– Ингельд больше не человек, Роланд, – тихо сказала она. – Да, я не хочу убивать его. И я не смогу его убить. Но... Если он и вправду вывел из Разлома монстров... Я буду сражаться. Вместе с моими соплеменниками. Я и моя сестра.
Мгновение Роланд вглядывался в ее лицо, затем кивнул.
– Хорошо, я понимаю тебя, – он повернулся к священнику. – Верните неко оружие!
– С какой это стати, карнелиец? – священник принял надменный вид. – Я не верю ни тебе, ни этим гнусным неко, да и эта девушка, Селена...
Он запнулся.
– Вы очень сильны, святой отец, и я перед вами как на ладони, – Селена улыбнулась. – Неужели вы не видите, я говорю правду.
– Я не понимаю, – буркнул священник. – Я много видел. Но я не понимаю, что ты делаешь в компании этих... Этих существ... Я не могу отдать оружия.
– Послушай, священник, – Роланд нахмурился. – Я теряю терпение. Мы должны спешить на юг, на помощь к твоим же крестоносцам, а ты тянешь время! В конце концов, я бы мог забрать оружие силой.
– Только попробуй! – повысил голос отец Дэйв. – С нами Господь!
– А у нас есть Мара, – усмехнулся Роланд. – Ты ведь уже ощутил ее силу? А твои рыцари... Это всего лишь рыцари. Отдай мечи и отправляйся в город, подожди Райнхарда и расскажи ему все как было. Поверь, он одобрит твои действия.
Священник наморщил лоб.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Я не хочу проливать кровь воинов Господа ради двух нечестивых неко. Лейтенант, отдайте оружие!
Лейтенант, крайне довольный, что обошлось без кровопролития, торопливо передал Роланду мечи.
– Кстати, лейтенант, вы с нами? – улыбнулся Роланд.
– Нет, – вместо лейтенанта ответил отец Дэйв. – Все эти рыцари находятся в моем подчинении и отправятся со мной. Ты, карнелиец, прав в одном – Райнхард должен быть извещен как можно быстрее.
Священник и рыцари уходили спешно, причем лейтенант даже не пытался скрыть радости.

4
Едва дождавшись пока Роланд останется один, Кира бросилась к нему. Карнелиец и опомниться не успел как она повисла у него на шее.
– Кира...
– Я знала что ты спасешь меня, я знала! – Кира заплакала. – Я думала о тебе, Роланд... Когда этот проклятый священник требовал, чтобы я молилась... Я и правда стала молить Бога. Я просила его, чтобы он прислал тебя! Чтобы ты пришел и спас меня! Я верила, что ты придешь! И ты пришел!
– Все хорошо, Кира, – карнелиец пригладил ее взъерошенные волосы. – Теперь все будет хорошо.
– Не оставляй меня больше, прошу, не оставляй, – Кира подняла на него заплаканные глаза. – Я знаю, ты любишь Селену, но пусть так, пусть... Но я... Позволь мне просто быть рядом. Мне больше некуда идти, у меня больше нет королевства, у меня нет никого. Я одна...
– Все будет хорошо, Кира, я буду защищать тебя.
– Обещаешь?
– Обещаю. И обещаю вернуть тебе трон. Рано или поздно.
Всхлипнув, Кира уткнулась ему в грудь.
– Кира, незачем больше плакать. Я же сказал, что не оставлю тебя.
Роланд аккуратно вытер ее слезы.
– Да-да, я уже не плачу, – прошептала она.
Кира с надеждой заглянула ему в глаза. Роланд знал, что она ждет от него, знал, но... Карнелиец невольно покосился на Селену. Занятая лечением Ирии, Селена вроде бы не смотрела в его сторону, и все же Роланд кожей чуял, что она все видит.
Он украдкой вздохнул. Многое бы он отдал, чтобы на месте Киры сейчас оказалась Селена.
Кира наконец оторвалась от Роланда, но одной рукой продолжала придерживать его за рукав. Как будто боялась, что он может исчезнуть.
– Видишь, со мной уже все в порядке, – Кира заставила себя улыбнуться.
К ним подошел Зарель и склонил перед Кирой голову.
– Ваше величество, если бы мы знали, что смерть угрожает королеве Далии мы спасли бы вас еще быстрее.
– Не называй меня величеством, – тихо попросила Кира. – Далия уничтожена и твои слова причиняют мне боль. Зови меня Кирой.
– Прости, Кира. Я хотел сказать... Я всегда восхищался Далией. Единственная страна, к которой мы, неко, относились с уважением. Мне очень жаль, что проклятые попы добрались и до нее. Но я уверен, рано или поздно Далия будет свободна.
– Спасибо, Зарель.
Уходя, неко подмигнул Роланду и тот молча показал ему кулак. Заметив этот жест, Кира ощутила как щеки покрываются румянцем. Ох, если бы намек Зареля имел под собой хоть какую-то почву...

5
Исцеляющие молитвы Селены оставили Ири в некотором недоумении. Ингельд не один раз врачевал ее раны, но для полного излечения обычно требовалось какое-то время, однако магия Селены сотворила настоящее чудо. Неко ощущала себя настолько здоровой и бодрой, что, пожалуй, могла без труда вступить в бой прямо сейчас.
Пожав плечами, неко поднялась на ноги. Ее взгляд наткнулся на сидевших на обочине Ральфа и Мару. Мгновение поколебавшись, Ири решительным шагом двинулась к ним.
Заметив это, Роланд невольно напрягся и подался вперед. Насколько он помнил, эта юная неко отличалась крайне невыдержанным характером и ждать от нее можно было какой угодно глупости. А уж зная об отношениях неко и инуров...
– Не беспокойся, Роланд, – дернула его за рукав Кира. – Думаю, Ири хочет поблагодарить инура за спасение.
– Вот как? С чего бы это неко благодарить инура?
– Роланд, – Кира покачала головой. – Я понимаю, глупо рассчитывать, что ты будешь доверять тем, кто готов был тебя убить, но поверь мне, Ири сильно изменилась. Я провела рядом с этими неко несколько недель и знаю это. Она – удивительно добрая девушка.
– Видела бы ты глаза этой доброй девушки, когда у нее в руках сверкал меч, – усмехнулся Роланд.
– Видел бы ты глаза Ири, когда она пыталась спасти от костра маленького неко, – нахмурилась Кира. – Думаешь, как мы попали в лапы инквизиции?
Роланд неопределенно пожал плечами.
– Она очень добрая, но страшно стесняется этого и поэтому ведет себя нарочито грубо. Она немного похожа на меня, – Кира вздохнула. – Только мне пришлось рано взрослеть, королевская семья, ты ведь знаешь, долг, ответственность, а она... Она осталась ребенком. Иногда я ей завидую.
Карнелиец недоверчиво хмыкнул.
– И незачем так хмыкать! – рассердилась Кира. – В конце концов, если хочешь знать, Ири и Инелия теперь мои рыцари! Так что без моего ведома они и шагу ступить не могут!
– Неужели?
– Ты что, не веришь мне?
В глазах Киры сверкнул гнев и Роланд вскинул брови. Похоже, испуганная девчонка вновь уступает место королеве.
– Верю, ваше величество, охотно верю, – улыбнулся он. – Но неко есть неко, за ними глаз да глаз нужен.

6
Застыв напротив инура, Ири некоторое время молчала, собираясь с мыслями. Бросив на неко мимолетный взгляд, Ральф как ни в чем не бывало продолжил разговор с Марой. А вот Мара смотрела на Ири во все глаза. Так, как будто никогда в жизни не видела неко. Это было странно, в конце концов они пришли вместе с целым отрядом неко, впрочем, Ири решила не обращать на это внимания.
– Так значит, инур, это благодаря тебе и твоему неподражаемому нюху мы остались в живых? – наконец сказала Ири, покачиваясь с носков на пятки. – Что ж, прими нашу с сестрой благодарность. Хотя, если честно, не думала, что мне когда-нибудь придется благодарить инура. А тебе, Мара, отдельное спасибо, я слышала, что это ты не позволила тому сумасшедшему святоше запалить костры?
Ральф просто кивнул ей и вновь повернулся к Маре.
– Ладно, – нахмурилась Ирия. – Не хотите разговаривать и не надо. Спасибо я сказала, так что моя совесть чиста. А от инура я ничего другого и не ждала.
Она развернулась, но уйти не успела. Радостно взвизгнув, Мара вскочила с места и вцепилась в хвост Ири.
– Эй, что это ты делаешь?
Неко растерянно уставилась на Мару, которая с видимым удовольствием принялась играться с кончиком хвоста.
– Это мой хвост, – зачем-то сказала Ири и на всякий случай сдвинула брови.
– Он пушистый, – улыбнулась Мара. – И совсем не такой как у Ральфи.
Она уселась на землю, одной рукой удерживая хвост неко, а второй быстро подтянула хвост Ральфа, так что оба Измененных были вынуждены подсесть к Маре поближе.
– Эй, что это ты собираешься делать с моим хвостом? – проворчала неко, косясь на улыбающуюся Мару. – Ты же взрослая девушка, а ведешь себя как ребенок. К тому же у тебя была целая толпа неко во главе с Зарелем, чего ты их за хвосты не таскала?
– Зарель? – на мгновение наморщила лоб Мара. – Не знаю... Но ты другая... Ты хорошая. И хвост у тебя хороший. Красивый! У Ральфи тоже красивый, но у него он жесткий, а у тебя пушистый.
Ири невольно улыбнулась.
– Понятное дело, – сказала неко. – Инур он и есть инур.
Роланд едва сдерживал смех – инур и неко хмуро косились друг на друга, но сидели молча, терпеливо снося забавы Мары.
Рядом с Роландом остановился Зарель, на его плече довольно оскалился Тирри.
– Вот видишь, Зарель, – заметил звереныш. – А ты не верил в союз инуров и неко. Вот и наглядный пример.
– Прямо идиллия, – процедил Зарель. – Убери только Мару и они вцепятся друг другу в глотку!
– Почему ты злишься? – повернулся к нему Роланд.
Зарель полоснул по карнелийцу взглядом и молча отвернулся.
– Нам пора уходить, – глухо сказал он.
Карнелиец кивнул.
– Да, Зарель. Ты прав. Уходим прямо сейчас.
Глава тридцатая

1
Десятитысячный отряд крестоносцев был уничтожен за несколько часов. Твари из Разлома не были Измененными и не умели сражаться. Но зато они не ведали страха и было их слишком много.
Рыцари словно угодили в бушующее море из тысяч оскаленные пастей, звериных лап и щупалец. Под их свирепым натиском трещала и корежилась закаленная сталь доспехов, ломались мечи и вдребезги разлетались щиты.
Но самое ужасное заключалось в том, что этих тварей почти нельзя было уничтожить. Куски их изрубленных тел обретали собственную жизнь, срастались друг с другом, выпускали новые конечности и лезли обратно в бой.
Рыцарям оставалось надеяться только на помощь Господа. И какое-то время казалось, что у них есть шансы. Когда Жанна и священники использовали Очищающий Свет, обратив в пепел всех тварей вокруг на несколько десятков шагов, крестоносцы победно взревели.
Но это оказалось лишь передышкой. На смену погибшим спешили все новые и новые чудовища. А круг Очищающего Света все слабел и слабел. Священники падали замертво от усталости, Жанна едва стояла на ногах, но армия монстров по-прежнему казалась безбрежным морем.
Очень скоро об Очищающем Свете пришлось забыть. Все, на что хватало сил у Жанны и уцелевших священников, это Святое Благословение, которое приносило рыцарям удачу и позволяло меньше уставать.
Но крестоносцы были уже обречены. Это понимали все. Пробиваться из окружения было бессмысленно. С вершины холма, на котором рыцари заняли круговую оборону, было отчетливо видно, что полчища монстров заполонили все окрестности.
Ряды рыцарей таяли на глазах. Несмотря на лучшее в Армании оружие, несмотря на отчаянное сопротивление и помощь святых отцов, крестоносцы не могли выдержать бешеный напор почти неуязвимых чудищ.

2
Земля как будто качнулась под ногами Жанны, в глазах потемнело и она без сил опустилась на колени. Она продержалась дольше всех – все святые отцы ордена уже лежали без чувств. Жанне и самой страстно хотелось закрыть глаза и отдаться на волю Господа, но она держалась и даже продолжала подпитывать Святое Благословение. Это было бессмысленно, бесполезно, но ее рыцари все еще сражались и она не могла оставить их без поддержки.
Рядом, тяжело дыша, присел Таннер. Его доспехи были изрядно изломаны и залиты кровью. Он стянул покореженный шлем и Жанна ахнула – лицо рыцаря превратилось в кровавую маску.
– Будь ты проклят, Ингельд! – выдохнула она. – Таннер, если бы мы могли убить его!
Рыцарь покачал головой.
– Он так и не показался на глаза. Ни разу.
– Я чувствую, что он где-то рядом, – прошептала Жанна.
– Возможно. Но кроме этих звериных харь тут ни черта не видно!
– Не сквернословь, – слабо улыбнулась Жанна. – Ты рыцарь Господа.
– Прости, Жанна.
Он склонился к ней.
– Жанна, мне надо в бой. Думаю, это наш последний разговор. Я бы хотел, чтобы ты знала. Я... Я... – Таннер нахмурился, скрипнул зубами, и отвернулся. – Прости, Жанна.
Он поднялся и крепко стиснул пальцами забрало шлема, выправляя погнувшуюся сталь.
– Таннер, – удивленно прошептала Жанна. – Подожди, ты ведь...
Жанна вдруг ощутила острейшее желание узнать, что же хотел сказать Таннер. Сердце затрепетало, как будто от слов рыцаря зависела ее жизнь.
– Прости, Жанна.
Таннер торопливо надел шлем, стянул ремни и стал спускаться вниз.
– Таннер... – она хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь невнятный хрип.
Рыцарь исчез в гуще боя. Какое-то время Жанна еще видела его, а потом в глазах защипало и Жанна опустила голову.
– Почему, Таннер? Почему?..

3
Тишина обрушилась так неожиданно, что в первое мгновение Жанне показалось, что она оглохла. Исчезло все – рев чудовищ, звон и лязг железа, крики рыцарей. Недоумевая, она кое-как поднялась и, сквозь уже довольно редкий строй воинов разглядела отступающих монстров.
Ничего не понимая, Жанна, покачиваясь, двинулась вперед. Рыцари расступились и через минуту Жанна уже стояла рядом с Таннером. Рыцаря сильно шатало и он был вынужден опереться на меч. От доспехов Таннера остались лишь жалкие куски, свисавшие на крепежных ремнях, вязаная рубаха под ними была совершенно мокрая от пота и крови.
– Таннер... Живой...
Она попыталась перехватить его взгляд, но рыцарь смотрел куда-то в сторону. Смотрел горящими от ненависти глазами.
– Что здесь про...
Жанна запнулась. Ответ стоял прямо перед ней, в десяти шагах. Ее сердце дрогнуло.
– Ингельд... – прошептала она.
На нем был длинный черный плащ, ровный и гладкий, без единой складки, словно сотканный из цельного куска мрака. Взгляд Жанны скользнул по лицу Ингельда. Оно было хорошо знакомо ей, и в то же время – чужое.
Еще там, на дороге, он уже сильно отличался от того Ингельда, которого она когда-то знала. А сейчас, пристально вглядываясь в его лицо, Жанна все отчетливей понимала, что это существо – не он. Не просто не тот Ингельд, а вообще не Ингельд. И то, что у него было лицо Ингельда, ничего не меняло.
– Мне все равно, что будет с вами, – холодно сказал он. – Но я бы хотел кое-что предложить. Эти твари...
Он махнул рукой за спиной, где на почтительном расстоянии топтались притихшие чудища.
– Они – что-то вроде небольшого опыта, чтобы проверить кое-что...
– Проверить? – гневно перебила его Жанна. – Ради этого ты уничтожил тысячи невинных людей? Чтобы проверить?
– Надо же... – Ингельд изобразил удивление. – И это говоришь мне ты? Которая сожгла сотни невинных людей и Измененных? Какая ирония...
Ингельд перевел взгляд на Таннера.
– Я не договорил. У этих тварей, конечно, много достоинств, как вы, наверное, заметили, но они не армия. Они просто тупая и безмозглая масса. А мне нужна армия. Хорошая и дисциплинированная армия. Хотите стать ее первыми воинами?
Среди рыцарей прокатился глухой ропот.
– Когда я буду править этим миром, думаю, вы сможете рассчитывать на кое-какие привилегии.
– Заткнись! – грянул сильный голос Таннера. – Ты не смеешь предлагать такое нам, воинам Креста!
Ингельд с улыбкой обежал глазами рыцарей и они вдруг один за другим стали хрипеть под его взглядом. Горло Жанны как будто схватили чьи-то железные пальцы, она пошатнулась, но Таннер вовремя поддержал ее и приобнял за плечи. Впрочем, невидимые пальцы на горле уже исчезли и Жанна судорожно вздохнула.
– Все хорошо, Жанна, – шепнул Таннер.
Она окинула его благодарным взглядом.
– Я смею, доблестные рыцари, – усмехнулся Ингельд. – Я много что смею. И я не люблю повторяться. Как я понимаю, все вы предпочитаете смерть?
– Ты стал чудовищем, Ингельд, – прошептала Жанна.
Ингельд покачал головой.
– Ошибаешься, дорогая Жанна. Полагаю, я стал богом. И, на правах бога, я решил прервать ваши никчемные жизни.
Он вскинул руки и между его ладонями появился огненный шар. Он стремительно налился ослепляющим светом, а потом полыхнула ярчайшая вспышка и Жанна зажмурилась. Сильный удар швырнул ее на землю, сверху кто-то навалился, но она не успела ни крикнуть, ни застонать. Мир объяло таким жаром, что горло пересохло в один миг. Раскалившиеся доспехи обожгли сквозь одежду, Жанна замычала от боли, а затем сознание покинуло ее.

4
Когда Роланд с товарищами нагнал крестоносцев, битва уже подходила к концу. От армии рыцарей осталась лишь сотня человек, каким-то чудом все еще сдерживавшая натиск чудовищной орды. Впрочем, даже непосвященному в азы магии Роланду хватило одного взгляда, чтобы понять – этим чудом являлась Жанна.
Заляпанные с головы до пят кровью и грязью, в помятых, изломанных доспехах и с выщербленным оружием, крестоносцы были окружены незаметной глазу, но легко ощутимой аурой Святого Благословения. Именно она еще поддерживала силы смертельно уставших людей, именно она заставляла чудовищ промахиваться, и помогала рыцарям наносить смертоносные удары.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46