не время! Я встряхнулся, понаблюдал за игрой пылинок в столбах света. Слуги закончили с уборкой, опасливо оглядываясь на служителя, попятились к дверям. Спустя минуту мы остались вчетвером: я, маг и двое конвоиров. Эти старались делать вид, что их вообще нет. Смотрели куда угодно, только не на нас. Но в испуганных взглядах я видел осуждение — что за дурак пленник, спорит с самим великим и ужасным магистром Ордена Правды.
— Вы так решили? — спросил я едко. — Быть может, это вам не место в мире?
— Воля Алара священна, — сказал служитель. — Бог повелел истребить вас как бешеных собак. Ибо вы — угроза порядку.
— Установившемуся порядку, — произнес я. — Но порядок можно изменить. Или просто разрушить.
— Нет ничего хуже хаоса, — хмуро сказал Эр-Денир. — Но мы его не допустим. Мы стражи Порядка. И каков бы он ни был, все лучше беззакония.
— Как удобно устанавливать свою власть, прикрываясь громким именем бога, порядка и справедливости, — пробормотал я. — Еще можно и Судьбу приплести. А под шумок куснуть от большого сочного пирога. Или выковырять пальцем начинку.
— Узнаю цинизм и практичность Свободных, — усмехнулся служитель. — Но нельзя мерить по себе. Вера вне людских законов. И боги неизмеримо выше.
Я передернул плечами. Какая же неприятная улыбка. Такое ощущение, словно улыбается ядовитая змея. Но ей доверять нельзя. В следующий миг может вцепиться в горло, пустить по венам отраву, что остановит сердце, убьет разум.
— Веру насаждают люди, а не боги, — сказал я, покачав головой. — А люди несовершенны. Тело требует вкусной еды, много услужливых и покорных самок. Извращенный же разум хочет выделиться, властвовать, управлять толпой. И если боги также жаждут этого, то они не выше нас… они вровень. Единственное отличие в том, что сумели выбраться на верхушку пирамиды.
Эр-Денир скривился, но в холодных голубых глазах неожиданно промелькнуло уважение. Служитель задумчиво потер шершавую щеку. Я поставил его в тупик. Он привык выступать перед толпами верующих и поклоняющихся, для которых любое слово — воля бога. Но с таким непробиваемым безбожником, как я, трудно. Нужно играть по моим правилам, по законам логики, а не веры. А это чужое поле битвы, непривычное и опасное, где каждая фраза — болото, каждый довод и аргумент — волчья яма. И все же до зубовного скрежета хочется победить в споре, опровергнуть и растоптать человека, что привык к отсутствию черного и белого. А знает лишь серое… рыхлое и жидкое, с неприятным запахом.
— В чем-то ты прав, — неохотно признал служитель. — Но мы не можем судить богов. Они иные. В них нет низменных инстинктов человека.
— Правда? — изумился я с отвратительным смешком. — Как часто вы встречаетесь с богами? Ручку пожимаете или поклоны бьете?
Должен признать, Эр-Денир оказался достойным противником. Сообразил, что проиграл. Но не стал верещать, брызгать слюной и грозить расправой. Он окатил меня ледяным взглядом, полным презрения и злости. Спокойно улыбнулся и сказал:
— Я говорю с Аларом. Или, скорее, он со мной. Изъявляет волю, дает знамения. Я могу лишь просить или молить о чем-то. Иногда он дает свое благословение, иногда нет. Но я верю, что его порядок воцарится в мире. И если нужно установить власть Алара мечом, я сам готов ковать клинки.
— Если ты говоришь с богом, это называется молитвой. Если бог с тобой — душевной болезнью, — хохотнул я слегка наигранно, но сразу оборвал смех и быстро спросил: — Значит, Свободные Земли первыми должны принять ваш порядок?
— Первые в череде многих, — с печальным вздохом сказал служитель. — Безбожников тьмы и тьмы. Но каждый примет веру. Добром ли, кровью ли, но примет. И тогда Алар обретет всемогущество. А Скифрская империя будет тем клинком, что объединит людей в благословенной вере.
Отступившая было злость вспыхнула с новой силой. Забурлила в жилах, заполонила разум. Я приподнял руки и с ненавистью посмотрел на серые браслеты. Мрон, как же хотелось сорвать их и всыпать старому дураку по первое число. Ведь я видел — он один из тех кукловодов, что дергают за ниточки, ведут политику, игру. Но невдалеке маячили стражи. Хоть и делали вид, что просто прогуливаются в окрестностях, но в любой момент были готовы кинуться и порубить меня в капусту.
Неожиданно раздались громкие шаги.
— Обращаешь в свою веру, Эр-Денир?
Я обернулся и столкнулся взглядом с невысоким мощным мужчиной в золоченых латах. Воин оскалился в хишной улыбке, тряхнул гривой золотистых волос и неспешно подошел ближе.
Я вгляделся: лицо уже немолодое — воину далеко за тридцать, — но черты точеные, правильные. В желтых кошачьих глазах океан бурлящей ярости и жестокости. На длинных волосах лежал толстый золотой обруч. За спиной человека бился алый, шитый золотом шелковый плащ. При движении волочился по полу, заметал пыль. Это вроде бы считалось величественным и красивым. Мода правит людьми.
Служитель согнулся в низком поклоне, изобразил на лице приветливую улыбку. Но в холодных глазах промелькнула злость и неудовольствие. Я открыл рот в удивлении — кто же это такой, если магистр кланяется?
— Молодого человека невозможно переубедить, — со вздохом сказал маг. — Погряз в заблуждениях и безбожии.
— Так в огонь его! — рыкнул незнакомец. — Стареешь, Эр-Денир. Пару лет назад уже бы сжег еретика, а сейчас политес разводишь.
— Безбожник нужен мне, ваше величество, — сказал служитель, вновь поклонившись. На этот раз не так низко, лишь извиняясь и спрашивая позволения.
Ваше величество?! Я опять едва не уронил челюсть, глянул на воина с новым интересом. Так это Александр, принц Скифрской империи. Аш обмолвился, что он прибывает в замок, но тогда я пропустил все мимо ушей. Во всяком случае, принц должен был сидеть где-то в уютном кабинете и составлять планы по захвату Свободных Земель. Коварные конечно же. И уж никак не бродить по замку в одиночестве.
Принц посмотрел на меня с вялым интересом сытого льва, изумленно приподнял брови. Я скрипнул зубами и едва не хлопнул себя по лбу. Ведь даже могущественный магистр кланялся. А я стоял словно суслик в степи, глупо хлопая глазами. С другой стороны, я Свободный… Но умирать раньше времени как-то не хотелось. Поэтому я медленно поклонился самую малость, только чтоб обозначить уважение. Александр заметил, нахмурился. Повернулся к служителю:
— Эр-Денир, кто таков? Чересчур дерзкий.
Маг бросил на меня злой взгляд. Но улыбнулся и развел руками. На принца посмотрел с подобострастием, проскрипел:
— Вражеский маг, ваше величество. Пленник графа.
— Вот как! — воскликнул Александр. — Так почему разгуливает, словно у себя дома? В цепи и на дыбу!
— Граф, видимо, рассудил иначе, — пробормотал служитель. — Я решил не вмешиваться в дела де Арно.
— Ох уж этот граф, — поморщился принц. — Горяч. Но Катрин сделает из него острый клинок, я уверен. Эльфийка и не таких воспитывала. Но как ее угораздило влюбиться, да еще и в Свободного? Ведь камень, а не женщина.
— Вода и камень точит, — заметил маг. — А вообще, любовь странная штука. Сродни вере, объяснить невозможно. Но граф верен вам, ваше величество. Я читал его разум.
— Лишь это и радует, — кивнул принц. — Так трудно найти истинно преданных людей. Кстати… Я провел смотр войск. В наступление можно хоть завтра. Свободные не выдержат натиска.
— Так зима, ваше величество, — возразил служитель. — Зачем морить солдат холодом и голодом? Весной будет легче, подведем еще войска…
— Весной придется тащить за собой обоз, — проворчал Александр. — Свободные пожрут или закопают свои припасы, подготовятся к войне. Будет, наоборот, труднее. Мы прорвем границу, но завязнем между городами. Классическая стратегия ведения войн меня не устраивает. Я хочу организовать наступление со дня на день. Они расслаблены, тоже ждут, что придем весной. Думаю, несколько молниеносных ударов принесут нам победу.
— Я понимаю ваше нетерпение, но… — холодно сказал служитель.
— Что «но»?! — взъярился принц. — Я двадцать лет ждал подходящего момента, слушал твои наставления и терпел, терпел… Хватит! Это моя война! После победы я хочу, чтобы ты выполнил свое обещание. Отец должен умереть, а я — стать императором. Иначе не видать твоему Ордену главенствующего положения как своих ушей.
Маг вздрогнул и выпрямился еще больше, словно проглотил шест. Кивнул на меня и сказал:
— Ваше величество! О таком неразумно говорить в присутствии врага.
— Это плененный враг, — отмахнулся принц. — А значит, ему вырвали клыки. И вообще, на дыбу его, на дыбу! Граф творит глупости. Да и тебя парень заинтересовал, странно.
— Даже беззубая кошка может больно оцарапать, — возразил маг.
— И когти вырвем, — небрежно сказал Александр, откинув длинную прядь с глаз. — В общем, так, Эр-Денир… Я сам поведу войска. Выступим… скажем, через три дня.
— Безумство! — воскликнул служитель.
— Нет, если армию поддержат твои адепты, — твердо сказал принц. — К тому же самые дикие планы обычно завершаются успехом. Нужно быть непредсказуемым.
— Мне не нравится ваша идея, — покачал головой служитель.
— А мне плевать! — зарычал принц. — Пусть начнется война. А после победы я хочу смерти императора.
— Мои помощники работают над этим, — ответил Эр-Денир. — Сломить сопротивление Ордена Жизни не так легко.
— Вы двадцать лет ломаете сопротивление! — фыркнул Александр. — Мое терпение на исходе. Или мне нужно заручиться поддержкой другого Ордена?
Принц прошелся перед служителем, сверля мага пристальным взглядом желтых глаз. Лицо будущего правителя покраснело от бешенства. Видно было, что злится он много и часто. Быстро вскипает, но так же быстро и остывает. Человек-вулкан. Эмоциональный и сильный, не терпящий отказов, привыкший добиваться желаемого всеми правдами и неправдами.
Я осторожно выскользнул из поля зрения опасных людей. Они не обратили внимания, были заняты перепалкой. Я выскочил в коридор, прикрыл за собой тяжелую створку и перевел дух. Боги, как же мне хотелось вернуться и прихлопнуть одним махом тех, по чьей вине и началась война! Не без интриг эльфов и гномов, конечно. Но именно принц и магистр Ордена Правды развязали конфликт. Каждый гоним жаждой власти и славы. Эльфы же просто осторожно подталкивали, направляли. Однако хорошо же я попал… Мрон! Теперь многое прояснилось. Все в принципе довольно банально. Две сволочи решили нагреть руки. Один мечтает о троне. Другой хочет власти и силы от Алара, для чего и несет «свет» веры в «заблудшие и погрязшие» страны. И самое отвратительное — принц решил начать наступление сейчас. Не весной и не летом, как ждали в Свободных Землях. А именно в тот момент, когда мы не готовы к сражениям. И ведь я знал это, предугадывал. Дело пахнет кровью. Нужно что-то предпринять!
Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Так, Эскер, спокойно! Не торопимся, думаем головой, а не… арьергардом. Можно вернуться и кинуться в безнадежный бой. Но победить навряд ли удастся. Служитель почувствует мое намерение, испепелит сразу же, не даст подойти ближе. Да и принц Александр не лыком шит. Видно, что мечом владеет, любит битвы и сражения. Так что шансов нет. Вывод? Надо убираться отсюда как можно быстрее и предупредить Максимуса. Тот сумеет разнести весть по крепостям, пошлет гонцов, успеет приготовиться…
— Погостили, пора и честь знать, — проворчал я себе под нос.
Я медленно пошел по коридору, напряженно размышляя о способах побега. Идей роилось множество, но все упиралось в одно «но»: как снять мроновы браслеты? Ведь без магии я совершенно беспомощен, даже через стены перебраться не смогу. И тут вспомнились слова призрака Мгира в тот момент, когда он отдавал мне посох на проклятой мельнице: «…старые знания слить с новыми, заново создать Искусство…» Вот оно решение!.. В своем упоении магией Серого Ордена я совсем позабыл, что умею сам…
Позади хлопнула дверь. Я обернулся и невольно ухмыльнулся. Мои конвоиры заигрались в зайчиков на лугу. Спохватились, когда я отошел уже довольно далеко. Теперь мчались вдогонку длинными прыжками, громыхали железом. Догнали, едва не сбили с ног по инерции. Я прижался к холодной стене, глянул на них исподлобья. Стражники виновато пожали плечами, словно две одинаковые игрушки-болванчика.
У меня внезапно родилась мысль.
— Парни, вам разрешено со мной разговаривать? — спросил я.
Воины переглянулись. Один со скрипом почесал неопрятную бороду, буркнул нехотя:
— Не запрещали.
Я улыбнулся как можно шире и доверительнее, сказал с умоляющими нотками в голосе:
— Ребята, будьте людьми! Никуда не денусь и не сбегу. Ведь вы начеку?
— А то! — важно кивнул второй. — Мимо нас и мышь не пробежит, изловим. Ну, что тебе надо, парень? Давай говори скорей, пока господ рядом нет. А то по шее получим.
— Да, в общем, ничего особенного, — сказал я. — Просто хотел узнать, где находится замок. До границы далеко?
— А тебе зачем? — поинтересовался первый, подозрительно сощурившись.
— В целях расширения географического кругозора, — брякнул я. — Надо ж знать, где я коротаю деньки заключения.
Воины вновь переглянулись. По выражению лиц угадывалась титаническая работа мысли. Наконец первый решился, буркнул:
— Замок, почитай, рядом с границей. Наши отряды сразу за стенами. А там и Свободные Земли недалече.
— Ясненько, — пробормотал я.
Сразу же завертелась карусель мыслей. Я начал перебирать десятки вариантов, возможностей. Слишком много риска, неизвестных величин. Радует только то, что до границы недалеко. Нужно каким-то образом преодолеть широкую полосу имперских войск.
Я отвернулся, медленно пошел по коридору.
— Парень, погодь! — окликнул меня тот же стражник.
— Что такое? — спросил я с неудовольствием. Отвлекли, гады. Грубо вырвали из призрачного мира грез, дум и образов.
Обернулся и мазнул взглядом по конвоирам. Воины мялись в нерешительности, на лицах отражалась огромная внутренняя борьба. В глазах застыл вопрос, жизненно важный для обоих.
— Спрашивайте, — смягчился я.
Первый воровато огляделся по сторонам, смущенно кашлянул в кулак.
— А правда, что в Свободных Землях нет господ? — спросил он тихо.
Я невольно улыбнулся. Так вот что их гложет! Вечная мечта и чаяния простых людей, что хотят жить без подзатыльников и окриков сверху, без сеньоров, которые что-то заставляют делать, бьют в морду и отбирают две трети заработанного…
— Господа есть везде, — сказал я, глядя в честные, горящие надеждой глаза воинов. Не хотелось их разочаровывать, но и соврать я не смог. — Но у вас они зовутся королями, графами, баронами и виконтами. А у нас — мэрами, старейшинами цехов, гильдий, владельцами рудников и плавилен, просто богачами.
— Я ж тебе говорил, — разочарованно протянул второй стражник, ткнув первого локтем в бок. — Брехня то! Нет свободы. Правильно служители говорят: то земли Зла, их нужно растоптать и разрушить во имя Алара. Только сначала ограбить, изнасиловать женщин… Не пропадать же добру.
— Единственное отличие в том, что у нас господином может стать каждый, — перебил я. — Если приложит много усилий, хорошенько поработает.
«А также будет много лгать, предавать, втаптывать в грязь, убивать…» — продолжил я про себя хмуро. Но вслух не сказал. Зачем им знать? Для ребят главное — мечта и надежда. Быть может, когда-нибудь и наступит царство справедливости. Но не сегодня и не завтра. Лишь когда люди станут умнее. Для этого и должна жить мечта, тревожить умы, волновать. Были попытки построить светлое будущее… тот же Серый Орден, например… и будут еще. Не одна и не две. Множество. Возможно, какая-то выйдет успешной.
Стражники открыли рты в изумлении. В глазах вспыхнуло восхищение и одновременно горечь. Дескать, живут же люди!
— Эх-х! — махнул рукой первый. — Моя б воля, бросил, к Мрону, эту службу и подался на вольные хлеба. Жаль, придется уничтожить Свободные Земли.
— Жаль, — согласился второй. — Я бы с тобой пошел. Только чтобы глянуть на такое чудо.
Я глянул на простые и честные лица, про себя подумал, что нельзя им в Свободные Земли, нельзя. Ребят не убьют и не ограбят. Но жизнь там намного жестче и подлее. Если не прогнутся, то просто сгниют. Если же привыкнут и приспособятся, то станут или разбойниками, или убийцами. Легкая нажива манит как ничто иное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52