Поверь, хлопоты кажутся мне тяжким грузом, который все сильнее давит на старые плечи. Мне нужна твоя помощь, дорогой.
— Я помогу тебе пока, чем смогу.
Маркиз откинулся на спинку кресла и глубоко затянулся сигарой. На этот раз Реджинальд Ситон выдохнул дым длинной струей, заставив заколебаться пламя свечей в стоящем на столике подсвечнике. Казалось, он не решается начать.
— Повторяю, ты и Джессика — будущее Белмора. Знаешь, что я имею в виду, когда говорю это? Мое заветное желание, чтобы вы двое обвенчались.
— Что?! — вырвалось у Мэттью, и он вскочил на ноги, словно подброшенный. — Что за нелепость!
— Не вижу в своих словах ничего нелепого. Сегодня вечером ты познакомился с Джессикой и понял, конечно, что на всем свете нет создания более прекрасного. К тому же девушка умна и обаятельна. Она любит Белмор ничуть не меньше твоего.
Капитан так стиснул челюсти, что скрипнули зубы. Нечеловеческим усилием воли ему удалось удержаться от крика.
— Отец, я никогда не смогу жениться на твоей подопечной, — начал он негромко и раздельно, — хотя бы потому, что не свободен. Как тебе должно быть известно, леди Каролина и я давно пришли к обоюдному согласию. Мы знаем друг друга с детства, и хотя официального обручения еще не было, буквально все ожидают, что мы свяжем наши жизни…
— Особенно с тех пор, как ты стал моим наследником. Если бы титул переходил не к тебе, а к Ричарду, леди Каролина вряд ли так жаждала бы связать свою жизнь с твоей.
Мэттью счел за лучшее промолчать: если не во всем остальном, то в этом отец был абсолютно прав.
— Ну а почему ты выбрал леди Каролину? — спросил маркиз.
— Почему бы и нет? У Каролины Уинстон есть все, о чем только может мечтать мужчина, подумывающий о женитьбе: происхождение, богатство, влиятельная родня. Она хороша собой и получила превосходное воспитание. Мы подходим друг другу по темпераменту и склонностям. Должен заметить также, что ее отец собирается дать за ней целое состояние в приданое, в том числе земли, граничащие с Белмором. Все это практически решено.
— «Практически решено» не значит «решено». Ты еще не сделал официального предложения и потому вполне можешь жениться на Джессике. Я прошу тебя об этом.
— Да почему, черт возьми? — вспылил Мэттью, не в силах больше владеть собой. — Мы даже не знаем друг друга!
— Я только что объяснил тебе почему. Я стар, очень стар и болен. Я чувствую себя ответственным за будущее Джессики. Я хочу устроить ее наилучшим образом, потому что она так же дорога мне, как и ты. Нужно, чтобы кто-то мог позаботиться о ней и после моей смерти. Став ее мужем, это сможешь сделать ты.
Несколько секунд Мэттью мог только молча качать головой. Происходящее напоминало дурной сон, и ему больше всего хотелось проснуться.
— Теперь, когда погода наладилась, леди Каролина переберется в Уинстон-Хаус. Я намерен нанести ей визит сразу, как только мне сообщат о ее прибытии. Позже, когда моя отставка будет принята, я официально попрошу руки леди Каролины, и…
— Я мог бы понять, — резко перебил маркиз, — если бы ты любил леди Каролину. Тогда твое неприятие Джессики как возможной супруги не удивило бы меня. Но ведь ты не влюблен, Мэттью. Ты едва упоминаешь имя леди Каролины.
— Любовь — последнее чувство из тех, которые я хотел бы испытывать к жене. Вспомни, ты любил мою мать и ее смерть почти свела тебя в могилу. Прошло двадцать лет, но ты по-прежнему оплакиваешь ее. Каролина и я хорошо подходим друг другу, и этого более чем достаточно.
Некоторое время маркиз молчал, только облако за облаком выпускал табачный дым.
— Мне кажется, вы с Джессикой тоже подойдете друг другу, — наконец заявил он.
— Да что же это такое, черт возьми?! — воскликнул Мэттью, вне себя от возмущения. — Настоящее безумие! Джессика Фокс — мегера! С тех самых пор, как мы впервые встретились, между нами не было сказано ни одного доброго слова! — Он перевел дух и вдруг злорадно усмехнулся: — Могу сообщить, отец, что последняя выходка обошлась твоей драгоценной Джессике дорого: я перекинул ее через коленку и надавал шлепков. Да-да, я отлупил ее так, как она того заслуживала, и, если девчонка не научилась себя вести, я не колеблясь повторю эту процедуру!
— Согласен, порой она может и святого вывести из себя, — кивнул маркиз с благодушным смешком. — У Джессики своенравный характер и… хм… некоторая склонность к тому, чтобы попадать в переделки. Потому-то я и считаю, что ей нужен сильный мужчина. Муж, который за ней присмотрит и сумеет с ней сладить. Такого человека она будет уважать и, поверь мудрости преклонных лет, станет ему хорошей женой.
К этому моменту возмущение Мэттью перешло в ослепляющую ярость, в бешенство, до того неистовое, что он едва нашел в себе силы говорить.
— Ты повторяешь ее слова, так ведь, отец? Как ей удается так вертеть тобой? Джессика заставила тебя поверить во всю эту чушь, потому что знает: как только тебя не станет, она может снова оказаться на улице. Вот что я скажу в ответ, после того как терпеливо тебя выслушал: это подросшее скопище пороков может одурачить тебя, но не меня, о нет! Я вижу ее насквозь! Она с самого начала точила зубки на твои деньги — и получила их! Теперь ей этого мало, мерзавка жаждет прибрать к рукам Бел мор, а с ним и титул. Отличный способ выбран для этого — выйти за меня замуж! Но чтобы я женился на дочери шлюхи!..
Лицо маркиза побледнело как мел. Капитан мысленно проклял свою несдержанность, неожиданную и совсем нетипичную вспышку ярости. Кроме того, граф краем глаза заметил что-то голубое, промелькнувшее за неплотно прикрытой дверью. Словно кто-то подслушивал и теперь бросился прочь.
Проклятие! Этого только не хватало! Вот чертовка! Мэттью посмотрел на окаменевшее лицо отца, на тонкие руки, стиснувшие подлокотники кресла. Бог свидетель, он сожалел о вырвавшихся словах!
— Ты глубоко заблуждаешься насчет Джессики, — произнес маркиз со спокойным достоинством, как только к нему вернулось самообладание. — Она понятия не имела о том, что я собирался сказать тебе. Просто я искренне верил, что, обвенчайся ты с Джессикой, для каждого из вас это было бы наилучшей судьбой.
— Ради Бога, прости, отец! — Мэттью бессознательно взъерошил волосы, отчего одна прядь упала на глаза. — С моей стороны было непростительно так потерять контроль над собой. — Он подумал, что такое случалось очень редко. Почти никогда.
— Наверное, разумнее было бы не торопить события, дать вам возможность получше узнать друг друга, но я не удержался, потому что в моем распоряжении не много времени. К тому же меня беспокоило возможное развитие отношений между тобой и Каролиной.
— Я все прекрасно понимаю, отец, — кротко ответил сын, в этот момент полностью владея собой. — Приношу самые искренние извинения за эту безобразную сцену.
Но мысль о том, что Джессика каким-то образом склонила маркиза к этому разговору, никак не хотела уходить.
— Часто ли я обращался к тебе с просьбой, Мэттью? А теперь я прошу. Прошу отбросить предубеждение и попытаться — всего лишь попытаться — увидеть Джессику моими глазами. Проведи с девушкой некоторое время. Если ты поступишь так, но, уезжая, будешь по-прежнему настроен против Джессики, я не стану больше настаивать, чтобы ты на ней женился.
После едва заметного колебания сын склонил голову в знак согласия. Движение получилось судорожным. Что делать, отец стар и болен, и продолжать расстраивать его жестоко. В конце концов, терпеть девчонку предстояло всего лишь несколько недель.
— Я выполню твою просьбу, отец.
Интересно, подумал капитан, захочет ли Джессика терпеть его присутствие, учитывая вес, что она слышала?
Рассвет занимался медленно. Для начала он окрасил темные стекла в тускло-серый цвет, который отлично гармонировал с настроением Джессики. Девушка чувствовала себя бесконечно усталой, руки и ноги затекли после тяжелой дремоты в неловкой позе. В висках пульсировала несильная, но упорная боль. За всю ночь уснуть удалось часа на два, не больше, остальное время Джессика пролежала глядя в темноту, с тоской, обидой и гневом в душе обдумывая жестокие слова капитана. И это несмотря на то, что она догадывалась о его отношении к себе.
И зачем только ей взбрело в голову подслушивать? Следовало подняться к себе и лечь, в точности как она сказала папе Реджи. Но как было уйти, если маркиз явно намеревался поговорить с сыном о чем-то очень важном? Уверенная, что это касается и ее, Джессика поддалась искушению.
Что же оказалось? Речь пошла о ее браке с сыном маркиза, будущим лордом Белмором, о вещи абсурдной, невозможной!
И все же, когда слова прозвучали и Джессика осознала их, сердце забилось чаще. Граф Стрикланд — самый красивый мужчина из всех, кого ей приходилось видеть, а в форме морского офицера выглядит воплощением бесстрашного героя. Когда в частном пансионе мисс Сеймур, где училась Джессика, девушки заводили разговор о своих поклонниках, она сочиняла истории о нем, Мэттью Ситоне. И даже пыталась представить себе, что он вдруг поцеловал ее.
Джессика, достаточно разумная, чтобы понимать, что все это фантазии чистой воды, глупые девчоночьи мечты, не могла, однако, выбросить их из головы, и увлечение постепенно крепло. Когда она узнала, что молодой граф приезжает на побывку и сможет увидеть ее в образе настоящей леди, никакой здравый смысл уже не мог помешать надежде расправить крылья. Они наконец должны были оправдать себя, эти годы, проведенные в пансионе, когда Джессика сидела над книгами до рассвета, когда тренировалась в правописании, до тех пор пока пальцы не начинали неметь, а на подушечке большого не появлялся волдырь, когда зубрила французский до потери голоса и боли в горле. Конечно, прилежание уже оправдало себя, но не вполне, пока Мэттью не видел ее успехов.
Одна мысль о том, как сильно отличалась новая Джессика от дикого и оборванного создания, которое когда-то знал капитан, подстегивала детские надежды и более взрослые мечты.
И вот всему пришел конец. Теперь она знала горькую правду.
Вечером, забившись в постель, девушка долго плакала, пытаясь излить мучительную боль, стеснившую сердце в тот момент, когда жестокая действительность обрушилась на нее вместе со словами капитана. Но к утру Джессика сумела справиться с собой, взять себя даже не в руки, а в стальные тиски. Отныне она будет благодарна провидению за то, что оно уже ей послало, и не станет больше мечтать о несбыточном. Это будет тем более разумно, что капитан, по сути, прав. Разве он не аристократ, разве не принадлежит к высшему обществу? Дочь шлюхи — неподходящая кандидатка на роль супруги такого человека.
Все это было правдой, но проживи Джессика даже сто лет, и тогда бы не забыла жестокие слова Мэттью.
Поднявшись, она достала из гардероба утреннее платье лимонно-желтого цвета, надеясь, что его яркость хоть немного скрасит ее уныние. Будить Виолу, чтобы та застегнула многочисленные пуговицы на спине, Джессика не стала: старой женщине нужен более продолжительный сон. Вместо этого девушка вызвала служанку. По правде сказать, ей не хотелось будить Виолу еще по одной причине: проницательные глаза бывшей кухарки сразу разглядели бы ее истинное состояние.
Нет уж, хватит слез, хватит вздохов и печальных признаний! Сегодня новый день, так пусть все будет по-новому. Прошлое бесцеремонно вторглось в ее жизнь, но нельзя позволить ему одержать верх. Она была счастлива в Белмор-Холле, в обществе папы Реджи, счастливее, чем могла когда-то даже мечтать. Правда, временами девушка чувствовала себя одинокой, чересчур изолированной от света, словно подростком вторично родилась в мир, совершенно отличный от того, в котором провела детство.
Однако ее поддерживала гордость от того, сколь многого удалось достичь, и сознание, что от нее зависит счастье по крайней мере нескольких людей. У нее были… нет, у нее есть дела поинтереснее, чем слезы из-за напыщенного индюка лорда Стрикланда!
Снаружи начинало светать, первые солнечные лучи с трудом пробивались сквозь туман, и в доме было сумрачно. На столике у парадной двери лежала газета «Морнинг стар» (как обычно, вчерашняя, так как путь от Лондона не близок для почтового дилижанса). Джессика взяла ее и пошла на кухню, на ходу просматривая заголовки. В просторном помещении уже бурлила жизнь. На восьмиконфорочной плите стояла большая кастрюля, из духовки веяло ароматом выпекающихся булочек. Этот восхитительный запах, по обыкновению, напомнил Джессике, какое счастье — не беспокоиться о хлебе насущном. Когда-то она просыпалась голодная, с бурчанием в животе, без надежды в ближайшее время наполнить его.
Она окликнула миссис Такер, кухарку, и пожелала ей доброго утра, перекинулась парой слов с двумя помощницами, Нэн и Шарлоттой, которые разделывали овощи и мясо для обеденных блюд. Потом, опустив взгляд на газетную страницу, направилась к столу. «Французские войска высадились в Индии». «Генерал Ньюджент утверждает, что Ямайке не грозит вторжение французов».
Совершенно погруженная в чтение одной из статей, Джессика наткнулась на скамью. Чтобы ненароком не упасть, она сочла за лучшее остановиться.
— Вижу, мисс Фокс, вас живо интересуют события, происходящие в мире, — послышался голос капитана с другой стороны грубо сколоченного стола.
Джессика рывком вскинула голову.
— Что вы здесь делаете? Весь дом еще спит.
Сердце дало крен, а потом бешено застучало, как только в памяти всплыли слова, подслушанные накануне вечером. Сама того не замечая, девушка вздернула подбородок.
От капитана не ускользнула ее явная бледность. Несколько мгновений казалось, что он собирается сказать что-то выходящее за рамки легкого разговора, но потом он снова замкнулся.
— Не хотелось бы вас разочаровывать, но я обычно поднимаюсь с рассветом. Вопрос скорее стоит иначе: что здесь делаете вы? Сомневаюсь, чтобы отец заставлял вас выполнять работу по кухне.
— Вы правы.
Джессика украдкой бросила виноватый взгляд на газету, которую вес еще держала в руках. Подобное чтение считалось неподходящим для леди. Правила хорошего тона предписывали женскому полу читать исключительно женский журнал, который Джессика находила нестерпимо скучным. Она с вызовом приподняла подбородок еще выше.
— Сказать по правде, папа Реджи не одобряет слишком тесного общения с прислугой, но я не собираюсь нагружать этих людей лишней работой только потому, что мне заблагорассудилось подняться раньше остальных.
— Забота о ближнем? Что ж, я вас понимаю. Я и сам настроен подобным образом. Раз уж мы здесь с одной и той же целью, не присоединитесь ли вы ко мне?
Джессика заметила, что газета слегка задрожала в руке, и сильнее стиснула ее. Девушке не хотелось присоединяться к капитану. После всего сказанного о ней вчера вечером ее бы устроило вообще никогда больше его не видеть. Однако Мэттью не знал, что Джессика подслушивала. Не лучше ли притвориться, что ничего не случилось, что все между ними остается по-прежнему, и вести себя так, словно она — подопечная маркиза, а капитан — его сын, и ничего больше?
Вести себя так, словно жестокие слова не впились ей в сердце, как отравленная стрела.
Несколько мгновений Джессика молча смотрела в лицо человека, которого когда-то знала как молодого хозяина Ситон-Мэнора. Теперь это было совсем взрослое лицо, по-мужски красивое, без малейших следов изнеженности. Девушка успела заметить и то, как чисто выбриты четко очерченные скулы и сильный подбородок, и то, что в первых солнечных лучах выгоревшие кончики волос отливают золотом. Он был привлекателен и в юности, Мэттью Ситон, но годы придали его внешности мужественность и еще что-то, что хотелось назвать основательностью. Его внимательный, пытливый взгляд заставлял предполагать глубину натуры, способность видеть и понимать много больше, чем обычно свойственно людям, и это еще сильнее влекло ее к нему. Даже короткий вороватый взгляд, брошенный Джессикой, заставил ее сердце стесниться.
И разумеется, она ответила резче, чем следовало.
— Боюсь, ничего не получится, потому что на сегодня мое время уже расписано. Все, что я могу себе позволить, — это съесть булочку, да и то наспех.
— Означает ли это, мисс Фокс, что вы снова собрались на прогулку верхом… вроде вчерашней? Если я угадал, то советую держаться проезжих дорог. Совершенно очевидно, что кто-то из вас — вы или кобыла — не переживет второй такой переделки.
— Уверяю, милорд, обычно мне не свойственны прогулки ни в таком виде, ни на такой скорости, — заверила девушка с излишней поспешностью, чувствуя, что кровь предательски бросилась в лицо.
На лице Мэттью появилось скептическое выражение, и Джессика отказалась от попытки исправить впечатление, произведенное вчерашним происшествием: не объяснять же, что она унеслась из Белмор-Холла как угорелая, чтобы прийти на помощь подруге.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53
— Я помогу тебе пока, чем смогу.
Маркиз откинулся на спинку кресла и глубоко затянулся сигарой. На этот раз Реджинальд Ситон выдохнул дым длинной струей, заставив заколебаться пламя свечей в стоящем на столике подсвечнике. Казалось, он не решается начать.
— Повторяю, ты и Джессика — будущее Белмора. Знаешь, что я имею в виду, когда говорю это? Мое заветное желание, чтобы вы двое обвенчались.
— Что?! — вырвалось у Мэттью, и он вскочил на ноги, словно подброшенный. — Что за нелепость!
— Не вижу в своих словах ничего нелепого. Сегодня вечером ты познакомился с Джессикой и понял, конечно, что на всем свете нет создания более прекрасного. К тому же девушка умна и обаятельна. Она любит Белмор ничуть не меньше твоего.
Капитан так стиснул челюсти, что скрипнули зубы. Нечеловеческим усилием воли ему удалось удержаться от крика.
— Отец, я никогда не смогу жениться на твоей подопечной, — начал он негромко и раздельно, — хотя бы потому, что не свободен. Как тебе должно быть известно, леди Каролина и я давно пришли к обоюдному согласию. Мы знаем друг друга с детства, и хотя официального обручения еще не было, буквально все ожидают, что мы свяжем наши жизни…
— Особенно с тех пор, как ты стал моим наследником. Если бы титул переходил не к тебе, а к Ричарду, леди Каролина вряд ли так жаждала бы связать свою жизнь с твоей.
Мэттью счел за лучшее промолчать: если не во всем остальном, то в этом отец был абсолютно прав.
— Ну а почему ты выбрал леди Каролину? — спросил маркиз.
— Почему бы и нет? У Каролины Уинстон есть все, о чем только может мечтать мужчина, подумывающий о женитьбе: происхождение, богатство, влиятельная родня. Она хороша собой и получила превосходное воспитание. Мы подходим друг другу по темпераменту и склонностям. Должен заметить также, что ее отец собирается дать за ней целое состояние в приданое, в том числе земли, граничащие с Белмором. Все это практически решено.
— «Практически решено» не значит «решено». Ты еще не сделал официального предложения и потому вполне можешь жениться на Джессике. Я прошу тебя об этом.
— Да почему, черт возьми? — вспылил Мэттью, не в силах больше владеть собой. — Мы даже не знаем друг друга!
— Я только что объяснил тебе почему. Я стар, очень стар и болен. Я чувствую себя ответственным за будущее Джессики. Я хочу устроить ее наилучшим образом, потому что она так же дорога мне, как и ты. Нужно, чтобы кто-то мог позаботиться о ней и после моей смерти. Став ее мужем, это сможешь сделать ты.
Несколько секунд Мэттью мог только молча качать головой. Происходящее напоминало дурной сон, и ему больше всего хотелось проснуться.
— Теперь, когда погода наладилась, леди Каролина переберется в Уинстон-Хаус. Я намерен нанести ей визит сразу, как только мне сообщат о ее прибытии. Позже, когда моя отставка будет принята, я официально попрошу руки леди Каролины, и…
— Я мог бы понять, — резко перебил маркиз, — если бы ты любил леди Каролину. Тогда твое неприятие Джессики как возможной супруги не удивило бы меня. Но ведь ты не влюблен, Мэттью. Ты едва упоминаешь имя леди Каролины.
— Любовь — последнее чувство из тех, которые я хотел бы испытывать к жене. Вспомни, ты любил мою мать и ее смерть почти свела тебя в могилу. Прошло двадцать лет, но ты по-прежнему оплакиваешь ее. Каролина и я хорошо подходим друг другу, и этого более чем достаточно.
Некоторое время маркиз молчал, только облако за облаком выпускал табачный дым.
— Мне кажется, вы с Джессикой тоже подойдете друг другу, — наконец заявил он.
— Да что же это такое, черт возьми?! — воскликнул Мэттью, вне себя от возмущения. — Настоящее безумие! Джессика Фокс — мегера! С тех самых пор, как мы впервые встретились, между нами не было сказано ни одного доброго слова! — Он перевел дух и вдруг злорадно усмехнулся: — Могу сообщить, отец, что последняя выходка обошлась твоей драгоценной Джессике дорого: я перекинул ее через коленку и надавал шлепков. Да-да, я отлупил ее так, как она того заслуживала, и, если девчонка не научилась себя вести, я не колеблясь повторю эту процедуру!
— Согласен, порой она может и святого вывести из себя, — кивнул маркиз с благодушным смешком. — У Джессики своенравный характер и… хм… некоторая склонность к тому, чтобы попадать в переделки. Потому-то я и считаю, что ей нужен сильный мужчина. Муж, который за ней присмотрит и сумеет с ней сладить. Такого человека она будет уважать и, поверь мудрости преклонных лет, станет ему хорошей женой.
К этому моменту возмущение Мэттью перешло в ослепляющую ярость, в бешенство, до того неистовое, что он едва нашел в себе силы говорить.
— Ты повторяешь ее слова, так ведь, отец? Как ей удается так вертеть тобой? Джессика заставила тебя поверить во всю эту чушь, потому что знает: как только тебя не станет, она может снова оказаться на улице. Вот что я скажу в ответ, после того как терпеливо тебя выслушал: это подросшее скопище пороков может одурачить тебя, но не меня, о нет! Я вижу ее насквозь! Она с самого начала точила зубки на твои деньги — и получила их! Теперь ей этого мало, мерзавка жаждет прибрать к рукам Бел мор, а с ним и титул. Отличный способ выбран для этого — выйти за меня замуж! Но чтобы я женился на дочери шлюхи!..
Лицо маркиза побледнело как мел. Капитан мысленно проклял свою несдержанность, неожиданную и совсем нетипичную вспышку ярости. Кроме того, граф краем глаза заметил что-то голубое, промелькнувшее за неплотно прикрытой дверью. Словно кто-то подслушивал и теперь бросился прочь.
Проклятие! Этого только не хватало! Вот чертовка! Мэттью посмотрел на окаменевшее лицо отца, на тонкие руки, стиснувшие подлокотники кресла. Бог свидетель, он сожалел о вырвавшихся словах!
— Ты глубоко заблуждаешься насчет Джессики, — произнес маркиз со спокойным достоинством, как только к нему вернулось самообладание. — Она понятия не имела о том, что я собирался сказать тебе. Просто я искренне верил, что, обвенчайся ты с Джессикой, для каждого из вас это было бы наилучшей судьбой.
— Ради Бога, прости, отец! — Мэттью бессознательно взъерошил волосы, отчего одна прядь упала на глаза. — С моей стороны было непростительно так потерять контроль над собой. — Он подумал, что такое случалось очень редко. Почти никогда.
— Наверное, разумнее было бы не торопить события, дать вам возможность получше узнать друг друга, но я не удержался, потому что в моем распоряжении не много времени. К тому же меня беспокоило возможное развитие отношений между тобой и Каролиной.
— Я все прекрасно понимаю, отец, — кротко ответил сын, в этот момент полностью владея собой. — Приношу самые искренние извинения за эту безобразную сцену.
Но мысль о том, что Джессика каким-то образом склонила маркиза к этому разговору, никак не хотела уходить.
— Часто ли я обращался к тебе с просьбой, Мэттью? А теперь я прошу. Прошу отбросить предубеждение и попытаться — всего лишь попытаться — увидеть Джессику моими глазами. Проведи с девушкой некоторое время. Если ты поступишь так, но, уезжая, будешь по-прежнему настроен против Джессики, я не стану больше настаивать, чтобы ты на ней женился.
После едва заметного колебания сын склонил голову в знак согласия. Движение получилось судорожным. Что делать, отец стар и болен, и продолжать расстраивать его жестоко. В конце концов, терпеть девчонку предстояло всего лишь несколько недель.
— Я выполню твою просьбу, отец.
Интересно, подумал капитан, захочет ли Джессика терпеть его присутствие, учитывая вес, что она слышала?
Рассвет занимался медленно. Для начала он окрасил темные стекла в тускло-серый цвет, который отлично гармонировал с настроением Джессики. Девушка чувствовала себя бесконечно усталой, руки и ноги затекли после тяжелой дремоты в неловкой позе. В висках пульсировала несильная, но упорная боль. За всю ночь уснуть удалось часа на два, не больше, остальное время Джессика пролежала глядя в темноту, с тоской, обидой и гневом в душе обдумывая жестокие слова капитана. И это несмотря на то, что она догадывалась о его отношении к себе.
И зачем только ей взбрело в голову подслушивать? Следовало подняться к себе и лечь, в точности как она сказала папе Реджи. Но как было уйти, если маркиз явно намеревался поговорить с сыном о чем-то очень важном? Уверенная, что это касается и ее, Джессика поддалась искушению.
Что же оказалось? Речь пошла о ее браке с сыном маркиза, будущим лордом Белмором, о вещи абсурдной, невозможной!
И все же, когда слова прозвучали и Джессика осознала их, сердце забилось чаще. Граф Стрикланд — самый красивый мужчина из всех, кого ей приходилось видеть, а в форме морского офицера выглядит воплощением бесстрашного героя. Когда в частном пансионе мисс Сеймур, где училась Джессика, девушки заводили разговор о своих поклонниках, она сочиняла истории о нем, Мэттью Ситоне. И даже пыталась представить себе, что он вдруг поцеловал ее.
Джессика, достаточно разумная, чтобы понимать, что все это фантазии чистой воды, глупые девчоночьи мечты, не могла, однако, выбросить их из головы, и увлечение постепенно крепло. Когда она узнала, что молодой граф приезжает на побывку и сможет увидеть ее в образе настоящей леди, никакой здравый смысл уже не мог помешать надежде расправить крылья. Они наконец должны были оправдать себя, эти годы, проведенные в пансионе, когда Джессика сидела над книгами до рассвета, когда тренировалась в правописании, до тех пор пока пальцы не начинали неметь, а на подушечке большого не появлялся волдырь, когда зубрила французский до потери голоса и боли в горле. Конечно, прилежание уже оправдало себя, но не вполне, пока Мэттью не видел ее успехов.
Одна мысль о том, как сильно отличалась новая Джессика от дикого и оборванного создания, которое когда-то знал капитан, подстегивала детские надежды и более взрослые мечты.
И вот всему пришел конец. Теперь она знала горькую правду.
Вечером, забившись в постель, девушка долго плакала, пытаясь излить мучительную боль, стеснившую сердце в тот момент, когда жестокая действительность обрушилась на нее вместе со словами капитана. Но к утру Джессика сумела справиться с собой, взять себя даже не в руки, а в стальные тиски. Отныне она будет благодарна провидению за то, что оно уже ей послало, и не станет больше мечтать о несбыточном. Это будет тем более разумно, что капитан, по сути, прав. Разве он не аристократ, разве не принадлежит к высшему обществу? Дочь шлюхи — неподходящая кандидатка на роль супруги такого человека.
Все это было правдой, но проживи Джессика даже сто лет, и тогда бы не забыла жестокие слова Мэттью.
Поднявшись, она достала из гардероба утреннее платье лимонно-желтого цвета, надеясь, что его яркость хоть немного скрасит ее уныние. Будить Виолу, чтобы та застегнула многочисленные пуговицы на спине, Джессика не стала: старой женщине нужен более продолжительный сон. Вместо этого девушка вызвала служанку. По правде сказать, ей не хотелось будить Виолу еще по одной причине: проницательные глаза бывшей кухарки сразу разглядели бы ее истинное состояние.
Нет уж, хватит слез, хватит вздохов и печальных признаний! Сегодня новый день, так пусть все будет по-новому. Прошлое бесцеремонно вторглось в ее жизнь, но нельзя позволить ему одержать верх. Она была счастлива в Белмор-Холле, в обществе папы Реджи, счастливее, чем могла когда-то даже мечтать. Правда, временами девушка чувствовала себя одинокой, чересчур изолированной от света, словно подростком вторично родилась в мир, совершенно отличный от того, в котором провела детство.
Однако ее поддерживала гордость от того, сколь многого удалось достичь, и сознание, что от нее зависит счастье по крайней мере нескольких людей. У нее были… нет, у нее есть дела поинтереснее, чем слезы из-за напыщенного индюка лорда Стрикланда!
Снаружи начинало светать, первые солнечные лучи с трудом пробивались сквозь туман, и в доме было сумрачно. На столике у парадной двери лежала газета «Морнинг стар» (как обычно, вчерашняя, так как путь от Лондона не близок для почтового дилижанса). Джессика взяла ее и пошла на кухню, на ходу просматривая заголовки. В просторном помещении уже бурлила жизнь. На восьмиконфорочной плите стояла большая кастрюля, из духовки веяло ароматом выпекающихся булочек. Этот восхитительный запах, по обыкновению, напомнил Джессике, какое счастье — не беспокоиться о хлебе насущном. Когда-то она просыпалась голодная, с бурчанием в животе, без надежды в ближайшее время наполнить его.
Она окликнула миссис Такер, кухарку, и пожелала ей доброго утра, перекинулась парой слов с двумя помощницами, Нэн и Шарлоттой, которые разделывали овощи и мясо для обеденных блюд. Потом, опустив взгляд на газетную страницу, направилась к столу. «Французские войска высадились в Индии». «Генерал Ньюджент утверждает, что Ямайке не грозит вторжение французов».
Совершенно погруженная в чтение одной из статей, Джессика наткнулась на скамью. Чтобы ненароком не упасть, она сочла за лучшее остановиться.
— Вижу, мисс Фокс, вас живо интересуют события, происходящие в мире, — послышался голос капитана с другой стороны грубо сколоченного стола.
Джессика рывком вскинула голову.
— Что вы здесь делаете? Весь дом еще спит.
Сердце дало крен, а потом бешено застучало, как только в памяти всплыли слова, подслушанные накануне вечером. Сама того не замечая, девушка вздернула подбородок.
От капитана не ускользнула ее явная бледность. Несколько мгновений казалось, что он собирается сказать что-то выходящее за рамки легкого разговора, но потом он снова замкнулся.
— Не хотелось бы вас разочаровывать, но я обычно поднимаюсь с рассветом. Вопрос скорее стоит иначе: что здесь делаете вы? Сомневаюсь, чтобы отец заставлял вас выполнять работу по кухне.
— Вы правы.
Джессика украдкой бросила виноватый взгляд на газету, которую вес еще держала в руках. Подобное чтение считалось неподходящим для леди. Правила хорошего тона предписывали женскому полу читать исключительно женский журнал, который Джессика находила нестерпимо скучным. Она с вызовом приподняла подбородок еще выше.
— Сказать по правде, папа Реджи не одобряет слишком тесного общения с прислугой, но я не собираюсь нагружать этих людей лишней работой только потому, что мне заблагорассудилось подняться раньше остальных.
— Забота о ближнем? Что ж, я вас понимаю. Я и сам настроен подобным образом. Раз уж мы здесь с одной и той же целью, не присоединитесь ли вы ко мне?
Джессика заметила, что газета слегка задрожала в руке, и сильнее стиснула ее. Девушке не хотелось присоединяться к капитану. После всего сказанного о ней вчера вечером ее бы устроило вообще никогда больше его не видеть. Однако Мэттью не знал, что Джессика подслушивала. Не лучше ли притвориться, что ничего не случилось, что все между ними остается по-прежнему, и вести себя так, словно она — подопечная маркиза, а капитан — его сын, и ничего больше?
Вести себя так, словно жестокие слова не впились ей в сердце, как отравленная стрела.
Несколько мгновений Джессика молча смотрела в лицо человека, которого когда-то знала как молодого хозяина Ситон-Мэнора. Теперь это было совсем взрослое лицо, по-мужски красивое, без малейших следов изнеженности. Девушка успела заметить и то, как чисто выбриты четко очерченные скулы и сильный подбородок, и то, что в первых солнечных лучах выгоревшие кончики волос отливают золотом. Он был привлекателен и в юности, Мэттью Ситон, но годы придали его внешности мужественность и еще что-то, что хотелось назвать основательностью. Его внимательный, пытливый взгляд заставлял предполагать глубину натуры, способность видеть и понимать много больше, чем обычно свойственно людям, и это еще сильнее влекло ее к нему. Даже короткий вороватый взгляд, брошенный Джессикой, заставил ее сердце стесниться.
И разумеется, она ответила резче, чем следовало.
— Боюсь, ничего не получится, потому что на сегодня мое время уже расписано. Все, что я могу себе позволить, — это съесть булочку, да и то наспех.
— Означает ли это, мисс Фокс, что вы снова собрались на прогулку верхом… вроде вчерашней? Если я угадал, то советую держаться проезжих дорог. Совершенно очевидно, что кто-то из вас — вы или кобыла — не переживет второй такой переделки.
— Уверяю, милорд, обычно мне не свойственны прогулки ни в таком виде, ни на такой скорости, — заверила девушка с излишней поспешностью, чувствуя, что кровь предательски бросилась в лицо.
На лице Мэттью появилось скептическое выражение, и Джессика отказалась от попытки исправить впечатление, произведенное вчерашним происшествием: не объяснять же, что она унеслась из Белмор-Холла как угорелая, чтобы прийти на помощь подруге.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53