– Тебя ждет Селена. А эти твари – это наш бой. И поторопись, пока они не оттеснили нас от лестницы!
– Зарель...
– Мы «белоголовые», Роланд, – тихо сказал Зарель. – Не забывай! Вряд ли мы сможем помочь тебе против магии, а вот эти демоны – в самый раз. Идите!
К нему на плечо прыгнул и пронзительно заверещал Тирри. Обычно говорливый до надоедливости, сейчас он не мог сказать ни одного внятного слова.
– Все в порядке, Тирри, – Зарель погладил звереныша. – Вы должны идти.
Он взял Тирри на руки и бережно передал его карнелийцу.
– Тирри, теперь ты один защищаешь Роланда. Не подведи!
– Зарель, ты – хороший человек, – сказал Роланд.
– Я не человек, – оскалился Зарель.
– Я сказал то, что хотел сказать.
– Знаешь, Роланд, мне еще не приходилось защищать не моих соплеменников, – улыбнулся неко.
– И как оно?
– Очень необычные ощущения...
Зарель развернулся и стал перестраивать своих воинов. Роланд помедлил мгновение, глядя как нараки бесшумной волной хлынули к лестнице, а затем в несколько длинных прыжков добрался до Киры.
– Роланд, я могу помочь, – бросилась к нему девушка. – Хотя я и не слышала об этих тварях, но я могу попробовать...
– У нас еще долгий путь, Кира, мы не можем тратить время и силы здесь. Зарель прав, это его бой.
– Но, Роланд...
Карнелиец покосился на Инелию. Неко кивнула сестре, и они, подхватив Киру под локти, двинулись внутрь замка.
– Это нечестно! – закричала Кира. – А вы, Инелия, Ири, вы же мои рыцари! Почему вы слушаетесь его?
– Мы здесь лишь затем, чтобы защищать тебя, – отозвалась Инелия. – Другой причины нет.
Роланд шагнул было вслед за ними, но, не удержавшись, оглянулся. Нараки и впрямь были чрезвычайно опасны. Они атаковали с такой скоростью и ловкостью, что карнелиец тотчас понял – будь на месте Зареля и его воинов обычные неко, они не продержались бы и минуты.
Но эти неко стояли насмерть. И Роланд, пожалуй, впервые осознал, почему даже карнелийцы ненавидели и избегали «белоголовых».
И то, что среди тех, кто бился сейчас, настоящим «белоголовым» был один Зарель, ничего не меняло. Ему удалось подготовить достойных бойцов.
Неко совершали невозможное. Удивительное для их расы владение мечом поразило Роланда. Кому как не ему было знать, что лишь единицы из воинов Карнелии добиваются того, о чем потом по всему свету ходят легенды. Но то, что делали сейчас две дюжины неко... Карнелиец покачал головой. Он бы не хотел столкнуться с ними в бою.
Его взгляд заметался среди сражающихся, но отыскать Зареля он так и не смог. Роланд разглядел лишь смутную тень, окутанную блеском меча. Эта тень черной молнией скользила среди врагов, и они падали, падали, похоже, не успев даже толком разглядеть противника...
– Роланд! – донесся из полумрака замка крик Киры. – Роланд, ты где?
Роланд кинул последний взгляд на сражающихся и, нахмурившись, бросился в замок. Как бы ни было велико мастерство этих неко, они не смогут сражаться в таком темпе слишком долго. Карнелиец знал это очень хорошо. И также хорошо он знал, что живыми «белоголовых» он больше не увидит.
3
Луна заглядывала в каждый оконный проем замка. Иногда Кире казалось, что это никакая не луна, а бельмастый глаз гигантского чудища, пытавшегося до них добраться.
Навстречу тянулись длинные коридоры, галереи и лестницы. Если бы не магическое чутье Киры, уверенно направлявшей их по нужному пути, здесь, пожалуй, можно было бродить сутками. И все-таки, когда один поворот сменялся другим, одна лестница другой, в голову Роланд нет-нет да и лезли подозрения, что Кира все же заплутала и они совершенно без толку ходят по кругу.
Тем более что каких-либо заметных ориентиров в замке не было. Ни лестницы, ни проходы, ни залы ничем друг от друга не отличались. Не было никакой отделки, никаких украшений, не было даже косяков и оконных рам, лишь голые стены и проемы. Замок как будто бросили, так и не достроив, так и не приспособив для проживания. Впрочем, тут же возразил себе мысленно Роланд, кто знает, возможно, для проживания нелюдей он подходит идеально.
Однако ни нелюдей, ни тем более людей, они не встретили. Замок выглядел пустым и безжизенным. И только по мере приближения к залу на верхнем этаже, где по уверению Киры и скрывался Райнхард, они стали ощущать кое-что. Кое-что, отчего их до костей продирал озноб.
– Потоки магической силы, – пояснила Кира, заметив, как неко и Роланд стали встревоженно озираться. – Райнхард готовит какой-то ритуал, вот и хлещет во все стороны. Идемте, видите дверь в конце коридора? Райнхард за ней.
– Единственная дверь во всем замке, – проворчала Ирия. – Неудивительно, что здесь такие сквозняки.
– Скоро будет жарко, Ири, – улыбнулась Кира. – Обещаю!
– Да пора бы уж, – Ири демонстративно растерла плечи. – Мы, неко, тепло любим.
Тяжелая дубовая дверь отворилась с противным скрипом, и в лицо Роланда пахнуло жаром. Глазам открылся просторный зал, залитый неярким голубоватым светом, исходившим от огромной прозрачной сферы, похожей на мыльный пузырь. Основанием сферы служила растущая из пола гигантская рука с растопыренными пальцами, снабженными мощными звериными когтями. Рука была сделана из черного камня, и так искусно, что казалась живой. Казалось, она вот-вот сожмется и мыльный пузырь лопнет.
Внутри сферы, с раскинутыми в стороны руками парила, не касаясь стенок, Селена. Обнаженная, с закрытыми глазами и поникшей головой, она как будто спала.
Руки Роланда выхватили меч раньше, чем он это осознал. Его взгляд забегал по залу в поисках Райнхарда, и тот не заставил себя долго ждать.
В наступившей тишине раздались звуки шагов и, обогнув сферу, показался архиепископ. Больше он не рядился в церковную одежду. На нем была черная блестящая мантия, на груди выделялся золотой амулет, с выгравированным изображением оскалившегося чудовища.
На лице Райнхарда кривилась усмешка.
– Добро пожаловать, Роланд из Карнелии. Мы ждали только тебя.
– Отпусти ее, и я подарю тебе жизнь! – процедил Роланд, с трудом сдерживая охвативший его гнев.
– Конечно же, я так и сделаю, не сомневайся, но сначала...
Взгляд Райнхарда переместился за спину Роланда.
– О, вот и наша драгоценная Кира, – улыбка архиепископа сделалась шире. – Я ожидал и вас, ваше величество, вы будете очень кстати.
Вперед шагнули неко, загораживая Киру. В их взглядах, обращенных к Райнхарду, полыхала такая ненависть, словно это он был виновен в гибели Ингельда.
– А вот наши кошечки тут совершенно ни к чему, – продолжил Райнхард. – Зачем вы их сюда притащили? Впрочем, это дело поправимо.
Архиепископ вдруг широко распахнул рот и резко втянул воздух. Сильнейший порыв ветра пошатнул Роланда, он встревоженно схватил за плечо Киру, но девушка тоже устояла. Не повезло лишь неко. Их сорвало с места, и через мгновение они с пронзительным визгом исчезли во рту Райнхарда.
Карнелиец окаменел от изумления. Все произошло так быстро, что он даже не заметил, каким образом неко смогли протиснуться в рот Райнхарда. То ли они уменьшились, то ли растянулся его рот.
– Вот так будет лучше, – осклабился Райнхард. – Теперь займемся делом.
Карнелиец метнулся к Райнхарду, сзади забормотала слова заклятия Кира, но архиепископ их опередил. Он вновь раскрыл рот, но на этот раз он выдохнул. Плотная струя воздуха швырнула Роланда на пол. Зал завертелся вокруг него с невообразимой скоростью, затем голову потряс тяжелый удар и Роланд погрузился забытье.
4
Очнувшись, Роланд обнаружил себя лежащим на полу. Вокруг блистал, переливаясь всеми цветами радуги, пузырь, похожий на тот, что окружал Селену. А верный карнелийский меч, точно в насмешку лежал всего в двух шагах от него, но за стенкой пузыря.
Райнхард стоял на прежнем месте, у сферы с Селеной, и по-прежнему скалился в усмешке.
– Отпусти ее, тварь! – прорычал Роланд.
Ему страшно хотелось немедленно броситься на проклятого мага, но чутье подсказывало, что преодолеть пузырь будет не просто, и Роланд остался на месте.
– Кого именно, карнелиец?
Райнхард махнул рукой в сторону, и Роланд заскрежетал зубами. Там, у стены, с головы до ног облепленная длинными извивающимися отростками, ползущими из многочисленных отверстий в стенах, стояла Кира, уронив голову на грудь.
Вокруг девушки вспыхнул нежно-голубой свет, и тотчас, словно бирюзовое ожерелье опоясало зал, спиралью уходя к сводам. А бусинками в ожерелье были голубоватые ореолы, окутавшие иссохшие останки людей, судя по остаткам лохмотьев – магов.
– Кира!
Роланд в ярости ударил кулаком в пузырь, раздался мерзкий треск и по его телу зазмеились десятки молний. Карнелиец судорожно затрясся, и рухнул на пол, не в силах пошевелиться. Мышцы тела дрожали и отказывались повиноваться.
– Тварь! – с трудом ворочая непослушным языком произнес Роланд.
– Это было глупо, – отозвался Райнхард.
– Я все равно доберусь до тебя!
Роланд заставил себя подняться, метнул на архиепископа полный ненависти взгляд.
– Сколько ненужной бравады, – Райнхард поморщился. – Неужели нельзя спокойно дождаться своей участи? Я столько лет готовился, старался, а ты думаешь прийти и все разом испортить? Какая наивность!
– Если тебе нужно то, что сидит во мне и Селене, так отпусти хотя бы Киру!
– Ну что ты! – Райнхард хохотнул. – Вы трое – мои самые дорогие гости на этом празднике! Да, без Киры, признаюсь, можно было обойтись, но кто же будет отказываться от вкусного десерта?
– Ты превратился в людоеда, поп?
Райнхард вновь расхохотался.
– Ну, нельзя же быть таким тупым воякой! Я не собираюсь никого есть, фу, какая мерзость! Я что, похож, на какого-нибудь сатаниста? Кира – всего лишь свежий и мощный источник магической силы. Она не первая и не последняя в этом замке.
– Зачем тебе это, Райнхард? Ты и так обладал огромной властью, зачем тебе это все?
Карнелиец отчаянно тянул время. Он еще ничего не придумал, он еще не знал, что вообще можно сейчас сделать, но хорошо знал, что времени не бывает много.
– Что ты знаешь о власти, человечишко? – скривился Райнхард. – Что ты, о, великий карнелийский воин, можешь сейчас сделать? И также любая власть этого мира против власти иной.
– Потом, поп... Что будет потом? Когда ты воспользуешься этими дьявольскими Осколками? Ты оставишь Селене жизнь?
– Ты все еще беспокоишься об этой девчонке?
Райнхард медленно подошел к нему.
– Но ты ведь ничего не знаешь о ней, не знаешь ничего о ее прошлом, о ее будущем, о ее предназначении наконец, как ты можешь беспокоиться о ней? Знаешь ли ты, смертный, что для всех вас было бы гораздо лучше, если бы она умерла?
– О чем ты говоришь?
– О том, что жизнь этой невинной девушки означает конец вашего мира.
– Что за чушь!
Райнхард кивнул.
– Вот именно. Твой жалкий разум бессилен понять такие вещи. Ты понятия не имеешь, сколько лет я ждал рождения этой девушки. Ты не знаешь, каких усилий мне стоило найти ее семнадцать лет назад. Ты не знаешь, что это я избавил ее от жалкого нищенского существования, в каком прозябали ее настоящие родители. Я подобрал ей в отцы Хальгара и, можно сказать, что я подарил ей семнадцать лет счастливой жизни. Но ты ведь должен знать, что рано или поздно приходит пора отдавать долги.
– Но как Селена может угрожать миру?
Райнхард покачал головой.
– Не знаю, стоит ли рассказывать тебе. Хотя, ты ведь один из главных участников нашего праздника, – Райнхард хохотнул и направился к сфере.
– Роланд...
На полу, рядом с пузырем, притаившись за вывалившимся из стены камнем, сидел звереныш и почти по-человечески хмурился.
– Тирри! – прошептал Роланд. – Тебе лучше убраться отсюда!
– Путешествуя с тобой, Роланд, я кое-что понял. Побеждает не тот, кто сильнее или быстрее. А тот, кто наносит удар вовремя и точно.
– Тирри, что ты...
– Эта штука вокруг тебя, – он махнул лапкой на стенку пузыря. – Это просто боль. Убивать тебя он не будет, иначе давно бы уже...
– Тирри, он убьет тебя за две секунды!
– Значит, у тебя будет целых две секунды.
Тирри юркнул под прикрытие камня и, перебегая из тени в тень, стал подкрадываться к Райнхарду.
– Тирри!
5
Зарель устало опустился на холодные ступени. В груди осатанело колотилось сердце, ныли многочисленные раны, а одежда была мокрой от крови. От своей крови. Погибавший враг не кровоточил. Нараки просто исчезали. Поэтому двор замка был усеян лишь телами «белоголовых».
Зарель остался один. Такое уже бывало с ним. Не один, не два, и не три раза. Он уже сбился со счета.
Много лет назад, во время одной из первых своих вылазок ему удалось взять живым одного карнелийца. Это был старик, и все же, перед тем как его – израненого – бросили на землю, он успел уложить дюжину «белоголовых». Голыми руками.
Охваченные жаждой крови неко хотели его тут же прикончить, но Зарель не позволил. Это был первый и последний человек, которого пощадил Зарель. Но он никогда не пожалел об этом. Потому что карнелиец был учителем. И Зарель сразу понял, что с его помощью «белоголовые» из обычной банды, пусть даже чрезвычайно жестокой, могут превратиться в реальную силу.
Они увели старика с собой. Зарель долго раздумывал над тем, что нужно сказать карнелийцу, чтобы заставить обучить неко. Зарель знал, что пытки не помогут – любой карнелиец умел останавливать собственное сердце. Нужно было придумать что-то еще. Но деревня старика лежала в руинах, а все его родные и близкие были мертвы.
Зарель не смог ничего придумать и отправился к старику в весьма мрачном состоянии духа. Впрочем, старик давно уже понял, почему он еще жив. И, похоже, тоже успел все хорошенько обдумать. Потому что когда Зарель зашел в хижину к пленнику, тот сказал, что согласен. Пока Зарель переваривал услышанное, старик сказал еще несколько слов.
– Я буду учить тебя и остальных только по одной причине, – сказал старик. – Потому что, то, чему я научу тебя, рано или поздно заставит тебя отказаться от мести. И когда-нибудь убийство вызовет у тебя отвращение.
Зарель посмеялся над стариком и забыл о его словах на десять лет. Десять долгих и кровавых лет. А потом случилось то, о чем говорил карнелиец. Зарель понял, что не может больше убивать. Не хочет, не видит в этом никакого смысла.
Было ли к этому причастно искусство боя, которому учил его старик или к этому Зарель пришел сам? Он не знал ответа. Зато он знал, что отсутствие достойных противников превратило сражения в нудную работу задолго до того, как он отказался от войны.
Но сегодня, впервые за много лет Зарель сражался на пределе. Сражался, ведомый лишь одним желанием – успеть перебить противников до того, как они уничтожат его воинов.
И нараки умирали под его ударами. Но все же недостаточно быстро, чтобы его товарищи могли выжить.
И Зарель вновь остался один.
Деревня, где он родился. Первые «белоголовые». Его новое племя. Семья. Последние «белоголовые». Он потерял их всех...
Зарель медленно встал и, оставляя на лестнице кровавые следы, стал подниматься к замку. У него оставались еще кое-кто. Они не были его родичами или друзьями, он и знал-то их всего несколько дней, но все же...
Все же они оставались последними, с кем его связывали хоть какие-то отношения. И он не хотел потерять их, как потерял всех остальных.
6
– Что это ты там шепчешь, Роланд? – бросил Райнхард. – Проклятия?
Он провел по сфере рукой и по ее поверхности, словно по воде, стали расходиться круги.
– Ты любишь Селену, она любит тебя, все это очень кстати. Признаю, я не планировал этого заранее, но, в конечном счете, это пойдет на пользу.
– Что ты несешь?
Сердце Роланда встревоженно трепыхнулось.
– Все очень просто. Истинным обладателем всех Осколков станешь ты, Роланд.
– Что это значит? – зарычал карнелиец.
Он пододвинулся вплотную к пузырю. Кончик носа защекотало, между ним и пузырем стали проскакивать искорки.
– Что за бред? Зачем это мне?
– А кто сказал, что это предназначено тебе? Ты всего лишь инструмент, нужный для совершения ритуала. Просто инструмент. Также как и Селена, также как и я. Но я, конечно, инструмент более высокого уровня, – Райнхард усмехнулся.
– О чем ты?
– Я говорю о возрождении Владыки! И ты станешь ключевым звеном в его новом воплощении на земле!
– Во мне? Ты хочешь, чтобы он воплотился во мне?
– Какой же ты тупой, – поморщился Райнхард. – Бог не может воплотиться в обычном человеке, ты не прожил бы в таком случае и нескольких секунд! Даже с теми Осколками, что я скоро передам тебе, ты проживешь всего несколько минут! Что же ты такой недогадливый? Для чего, скажи на милость, мне понадобилось собирать здесь вас двоих? Посмотри на эту прекрасную девушку, Роланд. Разве она не рождает в тебе никаких чувств? Разве ты не хотел бы овладеть ею прямо сейчас?
Роланл взревел от гнева.
– Мерзкий ублюдок! Как ты мог так долго скрываться под личиной попа?
– Во мне сокрыто много талантов, дорогой Роланд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46
– Зарель...
– Мы «белоголовые», Роланд, – тихо сказал Зарель. – Не забывай! Вряд ли мы сможем помочь тебе против магии, а вот эти демоны – в самый раз. Идите!
К нему на плечо прыгнул и пронзительно заверещал Тирри. Обычно говорливый до надоедливости, сейчас он не мог сказать ни одного внятного слова.
– Все в порядке, Тирри, – Зарель погладил звереныша. – Вы должны идти.
Он взял Тирри на руки и бережно передал его карнелийцу.
– Тирри, теперь ты один защищаешь Роланда. Не подведи!
– Зарель, ты – хороший человек, – сказал Роланд.
– Я не человек, – оскалился Зарель.
– Я сказал то, что хотел сказать.
– Знаешь, Роланд, мне еще не приходилось защищать не моих соплеменников, – улыбнулся неко.
– И как оно?
– Очень необычные ощущения...
Зарель развернулся и стал перестраивать своих воинов. Роланд помедлил мгновение, глядя как нараки бесшумной волной хлынули к лестнице, а затем в несколько длинных прыжков добрался до Киры.
– Роланд, я могу помочь, – бросилась к нему девушка. – Хотя я и не слышала об этих тварях, но я могу попробовать...
– У нас еще долгий путь, Кира, мы не можем тратить время и силы здесь. Зарель прав, это его бой.
– Но, Роланд...
Карнелиец покосился на Инелию. Неко кивнула сестре, и они, подхватив Киру под локти, двинулись внутрь замка.
– Это нечестно! – закричала Кира. – А вы, Инелия, Ири, вы же мои рыцари! Почему вы слушаетесь его?
– Мы здесь лишь затем, чтобы защищать тебя, – отозвалась Инелия. – Другой причины нет.
Роланд шагнул было вслед за ними, но, не удержавшись, оглянулся. Нараки и впрямь были чрезвычайно опасны. Они атаковали с такой скоростью и ловкостью, что карнелиец тотчас понял – будь на месте Зареля и его воинов обычные неко, они не продержались бы и минуты.
Но эти неко стояли насмерть. И Роланд, пожалуй, впервые осознал, почему даже карнелийцы ненавидели и избегали «белоголовых».
И то, что среди тех, кто бился сейчас, настоящим «белоголовым» был один Зарель, ничего не меняло. Ему удалось подготовить достойных бойцов.
Неко совершали невозможное. Удивительное для их расы владение мечом поразило Роланда. Кому как не ему было знать, что лишь единицы из воинов Карнелии добиваются того, о чем потом по всему свету ходят легенды. Но то, что делали сейчас две дюжины неко... Карнелиец покачал головой. Он бы не хотел столкнуться с ними в бою.
Его взгляд заметался среди сражающихся, но отыскать Зареля он так и не смог. Роланд разглядел лишь смутную тень, окутанную блеском меча. Эта тень черной молнией скользила среди врагов, и они падали, падали, похоже, не успев даже толком разглядеть противника...
– Роланд! – донесся из полумрака замка крик Киры. – Роланд, ты где?
Роланд кинул последний взгляд на сражающихся и, нахмурившись, бросился в замок. Как бы ни было велико мастерство этих неко, они не смогут сражаться в таком темпе слишком долго. Карнелиец знал это очень хорошо. И также хорошо он знал, что живыми «белоголовых» он больше не увидит.
3
Луна заглядывала в каждый оконный проем замка. Иногда Кире казалось, что это никакая не луна, а бельмастый глаз гигантского чудища, пытавшегося до них добраться.
Навстречу тянулись длинные коридоры, галереи и лестницы. Если бы не магическое чутье Киры, уверенно направлявшей их по нужному пути, здесь, пожалуй, можно было бродить сутками. И все-таки, когда один поворот сменялся другим, одна лестница другой, в голову Роланд нет-нет да и лезли подозрения, что Кира все же заплутала и они совершенно без толку ходят по кругу.
Тем более что каких-либо заметных ориентиров в замке не было. Ни лестницы, ни проходы, ни залы ничем друг от друга не отличались. Не было никакой отделки, никаких украшений, не было даже косяков и оконных рам, лишь голые стены и проемы. Замок как будто бросили, так и не достроив, так и не приспособив для проживания. Впрочем, тут же возразил себе мысленно Роланд, кто знает, возможно, для проживания нелюдей он подходит идеально.
Однако ни нелюдей, ни тем более людей, они не встретили. Замок выглядел пустым и безжизенным. И только по мере приближения к залу на верхнем этаже, где по уверению Киры и скрывался Райнхард, они стали ощущать кое-что. Кое-что, отчего их до костей продирал озноб.
– Потоки магической силы, – пояснила Кира, заметив, как неко и Роланд стали встревоженно озираться. – Райнхард готовит какой-то ритуал, вот и хлещет во все стороны. Идемте, видите дверь в конце коридора? Райнхард за ней.
– Единственная дверь во всем замке, – проворчала Ирия. – Неудивительно, что здесь такие сквозняки.
– Скоро будет жарко, Ири, – улыбнулась Кира. – Обещаю!
– Да пора бы уж, – Ири демонстративно растерла плечи. – Мы, неко, тепло любим.
Тяжелая дубовая дверь отворилась с противным скрипом, и в лицо Роланда пахнуло жаром. Глазам открылся просторный зал, залитый неярким голубоватым светом, исходившим от огромной прозрачной сферы, похожей на мыльный пузырь. Основанием сферы служила растущая из пола гигантская рука с растопыренными пальцами, снабженными мощными звериными когтями. Рука была сделана из черного камня, и так искусно, что казалась живой. Казалось, она вот-вот сожмется и мыльный пузырь лопнет.
Внутри сферы, с раскинутыми в стороны руками парила, не касаясь стенок, Селена. Обнаженная, с закрытыми глазами и поникшей головой, она как будто спала.
Руки Роланда выхватили меч раньше, чем он это осознал. Его взгляд забегал по залу в поисках Райнхарда, и тот не заставил себя долго ждать.
В наступившей тишине раздались звуки шагов и, обогнув сферу, показался архиепископ. Больше он не рядился в церковную одежду. На нем была черная блестящая мантия, на груди выделялся золотой амулет, с выгравированным изображением оскалившегося чудовища.
На лице Райнхарда кривилась усмешка.
– Добро пожаловать, Роланд из Карнелии. Мы ждали только тебя.
– Отпусти ее, и я подарю тебе жизнь! – процедил Роланд, с трудом сдерживая охвативший его гнев.
– Конечно же, я так и сделаю, не сомневайся, но сначала...
Взгляд Райнхарда переместился за спину Роланда.
– О, вот и наша драгоценная Кира, – улыбка архиепископа сделалась шире. – Я ожидал и вас, ваше величество, вы будете очень кстати.
Вперед шагнули неко, загораживая Киру. В их взглядах, обращенных к Райнхарду, полыхала такая ненависть, словно это он был виновен в гибели Ингельда.
– А вот наши кошечки тут совершенно ни к чему, – продолжил Райнхард. – Зачем вы их сюда притащили? Впрочем, это дело поправимо.
Архиепископ вдруг широко распахнул рот и резко втянул воздух. Сильнейший порыв ветра пошатнул Роланда, он встревоженно схватил за плечо Киру, но девушка тоже устояла. Не повезло лишь неко. Их сорвало с места, и через мгновение они с пронзительным визгом исчезли во рту Райнхарда.
Карнелиец окаменел от изумления. Все произошло так быстро, что он даже не заметил, каким образом неко смогли протиснуться в рот Райнхарда. То ли они уменьшились, то ли растянулся его рот.
– Вот так будет лучше, – осклабился Райнхард. – Теперь займемся делом.
Карнелиец метнулся к Райнхарду, сзади забормотала слова заклятия Кира, но архиепископ их опередил. Он вновь раскрыл рот, но на этот раз он выдохнул. Плотная струя воздуха швырнула Роланда на пол. Зал завертелся вокруг него с невообразимой скоростью, затем голову потряс тяжелый удар и Роланд погрузился забытье.
4
Очнувшись, Роланд обнаружил себя лежащим на полу. Вокруг блистал, переливаясь всеми цветами радуги, пузырь, похожий на тот, что окружал Селену. А верный карнелийский меч, точно в насмешку лежал всего в двух шагах от него, но за стенкой пузыря.
Райнхард стоял на прежнем месте, у сферы с Селеной, и по-прежнему скалился в усмешке.
– Отпусти ее, тварь! – прорычал Роланд.
Ему страшно хотелось немедленно броситься на проклятого мага, но чутье подсказывало, что преодолеть пузырь будет не просто, и Роланд остался на месте.
– Кого именно, карнелиец?
Райнхард махнул рукой в сторону, и Роланд заскрежетал зубами. Там, у стены, с головы до ног облепленная длинными извивающимися отростками, ползущими из многочисленных отверстий в стенах, стояла Кира, уронив голову на грудь.
Вокруг девушки вспыхнул нежно-голубой свет, и тотчас, словно бирюзовое ожерелье опоясало зал, спиралью уходя к сводам. А бусинками в ожерелье были голубоватые ореолы, окутавшие иссохшие останки людей, судя по остаткам лохмотьев – магов.
– Кира!
Роланд в ярости ударил кулаком в пузырь, раздался мерзкий треск и по его телу зазмеились десятки молний. Карнелиец судорожно затрясся, и рухнул на пол, не в силах пошевелиться. Мышцы тела дрожали и отказывались повиноваться.
– Тварь! – с трудом ворочая непослушным языком произнес Роланд.
– Это было глупо, – отозвался Райнхард.
– Я все равно доберусь до тебя!
Роланд заставил себя подняться, метнул на архиепископа полный ненависти взгляд.
– Сколько ненужной бравады, – Райнхард поморщился. – Неужели нельзя спокойно дождаться своей участи? Я столько лет готовился, старался, а ты думаешь прийти и все разом испортить? Какая наивность!
– Если тебе нужно то, что сидит во мне и Селене, так отпусти хотя бы Киру!
– Ну что ты! – Райнхард хохотнул. – Вы трое – мои самые дорогие гости на этом празднике! Да, без Киры, признаюсь, можно было обойтись, но кто же будет отказываться от вкусного десерта?
– Ты превратился в людоеда, поп?
Райнхард вновь расхохотался.
– Ну, нельзя же быть таким тупым воякой! Я не собираюсь никого есть, фу, какая мерзость! Я что, похож, на какого-нибудь сатаниста? Кира – всего лишь свежий и мощный источник магической силы. Она не первая и не последняя в этом замке.
– Зачем тебе это, Райнхард? Ты и так обладал огромной властью, зачем тебе это все?
Карнелиец отчаянно тянул время. Он еще ничего не придумал, он еще не знал, что вообще можно сейчас сделать, но хорошо знал, что времени не бывает много.
– Что ты знаешь о власти, человечишко? – скривился Райнхард. – Что ты, о, великий карнелийский воин, можешь сейчас сделать? И также любая власть этого мира против власти иной.
– Потом, поп... Что будет потом? Когда ты воспользуешься этими дьявольскими Осколками? Ты оставишь Селене жизнь?
– Ты все еще беспокоишься об этой девчонке?
Райнхард медленно подошел к нему.
– Но ты ведь ничего не знаешь о ней, не знаешь ничего о ее прошлом, о ее будущем, о ее предназначении наконец, как ты можешь беспокоиться о ней? Знаешь ли ты, смертный, что для всех вас было бы гораздо лучше, если бы она умерла?
– О чем ты говоришь?
– О том, что жизнь этой невинной девушки означает конец вашего мира.
– Что за чушь!
Райнхард кивнул.
– Вот именно. Твой жалкий разум бессилен понять такие вещи. Ты понятия не имеешь, сколько лет я ждал рождения этой девушки. Ты не знаешь, каких усилий мне стоило найти ее семнадцать лет назад. Ты не знаешь, что это я избавил ее от жалкого нищенского существования, в каком прозябали ее настоящие родители. Я подобрал ей в отцы Хальгара и, можно сказать, что я подарил ей семнадцать лет счастливой жизни. Но ты ведь должен знать, что рано или поздно приходит пора отдавать долги.
– Но как Селена может угрожать миру?
Райнхард покачал головой.
– Не знаю, стоит ли рассказывать тебе. Хотя, ты ведь один из главных участников нашего праздника, – Райнхард хохотнул и направился к сфере.
– Роланд...
На полу, рядом с пузырем, притаившись за вывалившимся из стены камнем, сидел звереныш и почти по-человечески хмурился.
– Тирри! – прошептал Роланд. – Тебе лучше убраться отсюда!
– Путешествуя с тобой, Роланд, я кое-что понял. Побеждает не тот, кто сильнее или быстрее. А тот, кто наносит удар вовремя и точно.
– Тирри, что ты...
– Эта штука вокруг тебя, – он махнул лапкой на стенку пузыря. – Это просто боль. Убивать тебя он не будет, иначе давно бы уже...
– Тирри, он убьет тебя за две секунды!
– Значит, у тебя будет целых две секунды.
Тирри юркнул под прикрытие камня и, перебегая из тени в тень, стал подкрадываться к Райнхарду.
– Тирри!
5
Зарель устало опустился на холодные ступени. В груди осатанело колотилось сердце, ныли многочисленные раны, а одежда была мокрой от крови. От своей крови. Погибавший враг не кровоточил. Нараки просто исчезали. Поэтому двор замка был усеян лишь телами «белоголовых».
Зарель остался один. Такое уже бывало с ним. Не один, не два, и не три раза. Он уже сбился со счета.
Много лет назад, во время одной из первых своих вылазок ему удалось взять живым одного карнелийца. Это был старик, и все же, перед тем как его – израненого – бросили на землю, он успел уложить дюжину «белоголовых». Голыми руками.
Охваченные жаждой крови неко хотели его тут же прикончить, но Зарель не позволил. Это был первый и последний человек, которого пощадил Зарель. Но он никогда не пожалел об этом. Потому что карнелиец был учителем. И Зарель сразу понял, что с его помощью «белоголовые» из обычной банды, пусть даже чрезвычайно жестокой, могут превратиться в реальную силу.
Они увели старика с собой. Зарель долго раздумывал над тем, что нужно сказать карнелийцу, чтобы заставить обучить неко. Зарель знал, что пытки не помогут – любой карнелиец умел останавливать собственное сердце. Нужно было придумать что-то еще. Но деревня старика лежала в руинах, а все его родные и близкие были мертвы.
Зарель не смог ничего придумать и отправился к старику в весьма мрачном состоянии духа. Впрочем, старик давно уже понял, почему он еще жив. И, похоже, тоже успел все хорошенько обдумать. Потому что когда Зарель зашел в хижину к пленнику, тот сказал, что согласен. Пока Зарель переваривал услышанное, старик сказал еще несколько слов.
– Я буду учить тебя и остальных только по одной причине, – сказал старик. – Потому что, то, чему я научу тебя, рано или поздно заставит тебя отказаться от мести. И когда-нибудь убийство вызовет у тебя отвращение.
Зарель посмеялся над стариком и забыл о его словах на десять лет. Десять долгих и кровавых лет. А потом случилось то, о чем говорил карнелиец. Зарель понял, что не может больше убивать. Не хочет, не видит в этом никакого смысла.
Было ли к этому причастно искусство боя, которому учил его старик или к этому Зарель пришел сам? Он не знал ответа. Зато он знал, что отсутствие достойных противников превратило сражения в нудную работу задолго до того, как он отказался от войны.
Но сегодня, впервые за много лет Зарель сражался на пределе. Сражался, ведомый лишь одним желанием – успеть перебить противников до того, как они уничтожат его воинов.
И нараки умирали под его ударами. Но все же недостаточно быстро, чтобы его товарищи могли выжить.
И Зарель вновь остался один.
Деревня, где он родился. Первые «белоголовые». Его новое племя. Семья. Последние «белоголовые». Он потерял их всех...
Зарель медленно встал и, оставляя на лестнице кровавые следы, стал подниматься к замку. У него оставались еще кое-кто. Они не были его родичами или друзьями, он и знал-то их всего несколько дней, но все же...
Все же они оставались последними, с кем его связывали хоть какие-то отношения. И он не хотел потерять их, как потерял всех остальных.
6
– Что это ты там шепчешь, Роланд? – бросил Райнхард. – Проклятия?
Он провел по сфере рукой и по ее поверхности, словно по воде, стали расходиться круги.
– Ты любишь Селену, она любит тебя, все это очень кстати. Признаю, я не планировал этого заранее, но, в конечном счете, это пойдет на пользу.
– Что ты несешь?
Сердце Роланда встревоженно трепыхнулось.
– Все очень просто. Истинным обладателем всех Осколков станешь ты, Роланд.
– Что это значит? – зарычал карнелиец.
Он пододвинулся вплотную к пузырю. Кончик носа защекотало, между ним и пузырем стали проскакивать искорки.
– Что за бред? Зачем это мне?
– А кто сказал, что это предназначено тебе? Ты всего лишь инструмент, нужный для совершения ритуала. Просто инструмент. Также как и Селена, также как и я. Но я, конечно, инструмент более высокого уровня, – Райнхард усмехнулся.
– О чем ты?
– Я говорю о возрождении Владыки! И ты станешь ключевым звеном в его новом воплощении на земле!
– Во мне? Ты хочешь, чтобы он воплотился во мне?
– Какой же ты тупой, – поморщился Райнхард. – Бог не может воплотиться в обычном человеке, ты не прожил бы в таком случае и нескольких секунд! Даже с теми Осколками, что я скоро передам тебе, ты проживешь всего несколько минут! Что же ты такой недогадливый? Для чего, скажи на милость, мне понадобилось собирать здесь вас двоих? Посмотри на эту прекрасную девушку, Роланд. Разве она не рождает в тебе никаких чувств? Разве ты не хотел бы овладеть ею прямо сейчас?
Роланл взревел от гнева.
– Мерзкий ублюдок! Как ты мог так долго скрываться под личиной попа?
– Во мне сокрыто много талантов, дорогой Роланд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46