Причем очень опасным вампиром, хозяином, который в отличии от своих вновь обращенных рабов ничуть не боится ни дневного света, ни распятия, ни святой воды. Теперь, Селена, у тебя пропало желание спасти ее от костра?
– Неужели нельзя ничего сделать?
Селена вытерла слезы и отстранилась от Роланда, нехотя разжавшего свои объятия. Однако повернуться к Жанне лицом Селена так и не смогла, опасаясь увидеть то, что осталось от сгоревшего вампира.
– Ведь есть же церемонии очищения! – воскликнула она.
Жанна рассмеялась.
– Когда мы пришли к ней и пытались связать, она убила одного рыцаря, а второго покалечила. А ведь рыцари были в железных доспехах, а у нее из оружия – голые руки, руки десятилетнего ребенка! О каких ритуалах ты вела речь?
– Можно я попробую с ней поговорить?
Роланд забеспокоился.
– Мне кажется, это не самая удачная идея.
– Нет, ты не понимаешь. Я не могу просто уйти. Если Сатана завладел ее телом, это не значит, что он хозяйничает в ее душе. Я должна попробовать спасти ее. Жанна, вы разрешите мне?
Жанна Аркийская медленно приблизилась к Селене и заглянула в ее заплаканные глаза.
– Силе твоего духа могли бы позавидовать многие воины, – заметила Жанна. – Но сейчас тебе лучше послушаться своего стража.
– Я хочу помочь девочке, – твердо сказала Селена.
– Ты ведь даже не священница...
– Но я готовилась и знаю все необходимые обряды. Позвольте мне помочь ей!
– При других обстоятельствах я разрешила бы это без лишних слов, – задумчиво ответила Жанна. – Но... Видишь ли, я полагаю, смерть в огне не только очистила бы душу девочки, но и освободила бы от власти Дьявола всех этих несчастных. Но через несколько часов солнце зайдет, а я, как ты понимаешь, не могу допустить их превращения. Я буду вынуждена отправить их всех на костер.
– Другими словами, – заметил Роланд, – на одной чаше весов жизнь этой девочки, а на другой жизни горожан?
– Всегда приходится чем-то жертвовать.
– Я сделаю так, что не придется никем жертвовать! – горячо возразила Селена. – Если я очищу ее душу, это поможет людям?
– Думаю, поможет, – Жанна кивнула. – Вот только успеешь ли ты до заката?
– Успею.
– Но тогда остается еще один вопрос. Как я могу рисковать твоим посланием к Райнхарду?
– Все будет хорошо, Жанна. Господь не оставит нас, если мы будем помнить его заветы.
– Господь милостив, – с улыбкой отозвалась Жанна. – Хорошо, Селена, ты убедила меня. Только не забудь с собой взять карнелийца. Может ему повезет больше чем моим рыцарям.
– Роланд? – Селена повернулась к нему.
Карнелиец пожал плечами.
– Куда же мне деваться-то?
– Я тоже с вами! – нарочито грубым голосом заявила Кира. – Я уже не мальчик!
– Неужели?
Взгляд Жанны обрушился на Киру и та, покраснев, юркнула за спину Роланда. Жанна усмехнулась.
– Сдается мне, что ты, паренек, вовсе не тот, за кого себя выдаешь, – тихо заметила она. – Впрочем, сейчас это не важно. Селена, можешь приступать, только помни – у тебя несколько часов до захода солнца. И вот еще что – девочку зовут Эльма. А теперь ступайте, вас проводят.

4
Девочку держали в загоне для быков, запертом на несколько тяжелых засовов и заколоченном досками. Несколько минут Селена с друзьями провели в молчании, ожидая пока посланные Жанной рыцари отворят двери.
– Селена, – нарушил молчание карнелиец. – Ты понимаешь, что это может быть опасно?
Селена кивнула.
– Да, Роланд. Но это не имеет значения. В любом случае я не могу допустить, чтобы бедную девочку отправили на костер.
Дверь открыли и первым, подсвечивая факелом, в темноту загона ступил Роланд. Следом проскользнули девушки и тотчас сзади загремели засовы.
Девочка обнаружилась в дальнем углу загона. Она дремала, но, услышав шаги, испуганно поднялась и прижалась спиной к стене.
– Не бойся, малышка, мы пришли помочь, – вперед шагнула Селена.
– Кто вы? И где моя мама?
– Мы пришли помочь. Мы спасем и тебя, и маму.
Селена осторожно подсела к девочке и обняла ее за плечи.
– Ох, Селена-Селена, – едва слышно проворчал Роланд. – Зачем же...
– Тихо! – одернула его Кира. – Селена лучше тебя знает, что делать!
– Тебе больше нечего бояться, Эльма, – прошептала Селена. – Меня зовут Селена, я хочу помочь...
– А ты не будешь меня жечь? – настороженно спросила Эльма.
– Я похожа на человека, который хочет тебя сжечь? – улыбнулась Селена.
– Нет, но... Я боюсь этого!
Эльма ткнула пальцем в вышитый на платье девушки крест. Роланд дернулся было на движение девочки, но его вовремя удержала Кира.
– Но почему, Эльма? Он причиняет тебе боль? – осторожно поинтересовалась Селена.
– Нет, – шмыгнула носом девочка. – Но этот крест на рыцарях... А больше всего я боюсь тетю в доспехах, она обзывала маму ведьмой и сказала, что нас надо жечь!
– Не бойся, детка, никто тебя не сожжет, обещаю! – твердо заявила Селена.
– Правда?
– Будь уверена, я тебя никому не отдам!
– Даже рыцарям?
– Даже им.
– И злой тете?
– Особенно ей!
Девочка с плачем кинулась Селене на шею.
– И маму не отдашь? – сквозь слезы спросила она.
– И маму не отдам! Все будет хорошо, Эльма, тебе не надо больше плакать. Ты ведь уже сегодня плакала?
Эльма кивнула.
– Значит хватит на сегодня. Если так много плакать – слезы закончатся. Что ты тогда будешь делать всю оставшуюся жизнь?
– Закончатся?
Эльма озадаченно вытерла глаза.
– Разве они могут закончится?
– Еще как.
– Эльма, – позвала девочку Кира.
Она ткнула пальцем в Роланда.
– Этого человека зовут Роланд, – пояснила Кира. – Знаешь, что с ним случилось? Однажды он выплакал все слезы и теперь никогда не плачет.
– Никогда-никогда? – округлила глаза Эльма.
– Никогда-никогда, – кивнула Кира и пихнула карнелийца локтем. – Скажи ребенку... Чего как воды в рот набрал?
Роланд подошел к девочке и присел на колени.
– Да, Эльма, Кира права, я уже забыл как это – плакать, – тихо сказал он. – Когда мой брат... Когда пропал мой брат, я очень хотел плакать. Но у меня ничего не вышло, увы.
– Ты нашел брата?
– Нет, я ищу его уже десять лет.
– Бедненький.
Эльма оторвалась от Селены и погладила Роланда по щеке.
– А можно мне к маме? – Эльма с надеждой заглянула в глаза Селены. – Я хочу к маме.
– Да, Эльма, мы скоро отведем тебя к маме, но прежде нам необходимо кое-что узнать. Скажи, ты знаешь, что произошло в твоем городе?
– Это не мой город, – нахмурилась девочка. – Мама говорила, что мы здесь ненадолго, что мы скоро уедем.
– А почему вы хотите уехать?
– Потому что здесь живут плохие люди.
– Плохие?
– Да. Мама лечила их, а они обзывали ее ведьмой!
– Значит, ты не знаешь, что случилось с жителями города?
– Не знаю! – в голосе девочки появилось раздражение. – Я хочу к маме!
– Да, милая. Скоро ты увидишь маму, – Селена вздохнула и растерянно оглянулась на Роланда.
– Позволь мне, – прошептал он и придвинулся ближе.
– Эльма, ты знаешь, что в этом городе появилось чудище?
– Чудище?
Девочка теснее прижалась к Селене.
– Да, Эльма. Это чудище перекусало всех горожан, и теперь они прячутся от света. Ты случаем никогда не видела его?
Эльма задрожала всем телом.
– Я не знаю, – прошептала она. – Я не видела...
Роланд нахмурился.
– А может это чудище и ты, Эльма, одно целое?
Сзади чертыхнулась Кира, предостерегающе вскинула руку Селена, но Роланд отмахнулся от них.
– Эльма, может, это ты искусала всех людей? Может ты и есть это чудище?
Взгляд Эльмы заметался, а затем ее лицо исказила злобная гримаса.
– Ты!
Взгляд девочки остановился на Роланде.
– Ты такой же как все! – выдавила она не своим голосом. – Ты – плохой!
В следующий миг она оттолкнула Селену и прыгнула на Роланда. Он успел заметить острые белоснежные клыки, появившиеся из-под верхней губы Эльмы. А затем его окутал кромешный мрак.

5
– Где это я?
Роланд торопливо поднялся на ноги, огляделся. Со всех сторон его окружало бескрайнее зеленое поле, с вкраплениями огромных ярких цветов. На небе сияло солнце, время от времени скрываясь в кудрявых облаках.
Карнелиец помотал головой.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Это что, сон?
Он оглядел себя – оружие, одежда, ремни, все на месте, что же это за сон такой, похожий на реальность?
Карнелиец посмотрел по сторонам, обшаривая взглядом окрестности и, наконец, разглядел невдалеке черное пятнышко. Пожав плечами, Роланд двинулся к нему.
Пятнышко постепенно выросло, оказавшись крупным черным волком, сидевшим на небольшом пригорке. Карнелиец невольно замедлил шаг, но зверь вел себя смирно, и Роланд решил подойти ближе.
Когда до зверя оставалось не больше десятка шагов, волк наконец обратил внимание на человека и приглушенно зарычал. Карнелиец остановился и положил руку на меч.
– Спокойно, парень, если ты, конечно, парень, хотя чую, ты все-таки парень, – пробормотал Роланд. – Думаю, нам нечего с тобой делить, по-моему мы потерялись тут оба, как думаешь?
Волк отвернулся, его взгляд устремился куда-то к горизонту.
– Молчишь?
Карнелиец вздохнул.
– А чего я, собственно, ждал от простого волка? – он поскреб затылок. – Хотя с другой стороны, какой это к дьяволу обычный волк? Как и все это место...
Роланд присел, сорвал один из благоухающих цветков. Его огромный бутон – с голову ребенка – состоял из лепестков всех цветов радуги.
– Я, конечно, ни черта не смыслю в этом, – он с озадаченным видом вертел в руках цветок. – Розы вот знаю, ромашки всякие, и все-таки... Что-то мне подсказывает, что таких цветов не существует. Конечно, в глуши Сумеречья чего только не встретишь, но чтобы такое чудо... Эй, друг, что скажешь?
Роланд швырнул под ноги волку цветок, но зверь и бровью не повел.
– Значит, все-таки это сон. Или нечто, очень к нему близкое, – нахмурившись заключил карнелиец. – Похоже, там мне здорово досталось?
Он скосил глаза на небо.
– Неужто девчонка укусила?
Роланд снова огляделся и, к своему немалому удивлению, увидел невдалеке Селену. Девушка брела среди цветов, озираясь в полной растерянности.
– Селена, сюда! – он помахал ей рукой. – Не бойся, волчара не кусается!
Увидев карнелийца, Селена просияла и бегом помчалась к нему.
– Роланд!
Они оказались в объятиях друг друга раньше чем успели это осознать. Осознав же, Селена ойкнула и отступила, отводя взгляд. Роланд прокашлялся.
– Рад тебя видеть, в общем-то, – буркнул он. – Ты это... Прости за то, что я тогда нагрубил, ладно? Иногда я несу всякий вздор, самому противно.
Селена кивнула, глядя куда-то вдаль.
– Да, я понимаю. Я знаю, воину порой сложно понять чувства священнослужителя.
Они помолчали, а затем Роланд ткнул пальцем в сторону волка.
– Селена, может, хоть ты объяснишь, что здесь происходит? И что это за волк?
– Возможно я и ошибаюсь, – задумчиво сказала девушка. – Но мне кажется, это не волк.
– Неужели?
Селена не заметила иронии.
– Присмотрись, Роланд. Его облик колеблется и плывет. Впрочем, как и все здесь, – она обвела рукой вокруг. – Это мир Эльмы, Роланд.
– Как это?
– Я не знаю, но я чувствую это. Это все – вроде ее внутреннего мира, это ее мечты и сны, принявшие форму.
– Селена, я не маг, и мало что понимаю в этом, но сдается мне, что мы столкнулись с очередным Осколком, – медленно проговорил Роланд. – И этот волк... Может, Клыки Сатаны?
Карнелиец схватился за меч, и волк тотчас оскалился.
– Постой, Роланд, – Селена вцепилась в руку карнелийца. – Даже если ты прав, что-то в нем не так...
– В нем все не так! Из-за него едва не сожгли девчонку!
– Но ведь девочка осталась девочкой, она не превратилась в монстра! Понимаешь, что это значит?
– Не очень, если честно, – пробурчал Роланд. – Не успела, вот и не превратилась.
– Нет, ты не прав, – Селена покачала головой. – Если бы Сатана полностью овладел ее душой и телом, она больше не была бы человеком, ты же видел, во что превратился бывший Хранитель Глаза.
– Но ведь девочка перекусала полгорода!
– Она еще борется и, по-моему, ей кто-то помогает.
Селена бросила пристальный взгляд на волка.
– Помогает? Что ты имеешь в виду? – Роланд проследил за ее взглядом. – Уж не этот ли волчара?
– Это не волк, – задумчиво проговорила девушка. – Но это и не Клыки Сатаны, точнее, не только Клыки. Мне кажется, частичка Хранителя еще живет в нем.
Роланд скосил глаза на волка, по-прежнему смотревшего куда-то вдаль.
– И что нам с ним делать в таком случае? – карнелиец с лязгом вогнал клинок в ножны.
По полю пронесся ветер, и цветы заколыхались, кивая разноцветными головками. Стремительно потемнело небо.
– Селена!
Карнелиец встревожено ткнул пальцем в сторону горизонта, откуда хлынула черная волна.
– Что это? – Роланд прищурился. – Это цветы! Дьявол меня раздери! Цветы обугливаются!
Цветочное поле стремительно чернело, кольцом сжимаясь вокруг людей.
– Проклятие!
Роланд вновь ухватился за меч и бросил угрожающий взгляд на волка.
– Селена, мне кажется, это как-то связано с ним!
– Не трогай его! – повысила голос Селена. – Я сама все улажу!
– Селена, – карнелиец тронул ее за плечо. – Я должен охранять тебя.
– Разве ты еще не понял, Роланд? Зло не одолеть посредством зла, и потому Сатану нельзя победить мечом!
Девушка стряхнула руку карнелийца и шагнула на холм. Волк тотчас повернулся, верхняя губа его дернулась, обнажив пожелтевшие клыки.
– Селена, – прошептал Роланд. – Ты хорошо подумала?
Она, не оборачиваясь, махнула ему рукой, дескать, не мешай.
– Ну, волчара! – Роланд погрозил волку кулаком. – Убью если что!
Селена тем временем подбиралась к волку все ближе и ближе. Зверь следил за ней настороженно, но с места не двигался, только верхняя губа приподнялась чуть выше.
– Миленький, красивый волчик, – шептала Селена. – Я же ничего тебе не сделаю, я хочу просто с тобой поговорить.
– Она, видите ли, ничего ему не сделает, – пробормотал Роланд, стискивая рукоять меча побелевшими пальцами.
Селена подошла вплотную к зверю и присела, так что ее глаза оказались на одном уровне с глазами волка. Роланда чуть ли не трясло. Когда же девушка положила руку на загривок зверя, карнелиец едва не вскрикнул.
Весь его опыт, все его навыки яростно протестовали против такого обращения с хищником. После Измененных в Сумеречном лесу волки были наиболее опасными тварями, отличаясь почти человеческой хитростью и коварством. Если они и не были разумными, то очень и очень близко подошли к этому порогу.
Он невольно отвел взгляд, но легче ему не стало. Обуглившееся поле подступило к самым ногам. Прямо на глазах Роланда рассыпались пеплом последние цветы, и карнелиец быстро отступил на холм.
Оставаться на засыпанной пеплом земле не хотелось. Очень уж все это напоминало ему о Черных Землях.
Роланд вновь оглянулся на Селену и затаил дыхание. Прижавшись к волку, девушка продолжала что-то ему нашептывать и зверь, как ни странно, вел себя смирно. Он перестал скалиться и даже полуприкрыл глаза.
– Если бы я не знал Селену, я бы решил, что она хочет его соблазнить, – проворчал карнелиец.
Небо просветлело, а вслед за этим по земле прокатилась оживляющая волна. Цветы росли еще стремительнее, нежели сгорали. В считанные секунды черное поле приобрело прежний вид.
Карнелиец покачал головой. Селена спускалась с холма, запустив пальцы в длинную волчью шерсть. Она счастливо улыбалась.
Роланд неодобрительно покосился на волка. На миг карнелийцу показалось, что зверь насмешливо оскалился, и Роланд замотал головой, отгоняя наваждение.
– Если бы ты со мной так разговаривала, я бы тоже согласился на что угодно, – буркнул карнелиец.
Селена зарделась и отвернулась. Неожиданно для себя смутился и сам Роланд. Он даже открыл было рот, собираясь брякнуть что-нибудь в оправдание, но не успел.
Мир опять преображался. Чернели и рассыпались в прах цветы, затягивалось тучами небо, а порывы ветра вновь неприятно холодили кожу.
Селена потянулась к волку, как будто намереваясь обнять его, но тот вдруг зарычал и прыгнул на девушку. Роланд рванулся между ними, но было уже поздно. Удар передних лап волка отбросил Селену на несколько саженей и, прокатившись по земле, она потеряла сознание.
– Ах ты, тварь!
Над головой зверя сверкнул клинок, но тот ловко увернулся и в два гигантских прыжка вернулся на вершину холма. Роланд же склонился над девушкой и с облегчением увидел, как Селена шевельнулась и открыла глаза.
– Не трогай его, Роланд, – прошептала она. – Я сейчас все сделаю.
– Ну, конечно, она сделает. Ты же едва жива! Полежи пока, я разберусь с ним.
– Роланд!
Но он уже мчался на холм. Волк припал к земле, и карнелиец пригнулся и отвел меч для удара. Но зверь остался на месте. Он оскалил зубы, и мир как будто содрогнулся от его могучего рыка. Земля под ногами задрожала и Роланд, не удержавшись, упал на колени.
– Что за чертовщина!
Он попытался подняться, но рычание только усилилось. А затем земля приподнялась и ударила Роланда в лицо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46