– Мы услышали ужасные крики и поспешили сюда! – он медленно двинулся к неко. – Вы в порядке, леди?
– Леди? – страшно удивилась Ири. – Этот придурок назвал меня леди?
Пришел черед удивиться рыцарю.
– Ах, вот оно что, – он улыбнулся и ткнул себя в крест на плаще. – Это маскировка. Перед вами остатки далийской армии, и я – граф Эйдор. С сожалению, вынужден признать, что сейчас мы не столько воюем, сколько уносим отсюда ноги. Можете присоединиться к нам, леди.
– Опять он за свое! – насупилась Ири. – Он что, издевается?
Инелия, пристально разглядывавшая Эйдора и его отряд, медленно вернула меч в ножны.
– Похоже, не врет. Хорошо...
– Эй-эй, Инелия, что с тобой? – возмутилась Ири. – С каких это пор ты стала доверять людям?
– Так-так, – сощурился Эйдор. – Похоже, вы, леди, издалека прибыли к нам, не так ли?
– Возможно, – пожала плечами Инелия. – Это что, так важно?
– Ни в коем случае, итак, вы с нами?
– Да, – кивнула Инелия и пихнула Ири в бок.
– Да-да! Идем! – Ири демонстративно отвернулась.
– Пойдете в арьергарде, – махнул рукой Эйдор. – Там уже есть несколько ваших соплеменниц, правда, не таких диких...
Когда Ири проходила мимо него, он тронул ее за плечо.
– Вы великолепно сражались, леди, я восхищен!
Ири покраснела и побежала за Инелией, провожаемая веселым взглядом Эйдора.
– Если он не перестанет называть меня леди, – запальчиво прошипела она, – клянусь, я его убью!

4
Дальше стало полегче, плащи с крестами оказались чрезвычайно полезны. Ничего не подозревающие крестоносцы спокойно подпускали к себе беглецов, а когда замечали среди рыцарей вооруженных Измененных было уже поздно. Их брали в кольцо и уничтожали в считанные секунды.
В отряде Эйдора оказалось немало некогда мирных горожан. Большую их часть составляли инуры и неко, по каким-то причинам не успевших покинуть город раньше. И все они бились насмерть, хорошо представляя ожидавшую их судьбу. Тем более, что об этом постоянно напоминали изуродованные трупы, развешанные тут и там. Людей среди них почти не попадалось.
А еще неко приметили в отряде совсем еще юную девушку, которую далийские рыцари берегли как зеницу ока. Лицо ее было почему-то знакомо неко, но разглядеть ее повнимательней было невозможно, рыцари постоянно прикрывали ее со всех сторон.
В конце концов Эйдору удалось благополучно вывести отряд из города, но на этом полоса везения закончилась. Возле развалин одной из Башен дорогу перекрыл большой отряд рыцарей. И здесь, на открытой, издалека просматриваемой местности, далийцам не помогли ни маскировка, ни арбалеты.
Прикрывшись щитами и выставив копья, железный клин крестоносцев ринулся в атаку. Их было вдвое больше, так что исход боя был предрешен. Но, конечно, ни отступать, ни сдаваться никто в отряде Эйдора не собирался.
– Сомкнуть ряды! Сцепить щиты! – заорал Эйдор. – Живее-живее!
Далийцы спешно перестраивались, выдвигая вперед наиболее рослых и крепких рыцарей, а Измененных оттесняли назад. Наступила тягостная тишина, слышалось лишь громыханье и топот надвигающихся крестоносцев.
Далийцы готовились умереть. Некоторые едва слышно шептали молитвы, но большая часть стояли молча, буравя ненавидящим взглядом сверкающие на солнце доспехи крестоносцев.
Ири, стиснув челюсти, собралась было пробиться в первые ряды, но Инелия вовремя ухватила ее за плечо и ткнула пальцем в сторону развалин.
– Гляди туда, Ири, – шепнула она. – Видишь расщелину у самой земли?
Ирия нахмурилась.
– Ты хочешь бежать?
– А ты хочешь умереть? Разве это наша война?
Ири сдвинула брови, ее взгляд пробежался по лицам Измененных, готовившихся дать последний бой.
– Но, Инелия...
– Пойдем, Ири, пока не поздно!
– Но... Но я все равно не смогу жить без него! – глаза Ири блеснули влагой.
– Глупости! – поджала губы Инелия. – Как-то ведь жили раньше, значит сможем и дальше.
– Но что мы будем делать? Как...
Яростно громыхнули щиты, зазвенели мечи, заскрежетали доспехи, шум боя заглушил последние слова Ири. Но Инелия и не собиралась ее дослушивать. Она схватила сестру за руку и потащила к развалинам.
Расщелина оказалась довольно узкая по человеческим меркам, но тонкие в кости неко без особого труда втиснулись и забились как можно глубже.
Здесь было темно, и почти тихо – грохот боя едва проникал сюда.
– Можешь подремать, Ири, – предложила Инелия. – До вечера ждать осталось недолго, а тогда нас никто уже не поймает.
– А как же они? – насупилась Ири, в душе которой скреблись кошки. – Мы же... Мы ведь вместе пробивались из города. Эйдор, вроде, неплохой парень, хотя болтает всякие глупости.
– Это их война, – жестко отрезала Инелия. – Это их город. Мы здесь чужие.
Далийцы сражались бесстрашно, но силы были слишком неравны. Железный клин крестоносцев довольно быстро продавил оборону и началась бойня. Измененные погибли почти сразу, и только несколько оставшихся в живых далийских рыцарей смогли выдержать вражеский напор и почти организованно отступить к развалинам. За их спинами по-прежнему держалась смутно знакомая неко девушка.
– Эта девчонка еще жива! – вскинула брови Ири.
– Ее все прикрывают, – процедила Инелия. – Похоже, это довольная знатная особа.
– Инелия! Может мы можем...
– Нам тогда не уйти, понимаешь?
– Но где же мы могли видеть ее? – наморщила лоб Ири. – Тем более, если она знатная...
– О, черт! – выдохнула Инелия. – Кира! Там, во дворце, вспомнила, Ири? Это принцесса!
Ирия хлопнула себя по лбу.
– Точно! И еще раньше, помнишь, в корчме, вместе с тем чертовым карнелийцем!.. Но тогда что получается? Выходит – она наш враг?
Инелия не ответила. Кира враждовала с Ингельдом. А значит и в корчме, и во дворце она была врагом и для них. Но это было раньше. А сейчас...
– Она ведь... – голос Ири дрогнул. – Она как мы...
Инелия кивнула. Она понимала чувства Ири. Прошло уже много лет, но сестры хорошо помнили тот день, когда они впервые увидели Ингельда. И тот животный страх, охвативший их перед разъяренной толпой...
Дольше всех под натиском крестоносцев продержался Эйдор. Когда пали все его товарищи, он какое-то время в одиночку сдерживал напор врага. От его доспехов остались жалкие куски, из многочисленных ран сочилась кровь, но он стоял на ногах, а его меч все еще был смертельно опасен.
Когда счет убитых им рыцарей перевалил за второй десяток крестоносцы отступили. Вперед выбрался огромный воин, почти на целую голову возвышавшийся над строем.
– Как твое имя, рыцарь? – громыхнул он тяжелым басом. – Я – граф Гелен фон Валленберг, командующий особым корпусом ордена Святой Инквизиции.
– Мое имя как и мои титулы сейчас ни к чему. Мы не на рыцарском турнире.
– Так или иначе, – нахмурился граф Гелен, – но это честь для меня, сразить такого сильного воина как ты!
Он обнажил меч.
– Перед тем как мы скрестим мечи, назови мне хотя бы имя этой девушки. Я вижу, что она очень важна для тебя. Клянусь честью, если ты назовешь ее имя, я сохраню ей жизнь.
– Честь? – Эйдор покачал головой. – Ни ты и никто из твоих людей понятия не имеет о чести!
Крестоносцы возмущенно зароптали.
– Тихо! – повысил голос граф. – Напрасно ты пытаешься оскорбить меня.
– Оскорбить? – Эйдор расхохотался. – Я сообщаю свершившийся факт! О какой чести ты говоришь? Или может быть это не вы нарушили пакт о ненападении? Или может вы одержали ряд блестящих побед над нашей армией, нет?.. – его голос наполнился яростью. – Ах да, предатель Торнтад, он сдал вам границу, армию, надо же какая славная победа.
Эйдор плюнул графу под ноги.
– Жаль, что ты не Торнтад, ему я вспорол бы брюхо куда охотней, впрочем, сгодишься и ты. В конце концов, вступить в сговор с герцогом могли лишь такие же бесчестные люди как и он сам!.. Так что забудь про честь, и ты, и весь ваш орден – банда негодяев, сброд!
За спиной графа лязгнуло железо, но Гелен махнул рукой своим.
– Отставить! Это мой бой! – граф принял боевую позицию. – Возможно, ты не знаешь, но победы одерживают не только силой оружия, впрочем, я не собираюсь перед тобой оправдываться. Но если эта девушка погибнет, это будет на твоей совести!
Эйдор с рычанием взмахнул мечом. Гелен принял удар на щит и тотчас, с необычайной скоростью перешел в контратаку. Впрочем, необычайной его скорость была в сравнении с Эйдором. Тот едва стоял на ногах.
– Черт! – Ири стиснула кулаки. – Эйдор... Но почему Кира не использует магию?
– Посмотри на нее, она тоже едва жива. Кроме того, она не хочет, чтобы ее узнали. Сбегутся попы, и тогда у нее не будет ни единого шанса...
Могучие удары графа сыпались один за другим, Эйдор каким-то чудом все еще отбивался, но было очевидно, что ему не продержаться и пары минут.
Инелия оглянулась в темноту расщелины.
– Инель! Мы должны помочь этой девушке! – Ири схватилась за меч.
– Оставайся здесь, я сама! – бросила Инелия. – А ты проползи-ка чуть дальше, сдается мне, расщелина ведет в подземелье.
Очередной мощный удар вдребезги разнес меч Эйдора и раскроил ему грудь. Фонтаном ударила кровь и Эйдор со стоном осел на землю.
– Дядя Эйдор! – всхлипывая, Кира упала рядом с ним на колени. – Дядя...
– Прости... Я не смог... – глаза Эйдора остекленели.
В следующий миг Кира с криком подхватила меч Эйдора. Но Гелен поспешно отступил, снял шлем, под которым обнаружилось суровое обветренное лицо сорокалетнего мужчины. Губы графа сложились в усмешку.
– Леди, может быть вам стоит отложить меч? – предложил он. – Мы не воюем с женщинами и детьми. Обещаю, никто вас не тронет.
– Улицы Аламара залиты кровью детей и женщин! – резко ответила она.
– Это невозможно, – уверенно возразил Гелен. – Войскам даны строжайшие указания не трогать гражданское население.
– Может быть она имеет в виду этих человекоподобных зверюшек? – предположил другой рыцарь.
– Вы и есть настоящие звери!
– Ах вот оно что в чем дело, – граф рассмеялся. – У меня в замке тоже есть и кошки, и собаки, однако мне не приходит в голову называть их самок женщинами, а щенков детьми. Не думал, что далийские нравы упали столь низко.!
Кира стояла совсем рядом, так что Инелии достаточно было протянуть руку. Неко мягко обхватила ее щиколотку и рванула на себя. Девушка с криком упала и Инелия изо всех сил потащила ее к себе.
Больше всего неко опасалась, что перепуганная Кира начнет цепляться за что ни попадя, но все обошлось. Падая, Кира разбила нос, и была почти в обморочном состоянии.
Снаружи послышались разъяренные вопли и железный лязг, но ни мечи, ни пики уже не могли достать девушек.
– Ползи сюда, Инель! – донесся счастливый вопль Ирии. – Здесь, похоже, башенные казематы!

5
Втащив Киру в подземелье, Инелия блаженно потянулась. В тесноте расщелины она разодрала всю одежду и расцарапала кожу, так что оказаться в просторном помещении оказалось невыразимо приятно.
– Кто вы?
В руках Киры неожиданно вспыхнул светящийся шарик.
– Не узнаешь?
– Нет... – Кира настороженно переводила взгляд с одной неко на другую.
– Ну да, мы же все для вас на одно лицо, – усмехнулась Инель.
– Глупости, – отмахнулась Кира. – Но я действительно... Постойте, вы – те самые неко, что...
В глазах Киры полыхнул огонь.
– Давай обойдемся без криков, проклятий и заклятий, ладно? – предложила Инелия. – Мы сейчас в одной лодке, кажется, так у вас говорят?
– Зачем вы спасли меня? – хмуро бросила Кира. – Чтобы выдать своему дружку?
Инель отрицательно покачала головой.
– Теперь мы сами по себе, – тихо сказала она и отвела взгляд. – Ингельд больше не с нами. Он ушел.
– Тогда зачем я вам понадобилась? Или надеетесь купить свои жалкие жизни?
– Не выдумывай, – Инелия поморщилась. – С нами никто даже разговаривать не будет!
– Лучше бы спасибо сказала, – вмешалась Ири. – Впрочем, чего еще ждать от принцессы?
Кира погасила шарик, – он отнимал последние силы, – устало привалилась к холодной стене, и медленно сползла на пол. Она не чувствовала опасности со стороны неко, и могла немного расслабиться. Хотя, конечно, зная их коварство, совсем терять бдительность не следовало, но... Напряжение последних часов спадало, и девушку неудержимо потянуло в сон.
– Спасибо, – вздохнула она. – Только я уже не принцесса. Меня недавно короновали.
– А кто был этот Эйдор? – вдруг спросила Ири. – Ты называла его дядя.
– Граф Эйдор – командующий Северной армией, мой дядя и двоюродный брат отца, – Кира вытерла выступившие слезы. – Когда он узнал о гибели родителей, то прибыл в Аламар и очень помог мне. Из его рыцарей была сформирована новая гвардия, взамен уничтоженной вашим Ингельдом! Хотя наша новая гвардия ненамного пережила старую. Этот предатель Торнтад! Он ввел во дворец крестоносцев, одев их в одежду нашей Южной армии!.. Но ничего бы этого не было, если бы не ваш проклятый Ингельд! – Кира почти кричала.
– Он не наш! – нахмурилась Инелия. – И давай не будем больше об этом. Что было то прошло. Нам предстоит еще придумать, как выбраться отсюда.
– И что же нам делать, Инель? – спросила Ири.
– Пока ничего. Нам остается только ждать. Эти мерзавцы сейчас наверняка оцепили развалины, мышь не проскочит. Будем ждать ночи, а там посмотрим.
– Не нужно ничего ждать, – тихо сказала Кира. – Все башенные казематы имели тайные проходы до ближайшего леса. Я выведу нас отсюда...
– Это хорошая новость, – кивнула Инелия. – Но, если не секрет, куда ты отправишься?
Кира пожала плечами. Делиться своими планами с недавними врагами было, по меньшей мере, глупо. Однако уже в следующий миг она поняла, что больше не воспринимает неко как врагов. Она не испытывала к ним ненависти, гнева или недоверия. Напротив, Кира ощутила прилив жалости.
В отсутствие Ингельда неко выглядели совершенно потерянными и отчасти напуганными. О причинах этого Кира догадывалась. Она хорошо запомнила какими неко были раньше, в трактире и особенно во дворце. Она запомнила, как они смотрели на Ингельда.
Наверно, если бы такое случилось с ней самой... Кира вздрогнула. А разве это не так? Разве ей легче? Вначале родители, а затем... Затем ее оставил Роланд.
Кира поймала себя на мысли, что впервые призналась себе в этом. Она заставляла себя думать о чем угодно – о насущных проблемах королевства, о войне с Арманией, о погибших родителях, но мысли о Роланде упорно гнала прочь.
Только сейчас, потеряв страну, потеряв почти все, что у нее было Кира вдруг поняла, что она мало чем отличается от несчастных неко.
– Я хочу попасть в Скандию, – ответила она. – Король Скандии многим обязан нашей семье, а кроме того... Месяц назад наш флот отбыл туда, для проведения совместных учений... Райнхард еще пожалеет о том, что бросил нам вызов!
– Все далийские порты будут закрыты, – напомнила Инелия.
Кира покачала головой.
– Я уйду в Арманию, думаю, оттуда будет проще найти корабль.
– Кира, ты... – Инелия запнулась. – Мы могли бы сопровождать тебя, если ты не против. Мы неплохо сражаемся, так что от нас может быть польза.
– Что? – Кира не поверила собственным ушам. – Вы собираетесь сопровождать меня?
– Да, конечно, путешествовать вместе с неко стало опасно, но мы что-нибудь придумаем. Спрячем хвосты, забинтуем уши, и нас не отличишь о людей.
– Не знаю, я не думала... – растерялась Кира. – Я уверена, Райнхард ужесточит режим по всей стране. Будут хватать не только Измененных, но и всех магов, ведьм. Скорее, это вам будет опасно со мной...
– Значит, нам тем более нужно держаться вместе, – улыбнулась Инелия. – Так что, берешь нас?
Кира кивнула, ощутив как запершило в горле.
– Из-за него? – едва слышно спросила она. – Вам плохо без него?
– Да, – не сразу ответила Инелия. – Ты можешь считать его негодяем и мерзавцем, но для нас... – голос ее дрогнул. – Нам больше некуда идти, Кира.
Юная королева зашмыгала носом. Слова Инелии отдавались в ее душе знакомой болью.
– Я тоже, – прошептала она. – Роланд ушел с Селеной... А я...
Не в силах больше сдерживаться, Кира заплакала. А спустя несколько секунд рыдали уже все трое.
Глава двадцать третья

1
Глаза Ральфа поползли на лоб – падавший на Селену клинок вдруг исчез. Карнелиец пошатнулся и, обхватив голову руками, рухнул без чувств.
Взвизгнув, Селена бросилась к Роланду. Ей было горько и обидно. В памяти постоянно всплывал их разговор во дворце и Селена готова была себя проклинать. Ее взгляд то и дело вздымался к небу, в душе опять проснулась пугающее чувство обиды, но... Резкие слова так и остались запечатанными в глубине души.
Но запечатать мысли оказалось невозможно. Именно сейчас, склонившись над телом Роланда, Селена впервые в жизни задумалась о выбранном пути. И осознала, что судьбу священницы определил для нее отец. А она... Она приняла это как должное. Она просто не задумывалась о чем-то другом. Так было с самого детства. Так было, пока она не встретила Роланда...
Рядом опустился Ральф и проверил пульс.
– Эй, не нужно слез, – мягко сказал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46