На одном из ухабов повозка накренилась. Чтобы удержаться, Донате пришлос
ь навалиться всем телом на Парфена. Она тут же отскочила, как ужаленная. На
нее пахнуло крепким потом и горьким запахом полыни Ц оберега от докучл
ивых русалок. Старательно устраиваясь между тюками с поклажей, Доната от
одвинулась на самый край. Потом не удержалась и взглянула на Парфена. Тот
понимающе улыбался.
Ц Ты, девка, меня не боись, не опасный я для тебя, Ц сказал Парфен и растян
ул губы в улыбке. Его бритые щеки были смуглы, а темные, коротко стриженые
волосы блестели от пота. Взгляд карих, глубоко посаженных глаз цеплялся
за Донату, придирчиво ощупывая каждую выпуклость и впадину на ее теле.
Ц А чего мне тебя бояться? Ц подняла правую бровь Доната.
Ц Это верно, Ц согласился тот. Ц А чтобы ты совсем с повозки не свалилас
ь, когда в следующий раз отодвигаться будешь, расскажу тебе историю.
Ц Точно, Ц подхватил румяный возница со смешным именем Кирик. Ц Расск
ажи, Парфен, дорога короче и покажется.
Ц Расскажу я тебе, девка, почему бояться меня не стоит. Лет пять назад это
было. Была у меня тогда сестра. Надо сказать, девка на редкость вредная. Ка
к получилось, что наша мамка ее не сберегла, не знаю. Но зимой заболела сес
труха и слегла. А у нас знахарки в то время в деревне не было, померла, а ново
й обзавестись не сумели. Вот пока мы рты разевали и собирались из соседне
й деревни везти, сгорела сеструха в одночасье. Четырнадцать лет только и
было. Перед смертью бредила много, а тут вдруг глаза открыла и говорит… Гл
авное, и Озаренья-то не было. Знаю я как Озаренье бывает Ц глаза белыми ст
ановятся и человек светится весь. А тут, посмотрела на меня и говорит: хана
тебе, братец, ни на кого у тебя не встанет, пока девку похожую на меня не вст
ретишь.
Ц Вот вредная девка! Ц Кирик зыркнул на Донату, проверяя, будет она морщ
ить нос или нет. Но та только с любопытством смотрела на Парфена.
Ц Да мы и за Истину это не приняли, Ц подытожил рассказ Парфен. Ц Думали
, бредит девка. Ан нет. Как я ни старался, ничего у меня не выходило, а раньше
по этой части горазд был. Вот Истина и была. А против Истины, как известно, н
е попрешь.
Ц Как же ты, Ц не удержался Антип, Ц пять лет без девки, что ли?
Ц Почему же? Ц лукаво улыбнулся Парфен. Ц Она же сказала Ц похожую на м
еня. А похожих девок много, ох, много…
Кирик залился веселым смехом, одобрительно усмехнулся и Антип.
Ц Она вроде вон той, Марицы была. Русоволосая, да полнотелая. Несмотря, чт
о четырнадцать ей было. Но вредная Ц это да.
Ц Это разве вредная? Ц Антип заерзал, устраиваясь поудобнее. Ц Вот я ра
сскажу, как это Ц вредная…
Он начал издалека. Доната узнала, откуда Антип родом. Как настрадались от
тяжелой жизни его прадед и дед. Какой непростой была жизнь отца. Сколько н
апастей выпало на долю самого Антипа. Также ей стало известно, сколько ко
ров он держит, сколько кур и свиней. Как велик урожай пшеницы и овса. Кроме
того, не стал скрывать Антип и подробностей личной жизни: как познакомил
ся с будущей женой и скольких завели детей. У непривычной к такому длинно
му монологу Донаты голова пошла кругом.
Ц Кто ж вредным-то был? Ц в конце концов не выдержал Парфен.
Ц Да погоди ты, куда торопиться? Ц спокойно сказал Антип. Но прошло еще н
емало времени, прежде чем он перешел к сути. Ц Вот когда умирала мать… А п
окойница, не к ночи будет помянута, характер тяжелый имела. Со всеми сосед
ями в округе перессорилась, все от нее настрадались. Как мы не холили ее пе
ред смертью, все без толку. Умирала она тяжко, болела долго. А перед смерть
ю Истину сказала брату моему. Говорит: в реке нашей будет больше ума, чем у
тебя, Увар.
И он надолго замолчал. Доната ждала продолжения, но его так и не последова
ло.
Ц Ну? Ц после долгой паузы догадался спросить Парфен.
Ц Что Ц ну? Ц не понял Антип. Ц И все. Истину сказала и умерла.
Ц А дальше-то что? Как Истина исполнилась?
Ц Известно как, Ц пожал плечами Антип, Ц как всегда и исполняется.
Ц Ты, Антип, то много говоришь, а то клещами из тебя не вытянешь. Говори уже
, как дело потом было.
Ц Что говорить-то? С тех пор Увар наш малость того, поглупел. А река, того, п
оумнела, без меры. Но характер у нее, у реки-то, сдается мне, матушкин приклю
чился. Захотел, например, соседский мальчишка в воду нырнуть, а река возьм
и, да отступи Ц чуть шею себе не сломал. Или девки собрались искупаться, о
дежду на берегу оставили, а тут река полноводной сделалась, одежду и унес
ло. Девки плакали потом, а что же Ц рубах да юбок не воротишь Ц голышом в д
еревню прибежали. А уж без просьбы, без поклонов челобитных за рыбой и не х
оди, кукиш с маслом и принесешь только с рыбалки.
Так, за разговорами и вечер незаметно наступил. Как только Гелион застыл
у кромки дальнего леса, Якоп Ц хозяин торгового обоза, дал распоряжение
устраиваться на ночлег. Обоз круто свернул вправо, и через некоторое вре
мя перед глазами изумленной Донаты предстала поляна, полого спускающая
ся к реке. Молодые деревья окружали свободное от кустарника пространств
о со всех сторон, а дальше Ц буквально рукой подать Ц брал начало настоя
щий Лес. Темно-зеленая, просвеченная лучами заходящего Гелиона, зелень м
анила девушку. Тоскливо окинув взглядом недоступное величие, Доната спр
ыгнула с повозки.
Кирик тотчас занялся лошадьми. Разминая затекшие ноги, Доната сняла с по
возки котомку. Смирный каурый жеребец повел на нее влажным лиловым глазо
м и фыркнул. В углах рта у него клочьями свисала пена.
Ц Ты купаться пойдешь? Ц больше для вида поинтересовался Ладимир. Мари
ца не отставала от него ни на шаг, и все скалила белые зубы.
Ц Не пойду, Ц ответила Доната. Хотя это единственное, чего ей хотелось б
ольше всего.
Ц Ага, Ц кивнул головой. Ц Тогда вещи не потеряй в суматохе.
Сэтими словами он аккуратно положил у ее ног лук, которым разжился в дере
вне, и одноручный меч. Накануне вечером Ладимир торжественно вошел в ком
нату с приобретенным оружием и долго рассматривал меч при свете свечей.
Потом недовольно нахмурился и убрал меч в ножны. Доната не стала спрашив
ать, умеет ли он с ним обращаться, и так понятно, не для красоты же купил?
И теперь, глядя на сложенное у ее ног оружие, Доната не спешила поднимать г
лаза. Ей ни к чему было видеть, как Марица повисла на крепком плече Ладимир
а.
Устраиваться на ночлег Ц дело хлопотное. Но и с ним вскоре было покончен
о. Когда на землю упали сумерки, весело затрещали костры, забулькало в кот
елках варево. Остро запахло дымом и вареным мясом, щедро сдобренным спец
иями.
Доната все-таки искупалась. Дождалась, когда стемнеет и нырнула в кусты, в
заранее присмотренное вдалеке от людских глаз место.
Когда разомлевшие после купания, с блестящими от мытья волосами, Ладимир
с Марицей появились у костра, Доната смотрела на огонь и терпеливо дожид
алась ужина.
Всадники, так же, как и ехали, устраивались на ночлег отдельно. У них был св
ой костер и своя компания. Как и у хозяина с помощниками. Не доверяя никому
, Якоп дважды обошел поляну, проверил каждую повозку, не преминул собстве
нноручно ощупать все мешки. Что-то прикрыл, что-то наоборот раскрыл. Но по
здним вечером угомонился и он.
Языки огня зазывно гладили обожженные бока котелка. Парфен, которому еди
ногласно доверили приготовление ужина, зачерпнул ложку и отправил в рот
, проверяя варево на вкус. Бросив в котелок горсть сушеных трав, удовлетво
ренно кивнул головой.
Ц Осторожней с перцем, Ц Антип вертел в руках миску, ожидая конца свяще
ннодействия. Ц Острое я не того.
Ц Будь спокоен, Ц Парфен протянул Кирику миску, наполненную горячим ва
ревом.
После настал черед Антипа. Донате досталось в последнюю очередь. Она огл
янулась в поисках ложки, которую, насколько помнила, оставила рядом, на чи
стой тряпице, но ничего не нашла. Еще раз огляделась, на этот раз вниматель
ней, но результат оказался тот же. Не есть же варево из кусков вяленого мяс
а, овощей и размоченных сухарей руками? И когда уж совсем собралась перет
ряхнуть котомку в поисках заветной ложки, вдруг обнаружила ее в руках у М
арицы. Та, не обращая на Донату внимания, отправляла в рот порцию за порцие
й. Лишь когда в миске ничего не осталось, она слила остатки в рот и невинно
посмотрела на Донату.
Ц Ложку ищешь, сестра? Ц сыто улыбнулась Марица. Ц Возьми свою ложку. Св
оей я чего-то не нашла. Не иначе Ц потеряла.
Доната ложку взяла, не сказав ни слова. Так, наверное, и становятся девки б
есстыжими. Стоит взять у такой бесстыдницы какой-нибудь предмет, и готов
о. Заразишься распутством и будешь к парням приставать. С этой мыслью Дон
ата преспокойно вытерла использованную ложку о чистую тряпицу, и только
потом занялась едой. И поэтому не видела, какими глазами смотрит на нее ос
корбленная Марица, иначе непременно бы поперхнулась.
Миска быстро опустела. Еще сожалея о том, что нельзя повторить ужина, Дона
та подняла взгляд и столкнулась со взглядом Марицы. Огромные глаза отраж
али языки пламени. Побледневшие губы и прикушенная нижняя губа говорили
о сдерживаемой ярости.
Ц А вот еще у меня был случай, Ц начал долгий рассказ Антип, не обративши
й внимания на то, какие страсти бушуют у костра.
Но он не договорил.
Ц Брезгуешь значит мной, сестра, Ц и куда только подевался звонкий деви
чий голосок? Ц Думаешь, я бесстыжая, что на шею парням вешаюсь? Зато я все д
елаю по любви, не то что некоторые, которые из-за денег с кем угодно, хоть с
лысым, хоть с хромым могут в постель завалиться. Думаешь, я не знаю, у кого п
режде был поясок с метательными ножами, что на тебе красуется? И за какие т
акие утехи он тебе достался?
Доната не стала дожидаться окончания пылкой речи. Она неторопливо отста
вила миску и спокойно поднялась со своего места. Вскочила и Марица. Не усп
ел никто и глазом моргнуть, как они застыли друг напротив друга. Но затишь
е длилось одно мгновенье, необходимое для того, чтобы коротко, без замаха
отвесить Марице звонкую пощечину. Та не осталась в долгу. Но ответный жес
т не получился. Доната перехватила ее руку так же легко, как прежде хватал
ась за ветку, казавшуюся недоступной. Так, что вырваться было невозможно.
Схватила и тут же завернула Марице за спину. Та пыталась извернуться и св
ободной рукой достать до волос обидчицы, но Доната нажала сильнее, и от вс
ей решимости пышнотелой девицы остались ругательства и всхлипы.
Их разняли мужчины. Ладимир с Кириком придержали остервенело бьющуюся в
их руках Марицу, а Парфен, которому досталась Доната, тут же отпустил ее. Н
адобности в том не было. Доната скинула его руку со своего плеча и отошла в
сторону. Смотреть на то, как стремительно поменялась от злости внешност
ь привлекательной девицы, у нее желания не было.
Ц Ревность, девка, плохой советчик, Ц шепнул ей на ухо Парфен.
Доната вскинула на него удивленные глаза Ц при чем тут ревность?

Когда Доната проснулась, деревья еще серебрились в свете Селии. Но туман
Ц предвестник близкого рассвета, белой змеей вился в густой траве. Рядо
м, привалившись к колесу повозки, крепко спал Парфен. Природа, вбиравшая с
илу перед новым днем, чутко прислушивалась к звуку его храпа. Чуть поодал
ь глухо сопел Антип, а с другой стороны от повозки крепко спали Ладимир с М
арицей. Он лежал на спине, вольготно раскинув руки, а под мышку ему уткнула
сь девица, даже во сне сохранявшая обиженный вид. У Ладимира шевелились г
убы, будто он разговаривал во сне. Донате хотелось верить, что не с отцом, н
аградившим сына такой Истиной. Хотя в свете последних событий Ц бродить
неприкаянно по дорогам все же милосердней, чем зыбкое существование в в
иде Отверженного.
Предрассветный сон глубок и тяжел. Доната поднялась, не опасаясь никого
разбудить. Уйти она решила еще вчера, но в последний момент одумалась. Они
могли счесть ее поступок поступком сгорающей от ревности девицы.
Взвесив на спине котомку, Доната сдвинула ремешок вправо, чтобы не натер
плечо. В последний раз оглянулась на спящих людей и содрогнулась от непр
иятного чувства, всколыхнувшегося в глубине души. Чужие, равнодушные, на
полненные ненавистью и злобой Ц разве не те же люди гнали ее с матерью, ка
к гонят дикого зверя? Какое ей дело до чужих страстей и чуждых Истин? Что е
е связывает с ними, кроме общности формы, и связывает ли вообще? Ей не нужн
ы Истины, она способна сдержать клятву, данную матери, и без всяких Истин,
против которых не попрешь. В их клятвы давно уже никто не верит, поэтому и
дается им свыше Истина Ц хочешь не хочешь, а исполняй.
Так им и надо, и ничуть не жаль.
За поворотом тропинки открылась поляна, на которой паслись стреноженны
е лошади. Рядом, пристроившись у мшистого пня, спал караульный. Девушка ус
мехнулась: хорош наблюдатель! Рассветный сон тяжел и беспробуден, только
будь осторожен Ц как бы не стал он последним.
Буквально на глазах окружающий мир посерел, чувствуя близкое дыхание Ге
лиона. В белом тумане, скрывавшем траву, паслись лошади. Доната успела уди
виться, как они умудряются отыскивать там сочные стебли?
Она почуяла то страшное, от которого нет спасенья, вместе с лошадьми. Конс
кое ржание заглушил пронзительный крик, что вырвался из ее горла.
Ц Мусорщик!!
И в сознании отпечатался мощный прыжок огромного зверя Ц пса с человече
ским лицом, в то время как страх погнал ее обратно к месту стоянки обоза. А
в глазах стояло то, с какой легкостью Мусорщик, положив передние лапы на к
руп хрипящей от ужаса лошади, сломал ей хребет. Лошадь еще пыталась встат
ь на дыбы, но стреноженная, не могла этого сделать. Она не хотела знать, что
это вряд ли бы ей помогло но все равно пыталась и пыталась, в то время как з
адние ноги уже не повиновались.
В лагере царила суета. Кто-то разжигал остывший костер, кто-то дико крича
л, доставая меч из ножен, кто-то отдавал распоряжение перевернуть повозк
и, чтобы из прикрытия попытаться достать Мусорщика стрелами, кто-то бест
олково суетился и выл, закрыв голову руками. Никто даже отдаленно себе не
представлял, что нужно делать, чтобы одолеть Мусорщика. Немногим удалось
остаться в живых после встречи с ним, да и те Ц беспомощные калеки, без ру
к, без ног, часто с помутившимся рассудком.
Ц Доната! Ц в пылу беспомощных приготовлений Ладимир забыл, что назвал
ее другим именем. Ц Сюда иди!
Вместе с мужчинами он перевернул повозку и поставил ее рядом с остальным
и, образовавшими нечто вроде полукруга с казавшимся безопасным простра
нством внутри. До полного круга не хватало как минимум двух или трех пово
зок. Мужчины подняли заряженные стрелами луки, некоторые вооружились ме
чами. Сосредоточенные лица, сжатые в напряжении зубы, лихорадочно блесте
вшие глаза, и теперь молчаливое, серо-белое лицо Марицы. Лагерь готовился
дать отпор Отверженному зверю. Они еще не видели его, не представляли его
размеров, они горели решимостью сражаться до конца.
Доната не стала лишать их надежды. Тем более, что жить им оставалось недол
го.
Ц В любом случае Ц не беги, Ц шепнул ей на ухо Ладимир. Ц Это первый, за к
ем он бросится.
Ждать пришлось недолго. Зверь не вбежал на поляну Ц зверь возник в сером
тумане. Огромный, ростом с хорошую лошадь, он вперил глаза в тесный ряд пов
озок. Проклятье извратило человеческие черты. Непропорционально больш
ое лицо таило смертную муку. Такое выражение бывает у того, кто наметил се
бе грязную, вызывающую отвращение работу, без которой не обойтись. Причу
дливо вырезанные ноздри то раздувались, втягивая воздух, то опадали, шум
но выталкивая его. Чудовищных размеров пасть, уже испачканная в лошадино
й, а может, и человеческой крови, выпустила наружу длинную тягучую слюну.

Тяжелый тошнотворный запах зверя колпаком накрыл поляну. Стоящий рядом
с Донатой Кирик тихо ахнул и закрыл рукой рот.
Установилась зыбкая тишина, нарушаемая мучительным ржанием лошади. Нек
ому было ей помочь без страданий отойти в мир иной.
Чья-то рука дрогнула и одинокая стрела, сорвавшись с тетивы, разом отняла
надежду. Железный наконечник отскочил от бурой безволосой шкуры зверя. М
ускулы, канатами перекатывающиеся под кожей, дрогнули, и по рядам оборон
яющихся прокатился гулкий ропот.
На Мусорщика одновременно посыпалось больше десятка стрел, но их постиг
ла та же участь. Толстую кожу не брал железный наконечник. Стрелки продол
жали одну за другой посылать стрелы, доказывая себе то, что уже было доказ
ано. Обреченный разум не хотел смиряться с тем, что исход битвы был предре
шен, и победитель Ц вот он, упрямо мотает необъятной шеей, словно решает,
с кого начать страшное пиршество.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29