Ц И что ты мне можешь сделать? Ц отмахнулась Доната, на всякий случай ст
араясь держаться от него подальше. За последние два дня Лесник надоел ей
так, как не надоедал никто. Ц Разве только покусать.
Ц Не зли его, Ц в который раз Ладимир делал ей замечание. Чудовище, расте
рявшее за последнее время былую подвижность, слабо дернулось, уходя от о
стрия его меча.
Ц Я не злю его. Но сколько можно ко мне приставать? Ц огрызнулась Доната.
Ц Не можешь ничего сделать, молчи себе в тряпочку. А этот не умолкает ни н
а миг.
Ц Дождался… Про Лесника, которым детей пугают, такое говорят, Ц безглаз
ые выпуклости, подернутые пленками, уставились на Донату.
Ц Вот детей ты вполне можешь напугать, в это я верю, Ц не удержалась Дона
та.
Ц Я тебя, тварь, только леса дождусь, не сожру Ц нет, я сначала все кишки и
з тебя выпущу и по деревьям развешу…
Ц Опять он за свое, Ц пожаловалась на Лесника Доната. Ц Сколько можно э
то слушать?
Она легко перепрыгнула через расщелину в скале, недобро покосившись на Л
есника: знала, как тяжело ему даются такие препятствия. Созданное для ско
рого передвижения по лесу тело с трудом перебиралось по острым камням. С
трудом-то с трудом, а темп, взятый Ладимиром, выдерживал легко. И, наверное,
не раз обогнал бы путников, но ему нужна была Доната.
Ц Почему бы мне не поговорить? Ц Лесник заструился, не отставая от нее н
и на шаг. Кровожадная пасть захлопнулась рядом с ее ногой, но она оказалас
ь проворнее. После того, как он дважды ее укусил, больше для острастки, она
была внимательна. Понимала, тварь, что с больной ногой до вожделенного ле
са Донате идти дольше, чем со здоровой. Ц В лесу, только ближе подойдем, я с
тобой разговаривать не буду. Дай мне силы почувствовать. Голову тебе отк
ушу и в город понесу. Вот и доказательства будут…
Что-то внутри гибкого червеобразного тела неприятно заурчало. Доната на
хмурилась.
Ц Смотри, как бы тебе самому во сне башку не откусили, Ц снова не сдержал
ась она.
И едва успела отскочить в сторону. Лесник поднялся на задние лапы, намере
ваясь придавить ее собственной тяжестью, но наткнулся на меч Ладимира. П
ронзить толстой шкуры он не мог, хотя, начиная с первой встречи в пещере, п
ытался не раз.
С тех пор Лесник тащился рядом с Донатой, не отставая и не обгоняя ее. Поко
я от него не было ни днем, ни ночью. По ночам приходилось спать по очереди. Г
адкая тварь больно кусалась, стоило подпустить ближе. У Донаты до сих пор
болела голень. Синяя круглая отметина Ц напоминание о собственной непо
воротливости. Но один сильный удар по выпуклостям, заменяющим Леснику гл
аза, и тот откатывался до следующего удобного момента.
А днем он доставал Донату бесконечными угрозами, раз от разу становившим
ися более изощренными и изобиловавшими все новыми кровавыми подробнос
тями. Как она предполагала спасаться в лесу от Лесника, где любые корни пи
тали его силой Ц на этот вопрос не было ответа. Лесник угрюмо бубнил, выду
мывая новые виды расправы, но двигался уже не так споро, как раньше. Доната
время от времени огрызалась, украдкой жалея о том, что нельзя вызвать чер
ную гадину и попросить ее избавить от общества Лесника. Хрен редьки не сл
аще, но из двух зол самое злое не закрывало своих многочисленных ртов ни н
а мгновенье. Хорошо хоть, говорили они одно и то же, а не все сразу Ц разное.

Благополучно избежав опасности, Доната утвердилась в мысли, что колдовс
тво лишило ее смертельного соседства. И теперь, быть может, первый раз пос
ле рождения, она осталась одна. А значит, в Белом городе ей предстояло выпо
лнить клятву, что дана была матери Ц посмотреть в глаза Той Женщины.
Ц Камни, всюду камни, Ц шелестел ветром после грозы Лесник, шустро пере
бирая маленькими лапами. Ц Без души… Одна мощь. А без души, какая ж сила? Не
достать… Но ничего. Никто еще обо мне не говорил таких вещей, и ты первой н
е будешь. Наберусь силы Ц вопьюсь в тебя и буду кровь по капле высасывать
. Не сразу умрешь, клянусь, не сразу. По кусочкам тебя растащу, разорву, дожд
усь, пока кишки из тебя живой вывалятся, кожу сорву, на память возьму… в кр
ови твоей умоюсь, а башку Ц ту напоследок оставлю… Чтоб видела ты своими
зенками, как я над тобой издеваться буду…
Ц Заткнись, Ц вдруг не сдержался молчавший до того Ладимир. Ц В ушах зв
енит от твоего нытья.
Ц А ты, парень, много на себя не бери, Ц по-змеиному зашипел Лесник. Ц Тол
ько потому, что мне за тебя никто не заплатит… Я тебя на закуску оставлю,
Ц пообещал он, но, судя по всему, эта тема его не увлекла, и он вернулся к пр
едыдущей. Ц Все жилочки из тебя вытяну, косточки до белоснежного блеска
обсасывать буду…
Ц Вот тварь, Ц готовя место для ночлега, в который раз удивился Ладимир.
Ц И не надоест же целыми днями по кругу гонять?
Ц До тебя, парень, мне дела нет, Ц треском сухих веток с готовностью отоз
вался Лесник. Ц У тебя и мясо-то жесткое. А у нее сочное. Да и девственница
она к тому же, а это…
Доната, услышав такое, подавилась и долго кашляла. Все-таки ужин испортил
, гад! Такого жирного горного крота Ладимир приготовил Ц пальчики оближ
ешь. Кашляла до тех пор, пока Ладимир не догадался ее по спине постучать. А
сам улыбку старательно прятал. Жаль, нельзя было ей в ответ пошутить, прип
омнив жаркое объяснение в пещере, что, дескать, такое впечатление, что все
х ее девственность сна лишила. Помнится, еще в сожженной деревне, когда он
а пришла в себя, Ладимир жестко ей сказал:
Ц Хоть раз напомнишь мне о том, что было в подземелье, я развернусь и уйду.
Веришь?
И вид при этом имел такой безумный, что не поверить ему Доната не могла.
Чем выше забирались в горы, тем становилось холоднее. И тем более невынос
имым становился Лесник. По утрам теперь на жухлой траве, кое-где гнездивш
ейся в скальных трещинах, блестел иней. Холод оказал пагубное воздействи
е не только на шкуру Лесника Ц она выцвела, и черные пятна ртов не так бро
сались в глаза Ц но и на характер, и без того скверный. Теперь его угрозы с
ловно тоже припорошил первый снежок: и подробностей стало меньше, и кров
и. Он впал в другую крайность. Все, что попадалось в поле его зрения, уж неиз
вестно, чем он там видел, но как-то умудрялся Ц будь то искореженный ство
л горной сосны, или ручей, или скудная живность Ц все он сравнивал с тем, ч
то оставил в лесу. Он бубнил с утра до вечера. Доната приучилась не замечат
ь его болтовни Ц только бы под ногами не путался. Надвигала на уши вязану
ю шапку и шла вперед, отмеряя шаг за шагом.
Ц В лесу каждая живность имеет душу. Возьми хоть дерево, а хоть букашку,
Ц шуршал у ног Лесник, Ц возьми хоть ту же сорокопутку. Опасная штучка д
ля людей. А убивая ее, заметь, осторожно убивая, чтобы пальчики свои драгоц
енные не обрезать… эх, на тебя бы сотню-другую сорокопуток натравить, что
бы тельце твое острыми крылышками изрезали, да яйца там свои отложили… Л
адно, не о том я. А вот знаешь ли ты, что за боль у нее, когда острая чешуя у нее
созревает и приходится ей разрывать собственное тело, чтобы выбраться н
а свободу? Бабочкой уже. Каждая травинка, каждый росток, да и ручей, что про
бился среди корней Ц все за жизнь борется. И все умирает, оставляя в лесу
собственные души. А я подбираю, подбираю… А что в горах ваших? Ни смерти то
лком, ни жизни. Так, теплится что-то, как в жуке навозном… Тьфу, зло берет.
Ц Подожди, Ц Доната остановилась, пораженная неожиданной мыслью, Ц ес
ли в лесу Лесник есть, то в горах… Горняк быть должен?
Ц Горняк? Ц Лесник открыл на миг свои плотно закрытые с недавних пор рт
ы. Ц Чтобы завести себе Горняка, душу надо иметь. А в горах…
Ц Ты что же, себя душой леса считаешь? Ц усмехнулась Доната. Ц Ты на себ
я много-то не бери. Людям служишь Ц а лес сроду не служил никому и впредь н
е будет.
Ц Тварь! Ц Лесник бросился на нее, но промахнулся. Она ловко отскочила о
т края пропасти.
И тут же, не успела Доната и глазом моргнуть, рядом оказался Ладимир. Изо в
сех сил он пнул Лесника, подталкивая к пропасти. Но расторопная тварь даж
е в незавидном состоянии была сильнее. Зацепившись лапами за малейшие тр
ещины, не заметные глазу, Лесник прошил их отростками тут же удлинившихс
я лап и лежал на камнях, как влитой. Такой же вечный, как сама скала. Ладимир
безуспешно пытался перерубить лапы мечом, но это было то же самое, что бит
ь по камням. Бесплодные усилия привели к тому, что Лесник долго после этог
о случая не мог успокоиться и, пользуясь удобным моментом, все норовил ще
лкнуть пастью там, где только что была нога Донаты. Он завелся и до самого
вечера доставал Донату такими кровавыми подробностями будущей расправ
ы, что ее стало подташнивать.
Только ночью Лесник затих. Он широко открыл свои рты и тяжело задышал, глу
боко вдыхая горный воздух. Время от времени он что-то бормотал, тонко посв
истывал, и Доната, чья очередь была караулить, всерьез забеспокоилась. Кт
о его знает, способны ли Лесники сходить с ума? Этот-то и в твердом уме прои
зводил отталкивающее впечатление, а безумный запросто мог напасть на не
е и утащить с собой в пропасть, сцепившись в смертельном объятии.
Вполне возможно, именно это он и задумывал, но Ладимир оставался насторо
же. Он настоял на том, чтобы с краю пропасти шел Лесник, в то время как Донат
а прижималась к скале Ц втроем на узкой тропе было не разминуться. И для д
воих она была мала, но хитрая тварь умудрялась держаться на краю и не пада
ть.
На следующий день дорога внезапно кончилась. Нет, она по-прежнему бодро в
збиралась наверх, прячась в поднимающемся со дна пропасти тумане. Но пут
и дальше не было. Широкая трещина преграждала дорогу. Осторожно подойдя
к краю, Ладимир заглянув вниз и только языком цокнул. Трещина разрезала с
калу, как нож кусок сыра. Нечего было и думать о том, чтобы перепрыгнуть на
другую сторону.
Некоторое время они шли по краю разлома, надеясь, что тропа снова соедини
тся. Но трещина расширялась, и скоро начинало казаться, что она расколола
скалу на две самостоятельные части, по обеим сторонам которых змеились,
будто издеваясь над усталыми путниками, две узкие горные тропы.
Ладимир молча вздыхал, Доната кусала губы. А Лесник взбесился.
Ц Все, ребятушки, закончилась ваша ходьба по горам! Придется теперь наза
д в лес возвращаться! Куда же еще? В небо не полетишь Ц не птички! Ну, отведу
душу, отведу. Ты мне, девка, без надобности вся, целиком! Башку твою в городе
выплюну Ц узнают тебя по башке-то! А что живую не довел Ц пусть в следующ
ий раз охотников со мной посылают! А кровь твою, кровь твою до капли выпью
Ц не бойся. Потому что бережливый я. Умею добро беречь…
Ладимир упрямо шел вдоль расщелины, в то время как у Донаты гасла последн
яя надежда. Она собралась прямо об этом сказать, и тут, на противоположной
стороне обнаружилась горная сосна. Узловатые корни вгрызлись в камень, и
зогнутый ствол тянулся по скале, ветви в последнем объятии обнимали скал
ьный выступ. Крепкий, обломанный ветром сук в мольбе тянулся над расщели
ной, пытаясь достать до стены напротив. Вот на этот-то сук долго и пристал
ьно смотрел Ладимир.
Потом, также не говоря ни слова, он покопался в своем мешке и извлек на све
т моток прочной веревки. Внимательно следя за его приготовлениями, Донат
а переводила взгляд с ветки дерева на спутника и обратно. И собственные м
ысли ей не нравились.
Ц Не собираешься же ты… Ц начала она, но он перебил.
Ц Надо попытаться. А ты что предлагаешь Ц вернуться?
Ц Конечно! Ц зацепился за слово Лесник и не спускал с Донаты белых выпу
клостей глаз. Ц Я предлагаю вернуться.
Но Ладимир не слушал. На конце веревки он скрутил петлю и, не тратя времени
, с третьей попытки, забросил ее на сук. Веревка скользнула, но зацепившись
за острый сучок, остановилась. Ладимир долго дергал ее, проверяя на прочн
ость. Потом отстегнул меч и прямо в ножнах привязал его к свободному конц
у веревки.
Ц А если… Ц не удержалась Доната.
Ц А если, то и меч не понадобится, Ц закончил он. Ц А так, если соскользну
т руки, повисишь… Придумаем, как быть.
Ц Что? Что ты собираешься делать? Ц угрожающе поднялся на задние лапы Л
есник.
Ц Я собираюсь прыгать, Ц тихо сказал Ладимир.
Ц Ты можешь прыгать сколько угодно, Ц медленно, с расстановкой процеди
л Лесник. Ц А ее я не отпущу. А то прыгнет, отскребай потом со дна то, что от н
ее останется. Что я в город принесу? Ошметки кровавые да пару костей? Кто м
не поверит?
Ц Что-то ты много суетишься, как я посмотрю, Ц Ладимир недобро усмехнул
ся. Ц Куда посулы деваешь, когда люди расплачиваются с тобой? А то, наверн
ое, как у Дорожного Попрошайки, закрома ломятся.
Ц Не ломятся, не бойся, Ц Лесник прижался к стене, словно готовясь к прыж
ку. Ц Куда деваю, да куда деваю… Жру я их.
Доната, которой под шумок Ладимир передал перекладину из меча, боялась д
ышать. Ладимир медленно сдвигался, заслоняя ее своей спиной. Услышав пос
ледние слова Лесника, Доната содрогнулась от отвращения.
Ц И влезает в тебя? Ц наклонил голову Ладимир.
Ц В меня? А думаешь, часто мне посулы перепадают?
Ц А чего ж ты так изощряешься? То тебе девочку с родимым пятном подавай, т
о путника по первому снегу…
Ц Ты тоже не все время мясо жрешь! Иногда и рыбки хочется, и хлебушка! Так и
мне: разнообразия душа просит. Гурман я редкий…
Ц Какая душа у тебя, зверя бездушного? Детей малых жрешь, Ц наступал на н
его Ладимир. Ц За нее, Ц он обернулся к Донате и сделал страшные глаза в с
торону пропасти, Ц за нее тоже младенцев попросил, тварь поганая!
За все дни, проведенные бок о бок с Лесником, Ладимир ни разу не позволил с
ебе повысить голоса, ни тем более оскорбить его. Если бы Доната могла суди
ть о чувствах, которые вдруг поразили Лесника, то смело приписала бы ему р
астерянность.
Ц Кто? Я? Ц черные рты разом раскрылись в кровожадном вдохе. Ц А вот и не
младенцев Ц много я их переедал. Нет! Я попросил колдуна, что прячется в з
амке Ц последнего Повелителя демонов! А уж как мне его достанут, меня не к
асается. Они рады были от двух напастей сразу избавиться.
Но Ладимир его не слушал. Его смех вызвал далекий гул в скрытой от глаз выш
ине. Мелкие камни посыпались вниз. Замер в ожидании неведомой опасности
Лесник, ни разу не слышавший, как смеется Ладимир. А он все смеялся, и камен
ная крупа сыпалась на него сверху.
Вот на этой веселой ноте, крепко ухватившись за веревку, Доната оттолкну
лась дрожащими от страха ногами, и вместе с ухнувшим сердцем прыгнула на
другую сторону. Тяжело и неумело. В какой-то момент она решила, что стена у
даляется и ближе уже не станет, но рука, срывая ногти, цеплялась за ветви, г
нездившиеся в скале. Ее потянуло назад, в пропасть, но соскользнув по вере
вке вниз, она села на перекладину, и ноги утвердились на тропе. В то время к
ак она стояла на трясущихся ногах, на другой стороне кипели страсти.
Ц Ты чего скалишься? Чего скалишься? Ц раненным кабаном верещал Лесник.

Ц Да потому, что обманули тебя, гада ползучего! И правильно сделали! Хотя
надо было, чтоб у тебя колдун в глотке застрял Ц еще неизвестно, кто кого!
Ц наступал на него разъяренный Ладимир.
Ц Что ты несешь? Кто обманул? У нас договор! Понимаешь, договор!
Ц Вот и можешь задницу подтереть своим договором! Гурман хренов Ц и жри
теперь свой договор!
Ц Ты врешь! Ц Лесник сорвался в сухой треск. Ц Ты врешь…
Ц Чего мне врать? Если я, вот этими самыми руками, твоего Повелителя демо
нов убил! Прямо в сердце мечом!
Ц Врешь! Ц завизжал Лесник.
Видимо, что-то в глазах Ладимира убедило Лесника, что тот не врет. Он броси
лся на обидчика, но Доната к тому времени успела оклематься. Брошенный ею
увесистый камень угодил Леснику в головной отросток. Прямо в белую опухо
ль, скрывающую глаз. Это на миг сбило с него спесь.
Ц Держи!
Безоружный, отступивший в ожидании нападения, Ладимир мгновенно оберну
лся, и перекладина ткнула его в грудь. В тот же миг тело его пружинисто рас
прямилось, и он легко перемахнул через пропасть, будто делал это десятки
раз на дню.
Ожидавшая Доната вцепилась в него так, как до этого цеплялась за ветви де
рева. Не отрывалась, пока не убедилась, что он встал на тропу. Потом ткнула
сь в плечо, по-прежнему не отводя сведенных судорогой рук. Он крепко прижа
л ее к себе, и у нее перехватило дыхание.
На другой стороне вопил с досады Лесник, змеясь по узкой тропе. Он что-то г
оворил, чем-то пугал.
Они так и не заметили, куда он делся. Вцепившись друг в друга, не дыша, они ст
ояли в объятии, которое не смогла разорвать снежная пыль, что принес с соб
ой северный ветер.

6

Ц Нет, Ц Доната покачала головой, глядя на здоровенного ушана, лежащего
у ее ног.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29