И все же исход битвы был предрешен. С вершины холма, на который взобрался Роланд, можно было разглядеть белое как мел лицо Жанны. Она стояла в середине отряда, прикрытая со всех сторон, но ее силы явно подходили к концу, а число рыцарей медленно, но все-таки таяло.
– Мы опоздали! – мрачно сказал Зарель. – Не думал, что все закончится так быстро.
– Что будем делать, Роланд? – инур повернулся к Роланду. – Что-то я нигде не вижу Ингельда. Может он тоже превратился в какую-нибудь уродливую тварь?
– Селена, – повернулся к девушке карнелиец. – Ты чувствуешь его?
Она покачала головой.
– Аура Зла слишком сильна здесь...
– Но мы не можем здесь просто стоять и смотреть, как они умирают! – неожиданно вмешалась Ирия.
– Ты хочешь сложить голову за людей? Не они ли пытались тебя сжечь? – усмехнулся Зарель.
– Ты же сам твердил всю дорогу, что эти монстры хуже людей! – обожгла его взглядом Ири.
– Мы потеряли слишком много времени, спасая вас, – Зарель подарил Ири самую обаятельную улыбку, что с его изуродованным лицом получилось не очень-то хорошо. – Даже с нашими магами нам не справиться с такой прорвой, а я не собираюсь умирать просто так.
– Смотрите! – вскрикнула Кира.
Кольцо вокруг рыцарей неожиданно разжалось. Чудища спешно отхлынули, а напротив строя крестоносцев появилась человеческая фигура.
– Это он! Ингельд! – вскричал Ральф. – Роланд!
– Подожди, – Роланд вскинул руку. – Он что-то задумал.
– Он колдует, – тихо сказала Селена.
– Ему, похоже, надоело часами топтаться вокруг рыцарей, – заметил Зарель.
На миг Ингельда окутало плотной завесой огня, а затем огонь плеснул во все стороны, сжигая на своем пути все. В считанные секунды огненная волна растеклась по всему полю, оставив за собой лишь пепел и обугленные кости.
– Черт возьми! – изумился Зарель. – Он не пощадил и своих...
– Возможно, он в силах призвать еще одно такое войско, – отозвалась Инелия.
– Но откуда, если Разлом затоплен?
– Откуда мне знать?
Оставшийся в одиночестве Ингельд двинулся вперед, что-то разглядывая на земле, среди залежей пепла и почерневших рыцарских доспехов.
– По-моему, Роланд, самое время ударить, – сказал Зарель. – Пока он не наплодил новую орду. Вот только магия у него...
Роланд обвел товарищей взглядом. Глаза всех, за исключением Селены и Мары, уже горели яростью схватки.
– Селена, – тихо сказал Роланд. – Тебе лучше остаться здесь.
– Я иду со всеми, – твердо заявила девушка.
– Но ты ведь не знаешь боевых заклятий.
– Они не понадобятся.
Роланд поиграл желваками.
– Хорошо. Тогда, всем за мной!

5
Она пришла в себя от похрустывания золы под чьими-то размеренными шагами. Жанна рывком сбросила с себя неожиданно полегчавшее тело рыцаря и едва удержала крик. В груде оплавленных доспехов, из отверстий которого сыпался пепел и обуглившиеся кости, она едва узнала Таннера.
Ахнув, Жанна оглянулась и глаза ее расширились до предела. Не было больше ни чудовищ, ни рыцарей. Лишь горячий пепел, оплавленное железо и обгоревшие кости. И знакомая фигура в черном плаще, шагавшая к ней.
– Ингельд...
Жанна была полностью истощена. Не было сил ни двигаться, ни кричать, ни даже думать. Оставалось только смотреть и ждать.
Ингельд присел рядом, а затем решительно привлек Жанну к себе. И тотчас ее глаза заблестели от слез.
– Ингельд... Почему? Почему ты ушел тогда? – прошептала она. – Я... Я любила тебя...
Он покачал головой.
– Ты любила свою ненависть куда больше, Жанна.
– Неправда!
– Это правда. Ты и сейчас любишь только ее...
– Это ложь! Ты лжешь! Зачем ты лжешь мне, сейчас? – сдавленно выдохнула она.
– Ты почти не изменилась. Все также слышишь только себя.
– Все ложь... Почему ты лжешь? Ты ушел, потому что думал только о Силе, ты искал эти проклятые печати!
– Когда я встретил тебя, я забыл о них.
– Это ложь! – вскрикнула она. – Ложь!
– Я не хочу тебя ни в чем убеждать. Слишком поздно. Для тебя, и для меня.
– Ингельд... Я... Я...
– Не нужно ничего говорить. Я не тот Ингельд, которого ты знала. Я вообще не он. Но тот Ингельд все еще живет во мне. И он все еще помнит тебя.
Ингельд погладил ее по щеке, вытер слезы.
– Не бойся, я дам тебе легкую смерть.
– Ингельд... Поцелуй меня... Прошу!
Улыбнувшись, Ингельд коснулся ее губ, а когда их уста разомкнулись, Жанна была уже мертва.

6
– Ингельд!
Тяжело дыша, Роланд остановился в десятке шагов от брата, бросил ладонь на рукоять меча. За Роландом, вздымая тучи пепла, мчались Зарель и его воины, чуть поодаль Ральф, а последними, значительно отстав, брели девушки.
Причиной задержки была Селена. То, что издалека казалось весьма простеньким делом – пересечь пепелище – обернулось для нее тяжким испытанием. Белая как мел, Селена смотрела строго вперед, но мерзкий хруст под ногами заставлял ее то и дело вздрагивать.
От обморока Селену удерживала лишь помощь Киры и Мары, а еще, пожалуй, понимание того, обморок вызовет к жизни Эльвиру. А этого Селена страшилась сильнее всего...
– Ингельд, надеюсь, ты больше не сбежишь как последний трус? – Роланд медленно вытянул из ножен меч. – Доставай оружие!
– Оружие?
Ингельд рассмеялся и развел руки, демонстрируя что под плащем нет никакого оружия.
– Я теперь сам – оружие, – усмехнулся он.
Роланд стиснул зубы.
– Что ж, даже если так, я все равно убью тебя!
– Роланд!
Возле карнелийца остановились Зарель и Ральф. Инур с рычанием выхватил секиру, Зарель махнул своим воинам рукой и те рассыпались вокруг Ингельда.
– Зарель, отзови их! – хмуро бросил Роланд. – Я убью его сам!
– Ты что, спятил? – осведомился Зарель. – Он же колдун!
– Отзови! – рявкнул Роланд. – И ты, Ральф, тоже не вмешивайся!
Ральф и Зарель переглянулись. Неко выразительно покрутил у виска пальцем, однако «белоголовым» дал отбой. Инур же набычился, засопел, буравя спину Роланда тяжелым взглядом, но все же остался на месте.
– Хочешь в одиночку, братец? – Ингельд оскалился белозубой улыбкой. – Я могу устроить.
Он взмахнул рукой, Роланд пригнулся, готовый ко всему, но атаки не последовало. А в следующий миг взгляд Роланда наткнулся на огромный полупрозрачный купол, накрывший их с Ингельдом.
– Теперь твои друзья уж точно не помешают, – пояснил Ингельд.
Яростно взревел Ральф, налетел на магическую стену, ударил, и едва успел увернуться – отскочив, секира едва не снесла ему голову.
Роланд перевел взгляда на брата. С момента их последней встречи прошло не так много времени, но Ингельд разительно изменился. Лицо его теперь больше напоминало маску, Роланду даже показалось, что перед ним и не Ингельд вовсе, а кто-то другой, натянувший его личину.
– Ингельд? – глаза Роланда сузились. – Ты ли это?
– В том числе, – улыбнулся Ингельд.
– Что это значит?
– Я больше чем просто Ингельд. Для тебя я почти что бог.
Роланд скривился.
– Ты сошел с ума, Ингельд. Еще в тот день, когда ты... – Роланд скрипнул зубами. – Все эти десять лет я хотел найти тебя, чтобы спросить за их смерть, но теперь... Не знаю, – Роланд покачал головой. – Ты просто безумец.
– Безумец? Что ты называешь безумством?
Ингельд вскинул руки и пепел под ногами Роланда зашевелился, прорастая щупальцами и клешнями. Карнелиец отшатнулся под дикий хохот Ингельда.
Выросшее из золы чудовище потопталось на месте, а затем с утробным рычанием набросилось на Роланда. Молнией засверкал меч карнелийца, монстр осыпался на землю кровоточащими кусками, но каждый из них тотчас задергался...
– Это, по-твоему, безумие?
Ингельд щелкнул пальцами и трепещущие куски плоти рассыпались в прах.
– Если я безумец, кого же ты назовешь богом?
Роланд медленно стал обходить Ингельда по кругу.
– Все это не имеет значения, – прошептал Роланд. – Ты не просто безумец, Ингельд, ты опасный безумец. Я остановлю тебя!
Ингельд поморщился.
– Что толку объяснять червяку что такое бог... Хочешь моей смерти? Тогда поторопись, у меня сегодня еще есть кое-какие дела.
Роланд кружил вокруг Ингельда, выискивая малейший изъян в его обороне, но брат был безупречен. В кого бы он не превратился, его боевые навыки никуда не делись.
– Ну что же ты? – усмехнулся Ингельд. – Боишься бросить вызов богу? Или не хватает духу прикончить родного брата? А-а, понял – не хочешь атаковать первым, так? Хочешь, чтобы я открылся, допустил ошибку, да? Ну ладно, пойдем тебе навстречу. Я атакую, ты готов?
Страшной силы удар отбросил Роланда к магической стене. Та неожиданно оказалась твердой как камень и Роланд сполз на землю, почти потеряв сознание. Перед глазами поплыли сверкающие круги, в голове набатом забухала кровь.
Голос Ингельда донесся как из-под земли.
– Ну же, Роланд, атакуй. Теперь-то ты наверняка засек все мои бреши в защите? Ну давай, действуй.
Сжав челюсти, Роланд со стоном оторвался от земли, и наконец встал на ноги.
– Молодец! – кивнул Ингельд. – А теперь еще раз.
Роланд вновь хрястнулся об стену и рухнул на землю, хрипя и выкашливая кровь.
– Давай, Роланд, вставай. Я подарю тебе смерть, о которой мечтает любой карнелиец. Ты умрешь как настоящий герой, в бою, с мечом в руках, все как положено.
Уперевшись спиной в купол, Роланд стал подниматься. Голова кружилась, дрожали и подгибались колени, но он, цепляясь взглядом за смутно темнеющую сквозь кровавую пелену фигуру Ингельда, кое-как выпрямился, выставил меч...
– Отлично!
Ухмыляющееся лицо Ингельда вдруг очутилось совсем близко, так что клинок почти коснулся его шеи, но в тот же миг глаза Ингельда полыхнули нечеловеческим огнем и мир вокруг Роланда закувыркался. А затем последовал тяжелый удар, от которого голова едва не взорвалась от нестерпимой боли. В глазах потемнело, и только на ощупь Роланд понял, что опять лежит возле купола.
Глаза заливала кровь, и не было сил, чтобы вытереть лицо. И все же, сквозь слипающиеся веки и багровый туман Роланд разглядел припавших к прозрачной стене друзей. Почти у самой земли, как раз напротив себя, Роланд разглядел лицо Киры. В широко распахнутых глазах ее блестели слезы, рот открывался и закрывался, но крика он не услышал. То ли из-за стены, то ли что-то случилось у него со слухом...
Роланд с трудом перевернулся на другой бок. Едва шевеля распухшими губами, выплюнул кровь, перемешанную во рту с пеплом. Скрежеща зубами от боли, вскинул все-таки руку и вытер глаза.
Ингельд стоял в нескольких шагах от него. И на его лице по-прежнему играла омерзительная усмешка.
– Ты еще живой, Роланд? Это хорошо, а то я готов был уже разочароваться в тебе. Давай, подымайся и подбери меч, он в двух шагах от тебя, сам понимаешь, без меча карнелийцу никак нельзя.
Рыча от боли и ярости, Роланд вновь уперся в стену, и стал подниматься.
– Да, ты настоящий герой, Роланд, – заметил Ингельд. – О твоей смерти будут слагать песни.
Роланд медленно оторвался от стены. Его посеревшее от пепла лицо расчертили струйки пота и крови, но вытираться он даже не пытался – берег силы. С трудом переставляя дрожащие и подгибающиеся ноги, двинулся на Ингельда.
– Меч, Роланд, ты забыл про меч, – напомнил Ингельд. – Без меча нельзя, какой же ты герой, если без меча?
Закусив губу, Роланд рухнул возле меча на колени, подхватил его и, застонав от боли, встал.
– Мне пригодились бы такие воины как ты, Роланд. Но предлагать тебе это бессмысленно, не так ли? Как впрочем и всем карнелийцам. Полагаю, что Карнелию придется уничтожить, от таких упрямцев только хлопоты.
До Ингельда оставалось каких-то два шага, когда очередной приступ боли скрутил Роланда и швырнул лицом в пепел.
– Хм, какая незадача, – Ингельд склонился над ним и рывком перевернул на спину. – Человеческая плоть так хрупка, братец.
– Ты больше... не брат мне... – едва слышно прохрипел Роланд.
– Я знаю, – с улыбкой кивнул Ингельд. – У бога не может быть братьев, у бога бывают только рабы.
Из руки Ингельда вырос полупризрачный клинок, сотканный из струящегося света.
– Ты умрешь как карнелиец, Роланд, от меча, хотя и не стального.
Светящееся лезвие ударило точно в сердце.

7
В истошном крике зашлась Кира и, прижимаясь к куполу, медленно опустилась на землю, оставляя на магической стене слезы. Селена, с помертвевшим лицом, бормотала что-то неясное, глаза блестели. Рядом скрежетал зубами Ральф, с бессильной ненавистью буравя Ингельда глазами.
– Тварь! – рычал он. – Я еще доберусь до тебя!
Его плеча легонько коснулась Мара. Обернувшись, он разглядел на ее лице страх.
– Прости, Ральфи, – прошептала она. – Я не могу. Этот человек... Он очень...
– Все в порядке, Мара, – инур крепко обнял ее. – Все хорошо. Мы разберемся с ним.
– Ральф?
К инуру подошел Зарель. Сидевший на его плече Тирри плакал и по-человечески вытирал глаза лапками.
– Он не сможет всю жизнь отсиживаться за этим чертовым куполом! – прорычал Ральф. – Когда он уберет его, я его убью! Ты со мной?
– Да, Ральф, – кивнул Зарель. – Мы убьем его.
Он покосился на Инелию и Ирию – по дороге сюда Тирри успел рассказать, что значил для них Ингельд. Сестры жадно всматривались сквозь магическую стену и, хотя глаза их подозрительно поблескивали, Зарель был уверен, что вряд ли их расстроила смерть Роланда.
– Вы двое, – Зарель нахмурился. – Мне кажется, вам лучше уйти. Я бы не хотел оглядываться слишком часто.
Сестры смерили его обжигающими взглядами.
– Это больше не Ингельд, – прикусив губу, сказала Инелия. – Этот человек... Это существо убило Ингельда.
– Я не доверяю вам.
– Мы никуда не уйдем, – твердо ответила Инелия.
– И будете сражаться с ним? – усмехнулся он.
– Не знаю, – тихо сказала Инелия. – Я не знаю.
– Мы будем сражаться! – неожиданно вмешалась Ирия. – Это существо, похожее на Ингельда, убило того, кто был дорог нашей Кире. Сестра, разве ты забыла, кто мы теперь? Ты забыла, что мы рыцари? И если Кира будет сражаться с ним, мы будем защищать ее! А значит мы будем сражаться тоже! Это тебе понятно?
Встретившись с ее горящим взором, Зарель пожал плечами. Похоже, Ирия была настроена всерьез. Хотя, конечно, будь это в его власти, Зарель убрал бы их отсюда как можно дальше. Уж кто-кто, а он хорошо знал, что от своих соплеменниц, тем более влюбленных, можно ожидать чего угодно.

8
Ингельд с улыбкой окинул полные ненависти лица друзей Роланда и мановением руки убрал купол.
– Селена, ты мне нужна, – усмехнулся он. – Никуда не уходи, я быстро.
В атаку с рычанием бросился Ральф, устремились вперед неко, кольцом охватывая Ингельда. Взяла себя в руки и стала поспешно плести заклинание Кира.
Ингельд расхохотался.
– Вы так забавны, – уронил он и щелкнул пальцами.
И мир как будто остановился вокруг него. На бегу застыли неко и Ральф, окаменели Кира и Мара. Магия не затронула только троих – Селену и сестер.
– Как я и обещал, много времени это не заняло, – заметил Ингельд. – Подождешь еще чуточку?
Селена не ответила. Потрясенная гибелью Роланда, она была настолько растеряна и подавлена, что с трудом осознавала где она и что происходит вокруг.
Взгляд Ингельда зацепился за Мару. Преодолевая действие заклинания, девушка медленно разворачивалась к нему. В глазах ее разгорался огонь ненависти.
– Вот оно как, – задумчиво заметил Ингельд. – Я недооценил тебя в тот раз... Но, так или иначе, пока ты в этой тушке, ты мне не противник. Когда же твоя ярость разрушит это жалкое тельце, а я чувствую – это случится уже скоро, вот тогда... Думаю, тогда мы найдем общий язык.
Подарив ей улыбку, он двинулся к сестрам. Выставив мечи, Инелия и Ирия не сводили с него настороженных глаз. Ингельд обогнул неподвижные фигуры воинов и застыл напротив сестер, едва не касаясь грудью клинков.
– Я ведь говорил вам, девочки, не попадайтесь мне больше на глаза, – почти доброжелательно сказал Ингельд. – Почему вы не послушались?
– Ты не Ингельд! – прошипела Ирия. – И ты не смеешь говорить с нами как Ингельд!
– Странно. Сегодня все только и твердят – не смеешь это, не смеешь то. Как это глупо.
Он чуть шевельнул пальцами, и мечи неко по самую рукоять вонзились в землю. Девушки бросились за мечами, попытались выдернуть, но Ингельд вновь щелкнул пальцами и неко застыли, не в силах ни разогнуться, ни выпустить оружие из рук.
– Вот так и подобает стоять перед богом, – насмешливо сказал Ингельд. – Вы всего лишь игрушки в моих руках. И всегда были игрушками.
Он запустил пятерню в волосы Инелии и подтянул ее к себе. В глазах девушки застыл страх. Она все слышала, видела и чувствовала, но тело больше ей не принадлежало, она и впрямь ощутила себя игрушкой, куклой в руках опытного кукловода.
– Зачем ты пришла сюда, Инель? Ты ведь умная девочка, почему ты меня не послушала?
Инелия пыталась что-то сказать, но язык как будто приклеился, неко могла только мычать.
– Не нужно слов, девочка, их время прошло.
Он отпустил ее и Инелия вновь склонилась над мечом. Взгляд Ингельда упал на Селену.
– А теперь ты, моя милая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46