Ц Посмотри, какая рыба. Не пойдем сегодня никуда, Ц взмолилась
она. Ц Устроим праздник.
Ц Как скажешь, Ц Ладимир спрятал глаза.
Ц Вот так и скажу. Бездельничаем сегодня. О такой рыбе надо позаботиться
. Грех на лету хватать. Обмажем глиной, и в угли. Пальчики оближешь!
Ц Дело знакомое? Ц он снисходительно прищурился.
Ц Еще бы! Ц фыркнула она. Ц Да я такие кушанья готовила…
Ц Вперед.
Ц Ага, Ц она не заставила просить себя дважды.
После холодных ветров предгорья Донате показалось, что они вернулись в л
ето. Ласково пригревал Гелион, вода в реке оставалась на удивление тепло
й. Неяркие осенние цветы сторицей окупали недостаток красок ароматом.
Дожидаясь, пока приготовится рыба, Доната бездумно бродила босиком по пе
счаному пляжу реки, изредка наблюдая, как Ладимир занимается устройство
м ночлега. Там, где река вымыла берег, развесистая ива полоскала длинные в
етви в тихой заводи, он устроил в густых зарослях уютное гнездо из только
что опавших листьев.
По случаю теплого дня Ладимир снял не только куртку, но и рубаху. По безвол
осой груди тянулись тонкие ленты шрамов Ц напоминание о встрече с Мусор
щиком, белая полоса под ключицей, и на руке… Доната остановилась в нескол
ьких шагах от него и, не стесняясь, рассматривала отметины. Больше всего е
й хотелось их потрогать. Достаточно было представить то странное ощущен
ие, когда после гладкой кожи касаешься стянутой рубцами полосы, и мурашк
и бегали по спине. Ладимир поймал ее взгляд. Он выпрямился, отложил в сторо
ну топорик, которым рубил мешающие ветки, и тоже посмотрел ей в глаза.
Так они стояли и смотрели друг на друга. Она в рубахе, расстегнутой до пояс
а, босая, с черными волосами, которыми ласково занимался ветер. И он Ц пол
уголый, изрезанный шрамами, с русыми волосами, падающими на плечи. Пока он
а не решилась прервать молчание.
Ц А давай тебе, Ладимир, в лесу избушку построим. И будешь ты каждый день п
о лесу ходить, вот тебе и дорога твоя. А вечером… домой возвращаться, Ц ск
азала, и задохнулась от собственной смелости.
Чтобы скрыть неловкость, она развернулась и быстро пошла по берегу, лиша
я себя возможности остановиться и обдумать неосторожные слова. Но как бы
ни металась по берегу, загребая мокрый песок босыми ногами, слов не ворот
ишь. Пусть теперь смеется над неразумной девкой, которая не смогла удерж
ать чувства в узде. Но как тут быть, если жизнь не рисовалась без Ладимира!
Там был Белый город, была Та Женщина, которой предстояло посмотреть в гла
за, была свобода от черной ведьмы, был родной и любимый лес. Там было все, и н
е было ничего. Куда пойдет она после Белого города, если в целом мире нет ч
еловека, который ждет ее? Который улыбнется и скажет: Доната, а вот и ты! Вид
но прав был Ладимир, когда бросил когда-то со зла: в лесу живи, дальше от люд
ей!
Доната сорвала с себя рубаху, потом корсетный пояс, забросила все это в ку
сты. Сняла изрядно надоевшие штаны и аккуратно положила сверху пояс с ме
тательными ножами.
Вода была теплой. Глупо лишать себя возможности искупаться, когда лето р
ешило ненадолго задержаться.
Он появился из зарослей кустов. Он шел навстречу прямо и не скрываясь. Гла
за оставались настороженными, а губы что-то шептали. Он подошел к ней впло
тную и положил горячие руки на плечи. Она замерла, слушая, как колотится се
рдце. Потом она сделала то, чего ей хотелось больше всего: провела пальцем
по нити шрама, скользнув ненароком по его груди. И поразилась, насколько о
строй была волна жалости, что перебила дыхание.
Он крепко сжал ей плечи, да так, что она едва сдержала неосторожный всхлип
. Рука обхватила ее голову у затылка и вдруг, оттянув волосы, порывисто кач
нула назад. Он впился сухими губами в ее рот, выгоняя из нее дыхание. Как дв
а хищных зверя, забывших в период любовной игры обо всем на свете, они упал
и в воду, и шумный каскад брызг накрыл их с головой. Переворачиваясь в воде
, они кусали друг друга губами, и у Донаты перед глазами мелькало то вечерн
ее небо, то речной песок. Он был сильным, жестким, он владел ею, заставляя ди
кой Кошкой рычать от желания и молить о том, о чем девушка не должна молить
мужчину…
В первый момент Доната не поняла, что произошло. Ее жаркие губы, напитанны
е привкусом крови, еще искали то, что принадлежит ей, то, что было с ней нера
зделимо. Она еще сгибалась под тяжестью его тела, а дыхание срывалось в ст
он.
Когда растерянная, не осознающая толком, где небо, где земля, Доната подня
лась на колени, ее глазам открылось зрелище, которое заставило забыть об
о всем.
Ненавистное черное тело почти сливалось с сумраком. На покрытой брызгам
и спине бугрились мышцы. Белые волосы, потерявшие блеск, седыми космами л
ежали на плечах. Черная Вилена задыхалась, как от долгого бега. И она была
занята. Намертво вцепившись красными когтями в белую шею, она тащила без
вольное тело Ладимира. Ее ступни вязли в мокром песке, а следы тут же залив
ала вода. Черная Вилена тащила его глубже в воду. В песке оставались глубо
кие рытвины, и волны перекатывались через них, проверяя на прочность.
Ц Оставь его, стерва, Ц дикой Кошкой выпрямилась Доната, но успела сдел
ать лишь несколько шагов. Взмахом руки Черная Вилена отбросила ее на пес
ок, продолжая другой рукой удерживать Ладимира. Он был без сознания.
Ц Не переживай, Ц Черная Вилена задыхалась, Ц у меня хватит сил, чтобы у
бить и его, и тебя.
Ц За что? Ц зашипела Доната, опять поднимаясь с колен. На этот раз она реш
ила не поступать так опрометчиво. Ц За что ты его мучаешь?
Ц Заткнись, Ц Черная Вилена перевернула Ладимира на живот, окунула гол
ову в воду и терпеливо дождалась, пока пойдут пузыри от его дыхания.
Доната коротко взвыла и забыв о том, что собиралась ближе подобраться к Ч
ерной Вилене, кинулась вперед, но вновь была с легкостью отброшена. Вода п
риняла разгоряченное тело Донаты, окатив Черную Вилену водопадом брызг.
Струи воды стекали по черной коже. В сумерках размытым красным пятном вы
делялся порочный рот.
Ц Оставь его!
Ц Не мешай, Ц Черная Вилена удерживала в воде дергающееся тело Ладимир
а.
Ц Оставь его! Чего ты к нему привязалась!
Ц Заткнись.
Ц Тебе нужна я Ц пойди и возьми меня! Чего ты от него хочешь?
Ц Ты долго идешь.
Ц Я иду, как могу! По горам не очень-то побегаешь!
Ц Он тебе мешает. Без него ты пойдешь быстрее.
Ц Нет… Ты его не тронешь…
Ц Да? Я убью его, и ты пойдешь дальше. Так быстро, как мне надо.
Ц Ты так думаешь? Ц Доната собрала все силы, отпущенные ей природой на т
о, чтобы задрать голову и рассмеяться, пугая хриплым хохотом речных птиц.
Ц Ты дура, Черная Вилена. Ты еще можешь управлять мной, пока он жив. Я боюсь
за него. За него! А не за себя! Без него я не сделаю ни шага Ц ты, сука, можешь
сожрать меня прямо здесь Ц я буду смеяться тебе в лицо! Только запомни, тв
арь, еще неизвестно, кто кого!
Рука Черной Вилены продолжала удерживать бьющееся в судороге тело, но в
лице что-то дрогнуло. Белые змеи, лежавшие на плечах, завернулись кольцам
и. Некоторое время она размышляла, хрипло дыша. Ладимир еще бился в воде, п
ытаясь освободиться. Потом он затих. Но Черная Вилена пришла к решению.
Ц Забирай своего ублюдка.
Тело Ладимира, лишенное дыхания, перевернулось в воздухе и упало к ногам
Донаты.
Ц Но запомни: мне нужен целый сосуд, без трещины. Еще одна такая попытка п
обаловаться Ц и я предупреждать не буду. Моих сил хватит на то, чтобы убит
ь вас обоих и умереть самой. В следующий раз, когда позволишь ему залезть н
а себя, подумай об этом. Но первым, у кого я оторву все, что у него есть Ц буд
ет он.
Доната качала его на коленях, прижимая к груди как ребенка, ожидая, когда о
н придет в чувство.
Ладимир долго кашлял, выпуская из себя речную воду. На лбу темнела свежая
ссадина. Поэтому на первый же вопрос, который он задал, когда открыл глаза
, она ответила просто.
Ц Ты поскользнулся. И упал на камень, Ц ей стало тошно от своего вранья. Н
о еще хуже ей стало позже. Когда растерянный, еще обнаженный, он поднималс
я на четвереньки, отплевываясь и сжимая руками больную голову.
Потом они лежали среди ивовых ветвей, вдыхая запах свежей сорванной трав
ы, заботливо приготовленной Ладимиром. Он несколько раз прикасался к ней
, но отклика не находил. Скоро он заснул. Вслушиваясь в его ровное дыхание,
Доната смотрела, как свет Селии, пробиваясь сквозь ветви, плетет серебря
ную паутину. Лежала и думала, что она скажет Той Женщине, когда будет смотр
еть ей в глаза.

Ц Эй, Ц позвала она. Ц Я, правда, похожа на парня?
Ладимир прошел еще несколько шагов, прежде чем соизволил обернуться.
Ц Правда. Ц Потом тихо добавил, с тем расчетом, чтобы она не услышала. Но
Доната на слух не жаловалась, поэтому расслышала то. Ц На очень красивог
о парня.
Ц Моя душа больше не выдержит ни одной Истины. Ни хорошей, ни плохой, Ц тв
ердо сказала она. Ц Я предпочитаю отдохнуть от общества людей. Меня устр
оит костерок и ветви, что шумят над головой. Вот их я послушаю с удовольств
ием.
Ц Может, и от моего общества тебя тянет отдохнуть? Ц недобро сорвался о
н. Но она посмотрела взглядом из той ночи у реки, о которой оба заставляли
себя не думать. Ладимир хотел еще что-то сказать, по всему видать Ц недоб
рое, но сдержался, и оттого вздох получился особенно печальным. Ц Ладно.
Буду ждать тебя на опушке за деревней. Смотри не проспи.
Ц Это я-то не проспи? Ц возмутилась она. Ц Это ты на мягких перинах смот
ри не проспи.
Лес был ненастоящим. Но тем не менее встретил Донату приветливо. Поздним
и грибами, да чахлыми от утренних холодов ягодами. Она обошла деревню сто
роной и устроилась недалеко от опушки, где уговорились встретиться наза
втра. Огня разводить не стала. От вчерашнего обильного ужина ей досталас
ь целая глухарка, которую милостиво уступил ей Ладимир, сославшись на то,
что уж в деревне его наверняка накормят. Доната съела половину птицы, доп
ила воду из фляжки и не удержалась от соблазна. Сбросила сапоги, доставши
е за время, проведенное в пути, и взлетела по веткам. И деревце попалось хи
лое, и крона гнулась под ее весом, а все равно, пела душа, отдаваясь ветрено
му гуляке.
Даже в наступающих сумерках за холмом вполне угадывалась деревня. Крыши
не были видны, но белый дымок поднимался, указывая на присутствие жилья. Ч
то тянуло Ладимира ко всем этим хмурым лицам и чужим Истинам, Доната не зн
ала. Но одно для нее оставалось бесспорным Ц в нем по-прежнему скрывался
деревенский парень, для которого дорога Ц испытание, что обязательно до
лжно было заканчиваться у теплого очага с домашним хлебом. И как бы она ни
старалась, как бы не лезла из кожи вон Ц ей не заменить ни крыши над голов
ой, ни стакана молока, заботливо поднесенного белолицей девицей.
Эти невеселые мысли заставили ее спуститься на землю. У мшистого пня, на р
оскошной подстилке из сброшенной к зиме листвы, плотно запахнув куртку,
Доната встретила ночь.
Она спала крепко, без сновидений и проснулась задолго до света. Природа е
ще зевала спросонья. Тусклая роса поблескивала на листьях, все готовилос
ь к тому, чтобы принять новый день.
Предвкушая радостную встречу с Ладимиром, она решила его напугать. Подой
дет к опушке, станет ее звать, а она дикой Кошкой прыгнет на него с дерева. Р
ешила и сделала. Забралась на дерево, укрывшее ее в густой листве, и стала
ждать. За веселыми мыслями о предстоящей встрече и не заметила, как Гелио
н пронзил сонный лес столбами света, как наступило утро Ц еще не причина
для волненья. Заспался, видно, парень на мягких перинах. Или девка какая по
нравилась…
Зря она об этом подумала. С уколом в сердце пришло беспокойство. Пока легк
ое, но по мере того, как Гелион поднимался к верхушкам деревьев, усиливала
сь и тревога. Ближе к полудню Доната с трудом удерживалась, чтобы не припу
стить в деревню и собственными глазами посмотреть, что держит там Ладими
ра.
В тот самый момент, когда она совсем уж было собралась брать деревню прис
тупом, ей почудилась пыль, поднятая за холмом. Потом она услышала неспешн
ый топот копыт, бряцание оружия, негромкий разговор. На холм выехала груп
па всадников, которую возглавлял бритый мужчина в гибкой кирасе, с прист
егнутым к поясу мечом. Великолепный каурый жеребец плясал под ним, то и де
ло натягивая узду. Бритому приходилось успокаивать его, ласково похлопы
вая по холке. Доната насчитала одиннадцать всадников. Кроме того, бодро п
однимая пыль сапогами вышагивали человек двадцать крестьян, обряженны
х по-военному. Донате очень хотелось назвать их толпой, потому что даже од
етые в кожаные куртки с нашитыми на них железными пластинами, они не прои
зводили впечатления бравых вояк, в отличие от всадников, сидевших в седл
ах, как влитые. Весело трусили лошадки, запряженные в повозки, доверху нап
олненные добром. С кем-то оживленно болтал возница. И весь отряд казался н
есерьезным, лишенным угрозы, которая должна исходить от военного обоза,
каким он представлялся.
Так считала Доната до тех пор, пока на одной из повозок не разглядела Лади
мира. Она рассмотрела его до мельчайших подробностей, когда обоз прокати
л мимо. Под левым глазом у него красовался свежий синяк, рубаха была разор
вана, а на губах запеклась кровь. Время от времени он бросал пронзительны
е взгляды по сторонам, разминая затекшие связанные руки.
Когда поднятая обозом пыль улеглась, Доната спустилась с дерева, никем н
е замеченная. Случилась беда, и Ладимиру требовалась помощь. Одно не вызы
вало сомнений: нужно следовать за обозом, а там судьба подскажет.
Доната постояла, подняв голову. Деревья наперебой советовали ей, как быт
ь дальше, но она не послушалась. Что толку пользоваться чужими подсказка
ми, если по верху передвигаться все равно нельзя? Разве это лес? Так, назва
нье одно. Огорченно вздохнув, Доната смирилась с неизбежностью пробират
ься сквозь молодую поросль, лишенную листьев, и кустарник.
Трудно ей дались только первые полдня пути. Дороги почти не было видно, и с
уществовал риск углубиться в лес до такой степени, что и вовсе потеряетс
я. Но подбираясь ближе, она пугалась каждого треска, что сопровождал неос
торожное движение. Тогда одна опасность сменялась другой: быть застигну
той врасплох вооруженными мужчинами. А уж в том, что эта встреча не будет с
опровождаться дружескими объятьями, Доната не сомневалась.
Потом она привыкла. Военный обоз не считал нужным скрываться. Доната по к
онскому топоту и шуму колес научилась рассчитывать расстояние, которое
определила для себя как золотую середину. И лес надежно скрывал ее от пос
торонних глаз, и обоз не терялся. Так, полагаясь на слух, она преодолела пе
рвый день пути. Вечером, убедившись, что военные собираются устраиваться
на ночлег, она, наскоро перекусив остатками глухарки, забралась на дерев
о. В кроне она обнаружила сплетенные ветви, послужившие ей, привычной к вы
соте, прекрасным ложем. Кроме того, отсюда отменно просматривался лагерь
в ярких огнях зажженных костров. Но как она ни вглядывалась, Ладимира уви
деть не смогла.
Доната спала тревожным сном, в который вплетались отголоски далекого ра
зговора, осторожное ржание коней и звонкое бряцание оружия.
Следующий день не принес перемен. Подчиненная распорядку обоза, она подн
ималась утром задолго до того, как в лагере начиналось движение. Наскоро
перекусывала Ц благо грибов было много, и воды вдоволь. Всегда находилс
я поблизости пробивающийся сквозь чахлую траву родник. Наполнив флягу, Д
оната лишала себя забот о хлебе насущном. Следуя за обозом, она каждый ден
ь тешила себя мыслью, что уж сегодня ночью непременно подберется ближе и
что-нибудь придумает.
Костры в лагере горели до полуночи, но тот, кто заботился о безопасности о
боза, безусловно знал свое дело. Все попытки Донаты незаметно приблизить
ся потерпели неудачу. В предрассветное время, когда природа молчала, нас
лаждаясь покоем, когда затихал даже ветер, боясь потревожить листву, ког
да смолкали неугомонные птицы Ц эти проклятые караульные не спали! Ловя
их тревожное дыхание, Доната вздыхала в ответ. И кусала губы. Но сделать н
ичего не могла.
На четвертый день преследования Доната сама превратилась в преследуем
ую. В первый раз услышав за спиной приглушенное тявканье, она не испугала
сь, только с досадой передернула плечами. За ней увязался шакал. Тварь шла
по пятам, временами бесстыдно подбираясь ближе. Трижды порывалась она пр
икончить его, заманив в лес, подальше от дороги. И трижды рука, уже сжимавш
ая нож, останавливалась на полпути.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29