где ты завтра будешь? Вопрос поставил меня в тупик. Я пожал плечами:
— Не знаю. Я же птичка вольная. Максимус умыл руки и отказался командовать мной. Прибьюсь к кому-то, буду помогать по мере сил.
— Как насчет того, чтобы побыть под моим командованием? — спросил Феран и подмигнул. На мгновение к нему вернулся прежний задор.
— А почему бы и нет? — хмыкнул я. — Согласен.
— Здорово! — обрадовался воин, хлопнул меня по плечу. — Тогда я спокоен за свою жизнь!
— Ты преувеличиваешь, — буркнул я и скривился.
— Но-но! — засмеялся Феран. — Не скромничай. Даже Иг начал догадываться, что ты не совсем маг-механик. Или совсем не механик. Паршиво маскируешься, Эскер.
— Мрон! — воскликнул я и скорчил кровожадную рожу. — Вы меня рассекретили. Теперь придется вас убить.
— Можно, я умру в постели с десятком молоденьких девиц? — заржал командир. — Всегда мечтал погибнуть в бою со слабым полом.
— Конечно, можно, — улыбнулся я. — Только у меня денег не хватит нанять для тебя весь бордель. Разве что вскладчину…
— Ну вот… — разочарованно вздохнул Феран, потянул меня за собой. — Пошли, Эскер! Если будешь в моем отряде, надо выбрать тебе подходящие доспехи.
— Опять железяки? — огорчился я.
— Не опять, Эскер, а снова… — серьезно сказал лейтенант. — Нужно учесть все варианты. Лишняя железка может спасти жизнь.
Я проворчал что-то еще, но перестал сопротивляться, признав правоту воина. Мы спустились во двор крепости и пошли в арсенал. Там обнаружилась огромная очередь. Но Феран растолкал злых, раздраженных солдат, провел меня внутрь. Долго вертел, словно девицу на выданье, пытался напялить то тяжелую кольчугу, то массивный панцирь или шлем. Я отбрыкивался, как мог. Наотрез отказался от тяжелых доспехов, стесняющих движения. Мы сошлись на латных поножах, кольчужном ожерелье и перчатках из мягкой кожи с металлическими накладками на тыльной стороне ладоней. Лейтенант критически осмотрел меня и вдруг улыбнулся.
— Знаешь, Эскер, — сказал офицер. — В юности я почему-то представлял боевых магов именно такими.
Я улыбнулся в ответ и почему-то почувствовал себя ужасно смущенным. Потоптался на месте, привыкая к наряду. Тяжеловато, но жить можно. Во всяком случае, не чувствовал себя кастрюлей, как в первый раз.
Перед сном мы еще успели выпить по кружечке вина. Сели на лавку в пустующем обеденном зале. Разговор не заводили, лишь перекинулись парой ничего не значащих фраз. Минут через десять к нам присоединился Рол и, неожиданно для меня, Маэрдир. Мечник успел выздороветь к моему возвращению. Воин кивнул мне как ни в чем не бывало. Дружески хлопнул по спине — мол, я с вами, никуда не денусь. Начали вместе, вместе и закончим поход. Иг так и не появился. Феран проворчал, что он готовится к бою, медитирует и настраивается. Я покивал. Но про себя подумал, что маг просто-напросто не захотел лицезреть мою персону. До сих пор дичился меня и тихо ненавидел.
Мы допили вино и дружно пошли в казарму.
Койка показалась мне жесткой и холодной. Я не стал раздеваться по совету Рола, лег в доспехах. Ведь вставать ни свет ни заря, возможно, даже по тревоге. Укрылся тонким одеялом и уставился в потолок. Мысли постепенно утихли до комариного писка. Я утонул в сонном спокойствии, поплыл в теплом нежном молоке отдыха и забытья.

Глава 11

— Боги, как же холодно! — проворчал Маэрдир. Мечник протянул руки над маленьким костерком, стал растирать посиневшие пальцы, чтобы разогнать кровь. Я хмуро посмотрел на его серое лицо. Губы бледные, как у покойника, под глазами черные круги. Мечника лихорадило, но он какого-то Мрона пошел на баррикады. Понятно, что каждый клинок на счету, но ведь воин долго не протянет, свалится от слабости.
Я осторожно присел рядом. Прошептал лечащее заклинание и накрыл его руку своей. Мечник охнул от неожиданности, едва не растянулся навзничь. Лицо порозовело, а в глазах вспыхнули яркие искры. Воин не удержался, заулыбался от блаженства. На меня посмотрел с огромным изумлением. Открыл рот, чтобы выразить восторг, но я скорчил злую рожу, поднес палец к губам. Маэрдир округлил глаза, но кивнул и промолчал.
— Теперь будет лучше, — спокойно сказал я.
— Да, гораздо! — с жаром согласился мечник, благодарно посмотрев на меня.
Я кивнул ему, встал и огляделся.
Над головой ярко сияло солнце. На фоне белых перьевых облаков мелькали стремительные силуэты птиц. Глаза слепило сверкание снега и льда. Замечательный зимний денек, веселый и приятный. В такой хорошо бегать с друзьями по улицам города, кидаться снежками, кататься на санях, смеяться и кричать. А потом ворваться в теплое нутро трактира, пить горячее вино или чай, отогревать заиндевевшие пальцы и покусанные морозцем щеки.
Над заснеженными кронами далекого леса поднимались толстые столбы дыма, оттуда доносился отдаленный гул.
Там словно возилось громадное чудовище. Постепенно просыпалось, зевало, искало, чем бы закусить с утра. Это имперская армия готовилась к бою. Я передернул плечами, постарался туда не смотреть. Было как-то не по себе. Не верилось, что скоро придется сражаться, проливать кровь.
Солнце пригревало, ветра почти не было. Я встал так, чтобы ласковые лучи били в лицо, понежился в приятном тепле. Быстрей бы весна. Надоело мерзнуть и мокнуть. Хотелось увидеть сочную зеленую травку, вдохнуть полной грудью воздух, напоенный ароматами жизни.
Рядом сухо щелкнуло. Сонный усатый арбалетчик взводил тетивы на оружии, раскладывал толстые железные стрелы пред собой. Воин почувствовал мой взгляд и поднял голову.
— Что, магик, повоюем? — спросил он и подмигнул.
— Повоюем, — согласился я. Удобней перехватил посох и поправил ножны.
Стрелок ухмыльнулся. Высунув язык от усердия, вновь принялся за арбалет. Тетивы стальные, очень тугие. Лишь с помощью системы воротов, блоков и шестерен и можно натянуть. Зато и пробивная сила гораздо выше, чем у обычных арбалетов. Залп из такого оружия останавливает рыцарскую конницу на полном скаку.
Я скользнул взглядом вдоль укреплений. Блестели кольчуги, шлемы, клинки. Суетились воины. Одни точили и без того острые мечи. Другие таскали вязанки стрел, бочонки с зажигательной смесью для ручных огнеметателей. Третьи просто грелись у костров, пили чай. Невдалеке возились маги, заряжали и разогревали большой огнеметатель. Оттуда несло противным запахом горелого масла, гремели плохо смазанные шестерни — орудие предварительно нацеливали на линию леса. Гладкий длинный ствол возвышался над укреплениями, словно обелиск.
Страшное напряжение повисло над войском Свободных Земель. Люди улыбались, старались шутить. Но бодрость выходила какая-то наигранная, ненастоящая. На какое-то время общее настроение проникло и в меня, подчинило себе разум. Я застыл на месте. Попытался вздохнуть, но не смог. Медленно поднял руку, провел пальцами по щеке. Прикосновение мягкой кожи перчатки и холодных железных пластин помогло прийти в себя.
«Главное — не позволить страху сковать тело, — подумал я. — Трусы и обезумевшие герои погибают первыми. Нужно действовать расчетливо, по уму. Нельзя, чтобы эмоции победили».
Я перегнулся через ограду. Земляной вал был невысокий, но довольно крутой. Утыкан кольями, как спина ежа. Чуть дальше прятались волчьи ямы, скрытые ловушки. Главная сила скифрцев — рыцарская конница. Но тут она умоется кровью. Пехотинцев встретят залпы из арбалетов, копья и мечи. У нас преимущество в более выгодной позиции. Правда, у имперцев тоже могут быть свои сюрпризы. Лично меня беспокоили служители. Помню ту мощь, с которой они гнали меня по полю. Долбили Высшей Магией с завораживающей легкостью. Тут уж придется постараться мне и тем боевым магам, что есть в рядах бойцов.
— Ну что, бойцы? Готовы к сражению? — раздался голос Ферана за спиной.
Я обернулся, кивнул лейтенанту. Командир был бодр и весел. Словно не к бою готовился, а вышел на прогулку. На Феране были тяжелые и толстые доспехи. Но, к моему удивлению, воин двигался легко и стремительно, словно одетый в легкую полотняную рубашку. Темные глаза лихорадочно сверкали из-под приподнятого забрала, полные губы кривились в нервной улыбке.
Феран прошелся вдоль нашего участка. Поговорил с каждым. С кем-то шутил, другим что-то с жаром доказывал, подбадривал. Кому-то отвесил сочную оплеуху, обругал за лень и дурость. Хороший командир — находит подход к каждому человеку.
— Ну а ты как, Эскер? — спросил Феран.
Лицо у лейтенанта раскраснелось, по щекам ползли капли горячего пота. Феран везде старался успеть. Еще до рассвета побывал на совещании у Максимуса, потом прибежал в казарму, поднял нас ни свет ни заря. Вывел на наш участок вала, организовал доставку боеприпасов. Все утро командир метался по неотложным делам и лишь сейчас вновь присоединился к нам.
Мое внимание привлек блеск. Я бросил быстрый взгляд вправо и заметил Рола. Маленький следопыт застыл невдалеке, нюхал воздух и беспокойно щурился на солнце. Непроизвольно ощупывал перевязь с метательными ножами, проверял затяжку ремней. Доспехов на нем почти не было, лишь кольчуга и поножи. Даже шлем-барбют отложил, подставил гладкую лысину солнцу и ветру. Было ясно: Рол, как и я, надеется на подвижность, а не на крепость стали.
— Терпимо, — ответил я Ферану. — Только беспокойно, никогда не участвовал в больших сражениях.
— Всем страшно, — вполголоса сказал лейтенант, оглянулся на воинов — не слышат ли. — К такому привыкнуть трудно. Важно не растеряться, драться в команде, а не поодиночке. Иначе сомнут и разметают. Как поживает твоя магия?
Я сжал посох в руках, прислушался к себе. Ядро горело ровным и спокойным неугасимым пламенем. Магия струилась по телу горячими потоками. Стоит вспомнить ту маленькую искру, что возникла после инициации. А теперь я силен как никогда. Жаль, что знаний не хватает. Но читать книги поздно. Придется пользоваться тем, что успел изучить.
— Хорошо, — кивнул я. — Буду помогать по мере сил.
— Не надорвись, — серьезно сказал Феран. — Кто знает, когда может понадобиться твое волшебство? Поэтому применяй его лишь при необходимости.
— Так и сделаю, — пообещал я.
— Мне место найдется? — послышался позади холодный голос.
Мы обернулись. Феран ухмыльнулся и махнул рукой:
— Разумеется, Иг. Присоединяйся!
Боевой маг поднялся по склону. Я с неприязнью оглядел его, но постарался не выдать эмоций. Иг оделся в длинный синий балахон, подбитый мехом. По неестественным вздутиям я определил, что маг еще и в доспехах. Правильно — на колдовство надейся, но и железом не брезгуй. У пояса длинный узкий меч в посеребренных ножнах. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон. Из-под него выглядывал лишь острый подбородок и губы.
Феран хлопнул мага по плечу, приветливо кивнул.
— Я рад, что ты с нами, — сказал воин.
— Максимус хотел перебросить меня на другой участок, но я воспротивился, — ответил Иг, откинув капюшон на плечи, — Не хочу сражаться рядом с незнакомыми людьми.
— Правильно, — кивнул Феран. — Свои не подведут и спину прикроют.
— Не сомневаюсь, — с холодком в голосе сказал Иг, высокомерно посмотрев на меня. — Да и помощь вам не помешает. Боевая магия может многое.
«Каков молодец! — хмыкнул я про себя. — Сразу дал понять, что я все еще никто. Мне не доверяет. Гордость не позволяет открыто выразить ненависть и злость. Но намекает, что номер первый — он, а я — второй… всегда и во всем».
Я с содроганием глянул на боевого мага, едва сдержался, чтобы не скривиться. Иг выглядел свежим и отдохнувшим. Взгляд непроницаемый, красивое точеное лицо равнодушно и бесстрастно. Но покоробило меня иное. Волосы Ига были скреплены на лбу тонким серебряным обручем, принадлежащим Флори. Помню, она хранила его для своего избранника… В ее семье традиция — по мужской линии передавался этот предмет как символ старшинства и власти. Но в этом поколении мужчин не оказалось. И обруч должен был перейти к тому, за кем Флори готова идти на край света. А мне так и не достался…
Я почувствовал боль. Вроде бы легкую, но удивительно знакомую, тянущую. Мрон! Я пытался прятать настырный огонек под толстым слоем пепла, оставшегося от сожженного сердца. Скрывался за ледяной броней равнодушия. Долгое время думал, что страдания закончились и я переболел. Но иногда… вот как теперь… отблески того пожара возвращались, начинали ныть старые раны.
Я горько улыбнулся, взглянул в синие глаза Ига. Маг не отвернулся, принял вызов. И в этот момент я разглядел нечто за его показным равнодушием, ненавистью и презрением… Отражение самого себя. Я увидел собственный страх, боль и любовь. Они сжигали его изнутри, как меня когда-то. Но маг был не в силах бороться с ними, как я.
— Несомненно, — произнес я медленно. Губы были непослушные, словно чужие. — Боевая магия будет не лишней. Для меня честь помогать столь могучему чародею.
Иг вздрогнул, словно от удара. Маска высокомерия слетела с его лица, обнажив изумление и непонимание. Я улыбнулся с облегчением. С почти искренним дружелюбием кивнул магу.
«Мне жаль тебя, — мелькнула мысль. — И я тебе завидую. Но я прошлое, а ты настоящее. Живите, будьте счастливы, если сможете. У меня другой путь».
Боевой маг медленно наклонил голову в знак того, что принимает мое подчинение. Отвернулся, якобы осмотреть наши боевые позиции. А я вновь улыбнулся, успев заметить растерянность в его синих глазах.
На заснеженном поле появились черные точки. Постепенно они выросли в размерах, превратились в маленький конный отряд. Я напряг глаза, вгляделся и шепнул несложное заклинание. Это были наши разведчики. Летели во весь опор, остервенело настегивали измученных лошадей. То и дело оглядывались назад в страхе, махали нам руками и что-то кричали.
— Идут! — услышал я спустя минуту. — Имперцы идут! Отряд влетел в проход меж укреплениями. За ними тут же закрыли импровизированные ворота, опустили огромный щит с вбитыми в него железными шипами. По рядам нашего воинства прошел гул. Я увидел мелькнувшую вдалеке долговязую фигуру Максимуса. Комендант побежал опрашивать разведчиков.
Наши солдаты помрачнели, стали готовиться. Поправляли оружие, раскладывали стрелы и метательные дротики, надевали шлемы и затягивали потуже ремни на доспехах. Забрала пока не опускали — рано. На лицах решимость, готовность к драке. Кто-то стал громко молиться богам, упрашивая оставить жизнь, дать удачу и победу. В сторону леса теперь смотрели внимательно, надеясь уловить движение. Гул стал нарастать. Появилось ощущение, словно на нас надвигается горная лавина.
— Началось, Эскер! — воскликнул Феран. Закричал во всю глотку для остальных тридцати воинов: — Атака! Всем приготовиться!
Его крик заглушил рев труб где-то далеко в тылу. Сигнал! Сражение начинается.
По нашим рядам прошел слитный лязг и грохот. Послышались отрывистые команды. Стрелки поставили тяжелые арбалеты на гребень вала, копейщики и мечники застыли в напряжении.
Я глубоко вздохнул, попытался унять дрожь. Знал: нужна четкость движений, ясный ум. От этого сегодня многое зависит. Ведь если пропустим скифрцев в глубь Свободных Земель, воевать будет тяжело. У нас нет большой регулярной армии. А ополчения вкупе с наемниками мало что смогут сделать с десятками тысяч хорошо обученных и прекрасно экипированных солдат империи. Наша судьба решится здесь и сейчас.
Я стиснул зубы и зарычал про себя, ощутив поднимающуюся изнутри волну страха. Нет уж, не поддамся истерике. Не буду щадить ни себя, ни других. Прочь сомнения! Прочь страх и жалость!
Глянул в лазурное небо, посчитал до десяти. Страх и злость отступили. В душе осталась лишь гложущая пустота. Я почувствовал себя очень одиноким, ничтожно маленьким под этим бескрайним небом. Ведь привык, что всю жизнь рядом кто-то родной. Родители, братья, друзья. А теперь остался один на один со своими мыслями и демонами, что терзали изнутри. Некому поддержать, некому понять и сказать те слова, что так нужны. Аш с имперцами, Тох в Генте, Витар вместе с матерью в деревне на юге Свободных Земель. Жаль, что все так повернулось. Но я выдержу, не сломаюсь и не сдамся.
Вдалеке, у самой кромки леса, началось движение. Я присмотрелся. Один за другим скифрцы выходили из-под сени деревьев, сразу строились в четкие ряды. Я посчитал — десяток, второй, третий… Мрон, сбился! Врагов слишком много. Шли быстро, старались скорей оставить лес за спиной, дать дорогу другим. Мечники, копейщики, лучники…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52