Может, один, может д
есять, а может, и половины не было. После месяца голодовки тело начало уста
вать. Рука еще впивалась в щели между камнями, а ноги запинались. Пару раз
споткнувшись, на третий не удержалась и кубарем покатилась по полу, обди
рая руки об острые камни.
Короткий смешок Ц так трещат сухие ветки, если нажать посильнее, был ей н
аградой за все усилья. Он раздался у самого уха, когда Доната с трудом подн
ялась на ноги.
Ключник по-прежнему стоял в десятке шагов от нее. Расстояние между ними н
е уменьшилось, но и не увеличилось. Ничего похожего на юмор не светилось в
его глазах. Напротив, там пульсировал черный дрожащий мрак.
Ц Ты. Пришла. Сама.
Доната прижалась к стене лопатками и, не отрываясь, смотрела на то, как при
ближается Ключник. Она отчетливо, как при свете дня, видела белое застывш
ее лицо, и безгубый рот в трещинах поперечных морщин. И складки хламиды, че
рной волной скатывающиеся с камня на камень.
Ключник остановился. Белая пелена снова закрыла черные дыры глаз, будто
беспокоилась о сохранности того, что находилось внутри.
Ц Ты. Пришла. Сама. Я. Остался. Должен. Твоей. Матери. Иди.
Голос умолк. И к ней потянулись беспокойные, суставчатые пальцы.
Сердце Донаты, птицей трепетавшее в горле, вдруг сорвалось и ухнуло вниз,
разом лишив ее последнего представления о том, что она еще жива…
Она очнулась на войлочной подстилке, лицом в соломе, но поняла это не сраз
у. Понадобилось время. Много времени.
Когда появился Ладимир, она сидела на соломенном ложе и качалась, обхват
ив себя руками.
Ц Уже проснулась? Ц удивился он.
Ц Пр-р-роснулась, Ц только и смогла вымолвить она.
5
Ц Так что там приключилось у Кристы? Ц Доната с удовольствием перепрыг
нула через неширокий овраг. Если бы не кусок хлеба с теплым чаем, ставший п
оперек горла, дорога не причиняла бы ей никаких неудобств.
Ц У какой Кристы? Ц переспросил Ладимир. По легкости передвижения он не
уступал ей. И к тому же, в последнее время резко прибавил темп.
Ц Ну, тогда, в пещере, ты не договорил…
Ц Я не договорил? Побойся Света, девушка, я все сказал. Только ты заснула
Ц вот так и скажи.
Ц Ладно. Говорю. Оно и понятно: устала маленько, Ц она стрельнула глазам
и в его сторону. Ц В твоей деревне уж больно сытно кормили. Отъелась на да
рмовых харчах, вот в сон и потянуло.
Ц Это точно. Деревня у нас хлебосольная.
Лес мало чем напоминал тот, с детства знакомый. И деревья какие-то худосоч
ные Ц нет в них величия. И подлесок хилый. И ягод меньше. И цветы мелковаты.
Зато одна радость разом перечеркивала недовольство: сквозь листву проб
ивались лучи Гелиона. Световые пятна играли с Донатой в чехарду, и она не п
реминула наступать на них, когда была возможность.
Ладимир хорошо знал лес, и Доната доверилась ему. Да и грех было не поверит
ь человеку, который вытащил тебя из такой передряги. Она объяснила, что ей
нужно в Бритоль, и он с легкостью согласился дойти вместе до ближайшей ра
звилки. Там он планировал ее оставить, поскольку внутри его все зудело. Сб
ывалась Истина, но тянула его в противоположную от Бритоля сторону.
Ц Так что там у Кристы? Ц напомнила Доната, когда Ладимир едва не споткн
улся, тревожно оглядывая низкое небо.
Ц Любопытная ты. Об ужине пора подумать: четыре дня настоящей еды не было
, да о ночлеге, а ее истории интересуют… Не нравятся мне тучи, что собирают
ся…
Ц А чего тут особенного? Ц пожала плечами Доната. Ц Ближе к ночи гроза б
удет, да еще какая.
Ц Здрасьте! И она так спокойно об этом говорит!
Ц А что такого? Первая это гроза в твоей жизни, что ли?
От неожиданности он остановился.
Ц Ты на тучу-то смотрела?
Ц Да, Ц в подтверждение своих слов она внимательно пригляделась к туча
м, и только сейчас заметила неладное. По самому краю тяжелой, набирающей с
илу тучи вспыхивали едва различимые искры.
Ц Грозовики, Ц выдохнула Доната.
Лишь раз в жизни ей довелось пережить настоящую грозу с грозовиками. Всю
ночь тяжелые, словно поставившие перед собой цель истребить все живое на
земле, ослепительные молнии били во все, что стояло и двигалось. Любопытс
твующая маленькая Доната видела в окне переплетение смертоносных лини
й, диковинным рисунком вплетавшихся в совершенную гармонию леса. Светло
было, как днем. Мать, не верующая ни во что, кроме Леса, единственный раз в жи
зни молилась всем богам и духам, которых могла вспомнить.
Молитвы ли помогли, или удача решила обратить внимание на двух трясущихс
я от страха существ, но беда миновала. Зато утром Доната с удивлением разг
лядывала перемены, что принесла с собой ужасная гроза. От привычного лес
а не осталось следа. Расщепленные стволы вековых деревьев, завалы из сре
занных будто ножом ветвей, дышащая жаром мертвая земля, и всюду трупы, тру
пы животных. Вот была работа для уцелевших могильщиков! Целый год покрыт
ые колючками зверьки добросовестно трудились, острыми как бритва зубам
и расчленяя гниющие трупы. Потом столько их расплодилось, что понадобили
сь годы, чтобы восстановить шаткое равновесие.
Ц Что это, знаешь? Ц Ладимир от волнения прикусил нижнюю губу.
Ц Я тогда совсем маленькая была…
Ц Я тоже.
Они замолчали и удивленно уставились друг на друга.
Ц Тогда слушай меня, Ц Ладимир очнулся первым, Ц бежать придется очен
ь быстро. Думал, ветра нет, успеем до темноты укрыться, но ошибся, Тьма дери
…
Ругательство он бросил уже на ходу. Как ветер, сорвался с места, и только с
ветлые кудри мелькнули в воздухе. Доната кинулась следом. А на языке заве
ртелся вопрос: где можно укрыться от такой напасти, от которой нет спасен
ья? В склепе, у колодца было самое безопасное место, но до него уже три дня п
ути. Не собирался же Ладимир, в самом деле, возвращаться?
Но скоро стало не до посторонних рассуждений. Уж на что выносливой себя с
читала Доната, и то с трудом восстанавливала то и дело сбивающееся дыхан
ие. Вдох Ц выдох, вдох Ц выдох. Спина деревенского парня мелькала вперед
и, и Доната считала делом чести не отставать. Она взмокла, и в заплечном ме
шке вдруг обозначились вещи, которых там однозначно не было. Откуда, скаж
ите, взялось острие, что кололо прямо под левой лопаткой? Ведь единственн
ый острый предмет Ц нож, и тот был в ножнах, и к тому же надежно упакован в к
уртку, что прихватил догадливый Ладимир. Все остальное упрятано в мешки
и мешочки. Но как ни старалась Доната на бегу пристроить мешок удобнее, ни
чего не получалось. Немилосердная игла по-прежнему искала путь к ее серд
цу.
Равнодушные небеса тоже спешили. Им не было дела до людской суеты. Но суро
вая черная туча, набитая под завязку голубыми искрами, торопилась от них
избавиться. Видно, самой было не под силу носить смертоносный груз. Порыв
истый ветер погрузил лес в туманную мглу Ц предвестницу близкой грозы.
Быстро стемнело. Обострившийся слух уловил раскат грома, еще далекого, н
о неотвратимо приближающегося.
Ладимир прибавил ходу, и Донате волей-неволей, собирая в кулак все оставш
иеся силы, пришлось сделать то же самое. Серая, стелящаяся по земле пелена
мешала сосредоточиться. Несколько раз Доната была близка к тому, чтобы п
люнуть на все Ц в конце концов, у него своя дорога, а у нее своя, и каждый сп
асается, как может.
Он остановился так внезапно, что она налетела сзади и едва не сбила с ног.
Всюду, насколько хватало глаз, на поляне пузырились огромные, в человече
ский рост, пыльники. Белые бока шаров, покрытые сетью мельчайших сосудов,
слабо дрожали. Может, в предчувствии грозы, а может Ц добычи. Двух глупых
людей: ее и Ладимира, решившихся искать укрытие рядом с кровожадными пыл
ьниками. Возле самой земли у огромных шаров виднелся вход, почти скрытый
за тонкими белыми отростками. Вот этим-то гостеприимным убежищем и спеш
ило воспользоваться неразумное зверье. Стоило какой-нибудь лисе вползт
и внутрь, а то и просто приблизиться на опасное расстояние, отростки мгно
венно удлинялись и затягивали ее. Назад уже было не выбраться. Прочности
пузыря могло позавидовать и железо. Донате самой приходилось наблюдать,
как бился внутри пыльника заяц, мучительно долго перевариваемый кровос
осущим шаром.
Ц Какого хрена?! Это сюда мы бежали? Вместо того, чтобы потратить время на
поиски сносного убежища!!!
Она не договорила. Близкий раскат грома потряс лес. Все, это конец. Гроза и
дет. Скоро струи дождя расцветят сотни ослепительных молний, несущих сме
рть всему живому, а они еще более беззащитны перед разгулом стихии, чем та
м, в лесу…
Ц Не ори, Ц Ладимир не удосужился даже посмотреть на небо.
В его руках оказалась выуженная из мешка небольшая жестяная банка, и он о
сторожно, словно боясь потревожить живое существо, открыл ее. На Донату п
ахнуло острым запахом Желтой травы Ц редкой и очень ядовитой отравы.
Почувствовав присутствие возможной добычи, ближайший пузырь с болезне
нно раздавшимися боками дрогнул и гостеприимно развернулся, приглашая
воспользоваться уютным убежищем.
Ц Осторожно! Может за ногу цапнуть, Ц не удержалась от предупреждения Д
оната, невзирая на то, что ее распирало от злости. Но уж лучше быть мгновен
но испепеленной Ц вот каприз Судьбы, видно, не уйти ей от огня, не рукотво
рного, так небесного, чем быть медленно переваренной кровожадным чудови
щем!
Ц Я знаю.
И осторожно выгнулся, стараясь оставаться вне досягаемости для удлинив
шихся белесых отростков, быстро сыпанул порошок из жестяной банки прямо
в гостеприимно подготовленный вход. Он едва успел отскочить. Почуяв нела
дное, отверстие шара взорвалось длинными, искавшими обидчика щупальцам
и, что чудом не зацепили выдвинутую вперед ногу.
Гроза ни в чем не знала полутонов. Не было первых молний, сопровождавшихс
я громовыми раскатами, исподволь готовивших слух к последующему испыта
нию, не было первых тяжелых капель дождя. Все началось сразу. Сотня ослепи
тельных линий прочертила видимое пространство от неба до земли. Сотня ог
ненных смерчей была ответом земли на небесную атаку. Сотня громовых раск
атов слилась в один, не сравнимый ни с чем подобным. Сплошная стена дождя,
освещенная разрядами молний, обрушилась на земную твердь, стремясь сокр
ушить, уничтожить, смыть все, что стоит на пути между небом и хаосом. Нереа
льный голубой свет, отраженный от мириад водных струй, слепил глаза.
И Доната приготовилась к смерти. Губы шептали обращение к матери, а руки с
удорожно цеплялись за рукав Ладимира. Она подняла голову и посмотрела на
него прощальным взглядом. Белое лицо было ослепительно красиво. И споко
йно. Что ж, так и надо встречать смерть, так и надо.
Ц Прости меня, если что не так, Ц шептали ее губы, но он не слышал.
Ц Еще немного! Ц заорал он.
Доната закрыла глаза, принимая смерть. И вдруг почувствовала, как ее схва
тили за руку и куда-то толкнули. Она упала, упираясь в размокшую, мгновенн
о пропитавшуюся водой землю. Руки скользили, и она попыталась встать, но г
рязь, жидким тестом скользя между пальцами, не пускала. Прямо перед собой
она увидела белые отростки у входа в пыльник, безжизненно свисающие вниз
, не делающие попыток впиться ей в лицо. Она отшатнулась, давая понять тому
, кто подталкивал сзади, что ни за что не сунет голову в пасть чудовища. Но т
от был настойчив. Один ощутимый пинок пониже спины, и она по плечи влетела
в серое нутро пыльника.
Кажется, она еще нашла в себе силы для того, чтобы сопротивляться. Кажется
, ухитрилась извернуться и заехать Ладимиру ногой в то, что подвернулось.
Кажется, еще умудрялась кричать и бить его кулаками в грудь. Но точно утве
рждать Доната бы не взялась…
Ц Заранее мог бы предупредить, Ц намного тише проговорила Доната.
Ц Предупреждать, объяснять, втолковывать, Ц Ладимир потянулся на хрус
тком ложе. Ц Все это время, которого не было. К тому же, ты вряд ли поверила
бы на слово. Что бы мы имели в итоге? Твой испепеленный труп, Ц он глубоко и
шумно вздохнул.
Ураган сменился дождем. Капли весело барабанили по куполу пыльника, в ко
тором они нашли приют Ц искупали вину за безудержный разгул стихии. Сид
еть было удобно и Доната, недолго сомневаясь, легла на мягкие отростки, су
хие и лишенные жизни. Свернулась калачиком и подтянула колени к груди. Вп
олне даже ничего. Перестук капель баюкал.
Ц Ты сам-то как до такого додумался? Ц сонно поинтересовалась она. Ц Уж
я думала, все в лесу знаю, но ты меня, Ц она запнулась, подбирая слово, Ц уд
ивил.
Ц Сам я вряд ли до этого бы додумался. Но знахарка наша, Наина, если помниш
ь, любила брать меня в лес. Уходили мы с ней на день, на два, а то и больше. За т
равами редкими.
Ц Это за Желтой травой, что ли?
Ц Разбираешься, молодец. Не только. Наина говорила, что помнит еще то вре
мя, когда эта трава чуть ли не на каждой поляне росла. Но с тех пор лес ее выж
ил. Не по нраву ему отрава.
Ц Это точно.
Ц Да… Так однажды вышли мы на эту поляну. Тогда на ней тоже одни пыльники
росли. Я по привычке шарахнулся, а знахарка и говорит… А дело было вскоре п
осле того злосчастного урагана с грозовиками, много домов тогда сгорело
. Говорит, можно в них спрятаться Ц ни молнии, ни огонь их не берет. Только с
начала убить их нужно. Желтая трава Ц отрава, для всех отрава. Мы с тобой, и
то завтра чихать и кашлять будем. Да ничего, не умрем. А река здесь недалек
о. Помыться, так от Желтой травы и следа не останется. Только надо успеть у
тром убраться до того, как пустынник сжиматься начнет.
Ц Вот еще напасть. А когда он начнет?
Ц Не переживай, успеем.
Ц Смотри, тебе виднее. Я все хотела тебя спросить, Ладимир, Ц Доната сдер
жала зевок, Ц ты что же, так и собираешься бродить всю жизнь по дорогам, до
седой старости?
Ц Я вижу, мои истории не произвели на тебя впечатления. Что ж, тебе легче. У
тебя нет родственников. Вот пойдут дети, все может быть… Тогда и поймешь.
Ц Что это ты мне пророчишь? Ц она приподнялась на локте.
Он вздохнул и некоторое время молчал.
Ц Ничего. Просто хочу, чтобы ты поняла: я не могу по-другому. Сила, которой
я не могу противостоять, гонит меня прочь. Тебе жажду доводилось испытыв
ать?
Доната фыркнула.
Ц Вот так и у меня. Я могу потерпеть день, два. Как тогда в колодце. Наверно
е, три. Потом Ц все.
Ц Что Ц все? Умрешь что ли?
Ц Не знаю. Надо попробовать.
Ц Умереть?
Ц Потерпеть.
Ц А. Тебя вся деревня, наверное, вышла искать.
Ц Тебя тоже.
Ц Я думаю, Ц она усмехнулась. Ц Ты же выходил наверх там, в колодце. Расс
казал бы, что в деревне творится.
Ц Они решили, что Кошачье… что ты меня в лес утащила.
Ц Как это?
Ц Так. Говорили, что ты силу копила, а потом замок открыла. Что Тайным даро
м владеешь, как все Кошки. Вукол жалел еще, что ошейник заговоренный с тебя
сняли. Люди решили, что ты в лес обратно и подалась. Туда охотники и пошли. Т
ебя искать, да и меня заодно. Вернее, то, что он меня осталось.
Ц Ничего себе! Откуда ты столько знаешь?
Ц Разговор подслушал. У околицы в кустах спрятался.
Ц Понятно, Ц она долго вглядывалась в темноту, собираясь с силами, и, нак
онец, не выдержала. Ц А ты не боишься?
Ц Чего мне бояться? Ты меня, надеюсь, не тронешь…
Ц А вдруг Наина по нашему следу Лесника пошлет?
Доната не сразу поняла, что он смеется.
Ц Да я смотрю, ты побольше Наины знаешь, Ц отсмеявшись, сказал он. Ц Что
тебе Лесник, собака Ц по свистку бегать? Ты попросить его решила, да за пр
ошлое сперва расплатись. Только денег он не возьмет.
Ц А что возьмет?
Ц Посулы.
Ц Какие такие посулы?
Ц Темная ты девушка, Доната. Устаю я все объяснять.
Доната громко и обиженно засопела.
Ц Ладно, не сопи, не жалко. Скажет, например, Лесник…
Ц А он и говорить умеет?
Ц А что же не говорить ему, когда этих ртов одних у него штук десять.
Ц Это для чего ему столько?
Ц Известно, для чего: с каждой деревни посулы получать. Лесных деревень м
ного, а Лесник один. Скажет: если родится в деревне девочка с круглым родим
ым пятном на шее Ц мне достанется. Все знают, может родиться, а может и нет.
Редкость большая.
Доната ахнула.
Ц А за нас с матерью тоже посулами заплатили?
Он долго молчал.
Ц Конечно, Ц голос его дал трещину, и Доната растерялась.
Ц И кого пообещали? Ц тихо спросила она. И уже спрашивая, поняла, что не х
очет знать ответа.
На этот раз Ладимир молчал дольше.
Ц Пообещали то, что попросил. Вернее, кого попросил, Ц глухо сказал он, и
у Донаты сжалось сердце. Ц Путника пообещали. Что придет в деревню после
черного Гелиона, в день, когда выпадет первый снег…
Невзирая на тон, Доната решила, что над ней издеваются. Что за ерунда такая
, придумает тоже, «черный Гелион»!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
есять, а может, и половины не было. После месяца голодовки тело начало уста
вать. Рука еще впивалась в щели между камнями, а ноги запинались. Пару раз
споткнувшись, на третий не удержалась и кубарем покатилась по полу, обди
рая руки об острые камни.
Короткий смешок Ц так трещат сухие ветки, если нажать посильнее, был ей н
аградой за все усилья. Он раздался у самого уха, когда Доната с трудом подн
ялась на ноги.
Ключник по-прежнему стоял в десятке шагов от нее. Расстояние между ними н
е уменьшилось, но и не увеличилось. Ничего похожего на юмор не светилось в
его глазах. Напротив, там пульсировал черный дрожащий мрак.
Ц Ты. Пришла. Сама.
Доната прижалась к стене лопатками и, не отрываясь, смотрела на то, как при
ближается Ключник. Она отчетливо, как при свете дня, видела белое застывш
ее лицо, и безгубый рот в трещинах поперечных морщин. И складки хламиды, че
рной волной скатывающиеся с камня на камень.
Ключник остановился. Белая пелена снова закрыла черные дыры глаз, будто
беспокоилась о сохранности того, что находилось внутри.
Ц Ты. Пришла. Сама. Я. Остался. Должен. Твоей. Матери. Иди.
Голос умолк. И к ней потянулись беспокойные, суставчатые пальцы.
Сердце Донаты, птицей трепетавшее в горле, вдруг сорвалось и ухнуло вниз,
разом лишив ее последнего представления о том, что она еще жива…
Она очнулась на войлочной подстилке, лицом в соломе, но поняла это не сраз
у. Понадобилось время. Много времени.
Когда появился Ладимир, она сидела на соломенном ложе и качалась, обхват
ив себя руками.
Ц Уже проснулась? Ц удивился он.
Ц Пр-р-роснулась, Ц только и смогла вымолвить она.
5
Ц Так что там приключилось у Кристы? Ц Доната с удовольствием перепрыг
нула через неширокий овраг. Если бы не кусок хлеба с теплым чаем, ставший п
оперек горла, дорога не причиняла бы ей никаких неудобств.
Ц У какой Кристы? Ц переспросил Ладимир. По легкости передвижения он не
уступал ей. И к тому же, в последнее время резко прибавил темп.
Ц Ну, тогда, в пещере, ты не договорил…
Ц Я не договорил? Побойся Света, девушка, я все сказал. Только ты заснула
Ц вот так и скажи.
Ц Ладно. Говорю. Оно и понятно: устала маленько, Ц она стрельнула глазам
и в его сторону. Ц В твоей деревне уж больно сытно кормили. Отъелась на да
рмовых харчах, вот в сон и потянуло.
Ц Это точно. Деревня у нас хлебосольная.
Лес мало чем напоминал тот, с детства знакомый. И деревья какие-то худосоч
ные Ц нет в них величия. И подлесок хилый. И ягод меньше. И цветы мелковаты.
Зато одна радость разом перечеркивала недовольство: сквозь листву проб
ивались лучи Гелиона. Световые пятна играли с Донатой в чехарду, и она не п
реминула наступать на них, когда была возможность.
Ладимир хорошо знал лес, и Доната доверилась ему. Да и грех было не поверит
ь человеку, который вытащил тебя из такой передряги. Она объяснила, что ей
нужно в Бритоль, и он с легкостью согласился дойти вместе до ближайшей ра
звилки. Там он планировал ее оставить, поскольку внутри его все зудело. Сб
ывалась Истина, но тянула его в противоположную от Бритоля сторону.
Ц Так что там у Кристы? Ц напомнила Доната, когда Ладимир едва не споткн
улся, тревожно оглядывая низкое небо.
Ц Любопытная ты. Об ужине пора подумать: четыре дня настоящей еды не было
, да о ночлеге, а ее истории интересуют… Не нравятся мне тучи, что собирают
ся…
Ц А чего тут особенного? Ц пожала плечами Доната. Ц Ближе к ночи гроза б
удет, да еще какая.
Ц Здрасьте! И она так спокойно об этом говорит!
Ц А что такого? Первая это гроза в твоей жизни, что ли?
От неожиданности он остановился.
Ц Ты на тучу-то смотрела?
Ц Да, Ц в подтверждение своих слов она внимательно пригляделась к туча
м, и только сейчас заметила неладное. По самому краю тяжелой, набирающей с
илу тучи вспыхивали едва различимые искры.
Ц Грозовики, Ц выдохнула Доната.
Лишь раз в жизни ей довелось пережить настоящую грозу с грозовиками. Всю
ночь тяжелые, словно поставившие перед собой цель истребить все живое на
земле, ослепительные молнии били во все, что стояло и двигалось. Любопытс
твующая маленькая Доната видела в окне переплетение смертоносных лини
й, диковинным рисунком вплетавшихся в совершенную гармонию леса. Светло
было, как днем. Мать, не верующая ни во что, кроме Леса, единственный раз в жи
зни молилась всем богам и духам, которых могла вспомнить.
Молитвы ли помогли, или удача решила обратить внимание на двух трясущихс
я от страха существ, но беда миновала. Зато утром Доната с удивлением разг
лядывала перемены, что принесла с собой ужасная гроза. От привычного лес
а не осталось следа. Расщепленные стволы вековых деревьев, завалы из сре
занных будто ножом ветвей, дышащая жаром мертвая земля, и всюду трупы, тру
пы животных. Вот была работа для уцелевших могильщиков! Целый год покрыт
ые колючками зверьки добросовестно трудились, острыми как бритва зубам
и расчленяя гниющие трупы. Потом столько их расплодилось, что понадобили
сь годы, чтобы восстановить шаткое равновесие.
Ц Что это, знаешь? Ц Ладимир от волнения прикусил нижнюю губу.
Ц Я тогда совсем маленькая была…
Ц Я тоже.
Они замолчали и удивленно уставились друг на друга.
Ц Тогда слушай меня, Ц Ладимир очнулся первым, Ц бежать придется очен
ь быстро. Думал, ветра нет, успеем до темноты укрыться, но ошибся, Тьма дери
…
Ругательство он бросил уже на ходу. Как ветер, сорвался с места, и только с
ветлые кудри мелькнули в воздухе. Доната кинулась следом. А на языке заве
ртелся вопрос: где можно укрыться от такой напасти, от которой нет спасен
ья? В склепе, у колодца было самое безопасное место, но до него уже три дня п
ути. Не собирался же Ладимир, в самом деле, возвращаться?
Но скоро стало не до посторонних рассуждений. Уж на что выносливой себя с
читала Доната, и то с трудом восстанавливала то и дело сбивающееся дыхан
ие. Вдох Ц выдох, вдох Ц выдох. Спина деревенского парня мелькала вперед
и, и Доната считала делом чести не отставать. Она взмокла, и в заплечном ме
шке вдруг обозначились вещи, которых там однозначно не было. Откуда, скаж
ите, взялось острие, что кололо прямо под левой лопаткой? Ведь единственн
ый острый предмет Ц нож, и тот был в ножнах, и к тому же надежно упакован в к
уртку, что прихватил догадливый Ладимир. Все остальное упрятано в мешки
и мешочки. Но как ни старалась Доната на бегу пристроить мешок удобнее, ни
чего не получалось. Немилосердная игла по-прежнему искала путь к ее серд
цу.
Равнодушные небеса тоже спешили. Им не было дела до людской суеты. Но суро
вая черная туча, набитая под завязку голубыми искрами, торопилась от них
избавиться. Видно, самой было не под силу носить смертоносный груз. Порыв
истый ветер погрузил лес в туманную мглу Ц предвестницу близкой грозы.
Быстро стемнело. Обострившийся слух уловил раскат грома, еще далекого, н
о неотвратимо приближающегося.
Ладимир прибавил ходу, и Донате волей-неволей, собирая в кулак все оставш
иеся силы, пришлось сделать то же самое. Серая, стелящаяся по земле пелена
мешала сосредоточиться. Несколько раз Доната была близка к тому, чтобы п
люнуть на все Ц в конце концов, у него своя дорога, а у нее своя, и каждый сп
асается, как может.
Он остановился так внезапно, что она налетела сзади и едва не сбила с ног.
Всюду, насколько хватало глаз, на поляне пузырились огромные, в человече
ский рост, пыльники. Белые бока шаров, покрытые сетью мельчайших сосудов,
слабо дрожали. Может, в предчувствии грозы, а может Ц добычи. Двух глупых
людей: ее и Ладимира, решившихся искать укрытие рядом с кровожадными пыл
ьниками. Возле самой земли у огромных шаров виднелся вход, почти скрытый
за тонкими белыми отростками. Вот этим-то гостеприимным убежищем и спеш
ило воспользоваться неразумное зверье. Стоило какой-нибудь лисе вползт
и внутрь, а то и просто приблизиться на опасное расстояние, отростки мгно
венно удлинялись и затягивали ее. Назад уже было не выбраться. Прочности
пузыря могло позавидовать и железо. Донате самой приходилось наблюдать,
как бился внутри пыльника заяц, мучительно долго перевариваемый кровос
осущим шаром.
Ц Какого хрена?! Это сюда мы бежали? Вместо того, чтобы потратить время на
поиски сносного убежища!!!
Она не договорила. Близкий раскат грома потряс лес. Все, это конец. Гроза и
дет. Скоро струи дождя расцветят сотни ослепительных молний, несущих сме
рть всему живому, а они еще более беззащитны перед разгулом стихии, чем та
м, в лесу…
Ц Не ори, Ц Ладимир не удосужился даже посмотреть на небо.
В его руках оказалась выуженная из мешка небольшая жестяная банка, и он о
сторожно, словно боясь потревожить живое существо, открыл ее. На Донату п
ахнуло острым запахом Желтой травы Ц редкой и очень ядовитой отравы.
Почувствовав присутствие возможной добычи, ближайший пузырь с болезне
нно раздавшимися боками дрогнул и гостеприимно развернулся, приглашая
воспользоваться уютным убежищем.
Ц Осторожно! Может за ногу цапнуть, Ц не удержалась от предупреждения Д
оната, невзирая на то, что ее распирало от злости. Но уж лучше быть мгновен
но испепеленной Ц вот каприз Судьбы, видно, не уйти ей от огня, не рукотво
рного, так небесного, чем быть медленно переваренной кровожадным чудови
щем!
Ц Я знаю.
И осторожно выгнулся, стараясь оставаться вне досягаемости для удлинив
шихся белесых отростков, быстро сыпанул порошок из жестяной банки прямо
в гостеприимно подготовленный вход. Он едва успел отскочить. Почуяв нела
дное, отверстие шара взорвалось длинными, искавшими обидчика щупальцам
и, что чудом не зацепили выдвинутую вперед ногу.
Гроза ни в чем не знала полутонов. Не было первых молний, сопровождавшихс
я громовыми раскатами, исподволь готовивших слух к последующему испыта
нию, не было первых тяжелых капель дождя. Все началось сразу. Сотня ослепи
тельных линий прочертила видимое пространство от неба до земли. Сотня ог
ненных смерчей была ответом земли на небесную атаку. Сотня громовых раск
атов слилась в один, не сравнимый ни с чем подобным. Сплошная стена дождя,
освещенная разрядами молний, обрушилась на земную твердь, стремясь сокр
ушить, уничтожить, смыть все, что стоит на пути между небом и хаосом. Нереа
льный голубой свет, отраженный от мириад водных струй, слепил глаза.
И Доната приготовилась к смерти. Губы шептали обращение к матери, а руки с
удорожно цеплялись за рукав Ладимира. Она подняла голову и посмотрела на
него прощальным взглядом. Белое лицо было ослепительно красиво. И споко
йно. Что ж, так и надо встречать смерть, так и надо.
Ц Прости меня, если что не так, Ц шептали ее губы, но он не слышал.
Ц Еще немного! Ц заорал он.
Доната закрыла глаза, принимая смерть. И вдруг почувствовала, как ее схва
тили за руку и куда-то толкнули. Она упала, упираясь в размокшую, мгновенн
о пропитавшуюся водой землю. Руки скользили, и она попыталась встать, но г
рязь, жидким тестом скользя между пальцами, не пускала. Прямо перед собой
она увидела белые отростки у входа в пыльник, безжизненно свисающие вниз
, не делающие попыток впиться ей в лицо. Она отшатнулась, давая понять тому
, кто подталкивал сзади, что ни за что не сунет голову в пасть чудовища. Но т
от был настойчив. Один ощутимый пинок пониже спины, и она по плечи влетела
в серое нутро пыльника.
Кажется, она еще нашла в себе силы для того, чтобы сопротивляться. Кажется
, ухитрилась извернуться и заехать Ладимиру ногой в то, что подвернулось.
Кажется, еще умудрялась кричать и бить его кулаками в грудь. Но точно утве
рждать Доната бы не взялась…
Ц Заранее мог бы предупредить, Ц намного тише проговорила Доната.
Ц Предупреждать, объяснять, втолковывать, Ц Ладимир потянулся на хрус
тком ложе. Ц Все это время, которого не было. К тому же, ты вряд ли поверила
бы на слово. Что бы мы имели в итоге? Твой испепеленный труп, Ц он глубоко и
шумно вздохнул.
Ураган сменился дождем. Капли весело барабанили по куполу пыльника, в ко
тором они нашли приют Ц искупали вину за безудержный разгул стихии. Сид
еть было удобно и Доната, недолго сомневаясь, легла на мягкие отростки, су
хие и лишенные жизни. Свернулась калачиком и подтянула колени к груди. Вп
олне даже ничего. Перестук капель баюкал.
Ц Ты сам-то как до такого додумался? Ц сонно поинтересовалась она. Ц Уж
я думала, все в лесу знаю, но ты меня, Ц она запнулась, подбирая слово, Ц уд
ивил.
Ц Сам я вряд ли до этого бы додумался. Но знахарка наша, Наина, если помниш
ь, любила брать меня в лес. Уходили мы с ней на день, на два, а то и больше. За т
равами редкими.
Ц Это за Желтой травой, что ли?
Ц Разбираешься, молодец. Не только. Наина говорила, что помнит еще то вре
мя, когда эта трава чуть ли не на каждой поляне росла. Но с тех пор лес ее выж
ил. Не по нраву ему отрава.
Ц Это точно.
Ц Да… Так однажды вышли мы на эту поляну. Тогда на ней тоже одни пыльники
росли. Я по привычке шарахнулся, а знахарка и говорит… А дело было вскоре п
осле того злосчастного урагана с грозовиками, много домов тогда сгорело
. Говорит, можно в них спрятаться Ц ни молнии, ни огонь их не берет. Только с
начала убить их нужно. Желтая трава Ц отрава, для всех отрава. Мы с тобой, и
то завтра чихать и кашлять будем. Да ничего, не умрем. А река здесь недалек
о. Помыться, так от Желтой травы и следа не останется. Только надо успеть у
тром убраться до того, как пустынник сжиматься начнет.
Ц Вот еще напасть. А когда он начнет?
Ц Не переживай, успеем.
Ц Смотри, тебе виднее. Я все хотела тебя спросить, Ладимир, Ц Доната сдер
жала зевок, Ц ты что же, так и собираешься бродить всю жизнь по дорогам, до
седой старости?
Ц Я вижу, мои истории не произвели на тебя впечатления. Что ж, тебе легче. У
тебя нет родственников. Вот пойдут дети, все может быть… Тогда и поймешь.
Ц Что это ты мне пророчишь? Ц она приподнялась на локте.
Он вздохнул и некоторое время молчал.
Ц Ничего. Просто хочу, чтобы ты поняла: я не могу по-другому. Сила, которой
я не могу противостоять, гонит меня прочь. Тебе жажду доводилось испытыв
ать?
Доната фыркнула.
Ц Вот так и у меня. Я могу потерпеть день, два. Как тогда в колодце. Наверно
е, три. Потом Ц все.
Ц Что Ц все? Умрешь что ли?
Ц Не знаю. Надо попробовать.
Ц Умереть?
Ц Потерпеть.
Ц А. Тебя вся деревня, наверное, вышла искать.
Ц Тебя тоже.
Ц Я думаю, Ц она усмехнулась. Ц Ты же выходил наверх там, в колодце. Расс
казал бы, что в деревне творится.
Ц Они решили, что Кошачье… что ты меня в лес утащила.
Ц Как это?
Ц Так. Говорили, что ты силу копила, а потом замок открыла. Что Тайным даро
м владеешь, как все Кошки. Вукол жалел еще, что ошейник заговоренный с тебя
сняли. Люди решили, что ты в лес обратно и подалась. Туда охотники и пошли. Т
ебя искать, да и меня заодно. Вернее, то, что он меня осталось.
Ц Ничего себе! Откуда ты столько знаешь?
Ц Разговор подслушал. У околицы в кустах спрятался.
Ц Понятно, Ц она долго вглядывалась в темноту, собираясь с силами, и, нак
онец, не выдержала. Ц А ты не боишься?
Ц Чего мне бояться? Ты меня, надеюсь, не тронешь…
Ц А вдруг Наина по нашему следу Лесника пошлет?
Доната не сразу поняла, что он смеется.
Ц Да я смотрю, ты побольше Наины знаешь, Ц отсмеявшись, сказал он. Ц Что
тебе Лесник, собака Ц по свистку бегать? Ты попросить его решила, да за пр
ошлое сперва расплатись. Только денег он не возьмет.
Ц А что возьмет?
Ц Посулы.
Ц Какие такие посулы?
Ц Темная ты девушка, Доната. Устаю я все объяснять.
Доната громко и обиженно засопела.
Ц Ладно, не сопи, не жалко. Скажет, например, Лесник…
Ц А он и говорить умеет?
Ц А что же не говорить ему, когда этих ртов одних у него штук десять.
Ц Это для чего ему столько?
Ц Известно, для чего: с каждой деревни посулы получать. Лесных деревень м
ного, а Лесник один. Скажет: если родится в деревне девочка с круглым родим
ым пятном на шее Ц мне достанется. Все знают, может родиться, а может и нет.
Редкость большая.
Доната ахнула.
Ц А за нас с матерью тоже посулами заплатили?
Он долго молчал.
Ц Конечно, Ц голос его дал трещину, и Доната растерялась.
Ц И кого пообещали? Ц тихо спросила она. И уже спрашивая, поняла, что не х
очет знать ответа.
На этот раз Ладимир молчал дольше.
Ц Пообещали то, что попросил. Вернее, кого попросил, Ц глухо сказал он, и
у Донаты сжалось сердце. Ц Путника пообещали. Что придет в деревню после
черного Гелиона, в день, когда выпадет первый снег…
Невзирая на тон, Доната решила, что над ней издеваются. Что за ерунда такая
, придумает тоже, «черный Гелион»!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29