи! Тебе просто не хочется марать руки. Да, я не судья и не бог. Но даже самому праведному человеку иногда приходится быть сволочью. Жизнь не делится на черное и белое. Жизнь — это выбор. Постоянный, непрекращающийся. И если ты не делаешь выбор, то его сделают за тебя. Убивать нехорошо. Но есть люди, которых нужно истреблять как бешеных псов. Нужно! Даже если они твои предки…
Глянул на мертвого некроманта, зябко передернул плечами. Как же похож на меня! Лицо иное, но есть нечто неуловимое в линии скул, разрезе глаз. Такие же губы, нос. Словно самого себя убил. Жутко. Но если он и правда мой далекий предок, то не знаю, плакать мне или смеяться. Слишком похоже на насмешку судьбы.
Я еще раз всмотрелся в остекленевшие глаза… В грудь будто кольнула холодная иголка, по спине и плечам побежали мурашки. Нет, не думай, Эскер! Ты совершил благое дело, уничтожив его.
— Я. Тебя. Не знаю, — медленно, по слогам произнес я, обращаясь к телу Киарана. — Ты хотел меня убить. Значит, ты враг.
Стало немного легче.
За спиной что-то грохнуло, раздался тупой удар. Я резко обернулся, готовый резать и бить, вспарывать животы врагам. На полу лежал Рол, вяло шевелился. Стонал сквозь плотно сжатые зубы. В дверном косяке дрожала рукоять метательного ножа. Я присмотрелся, уважительно присвистнул. Лезвие вошла в твердую древесину почти на две трети. Вот это силища! А по следопыту и не скажешь, на вид щуплый и дохлый. Со смертью черного мага заклятие прекратило работать, и воин смог завершить начатый несколько часов назад бросок.
Я подбежал к Ролу, помог встать на ноги. Следопыт был мокрый как мышь, по лбу стекал мутный пот. В темных глазах мгла невыносимой боли. Воин еще покачивался от слабости. Дышал тяжело, с надрывом. Оперся о мою руку всем весом, потряс головой.
— Что произошло? — прохрипел Рол. — Я увидел краем глаза какую-то тень. А через мгновение все изменилось…
— Я же говорил, что не стоит идти в эту деревню, — с укором ответил я. — Мы попали в ловушку.
— Ловушку?.. — не понял воин. — Имперцы?
— И да, и нет, — сказал я. — Потом расскажу. Главное, выжили.
Следопыт промолчал. Хотя я видел — ему мучительно хотелось узнать, что же произошло. Отстранился от меня, пошатываясь, пошел за ножом. Я посмотрел на остальных, почесал затылок в затруднении. Иг, Феран и Маэрдир лежали вповалку под столом. Живые, но дышали едва-едва. Как теперь тащить? Тяжелые мужчины, грузные. На командире и мечнике еще и доспехи.
Рол с изумлением и страхом осматривался вокруг, качал головой. Ведь только что сидел за столом, грелся после тяжелого пешего перехода, мечтал о мягкой постели и отдыхе… Мгновение — и все пропадает, вокруг изломанная мебель, пыль и грязь, лежит еще не остывший труп. А над тобой стоит грязный парень, который то ли подмастерье, то ли простой служка в отряде. Глаза дикие, в руке меч, и с лезвия капает свежая кровь…
— Тот, кого я заметил? — поинтересовался следопыт, кивнул на тело Киарана. — На тебя чем-то похож.
— Да, — подтвердил я, пожав плечами. — Похож. Ну и что? Всякое бывает.
— Маг? — коротко спросил Рол.
— Хуже, — мрачно ответил я. — Некромант.
Лицо воина вытянулось, он осторожно отступил назад.
— Некромантов не бывает, — твердо сказал следопыт.
— Да ну! — хмыкнул я. Прошептал поисковое заклинание. На удивление получилось гораздо легче и быстрее, чем раньше. В мозгу сверкнули странные искаженные картинки, образы. Что хорошо, со смертью черного мага существа, вызванные и оживленные им, исчезли. Зомби лежали грудами гнилого мяса на улицах деревни, освобожденный демон ушел в родной мир. — Загляни в соседнюю комнату. Будешь приятно удивлен.
Следопыт недоверчиво поджал губы. Но все же пошел к двери на кухню. Вернулся почти сразу. Лицо бледное, руки тряслись, словно у пьяницы.
— Кто… Что это? — спросил воин. Голос спокойный, но в глазах был почти мистический ужас.
— «Куклы», — ответил я. — Раньше были людьми. Но черный маг превратил их в слуг, извратил сущность. Думаю, это последние жители деревни.
— С них кожа сползает, — пробормотал следопыт, — И мясо с костей… будто алхимической кислотой облили.
— Не думай, — посоветовал я. — Просто не думай. Лучше помоги.
Я взял Ферана под мышки, стал вытаскивать из-под стола. Он был тяжелый, как гора. Я крякнул, дернул его на себя, потом еще раз. Рол помог, схватил за ноги. Вдвоем кое-как отнесли командира к двери. Я глянул назад, вздохнул. Маэрдир побольше будет, да и доспехи на нем гораздо толще. Рол сразу понял, о чем думаю, спросил:
— Мерина подогнать к крыльцу?
— Нет больше коня, — нехотя ответил я. — Лучше поищи какую-нибудь тачку или легкую повозку. Можно большие носилки.
К моей радости, воин больше не стал задавать вопросов. Кивнул, серой кошкой метнулся к двери, исчез в темноте сеней. Я произнес заклятие физической силы, ухватил Ига и Маэрдира за одежду, осторожно оттащил бесчувственные тела к выходу. Порыскал взглядом и подхватил с пола посох. Сразу же почувствовал себя гораздо уверенней. Рядом валялся костяной посох некроманта. Я пнул его ногой и задумался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52