Хорошо бы уничтожить. Если инициация некромантов проходит так же, как у Серых магов, то есть шанс, что кто-то найдет. И тогда через несколько лет в мире опять появится чернокнижник. Но сжигать тоже страшновато. Кто знает, к каким последствиям может привести.
Сомнения разрешились сами собой. Посох некроманта вдруг почернел, скукожился, и через минуту на полу осталась лишь ровная полоска серого праха.
— Ну и чудненько, — пробормотал я — Одной проблемой меньше.
За спиной послышались шаги. Вбежал Рол. Лицо на этот раз было зеленое. Наверное, увидел то, что осталось от коня. Но держался неплохо, к нему вернулось обычное спокойствие и невозмутимость. Уже не шатался, словно на ураганном ветру. Движения обрели былую четкость и плавность.
— Нашел старую тачку, — сказал следопыт. — Стоит у крыльца.
— Хорошо, — кивнул я. — Выносим наших и бежим отсюда как можно дальше.
— А что с этим? — спросил Рол, показав на тело Киарана. — Не оживет?
— Не должен, — сказал я задумчиво. — Пусть лежит. Хоронить некогда, да и не хочется. Подхватили!
Мы по одному перетащили товарищей на крыльцо, там погрузили на ветхую двухколесную тачанку. Когда-то на ней, наверное, перевозили мешки с мукой или зерном. Немного рассохшаяся, но еще крепкая, с длинным дощатым настилом. Колеса обиты тонкими полосками металла.
На площадке перед крыльцом лежала зловонная гниющая туша. Останки коня. В плавящейся плоти что-то трещало и сверкало, вверх били тонкие струйки вонючего дыма. Я оглянулся на дверь — крепкие доски измочалены, разбиты. Демон почти прогрыз дверь. Еще немного, и ворвался бы в трактир.
— Толкай, — буркнул я следопыту. — Знать бы еще, куда нам надо.
— Дальше по улице, — откликнулся Рол. — Я лет пять назад проходил здесь, помню. Тогда по-другому было. Людей уже мало осталось, но жили и работали хорошо, дружно. Жалко, что с ними так вышло.
Колеса тачки заскрипели, тяжело провернулись. Ржавые оси никто не смазывал несколько лет. Но дальше пошло легче. Мы со следопытом поменялись ролями. Я толкал, он бежал рядом. То и дело поправлял тела товарищей, чтоб не упали в грязь.
— Туман рассеивается. Да и рассвет не за горами, — сказал воин.
— Откуда знаешь? — недоверчиво спросил я.
— Воздух по-другому пахнет, — ответил Рол.
Я кивнул. Пахнет так пахнет. Сам ничего не чувствовал, проклятая сырость забивала нос, отшибала обоняние. Но теперь увидел, что следопыт прав. Туман стремительно рассеивался. Мгла исчезала, становилась жиже. Серело. Ночная тьма отступала. Уже виднелись унылые силуэты домов по обе стороны улицы, редкие деревья и кустики. Надо же, оглянуться не успел, а ночь прошла.
Деревянная мостовая закончилась. Тачка с размаху плюхнулась в осеннюю жидкую грязь и едва не завязла. Я толкнул, что-то сочно чавкнуло, хлюпнуло, но колеса вновь покатились. Теперь гораздо медленней. Я упирался, месил ногами жидкую грязь. Весьма ненадежная опора. Заклятие Силы потихоньку затухало. Я поддерживал его на последнем издыхании, но получалось все хуже и хуже. Действие волшебства рассчитано на довольно короткое время.
Наконец последний дом селения остался позади. Дорога вела на невысокий пригорок. Совсем близко на фоне светлеющего неба виднелась угрюмая темная гряда — лес. Рол встал рядом со мной, помог втащить тачку на бугор. Я оглянулся напоследок, окинул взором деревню. По спине побежали крупные мурашки. Натерпелся я здесь, ох и натерпелся. Сжечь бы ее к Мрону. Все равно жить тут больше нельзя. Проклятое место.
Мы вошли под прохладную сень деревьев, под ногами зашелестел ковер опавших листьев. Как ни странно, но толкать стало легче.
— Может, остановимся? — предложил Рол. — Ребят надо в чувство привести.
— Катим дальше! — рыкнул я. — Потом оклемаются.
Следопыт глянул как-то странно, но подчинился, приналег на ручку тачанки. Через час я совсем выбился из сил. Споткнулся о незаметный в опавшей листве корень, рухнул на землю как подкошенный. Свет померк в глазах.
Рядом скрипнуло, послышалась какая-то возня и стук. Рол молодец, успел подхватить тачку и не позволил упасть бесчувственным товарищам. Вообще воин был гораздо выносливей меня. Сказывались многие годы упорных тренировок, суровая жизнь. А я тряпка, неженка. Привык жить в городе, где нет серьезных опасностей. Следопыт подошел ко мне, присел рядом.
— Как ты? — спросил он.
Я застонал, кое-как принял сидячее положение. Тело сковала тянущая боль и усталость. Хотелось откинуться на мягкий ковер листьев и хоть немного поспать. Целые сутки без сна и почти без еды — очень утомительно. Особенно когда бегаешь, прыгаешь, дерешься и применяешь магию.
— Жить буду, — пробормотал я. — Вода есть?
Следопыт молча подал маленькую кожаную флягу. Я потряс, на донышке плескалось немного. С трудом вытащил пробку. Вялые пальцы слушались плохо. Сделал глоток. Вода оказалась застарелая, с привкусом кожи, но холодная и освежающая. Скользнула по пищеводу снежным комком, опалила стенки желудка.
— Знаешь, Эскер, — задумчиво сказал лысый воин. — Среди следопытов ходят разные легенды, байки…
— И?.. — не понял я.
— Одна из них о древних магах, — медленно сказал Рол. — Мол, жили когда-то чародеи, боролись с силами Зла, защищали свою страну… И ходили с такими вот штуковинами. — Парень кивнул в сторону тачанки — с края выглядывало оголовье посоха. — Люди разное говорили. Но сходились в мысли, что сильнее тех волшебников не было никого.
Следопыт уставился на меня с ожиданием, даже дышать перестал. Я смущенно кашлянул и пожал плечами. Если начну рассказывать, то это вызовет еще больше вопросов. И ответить на многие я не смогу.
— Сказки, Рол, — сказал я с неловкостью. — Просто сказки.
— Некромант тоже сказки? — поддел воин.
— Не совсем, — признал я. — Но некоторых вещей лучше не знать. Оно тебе надо?
Рол помолчал, окинул меня внимательным взглядом. На лбу собрались глубокие складки, брови сошлись на переносице. Воин о чем-то напряженно думал.
— Меньше знаешь — крепче спишь? — спросил он с усмешкой.
— Именно так, — убежденно сказал я. — Забудь. И еще… когда остальные придут в себя, не говори им, пожалуйста. Что-нибудь придумай. Имперский отряд, засада или что-то еще.
Следопыт опять помолчал, потом посмотрел мне в глаза и кивнул.
— Хорошо. Не буду, — пообещал Рол и добавил с легкой усмешкой: — Теперь понимаю, почему на задание послали именно тебя. Не беспокойся, я с тобой.
Я не стал спрашивать. Пусть придумывает что хочет. Главное — пообещал молчать. А такие люди не обманывают. Честь для них дороже жизни.
Внезапно следопыт встрепенулся, рывком вскочил на ноги и вытащил меч из ножен. Я прислушался: дальше по дороге раздавался стук копыт, бряцанье железа, чьи-то голоса.
— Большой отряд, — коротко сказал Рол. В его голосе послышались низкие, угрожающие нотки. — Сейчас будут тут.
Я кое-как поднялся, взял посох с тачанки. Прислушался к своим ощущениям. Нет, драться не смогу. Меня хватит лишь на несколько заклятий. Ядро истощено, нужно время, чтобы восстановиться. Еще два часа назад чувствовал себя птицей в небесах, энергия выплескивалась через край. А сейчас пуст как скорлупа ореха. В душе вспыхнуло отчаяние: только выбрались, выжили… Неужели без толку?
Из-за поворота вылетели всадники на могучих конях. Воины огромные, сильные. На доспехах играли первые лучи солнца. На мужественных лицах — грозное веселье, воины успевали смеяться и перешучиваться на скаку. Ветер трепал флажки на остриях длинных копий. Заметив нас, резко осадили коней.
— Кто такие? — рявкнул передний воин. — Куда идете?
— Сержант Рол Моро, — с достоинством ответил следопыт. — Специальный разведывательный отряд Лугара. Следуем в Третью пограничную. Назовите себя!
Воин спешился, сделал шаг навстречу. Низкий, но невероятно широкий, мощный. Еще не старый, но из-под конического шлема выбивались темные с проседью волосы. Взгляд острый, как наконечник стрелы. Темное морщинистое лицо осветила слабая улыбка.
— Капитан Третьей пограничной крепости Ал Зарен, — представился воин. Хмуро посмотрел на бесчувственные тела, лежащие в тачанке, сказал: — Вижу, у вас была трудная ночь. Помощь нужна?
— Не откажемся, — кивнул следопыт. — У нас потери.
— Вижу, — проворчал капитан, — Кто напал?
— Имперцы, — не моргнув глазом соврал Рол. — Устроили засаду. С ними были служители.
— Паршиво, — пробасил воин. — Ненавижу имперских магов! И как сумели пройти оцепление?.. Ребята, грузите раненых. Возвращаемся!
«Свои… — подумал я с облегчением. — Это свои…»
Ноги подкосились, и я обессиленно сел на мокрую холодную землю. В голове шумело, тело сотрясал болезненный озноб. Плевать! Главное, что вышли к своим…

Глава 7

— О чем грустишь, Эскер?
Подошел Рол, встал рядом. Лицо, как всегда, непроницаемое, но в темных глазах мечтательное выражение. Следопыт сладко потянулся, захрустел суставами. На лысом черепе играли последние красноватые отблески уходящего дня. Изо рта вырывались облачка пара.
Я отвернулся, посмотрел вдаль. С крепостной стены открывался потрясающий вид. Впереди расстилалось огромное поле, ровное как стол. Белое. Накануне выпал первый снег. Ясно было, что рано или поздно растает, но пока держался. На белом фоне мельтешили маленькие черные точки. С высоты выглядели муравьями, мелкими и суетливыми. Рабочие рыли траншеи, строили высокие барьеры из бревен. Маленькое красное солнце зависло над самой кромкой далекого леса. В небе буйство красок: вдалеке красное, словно вынутые из печи угли, чуть ближе — темно-синее, а над головой почти черное, с белыми точками первых вечерних звезд…
Кожу лица кусал колючий морозец, уши и нос превратились в ледышки. В воздухе витали густые запахи дыма, каленого железа, лошадей и жареного мяса. Близился ужин, повара крепости трудились вовсю. Ведь надо кормить огромное количество народа: рабочих, воинов, слуг. В уши врывался монотонный лязг и стук, крики людей. Третья пограничная крепость жила своей обычной повседневной жизнью.
— Скажи, Рол, — произнес я равнодушно-нейтральным тоном. — Жизнь — хорошая штука? Может, только я один в этом сомневаюсь?
Следопыт кольнул меня острым взглядом и пожал плечами в недоумении. Задумался ненадолго, потом тускло улыбнулся.
— Вынужден тебя огорчить, Эскер, — сказал воин, — Жизнь — полное дерьмо!
Я тяжело вздохнул, равнодушно поскреб ногтем поверхность каменного зубца. Хороший камень, твердый и плотный. Такой не сразу расколется под залпами катапульт…
— Тогда зачем мы вообще живем? — пробормотал я. — Зачем рождаемся, взрослеем, заводим детей, воюем?.. Не ссылайся на богов, всемогущую Судьбу, Силы Мира и прочую чушь.
— Не буду, — кивнул следопыт. — Но я не могу дать ответ на твой вопрос. Если ты узнаешь, в чем наше Предназначение, то скажи. Мне тоже любопытно.
Я посмотрел на него и нахмурился. Рол почти здоров, полон сил. И откуда в маленьком лысом следопыте столько неиссякаемой жизненной энергии? Взять хотя бы Ферана… Командир еще шатается на ветру, хотя прошла неделя после того, как мы прибыли в крепость. Первые дни метался в горячке, бредил. Потом оклемался, стал потихоньку выходить на воздух. Но лицо все равно серое, как у мертвеца, под глазами черные круги. За меч пока не брался, руки дрожали, словно у древнего старца.
Маэрдир до сих пор лежал в беспамятстве. Но лекари говорили, что пошел на поправку. Мечнику больше-всех досталось от некроманта. А вот Иг уже расхаживал по крепости, но тоже бледный и слабый. И лишь следопыт чувствовал себя прекрасно. Успел перезнакомиться со многими солдатами из гарнизона, завел дружбу, а с кем-то даже подрался.
Игу и Ферану пришлось рассказать историю, сочиненную Ролом. Якобы мы попали в ловушку имперцев, которые незаметно перешли границу. В еду нам подсыпали снотворного. Лишь я и следопыт остались на ногах, смогли выкрутиться, спасти остальных. В детали мы не вдавались. Но у нас особо и не спрашивали. Ловушка так ловушка. Выбрались, и слава богам.
Я потер замерзшие руки. Пора возвращаться в казарму, там у очага отогреюсь. Все эти дни во мне густой клейкой патокой копилось раздражение. Я пытался не обращать внимания, усиленно штудировал книги по магии, тренировался с мечом. Но мысли то и дело сворачивали в привычное русло: я вспоминал, кем был, думал обо всем, что произошло. Больше всего бесило, что едва распутал один клубок из событий и фактов, свыкся, а жизнь подсунула другой, еще больше. Грызли сомнения, смутные предчувствия. Ужасно надоело идти впотьмах. Что ни шаг — новая загадка, влекущая за собой вереницу решений. Встреча с дивной женщиной, подаренный меч, потом некромант и загадочный артефакт… Только теперь я начал чувствовать, что поглощенная Сила Предков живет во мне. Ядро день ото дня горело ярче, мне удавались заклинания, о которых мог мечтать лишь через десяток-другой лет занятий с посохом. И остальное… Пару дней назад вдруг обнаружил, что прекрасно владею мечом, чувствую его как продолжение руки, а не бесполезную неудобную железку. Эти открытия вселили в меня тревогу, заставили задуматься о других побочных эффектах слияния артефакта с энергетическим ядром…
Попутно я пытался понять смысл видения, что явилось в момент беспамятства в склепе. Я смутно чувствовал, что оно каким-то образом связано с той колдуньей в лесу и моим новым мечом. А недавние сны лишь заставили окрепнуть ощущение. Я вновь видел Терна, но не был им, как в тот раз. Парил на некотором расстоянии, слышал обрывки фраз, яркие картинки. Он стал могучим воином, сражался в войнах, постигал мудрость, магию. Изредка слышалось имя — Терн Рысь… Чаще всего я не запоминал сны. Но одна яркая картинка прочно въелась в память: высокий белокаменный замок посреди зеленых лесов, величественный и светлый, трепещущие флажки на шпилях и голубое небо над головой. Уж не пресловутая ли крепость?..
— Эскер, что за мрачное настроение? — отвлек от мыслей следопыт. — Из-за того, что Феран запретил тебе брать с собой посох?
Я вспомнил вчерашний разговор с командиром и заскрипел зубами. Феран объявил, что следующей ночью, то есть сегодня, мы идем в разведку. Чтобы пробраться в стан врага, оденемся скифрскими рыцарями. И дабы не нарушать образ, я должен оставить свой посох в оружейной крепости. Вчера я впервые серьезно поссорился с командиром. Наотрез отказался расставаться с артефактом. Ну а Феран пригрозил плетьми… В общем, дело почти дошло до драки. Боец из лейтенанта никакой, дунешь — умрет, но все хорохорился. В итоге Рол оттащил меня прочь, дал затрещину и приказал успокоиться. Пришлось послушаться.
— В общем, да, — буркнул я хмуро. — Но он неправ. Во всем неправ! К чему маскарад? Мы на скифрцев похожи как кролик на волка. Поймают сразу же. А посох мне нужен.
— У тебя есть мысли получше? — отпарировал следопыт. — А идея неплохая. Нам не нужно будет красться, пройдем на виду, внаглую. Узнаем, что нужно, и уйдем обратно. Насчет посоха… ты без него как без рук, но…
— Ты не понимаешь, — прошептал я.
«А ведь и правда не понимает, — устало подумал я. — Как объяснить человеку, что расстаться с артефактом — все равно что вырвать из себя кусок мяса? Посох — не просто инструмент, что облегчает работу с заклятиями, а часть тебя самого. Подбодрит в трудную минуту, предупредит об опасности. Излечит раны, если ты неспособен этого сделать».
— Эскер! — воскликнул воин. — Успокойся, ради богов! И еще… подумай вот о чем: если нас разоблачат, а это тоже возможно, то что станет с твоим посохом?
Я поколебался, медленно кивнул. Да, Рол прав. Рисковать нельзя. Я могу колдовать и без него. Пусть не так быстро и действенно. Но могу. А если посох окажется в руках имперских чародеев, то мои шансы стать настоящим Серым магом сведутся к нулю. Книги тоже нужно оставить, они еще важней.
— Ты прав, — нехотя признал я. — Хорошо, буду играть по вашим правилам.
— Я знал, что поймешь, — улыбнулся следопыт. — Ладно, я пойду посплю немного. Нужно отдохнуть перед заданием.
Воин ободряюще хлопнул меня по плечу и ушел в сторону лестницы. Я проводил его взглядом, подумал, что да, поспать было бы хорошо. Жаль, что заснуть не смогу. А если и смогу, то опять будут мучить сны. Хотя в последнее время они терзают все реже…
В мыслях ласково мурлыкнуло. Появилось ощущение, словно большой теплый кот трется о ноги, требует, чтобы погладили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52