Ноги хрустели, суставы переламывались в другую сторону. Вместо копыт появились толстые и мягкие когтистые лапы. В ране на голове шевелились какие-то черви и щупальца. Из оставшегося мяса выплавлялся новый череп, голый и блестящий. Весь в буграх и шипах. Из огромной пасти со скрипом выдвинулись длинные черные зубы.
Демон встряхнулся, сбросил остатки ненужной плоти. Глянул на меня с бешенством. Из узких щелевидных глаз шел красноватый дымок, в глубинах ноздрей и пасти возникло красноватое сияние.
— Вот ты каков! — пробормотал я. — Красавец, красавец… Демон присел, готовясь к прыжку, напряг мышцы. Я отпрянул в глубь трактира, быстро захлопнул дверь. Она тут же содрогнулась от мощного удара, заскрипела и затрещала. Деревянная фрамуга жалобно взвизгнула, сверху посыпались штукатурка и мел. Я охнул, быстро наложил на дверь и кусок стены упрочняющее плетение. Знания, что получил в университете, тоже сгодились. На всякий случай отошел подальше и приготовился к бою.
Снаружи раздалось злобное рычание. Удары сыпались один за другим. Но дверь даже не дрогнула. Наконец демон сообразил, что проиграл, разочарованно взвыл.
— Кое-что все же могу, — попытался я подбодрить себя.
Обернулся. Вторая дверь, что вела в трактирный зал, оказалась перед самым носом. «Сам лезу в пасть волка», — подумал я с неудовольствием. Потянул за ручку и шагнул внутрь.
Меня окутала густая непроглядная тьма. В ней тонули звуки и запахи, меркли искры мыслей. Я словно парил в небытии. Холод забытья укрывал плотным коконом, выстуживал горячую, живую кровь. Словно сквозь подушку слышался далекий неясный шепот. Он убаюкивал, уговаривал заснуть, найти покой и отдохновение. Тело онемело. Я уже не чувствовал ног, затем рук, всего тела. Я стал маленьким горячим огоньком в ночи, одинокой яркой звездой на небосводе. Так хотелось отдаться на волю шепота. Прекратить борьбу и слиться с тьмой, такой нежной и бархатистой… Но что-то не давало, мешало, жгло и причиняло боль. Теперь к шепоту прибавился крик. Далекий, неясный. Кто-то звал меня, не давал уснуть. Я огляделся в поисках Этого. Наткнулся взглядом на красивый синеватый узор в ночи. Нити узора завораживающе пульсировали. В них прослеживался странно знакомый ритм. Я всмотрелся, удивился. Похоже на удары сердца… Сердца?
Наваждение схлынуло так же резко, как пришло. Вокруг была тьма. Но самая обычная — темнота пустой комнаты, беззвездной ночи. Посох в руке раскалился добела, звенел от переполняющей мощи и ярости. Кожа ладони шипела, вился дымок. Меня поташнивало от запаха паленой плоти.
— Хватит, — простонал я. — Прекрати. Я контролирую ситуацию.
Посох мигнул недоверчиво и тревожно, но стал остывать.
Я скривился — глупец, едва не поддался. Еще бы чуть-чуть, и умер. В голове был звон и пустота. Сердце стучало медленно и гулко, гнало по жилам густую, вязкую кровь.
Я вытаращился во тьму, но ничего не увидел. Трактирный зал исчез. Не было ни стойки, ни камина. Спутники тоже куда-то подевались. Тишина била по нервам, заставляла ждать худшего. Ведь только перед бурей бывает затишье. Я догадался перейти на Истинное Зрение, присвистнул от изумления. Предо мной колыхалась зеленая занавеска из силовых линий. Сквозь нее я увидел, что зал никуда не подевался. Но был какой-то странный, безжизненный и пустой. Морок, понял я. Протянул руку и коснулся пальцем занавески. Упругая и липкая. Энергетические линии словно стальная проволока. Хорошее заклятие. Ни одной ошибки, ни одного разрыва в контуре. Если специально не присматриваться, то ни за что не заметишь.
«На паучьи сети похоже, — подумал я с отвращением. — Где же сам паук?»
Сформировал из сгустка Силы недлинный нож, полоснул по занавеске. Рука ощутила сопротивление. Но чем дальше, тем резалось легче. Нити лопались с мокрым хрустом, сети опадали одна за другой. Чужое заклятие вспыхнуло напоследок и погасло. В тот же момент тьма рассеялась, пугливо спряталась за мебелью и в углах комнаты.
Комната оказалась та же, что и раньше. Но в ней царил беспорядок. Мебель изломана, повсюду толстый слой пыли и грязи. В камине горка золы. Я не следопыт, но видел, что огонь разводили довольно давно. На стойке горела пара сальных свечей, разгоняя темноту красноватым светом. Мои соратники исчезли. Но я заметил, что пыль за дальним столом стерта. На полу отпечатки сапог…
«Хм… — пронеслась мысль. — Что же я тогда собирался есть и пить?»
Раздались громкие шаги, глухой стук. Я встряхнулся, напитал угасшие щиты Силой.
— Приветствую тебя, Серый! — раздался с лестницы хрипловатый мужской голос.
Человек спускался медленно и величаво. В каждом движении сквозило достоинство и скрытая внутренняя сила. Я жадно всмотрелся в лицо. Ведь это и есть главный враг, зачинщик и вообще злодей. Неприятель показался странным исковерканным подобием меня самого. Даже черты лица неуловимо похожи. Так и я буду выглядеть лет через десять — пятнадцать. Бодрым и молодящимся. Если доживу, конечно. Губы врага кривились в спокойной, приветливой улыбке. На высокий лоб ниспадали густые пряди русых волос. Враг был худой, но широкоплечий. Одет в такую же куртку, как у меня, только белую, с оторочкой по рукавам в виде странных письмен. В руке держал костяной посох. Я присмотрелся и хмыкнул про себя. Как банально и предсказуемо: кости, из которых состоял посох, — человеческие. Бедренные, ребра и позвонки, даже фаланги пальцев. В навершии по логике вещей должен быть череп. Но почему-то нет, странно.
— И тебе того же, — буркнул я, добавив язвительно: — И по тому же месту…
Враг спустился, остановился напротив меня. Поза расслабленная, видимо, чувствовал себя хозяином положения. Быстро ощупал меня взглядом, иронично улыбнулся:
— Признаться, ты удивил меня, Серый. Убил «куклу», хотя я был в ней уверен. И не такие олухи попадались на приманку. Избавился от всех иллюзий. Даже выпущенных мною зомби каким-то образом умудрился обойти. С одним легко справился. А демон… Я поражен твоей находчивостью и сообразительностью, Серый.
Я не обратил внимания на лесть. Ясно же — врагов надо делать друзьями, а не сражаться с ними. Пара хороших слов, ободряюще похлопать по плечу. И человек твой со всеми потрохами. Будет бежать следом, заглядывать в глаза и махать хвостиком.
— Кто ты такой? — спросил я осторожно. — И где мои спутники?
Враг осторожно присел на краешек стоящего рядом стула. Я отметил, что движения плавные и четкие, уверенные. Видно, что воевал, и воевал много.
— Я некромант, — сообщил он с удовольствием, тут же уточнив: — Последний некромант в мире. Точно так же, как ты последний Серый маг. Ирония судьбы — два представителя величайших Орденов прошлого встретились в заброшенном трактире богами забытой деревушки…
— Ты еще выпить предложи, — хмыкнул я. — На брудершафт. За славные времена и дружбу народов… тьфу, Орденов.
— Выпить, конечно, можно, — улыбнулся враг. — Но наши Ордена никогда не дружили. Мы были злейшими врагами. Вы истребляли нас, мы пытались уничтожить вас. Я вижу, ты молод, историю Ордена еще не изучил. Поэтому расскажу. В давние времена, когда Серый Орден только появился, в нем произошел раскол. Один из магов, честолюбивый и любознательный, увлекся изучением Нижних миров. Путешествовал, проводил исследования. В результате изысканий родилась некромантия. Сила, основанная на знаниях о смерти, жизни и превращениях. Магистр Ордена был уязвлен тем, что продемонстрировал чародей, и выгнал его из рядов Серых магов. Тот ушел в изгнание, но не смирился. Долгие годы собирал учеников, учил их обращаться к Тьме и Смерти за помощью. Так и родился Белый Орден, орден некромантов. Наши школы враждовали веками. Но вы победили, разрушили нашу цитадель и сожгли книги. Остался лишь я, чуть живой ученик. А через сто лет пал и ваш Орден, раздираемый внутренними противоречиями. Превратился в академию для ремесленников, что живут ради угождения неблагодарным скотам… то есть людям.
Я быстро посчитал в уме, покачал головой с уважением. Выходит, некроманту больше четырехсот лет. А выглядит как огурчик. Не в том смысле, что зелененький и пупырчатый, а что свежий и бодрый. Маг буквально лучился силой и мощью. Во взгляде сквозил ум и мудрость прожитых столетий.
— Очень познавательно, — медленно произнес я. — Что-то изменилось с тех пор? Ведь я твой враг. Ты должен воспылать праведным гневом. Убить меня, дабы свершилась месть. Справедливая, естественно.
— Фу, как грубо, — скривился некромант. — Умертвить врага — банально и неинтересно. К тому же мне, честно говоря, плевать на вражду Орденов в прошлом. Я сам за себя. И преследую собственные цели.
— Тогда о чем говорить? — проворчал я. — Ты идешь своей дорогой, я — своей.
— Какой быстрый, — хихикнул некромант. — Я что, зря по лесам бегал за тобой? Зря кусак из болота выгонял и на вас натравливал?
— Что тебе нужно? — спросил я, чувствуя, как холодеет внутри.
— Ты, — спокойно ответил враг. — Точнее, твой посох. Ты так, приятное дополнение, за которое заплатят чуть больше, если приведу живым. Или чуть меньше, если в виде зомби. Так что советую не сопротивляться. Давай сделаем хорошо и для тебя, и для меня. Ты проживешь немного дольше, я получу чуть больше денег.
— И кто тот умник, что захотел видеть мою голову на блюдечке? — невинно поинтересовался я.
— О-о-о… — протянул некромант. — Одна прелестная эльфийка, с немаленьким титулом в империи.
— Уж не графиня ли? — догадался я.
— Точно, — подтвердил маг. — Де Арно почему-то видит в тебе угрозу для планов империи. Хотя я говорил, что ты юн и неопытен, умрешь еще до того, как войдешь в полную силу. Но ее светлость настояла на своем, увеличила плату. Чем ты ей насолил?
Я пропустил вопрос мимо ушей, попытался унять раздражение. Понятно, Катрин не дает покоя мысль обо мне. И хотя отбить Сферу Огня ей удалось, все не может успокоиться. Ведь я — наследник Серого Ордена, а значит, потенциальная угроза. Эльфийку сжигает ненависть не только к древнему ордену, но и непосредственно ко мне. Я унизил ее, оскорбил и победил в бою. Пусть не совсем честно и изящно, но победил.
— Некромант по найму? — спросил я, криво ухмыльнувшись.
Враг развел руками, виновато улыбнулся. В умных глазах промелькнула застарелая печаль. Но сразу исчезла, уступив место жестокости.
— А что делать? — хмыкнул он. — За мной не стоит сила Ордена, как и за тобой, впрочем. Я одиночка, всеми гонимый и презираемый.
— Так откажись от прошлого, выкинь посох, — предложил я. — И живи как все.
— Не могу, — улыбнулся некромант. — Как все не могу. Я слишком стар. Раньше лелеял мечты о создании нового Ордена, видел себя главой и покровителем, меценатом. Но это так и осталось мечтой. Создать что-то намного трудней, чем разрушить. Я хорошо умею ломать, а вот строить неспособен. Быть некромантом — проклятие.
— Занятно, — пробормотал я растерянно.
— Брось посох, Серый, — насмешливо предложил некромант. — И я сохраню тебе жизнь, не буду превращать в зомби.
— Может, еще раздеться? — с сарказмом спросил я.
— Это лишнее, — не моргнув и глазом, ответил некромант. — Просто сними свою защиту, отдай артефакт и позволь связать себя. А если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
Я сделал вид, что обдумываю предложение. Сам украдкой вызвал Истинное Зрение, внимательно осмотрел некроманта. Впечатляет. Еще как. Тело мага покрывали многослойные силовые щиты. Посох в руке сиял мертвенным зеленоватым светом. По самым скромным прикидкам черный маг раз в десять сильнее меня. Еще нужно учесть опыт. Некромант прошел множество войн, побывал в десятках, если не сотнях сражений, обычных и магических. У меня нет шансов.
— Может, договоримся? — предложил я.
— Я ждал, когда ты это скажешь, — широко улыбнулся маг. — Ты сын своей эпохи и земли. Догадался, что если бы я просто хотел денег, то убил бы сразу, не размениваясь на представление… Возможно, и договоримся. Есть у меня дельце, что стоит дороже имперского золота.
— Хитрец, — пробормотал я.
— Есть немного, — скромно ответил враг. — Самую малость.
— Не преуменьшай, — льстиво сказал я. — Вести свою игру всегда трудно.
Некромант расцвел, словно майская роза, встал со стула и сделал легкий поклон. Лицо осталось невозмутимым, но по глазам я понял: он попался на ту удочку, что закидывал для меня.
— Мое имя — Киаран Гар, — сказал враг.
В голове у меня помутилось, а кожа лица помертвела. По спине побежали назойливые, неприятно щекочущие мурашки. Мне до жути захотелось ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться — это не сон. Но я сдержался, закашлялся и похлопал себя по груди. Чувствовал: голос будет сиплым и глухим.
— Эскер. — представился я. — Эскер Гар. Улыбка медленно угасла на губах Киарана.

Глава 6

— Должно быть, совпадение, — осторожно сказал некромант.
— Да-да, совпадение, — поспешно согласился я.
Киаран выглядел ошеломленным. В глазах читалось недоверие, неподдельное изумление. Некромант прошелся из угла в угол, остановился. Взгляд стал пустой, маг витал где-то в иных мирах и временах, губы беззвучно шептали чьи-то имена, какие-то названия. Но быстро справился с собой, тряхнул гривой русых волос.
— Может, и не совпадение, — сказал Киаран. — Но так даже интересней. Что ж, неважно. Даже если ты мой далекий потомок, слишком много нас разделяет. У нас разная кровь.
— Разная, — покорно согласился я.
Сам с раздражением подумал, что моя жизнь начинает напоминать дешевые мелодраматические романы, что недавно вошли в моду в Генте. Именно в этих книжонках все герои в конце концов оказывались родственниками. Причем родство определяли, смешно сказать, по маленьким родимым пятнышкам или же по форме ушей. В итоге все женились, выходили замуж, делали детей. И конечно, получали в наследство огромное состояние от неожиданных братьев, отцов, с которыми полкниги грызлись или вообще пытались убить друг дружку.
Некромант полностью овладел собой. Лицо превратилось в ледяную маску, во взгляде осталась лишь ирония и жестокость. Киаран стоял в расслабленной позе, внимательно изучал меня.
— Ты не ответил на один вопрос, — сказал я осторожно. — Где мои спутники?
— Ты о тех лихих рубаках и бестолковом маге? — хмыкнул Киаран. — Живы. Пока. И лишь от тебя зависит, будут ли жить дальше.
Маг небрежно взмахнул рукой, сказал несколько слов на непонятном лающем языке. Воздух перед столом в углу задвигался, помутнел. Они соткались из ниоткуда, выпали из иной реальности. Почти в тех же позах. Лица серые, неживые. Глаза каждого напоминали стеклянные шарики, мертвые и блестящие. Я удивленно приподнял брови. Сколько еще фокусов у некроманта в запасе? Ведь это не морок. Иллюзии я разрушил. Или не все? Вдруг остались еще какие-то в более глубинном слое бытия. Но это волшебство мне недоступно.
Маэрдир с жадностью орудовал ложкой, с механическим упорством черпал из миски, подносил ко рту. Но вместо супа я увидел черную копошащуюся массу — маленьких пауков. Мечник сочно хрустел, добросовестно пережевывал панцири и лапки. У края рта пузырилась зеленая пена, капала на столешницу. Один верткий паучок, которому повезло избегнуть зубов гиганта, выполз из ноздри, тут же стал мастерить сеть…
Я перевел взгляд на остальных. Боевой маг покачивал головой, словно игрушечный болванчик. Вертел в руках пустую кружку. В синих глазах стыло все то же холодное презрение, осознание своего превосходства перед жалкими людишками. Феран уткнулся головой в поверхность стола, раскатисто храпел с причмокиванием и присвистом. Ему снилось что-то приятное, командир улыбался, бормотал сквозь сон. По тому, как вытягивались губы и подрагивали пальцы, я понял, что снятся бабы.
Лишь следопыт выглядел необычно на фоне остальных. Тело напряжено, тугие канаты мускулов готовы бросить тело в полет. Одна рука тянет меч из ножен, в ладони второй удобно устроился метательный нож. Я присмотрелся, с удивлением подметил, что Рол двигается. Но очень медленно, заторможенно, словно преодолевая чудовищное сопротивление воздуха. В темных глазах горело мрачное боевое пламя, по лысому черепу стекали мелкие бисеринки пота.
— Этот меня все-таки увидел, — признался некромант, кивнув в сторону следопыта. — Еле успел заключить в Кристалл Времени. Хороший воин, с чутьем… Остальные так ничего и не поняли.
Я еще раз мазнул взглядом по серым, безжизненным лицам товарищей, перевел взгляд на некроманта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52