Скифрские копейщики отхлынули от нашего участка вала, отступили, закрывшись щитами. Кто-то из наших успел перезарядить, стали стрелять вдогонку. Толстые стрелы пробивали даже металлические щиты.
Разряженный арбалет я отбросил прочь и потянул меч из ножен. Все равно перезаряжать не умею. На соседних участках дела обстояли не так хорошо. Обстрел покосил многих. Люди не успели попрятаться под павезами. Да и момент нападения немного проворонили. Скифрцы были на гребне вала, лезли один за другим, теснили воинов крепости.
— Арбалетчики! — заорал Феран. — Поддержать соседей! Остальные стоим на месте, не оголяем позицию. Они справятся.
Действительно, справились. Правда, большой кровью, но сумели отогнать имперцев. Я стоял и задумчиво наблюдал, как соседний десяток добивает первую волну атакующих. Арбалетчики выпускали стрелу за стрелой, враги пятились, пытаясь сохранить подобие порядка. Но падали один за другим, сраженные стальными стрелами.
Выдалась небольшая передышка. Эльфийские лучники больше нас не беспокоили, отошли за спины мечников. Наверное, решили дать отдых натруженным рукам и пополнить запас стрел. Остатки копейщиков отхлынули океанской волной. Но быстро перегруппировались, четко и слаженно отошли в тылы имперской армии.
— Отбились, — ухнул стоящий рядом Рол, снял шлем, украшенный приличной вмятиной. Эльфийская стрела все-таки пробила щит, но шлем уже не смогла. — Но это лишь начало. Скифрцы пробуют нас на зуб.
— У них куча свежих резервов, — проворчал Маэрдир. Зачерпнул где-то пригоршню чистого снега и отер лицо.. — А у нас никого нет. В крайнем случае, возьмут измором.
— Разговорчики! — рявкнул Феран. — Перезаряжаем арбалеты! Скоро в бой пойдут другие.
Воины подчинились, кинулись выполнять. Мы успели оттащить тела погибших товарищей, перевязать раненых. И тут вновь взревели трубы, теперь в стане противника. Мы кинулись к валу, всмотрелись. От армии империи отделились ровные квадратики, пошли на нас. Мечники с толстыми башенными щитами в руках. Такие будет трудно пробить даже нашим арбалетам. Шли стройными рядами, старались не допускать широких щелей в стыке щитов.
— Какая выучка! — восхищенно цокнул языком Маэрдир. — Хорошие воины.
— Готовьтесь! — рявкнул лейтенант. — Стреляем, только когда подойдут ближе. Иначе попусту потратим стрелы. Чародеи тоже участвуют! Иначе не справимся. Старайтесь разбить строй. Дальше пойдет легче.
— Жалко, у нас лучников нет, — посокрушался Маэрдир. — Можно было бы достать навесной стрельбой.
Имперские фаланги приблизились на опасное расстояние, стали взбираться наверх. Кто-то из наших выстрелил, но арбалетный болт лишь высек искры на щите, оставил вмятину и отскочил. Феран прикрикнул. Нужно подпустить еще ближе. Так, чтобы стрелы смогли пробить металл.
Я поколебался — не показать ли, на что способен в магии? Но меня опередил Иг. Длинная ветвистая молния с шипением сорвалась с его пальцев, прошлась по переднему ряду фаланги. Раздались вопли боли и ужаса. Первые два ряда рухнули замертво. Наши арбалетчики тут же воспользовались возможностью — стали всаживать болты один за другим. Возникла сумятица, фаланга остановилась. На какое-то мгновение мне показалось, что она рассыплется и скифрцы побегут. Но выучка победила. Солдаты с рычанием бросились вперед, подобрали еще горячие щиты погибших. Иг ударил их воздушными ножами, добавил плетьми. Десятки имперцев рухнули, посеченные призрачными лезвиями. Но другие не остановились, упорно побежали дальше. Фаланга рассыпалась, воины рванулись вперед поодиночке. Сообразили, что в строю можно защититься лишь от стрел, но не от магии.
Защелкали арбалеты, взвизгнули воздушные плети. Вопли раненых и хрипы умирающих терзали уши. Но уже стало ясно — этих мы не отбросим так же легко, как копейщиков. Придется сойтись врукопашную. Я зашептал заклятия, одновременно с этим выхватил клинок. Солнечный луч скользнул по тонкому лезвию, в нем отразилось небо, облака. Я невольно задержал взгляд, полюбовался оружием. Сколько ночей повидал этот клинок и сколько дней, сколько крови выпил — одним богам известно. Но теперь придется окропить его еще раз.
На гребень вала выскочил первый мечник, отбросил щит прочь — мешает, полез через загородку. Но тут же получил арбалетный болт в шею, свалился вниз. На его месте возник другой, рядом сверкнул на солнце шлем третьего…
— Навались, ребята! — закричал Феран.
Я отступил чуть назад — свои же затопчут, хотел ударить магией. Но тут на меня прыгнул вражеский воин, взмахнул мечом. Я присел, пропуская клинок над головой, подрубил скифрцу ноги. Брызнула кровь, вопль заложил уши. Я полоснул его по шее, добивая, перешагнул через тело. Скифрцы напали сразу с двух сторон, стали бешено махать мечами. Я увернулся на пределе сил и скорости, одного ударил оголовьем посоха в шлем. Толстый металл смялся, словно бумага. Из смотровых щелей брызнули алые горячие струйки. Я крутанулся на месте, используя инерцию, ударил клинком другого. Рука заныла от боли. Но лезвие вспороло стальной панцирь, прошло наискось через грудь врага.
Мир уменьшился до пятачка земли в нескольких шагов, клочка голубого неба и небольшого участка вала. Я был предельно сосредоточен. Бил и колол вражеских солдат, отрубал руки и головы, ничего не слыша и не чувствуя вокруг. Кружился в странном ломаном танце. Имперцы лезли через бревенчатую стену один за другим. И каждый находил гибель от моего меча или посоха.
Плечо ожгло болью. Я отшатнулся, бросил быстрый взгляд вокруг. Скифрцы уже были внутри укреплений. Отчаянно рубились с нашими, теснили. Хорошие воины — все рослые и сильные как на подбор. Гвардия. Я увлекся, дрался наполовину окруженный. Наши отступали, прикрывшись щитами. Предпринимали отчаянные контратаки, но врагов было слишком много.
По груди чиркнул вражеский клинок, высек искры. Магическая куртка защитила, но я ясно услышал, как затрещали ребра. Боль пронзила грудь. Я охнул и отшатнулся, изо рта брызнула кровь. Быстро создал лечащее заклятие, зарычал от ярости и взорвался чередой ударов. Перед глазами была сплошная круговерть, блеск стали. Сухожилия рук разрывала боль, под клинком скрежетал металл, хрустело и чавкало. Грудь и спину, плечи и ноги сотрясали удары. Я мгновенно заживлял раны, рвался вперед, словно обезумевший берсеркер. Рядом прошипела яркая молния, сожгла нескольких врагов. Это дало мне небольшую передышку. За пару секунд я успел создать заклятие. Имперцы вокруг взвыли от боли, повалились на землю. Из стыков доспехов и щелей в забралах повалил дым, потекла отвратительная бурая жижа. Появилось пространство для маневра. Наши тут же им воспользовались, кинулись в контратаку. Я почувствовал, что меня прикрывают с боков, и пошел вперед на острие клина. Убивал быстро и безжалостно, жег врагов целыми десятками. Работал четко и размеренно: удар клинком, пинаем ногой обмякшее тело и выбрасываем вперед оголовье посоха. Хруст костей — тяжелый каменный шар сминает доспехи, вдавливает грудную клетку. В это время спускаем с привязи готовое заклятие. Маленькие огненные змейки скользят по телам скифрцев, прожигают дыры в доспехах, выедают внутренности…
Я прошелся вдоль вала несколько раз туда и обратно. Сбивал волны имперцев. Наши шли позади и добивали. Оставшиеся в живых арбалетчики перезаряжали свое оружие, поддерживали стрельбой. Когда стало трудно идти из-за множества трупов под ногами, поток скифрцев иссяк.
Спину мне ожег жар, раздался гул и рев пламени. В бой включились огнеметатели. Я обернулся, прищурившись, посмотрел на стену яркого белого пламени и черные вопящие фигурки, мечущиеся в рукотворной Преисподней. Механики и наводчики водили стволами орудий, пытаясь захватить как можно больший сектор. Почва под ногами вздрогнула, справа в небо ударил столб белого пламени. В воздухе превратился в маленькое солнце и рухнул где-то среди воинства империи.
Голова закружилась. Я оперся о посох, постарался дышать ртом. Запахи были тяжелые, тошнотворные. Под ногами хлюпало, сапоги скользили по мягким и еще теплым телам. Я постарался не смотреть вниз, занялся самолечением.
— Отбились! — устало охнул Маэрдир. Раздраженно спихнул тело скифрца с ограды, оперся спиной о бревна.
Сверху сверкнуло, прошипело. Позади на небольшом возвышении стоял Иг и колдовал. Я невольно восхитился той скорости, с которой он сплетал энергию в контуры. Боевой маг мастерски управлялся с шаровыми молниями, воздушными хлыстами и ножами. Создавал что-то еще, но я даже названий этих плетений не знал. Бил непрерывно и прицельно, сеял панику в рядах отступающих, помогал соседним отрядам. Чародей выглядел безжалостным богом войны. В холодных глазах Ига плясали синеватые искорки энергии, тонкий серебряный обруч тускло блестел на лбу.
Я перевел взгляд на мечника. Лицо у Маэрдира потемнело от усталости, светлые волосы слиплись от крови. Шлем он где-то потерял. Доспехи воина были страшно посечены, правый наплечник болтался на одном ремне. Он весь был в потеках крови, даже непонятно — своей или чужой. Досталось ему.
Подошел Рол, привалился рядом с мечником. Следопыт тоже был изможден, словно весь день таскал мешки с песком, измазан кровью. Я присмотрелся — ранен в предплечье и ногу. Не раздумывая, шепнул заклятие. Рол поморщился, зашипел от вспышки боли. Но тут же расслабился, с удивлением осмотрел белые полоски шрамов на месте глубоких резаных ран.
— Цены тебе нет, Эскер! — пробормотал воин, ощупывая бедро. — Каждый раз выручаешь. Я в долгу перед тобой.
— Еще не вечер, — буркнул я. — Тебе представится случай отплатить.
Остатки фаланг отступали к основным войскам. Кое-где еще шел бой, оттуда доносился звон мечей, крики и ругань. Но из наших тылов подошли свежие резервы, включились в схватку. В нескольких местах склон вала превратился в огненное поле. Имперцы бежали, завывая от ужаса. Но многие уже упали, превратились в дымные головешки. Огневики не жалели масляной смеси. В небе сверкали яркие хвостатые звезды, падали среди воинства скифрцев. В воздух рвались фонтаны грязного пламени и комья земли.
— Война всегда такая? — спросил я в пустоту.
Рол глянул на меня с печалью. Вымученно улыбнулся, отер кровь и пот с лица.
— Да, Эскер, — ответил следопыт. — Некрасиво, правда?
— Ужасно, — согласился я. — Почему люди воюют?
— Спроси что-нибудь полегче, — фыркнул Маэрдир. — Зависть, злоба, жадность — выбирай что хочешь.
В груди у меня будто засел осколок льда, острый и холодный. Полоснул по сердцу. Я постарался растопить его усилием воли. Не получилось. Слишком уж было страшно. Не за себя, нет. За безумный мир, в котором живут столь жестокие существа. Странно, и почему я еще не сгорел в горниле междоусобных войн? Мне приходилось убивать и сражаться. Но эта битва… То, что было раньше, — детский лепет по сравнению с нею.
— Тогда мы хуже зверей, — произнес я одними губами. — Звери убивают лишь для пропитания.
Рол услышал — у него вообще был острый слух. Скривился.
— Не забивай себе голову, Эскер, — сказал следопыт. — Иначе дрогнешь в решающий момент. А это смерти подобно. Ведь ты хочешь еще пожить?
— Хочу, — покорно согласился я.
Я прекрасно понимал, что думаю о прописных истинах, что Рол прав. До меня тысячи ученых и философов ломали головы над этими вопросами. Наверное, это возрастное. В дурной голове начинают появляться умные мысли. Ничего оригинального, просто наступил определенный период взросления. Но тут тревожит иное. Почему хорошие и действительно важные мысли считаются детскими и наивными? Неужели быть взрослым — значит очерстветь, не обращать внимания на такие вещи? Или так просто легче?..
Я хмуро посмотрел на груды тел. Недавно это были живые, дышащие люди. Наверное, кого-то любили. А теперь просто бездушная куча парующего на морозе мяса и костей. Журчали ручейки крови, густыми алыми потоками стекали с пологого склона: Среди этого ужаса бродили выжившие воины. Добивали врагов, своих раненых оттаскивали к палатке лекарей. Люди в серых длинных одеждах суетились, перевязывали раны, поили живительными настойками.
Появился Феран, кивнул мне. Офицер выглядел кровавым демоном. Но оказался жив и невредим, даже не ранен.
— Хорошо сражаешься, Эскер, — сказал воин. — Только неправильно.
— А как правильно? — проворчал я.
— В строю, — твердо сказал лейтенант. — Сообща мы сильнее. Спину соратник прикроет, подсобит в трудную минуту. Ты здорово помог, но не высовывайся, ради богов!
— А как же честь, радость битвы, доблесть? — спросил я и криво ухмыльнулся.
— Лучше быть осторожным и живым, чем смелым и мертвым, — отпарировал Феран.
Командир провел быструю перекличку. От тридцати воинов, начинавших сражение, осталось пятнадцать. И лишь десяток боеспособных, но израненных и усталых. Я плюнул на конспирацию, подлечил их заклинаниями. Уже неважно, что подумают. Выжить бы.
Не успели мы отдышаться, как вновь протрубили трубы. Мы бросились к валу. Поле все было в столбах черного дыма, к небу рвались языки пламени. Скифрцы бежали вперед под прикрытием щитов. Опять копейщики, а за ними сразу мечники. Свежие резервы, еще не потрепанные нами. Феран приказал зарядить арбалеты. На каждого пришлось сразу по два таких агрегата.
Я прислушался: где-то далеко слева раздавался грохот, ржание лошадей. В бой вступила рыцарская конница? Пора бы. Ловушки и волчьи ямы обезврежены, почти все колья посбивали. А если где-то растащили баррикаду, то самое время имперцам опробовать остроту копий.
Появилось ощущение, что я уже вечность стою под этими невероятно голубыми небесами и ярким полуденным солнцем. Я сражался, отдыхал и вновь сражался. Махал мечом и бил заклятиями, отплевывался от чужой крови, стрелял из арбалета. Тело овевали волны горячего воздуха, в небо летели пламенеющие звезды. Огнеметатели работали не прекращая.
Потеряв еще троих, мы сбросили с вала следующую волну солдат противника. Но почти сразу пришло пополнение из двадцати воинов, и мы отбили еще два нападения.
В одну из передышек пробегающий мимо вестовой попросил воды. Между глотками рассказал, что на левом фланге объявились эльфы, истребили обороняющихся стрелами. А потом в дело вступила рыцарская конница и служители. Ограждение разметали святыми словами. Лишь резерв из огневиков и нескольких конных отрядов сумел остановить прорыв. Поэтому подкрепления ждать не стоит, все там. Вестовой осушил флягу и умчался.
Мы собрались в уголке. Тут оказалось самое чистое место.
— У нас почти не осталось воинов, — прохрипел Маэрдир, сидя в жидкой холодной грязи. — Чем думает Максимус?
— Головой, — проворчал Феран в ответ. — А не тем, чем ты решил. Комендант правильно рассчитал. Нужно измотать имперцев, уничтожить как можно больше. Иначе развалят крепость по камешкам.
— Мы все здесь останемся, если не прибудет подкрепление, — угрюмо сказал мечник. — Или если не отступим.
— Не думаю, что дела настолько паршивы, как ты говоришь, — вымученно улыбнулся лейтенант. — Комендант не дурак и зря губить людей не станет. Нужно продержаться еще немного. Приказ об отступлении будет, не сомневайся.
— Надеюсь, — пробормотал Маэрдир. — Хочется еще погулять по миру.
— Погуляешь, — фыркнул Рол. — И мы продержимся. Огнеметатели целы. Да и чародеи у нас не промах. У других дела обстоят гораздо хуже.
Следопыт подмигнул мне. Я кивнул в ответ и подумал, что Рол чересчур оптимистичен. В живых осталась всего горстка воинов. Нас пятеро — тех, кто начали путь еще с Лугара. И еще четверо воинов Третьей пограничной. Двое копейщиков и двое арбалетчиков. Но измученные и подавленные. Раны я кое-как залечил, но усталость снять не смог. А у скифрцев еще тысячи свежих воинов.
Я и сам, честно говоря, едва стоял на ногах, даже заклинания не помогали. Во время боя получил несколько серьезных ран, едва сумел излечиться. Один ловкий мечник почти отрубил мне ногу. Другой подобрал оброненный кем-то из наших арбалет, выстрелил в упор. Стрела куртку не пробила, но раскрошила мне несколько ребер и едва не размозжила сердце. Шрамы жутко зудели и чесались, а в ушах звенело от потери крови. Я то и дело ощупывал грудь, кривился при воспоминании о той кошмарной боли.
— Долго не нападают, — хмыкнул Маэрдир и настороженно прислушался. — Боятся, что ли? Раньше передышек не давали.
— Типун тебе на язык! — фыркнул Рол. — Пусть их. Надоело мясником работать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52
Разряженный арбалет я отбросил прочь и потянул меч из ножен. Все равно перезаряжать не умею. На соседних участках дела обстояли не так хорошо. Обстрел покосил многих. Люди не успели попрятаться под павезами. Да и момент нападения немного проворонили. Скифрцы были на гребне вала, лезли один за другим, теснили воинов крепости.
— Арбалетчики! — заорал Феран. — Поддержать соседей! Остальные стоим на месте, не оголяем позицию. Они справятся.
Действительно, справились. Правда, большой кровью, но сумели отогнать имперцев. Я стоял и задумчиво наблюдал, как соседний десяток добивает первую волну атакующих. Арбалетчики выпускали стрелу за стрелой, враги пятились, пытаясь сохранить подобие порядка. Но падали один за другим, сраженные стальными стрелами.
Выдалась небольшая передышка. Эльфийские лучники больше нас не беспокоили, отошли за спины мечников. Наверное, решили дать отдых натруженным рукам и пополнить запас стрел. Остатки копейщиков отхлынули океанской волной. Но быстро перегруппировались, четко и слаженно отошли в тылы имперской армии.
— Отбились, — ухнул стоящий рядом Рол, снял шлем, украшенный приличной вмятиной. Эльфийская стрела все-таки пробила щит, но шлем уже не смогла. — Но это лишь начало. Скифрцы пробуют нас на зуб.
— У них куча свежих резервов, — проворчал Маэрдир. Зачерпнул где-то пригоршню чистого снега и отер лицо.. — А у нас никого нет. В крайнем случае, возьмут измором.
— Разговорчики! — рявкнул Феран. — Перезаряжаем арбалеты! Скоро в бой пойдут другие.
Воины подчинились, кинулись выполнять. Мы успели оттащить тела погибших товарищей, перевязать раненых. И тут вновь взревели трубы, теперь в стане противника. Мы кинулись к валу, всмотрелись. От армии империи отделились ровные квадратики, пошли на нас. Мечники с толстыми башенными щитами в руках. Такие будет трудно пробить даже нашим арбалетам. Шли стройными рядами, старались не допускать широких щелей в стыке щитов.
— Какая выучка! — восхищенно цокнул языком Маэрдир. — Хорошие воины.
— Готовьтесь! — рявкнул лейтенант. — Стреляем, только когда подойдут ближе. Иначе попусту потратим стрелы. Чародеи тоже участвуют! Иначе не справимся. Старайтесь разбить строй. Дальше пойдет легче.
— Жалко, у нас лучников нет, — посокрушался Маэрдир. — Можно было бы достать навесной стрельбой.
Имперские фаланги приблизились на опасное расстояние, стали взбираться наверх. Кто-то из наших выстрелил, но арбалетный болт лишь высек искры на щите, оставил вмятину и отскочил. Феран прикрикнул. Нужно подпустить еще ближе. Так, чтобы стрелы смогли пробить металл.
Я поколебался — не показать ли, на что способен в магии? Но меня опередил Иг. Длинная ветвистая молния с шипением сорвалась с его пальцев, прошлась по переднему ряду фаланги. Раздались вопли боли и ужаса. Первые два ряда рухнули замертво. Наши арбалетчики тут же воспользовались возможностью — стали всаживать болты один за другим. Возникла сумятица, фаланга остановилась. На какое-то мгновение мне показалось, что она рассыплется и скифрцы побегут. Но выучка победила. Солдаты с рычанием бросились вперед, подобрали еще горячие щиты погибших. Иг ударил их воздушными ножами, добавил плетьми. Десятки имперцев рухнули, посеченные призрачными лезвиями. Но другие не остановились, упорно побежали дальше. Фаланга рассыпалась, воины рванулись вперед поодиночке. Сообразили, что в строю можно защититься лишь от стрел, но не от магии.
Защелкали арбалеты, взвизгнули воздушные плети. Вопли раненых и хрипы умирающих терзали уши. Но уже стало ясно — этих мы не отбросим так же легко, как копейщиков. Придется сойтись врукопашную. Я зашептал заклятия, одновременно с этим выхватил клинок. Солнечный луч скользнул по тонкому лезвию, в нем отразилось небо, облака. Я невольно задержал взгляд, полюбовался оружием. Сколько ночей повидал этот клинок и сколько дней, сколько крови выпил — одним богам известно. Но теперь придется окропить его еще раз.
На гребень вала выскочил первый мечник, отбросил щит прочь — мешает, полез через загородку. Но тут же получил арбалетный болт в шею, свалился вниз. На его месте возник другой, рядом сверкнул на солнце шлем третьего…
— Навались, ребята! — закричал Феран.
Я отступил чуть назад — свои же затопчут, хотел ударить магией. Но тут на меня прыгнул вражеский воин, взмахнул мечом. Я присел, пропуская клинок над головой, подрубил скифрцу ноги. Брызнула кровь, вопль заложил уши. Я полоснул его по шее, добивая, перешагнул через тело. Скифрцы напали сразу с двух сторон, стали бешено махать мечами. Я увернулся на пределе сил и скорости, одного ударил оголовьем посоха в шлем. Толстый металл смялся, словно бумага. Из смотровых щелей брызнули алые горячие струйки. Я крутанулся на месте, используя инерцию, ударил клинком другого. Рука заныла от боли. Но лезвие вспороло стальной панцирь, прошло наискось через грудь врага.
Мир уменьшился до пятачка земли в нескольких шагов, клочка голубого неба и небольшого участка вала. Я был предельно сосредоточен. Бил и колол вражеских солдат, отрубал руки и головы, ничего не слыша и не чувствуя вокруг. Кружился в странном ломаном танце. Имперцы лезли через бревенчатую стену один за другим. И каждый находил гибель от моего меча или посоха.
Плечо ожгло болью. Я отшатнулся, бросил быстрый взгляд вокруг. Скифрцы уже были внутри укреплений. Отчаянно рубились с нашими, теснили. Хорошие воины — все рослые и сильные как на подбор. Гвардия. Я увлекся, дрался наполовину окруженный. Наши отступали, прикрывшись щитами. Предпринимали отчаянные контратаки, но врагов было слишком много.
По груди чиркнул вражеский клинок, высек искры. Магическая куртка защитила, но я ясно услышал, как затрещали ребра. Боль пронзила грудь. Я охнул и отшатнулся, изо рта брызнула кровь. Быстро создал лечащее заклятие, зарычал от ярости и взорвался чередой ударов. Перед глазами была сплошная круговерть, блеск стали. Сухожилия рук разрывала боль, под клинком скрежетал металл, хрустело и чавкало. Грудь и спину, плечи и ноги сотрясали удары. Я мгновенно заживлял раны, рвался вперед, словно обезумевший берсеркер. Рядом прошипела яркая молния, сожгла нескольких врагов. Это дало мне небольшую передышку. За пару секунд я успел создать заклятие. Имперцы вокруг взвыли от боли, повалились на землю. Из стыков доспехов и щелей в забралах повалил дым, потекла отвратительная бурая жижа. Появилось пространство для маневра. Наши тут же им воспользовались, кинулись в контратаку. Я почувствовал, что меня прикрывают с боков, и пошел вперед на острие клина. Убивал быстро и безжалостно, жег врагов целыми десятками. Работал четко и размеренно: удар клинком, пинаем ногой обмякшее тело и выбрасываем вперед оголовье посоха. Хруст костей — тяжелый каменный шар сминает доспехи, вдавливает грудную клетку. В это время спускаем с привязи готовое заклятие. Маленькие огненные змейки скользят по телам скифрцев, прожигают дыры в доспехах, выедают внутренности…
Я прошелся вдоль вала несколько раз туда и обратно. Сбивал волны имперцев. Наши шли позади и добивали. Оставшиеся в живых арбалетчики перезаряжали свое оружие, поддерживали стрельбой. Когда стало трудно идти из-за множества трупов под ногами, поток скифрцев иссяк.
Спину мне ожег жар, раздался гул и рев пламени. В бой включились огнеметатели. Я обернулся, прищурившись, посмотрел на стену яркого белого пламени и черные вопящие фигурки, мечущиеся в рукотворной Преисподней. Механики и наводчики водили стволами орудий, пытаясь захватить как можно больший сектор. Почва под ногами вздрогнула, справа в небо ударил столб белого пламени. В воздухе превратился в маленькое солнце и рухнул где-то среди воинства империи.
Голова закружилась. Я оперся о посох, постарался дышать ртом. Запахи были тяжелые, тошнотворные. Под ногами хлюпало, сапоги скользили по мягким и еще теплым телам. Я постарался не смотреть вниз, занялся самолечением.
— Отбились! — устало охнул Маэрдир. Раздраженно спихнул тело скифрца с ограды, оперся спиной о бревна.
Сверху сверкнуло, прошипело. Позади на небольшом возвышении стоял Иг и колдовал. Я невольно восхитился той скорости, с которой он сплетал энергию в контуры. Боевой маг мастерски управлялся с шаровыми молниями, воздушными хлыстами и ножами. Создавал что-то еще, но я даже названий этих плетений не знал. Бил непрерывно и прицельно, сеял панику в рядах отступающих, помогал соседним отрядам. Чародей выглядел безжалостным богом войны. В холодных глазах Ига плясали синеватые искорки энергии, тонкий серебряный обруч тускло блестел на лбу.
Я перевел взгляд на мечника. Лицо у Маэрдира потемнело от усталости, светлые волосы слиплись от крови. Шлем он где-то потерял. Доспехи воина были страшно посечены, правый наплечник болтался на одном ремне. Он весь был в потеках крови, даже непонятно — своей или чужой. Досталось ему.
Подошел Рол, привалился рядом с мечником. Следопыт тоже был изможден, словно весь день таскал мешки с песком, измазан кровью. Я присмотрелся — ранен в предплечье и ногу. Не раздумывая, шепнул заклятие. Рол поморщился, зашипел от вспышки боли. Но тут же расслабился, с удивлением осмотрел белые полоски шрамов на месте глубоких резаных ран.
— Цены тебе нет, Эскер! — пробормотал воин, ощупывая бедро. — Каждый раз выручаешь. Я в долгу перед тобой.
— Еще не вечер, — буркнул я. — Тебе представится случай отплатить.
Остатки фаланг отступали к основным войскам. Кое-где еще шел бой, оттуда доносился звон мечей, крики и ругань. Но из наших тылов подошли свежие резервы, включились в схватку. В нескольких местах склон вала превратился в огненное поле. Имперцы бежали, завывая от ужаса. Но многие уже упали, превратились в дымные головешки. Огневики не жалели масляной смеси. В небе сверкали яркие хвостатые звезды, падали среди воинства скифрцев. В воздух рвались фонтаны грязного пламени и комья земли.
— Война всегда такая? — спросил я в пустоту.
Рол глянул на меня с печалью. Вымученно улыбнулся, отер кровь и пот с лица.
— Да, Эскер, — ответил следопыт. — Некрасиво, правда?
— Ужасно, — согласился я. — Почему люди воюют?
— Спроси что-нибудь полегче, — фыркнул Маэрдир. — Зависть, злоба, жадность — выбирай что хочешь.
В груди у меня будто засел осколок льда, острый и холодный. Полоснул по сердцу. Я постарался растопить его усилием воли. Не получилось. Слишком уж было страшно. Не за себя, нет. За безумный мир, в котором живут столь жестокие существа. Странно, и почему я еще не сгорел в горниле междоусобных войн? Мне приходилось убивать и сражаться. Но эта битва… То, что было раньше, — детский лепет по сравнению с нею.
— Тогда мы хуже зверей, — произнес я одними губами. — Звери убивают лишь для пропитания.
Рол услышал — у него вообще был острый слух. Скривился.
— Не забивай себе голову, Эскер, — сказал следопыт. — Иначе дрогнешь в решающий момент. А это смерти подобно. Ведь ты хочешь еще пожить?
— Хочу, — покорно согласился я.
Я прекрасно понимал, что думаю о прописных истинах, что Рол прав. До меня тысячи ученых и философов ломали головы над этими вопросами. Наверное, это возрастное. В дурной голове начинают появляться умные мысли. Ничего оригинального, просто наступил определенный период взросления. Но тут тревожит иное. Почему хорошие и действительно важные мысли считаются детскими и наивными? Неужели быть взрослым — значит очерстветь, не обращать внимания на такие вещи? Или так просто легче?..
Я хмуро посмотрел на груды тел. Недавно это были живые, дышащие люди. Наверное, кого-то любили. А теперь просто бездушная куча парующего на морозе мяса и костей. Журчали ручейки крови, густыми алыми потоками стекали с пологого склона: Среди этого ужаса бродили выжившие воины. Добивали врагов, своих раненых оттаскивали к палатке лекарей. Люди в серых длинных одеждах суетились, перевязывали раны, поили живительными настойками.
Появился Феран, кивнул мне. Офицер выглядел кровавым демоном. Но оказался жив и невредим, даже не ранен.
— Хорошо сражаешься, Эскер, — сказал воин. — Только неправильно.
— А как правильно? — проворчал я.
— В строю, — твердо сказал лейтенант. — Сообща мы сильнее. Спину соратник прикроет, подсобит в трудную минуту. Ты здорово помог, но не высовывайся, ради богов!
— А как же честь, радость битвы, доблесть? — спросил я и криво ухмыльнулся.
— Лучше быть осторожным и живым, чем смелым и мертвым, — отпарировал Феран.
Командир провел быструю перекличку. От тридцати воинов, начинавших сражение, осталось пятнадцать. И лишь десяток боеспособных, но израненных и усталых. Я плюнул на конспирацию, подлечил их заклинаниями. Уже неважно, что подумают. Выжить бы.
Не успели мы отдышаться, как вновь протрубили трубы. Мы бросились к валу. Поле все было в столбах черного дыма, к небу рвались языки пламени. Скифрцы бежали вперед под прикрытием щитов. Опять копейщики, а за ними сразу мечники. Свежие резервы, еще не потрепанные нами. Феран приказал зарядить арбалеты. На каждого пришлось сразу по два таких агрегата.
Я прислушался: где-то далеко слева раздавался грохот, ржание лошадей. В бой вступила рыцарская конница? Пора бы. Ловушки и волчьи ямы обезврежены, почти все колья посбивали. А если где-то растащили баррикаду, то самое время имперцам опробовать остроту копий.
Появилось ощущение, что я уже вечность стою под этими невероятно голубыми небесами и ярким полуденным солнцем. Я сражался, отдыхал и вновь сражался. Махал мечом и бил заклятиями, отплевывался от чужой крови, стрелял из арбалета. Тело овевали волны горячего воздуха, в небо летели пламенеющие звезды. Огнеметатели работали не прекращая.
Потеряв еще троих, мы сбросили с вала следующую волну солдат противника. Но почти сразу пришло пополнение из двадцати воинов, и мы отбили еще два нападения.
В одну из передышек пробегающий мимо вестовой попросил воды. Между глотками рассказал, что на левом фланге объявились эльфы, истребили обороняющихся стрелами. А потом в дело вступила рыцарская конница и служители. Ограждение разметали святыми словами. Лишь резерв из огневиков и нескольких конных отрядов сумел остановить прорыв. Поэтому подкрепления ждать не стоит, все там. Вестовой осушил флягу и умчался.
Мы собрались в уголке. Тут оказалось самое чистое место.
— У нас почти не осталось воинов, — прохрипел Маэрдир, сидя в жидкой холодной грязи. — Чем думает Максимус?
— Головой, — проворчал Феран в ответ. — А не тем, чем ты решил. Комендант правильно рассчитал. Нужно измотать имперцев, уничтожить как можно больше. Иначе развалят крепость по камешкам.
— Мы все здесь останемся, если не прибудет подкрепление, — угрюмо сказал мечник. — Или если не отступим.
— Не думаю, что дела настолько паршивы, как ты говоришь, — вымученно улыбнулся лейтенант. — Комендант не дурак и зря губить людей не станет. Нужно продержаться еще немного. Приказ об отступлении будет, не сомневайся.
— Надеюсь, — пробормотал Маэрдир. — Хочется еще погулять по миру.
— Погуляешь, — фыркнул Рол. — И мы продержимся. Огнеметатели целы. Да и чародеи у нас не промах. У других дела обстоят гораздо хуже.
Следопыт подмигнул мне. Я кивнул в ответ и подумал, что Рол чересчур оптимистичен. В живых осталась всего горстка воинов. Нас пятеро — тех, кто начали путь еще с Лугара. И еще четверо воинов Третьей пограничной. Двое копейщиков и двое арбалетчиков. Но измученные и подавленные. Раны я кое-как залечил, но усталость снять не смог. А у скифрцев еще тысячи свежих воинов.
Я и сам, честно говоря, едва стоял на ногах, даже заклинания не помогали. Во время боя получил несколько серьезных ран, едва сумел излечиться. Один ловкий мечник почти отрубил мне ногу. Другой подобрал оброненный кем-то из наших арбалет, выстрелил в упор. Стрела куртку не пробила, но раскрошила мне несколько ребер и едва не размозжила сердце. Шрамы жутко зудели и чесались, а в ушах звенело от потери крови. Я то и дело ощупывал грудь, кривился при воспоминании о той кошмарной боли.
— Долго не нападают, — хмыкнул Маэрдир и настороженно прислушался. — Боятся, что ли? Раньше передышек не давали.
— Типун тебе на язык! — фыркнул Рол. — Пусть их. Надоело мясником работать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52