Ну, хорошо. Раз надо, так надо. Летчик!
В районе ракетной базы они заметили движение.
Вокруг завершенного корпуса таинственного объекта, среди обломков мет
алла лежало множество изможденных рабов. Многие лежали прямо на голой зе
мле. Вспоминая, как часто он валился там же, где стоял, Питер ощутил прилив
острой жалости.
Но некоторые люди продолжали, пошатываясь, работать. На них были надеты с
пециальные комбинезоны. Другие, без комбенизонов, подносили им инструме
нты. С высоты невозможно было определить, что это за инструменты, посколь
ку вертолет завис немного в стороне от базы, а разведчики не решались про
лететь непосредственно над ней. Небо посветлело.
Питер попытался схватить Баргина за плечо своей левой ампутированной р
укой. Культя дернулась, и острая боль на мгновение ослепила его и застави
ла вскрикнуть.
Ц Скорее, назад! Ц резко приказал Баргин, испугавшись, что монстр насти
г их приступом боли.
Ц Нет, нет! Это моя культя! Ц сказал Питер. Ц Но разве вы не видели? Не зам
етили? Полоску зеленого света под этой штуковиной на площадке. Вспышка з
еленого света снизу!
Баргин удивленно покачал головой.
Ц Я видел ее, Ц сказал оператор, снимающий город на кинокамеру.
Ц И вы заметили? Ц настаивал Питер. Ц Но под этой штукой ничего нет! Она
должна весить не меньше ста тонн. И нет никакой опоры, на которой бы она ст
ояла! Она просто парит над землей!
Ц Возможно, вы ошиблись, Ц коротко заметил Баргин. Он настроил бинокль
и снова посмотрел вниз. Ц Нет, не хватает света, чтобы что-нибудь разгляд
еть. Но… теперь, я думаю, нам действительно пора убираться отсюда. Мне каже
тся, что чудовище приближается.
Они с тревогой смотрели вниз. Из ворот одного из огромных ангаров, с трудо
м передвигаясь, цепочкой вышли поющие рабы. И как раз в тот момент, когда в
ертолет развернулся, чтобы улететь, они мельком успели увидеть, как в све
те дня появился монстр.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Баргин протиснулся мимо операторов, работающих у магнитофонов, и наклон
ился над микрофоном. Из эфира доносились самые противоречивые сообщени
я о ситуации вокруг кордона. Баргин связался с командным пунктом на базе
и приказал обеспечить ему прямую связь с главным транслятором.
Ц Внимание всем подразделениям! Ц громко объявил он. Ц Приготовиться
к противоракетной операции, к действиям по эвакуации раненых и убитых, к
воздушному бою на всех уровнях и возможной ядерной атаке на город. Монст
р находится на ракетной базе в Джексонвилле, и в его распоряжении появил
ось что-то новое!
Напряженно глядя в бинокль, так, что у него даже заболели глаза, Питер почу
вствовал, как у него упало сердце. Монстра несли к этому странному сооруж
ению. Он был уверен, он видел, что оно парит над землей! И он снова увидел зел
еный свет, теперь он был еще ярче и казался почти плотным в промежутке меж
ду землей и этим сооружением.
Вслед за этим…
Ц О, Боже! Ц прошептал тихо Питер. Ц Посмотрите!
Громкие восклицания означали, что другие пассажиры тоже увидели происх
одящее. Баргин приказал летчику кружить на небольшом расстоянии от базы
, потому что, как бы опасно это ни было, они не могли себе позволить упустит
ь самое невероятное зрелище из всего когда-либо виденного.
Металлический корпус медленно поднимался над землей на столбе прозрач
ного зеленого света, нарушая все мыслимые законы физики, которые знал Пи
тер. Невероятно; корпус поднимался в воздух так же легко и мирно, как будто
это был воздушный шарик, улетающий ввысь в спокойное небо…
Ц Что он собирается делать? Ц громко спросил Баргин. Ц Он вооружен? Он х
очет использовать эту ракету как постоянный передвижной штаб? Или он соб
ирается прямо сейчас отправиться на нем в космос? Если он поднимется выш
е нескольких тысяч футов, вы понимаете, что это значит? Он в наших руках!
Ц Да, конечно, Ц выдохнул Питер.
Сразу за зоной эвакуации стояла наготове ядерная ракета. Если монстр соб
ирался взлететь достаточно высоко, так, что взрыв не принесет большого в
реда людям, они смогут, наконец, использовать ее.
Ц Генерал! Ц сквозь треск в эфире раздался голос. Ц Мы видим что-то вро
де зеленой ракеты, поднимающееся в воздух с площадки ракетной базы. Стре
лять по ней?
Казалось, говоривший находился в состоянии плохо контролируемого ужас
а. Его голос дрожал от напряжения.
Ц Нет! Ц резко оборвал его Баргин. Ц Нельзя провоцировать монстра ни н
а какие действия до тех пор, пока он не поднимется достаточно высоко!
Ракета продолжала подниматься, набирая скорость. Баргин колебался, пото
м сощурил глаза и вновь наклонился к микрофону.
Ц Обеспечьте мне связь с базой «Последняя Надежда», Ц приказал он.
Когда его соединили, он передал последние наблюдения.
Ц Он продолжает подниматься. Вы готовы стрелять?
Ц Мы будем считать до шести, генерал, Ц услышал он ответ. Ц Я держу его н
а прицеле.
Ц Послушайте, вы находитесь на расстоянии сорока восьми миль, правильн
о? Когда угол азимута достигнет двадцати градусов, можете стрелять.
Ц Хорошо, генерал, Ц прозвучал взволнованный голос. Ц Поверьте, мы поб
едим.
Ц Интересно, сам-то он верит? Ц Думал Питер, наблюдая за загадочным лета
тельным аппаратом монстра. Знал ли монстр, что подставляет себя под удар,
которого он избежал до сих пор только потому, что люди, которых он считал п
римитивными, оказались не настолько примитивны, чтобы уничтожать себе п
одобных, пока были открыты другие способы борьбы с ним?
Возможно, знал. Может быть, то, что люди, которых он считал не заслуживающи
м внимания сбродом, проявили себя как достойные противники, являлось для
него страшным позором, и его кодекс чести как якобы высшего существа тре
бовал от него смыть этот позор смертью. Они, наверно, никогда этого не узна
ют. По крайней мере, до тех пор, пока среди звезд, куда скоро доберутся люди,
их пути опять не пересекутся.
Летательный аппарат монстра отвернул немного в сторону, как будто осмат
ривая город, лежащий внизу, или специально сбивая курс, так как выстрел по
нему ядерным снарядом требовал абсолютно точной наводки. Во рту у Питера
все пересохло, и он мог слышать, как Баргин бормотал что-то про себя.
Затем это произошло. Это выглядело так, как будто столб зеленого света, чь
е сверкание было почти слепящим, скользнул по небу и исчез, оставив за соб
ой лишь красный след. Они почувствовали, как вертолет вибрировал под пор
ывами ветра, вызванного сверхскоростным движением летательного аппара
та, пока они задирали головы вверх в напрасной попытке увидеть, куда он ул
етел.
Ц В любом случае, мы победили его, Ц сказал Баргин. Ц Похоже, он решил ве
рнуться в космос. Мне жаль только, что он так легко отступил. Вряд ли мы смо
жем когда-нибудь построить что-либо подобное, что будет летать как этот а
ппарат.
Он нагнулся к микрофону.
Ц «Последняя Надежда» ответьте, вы успели выстрелить?
Ц Он захватил нас врасплох, генерал, Ц последовал ответ, в голосе звуча
ли извиняющиеся нотки. Ц Снаряд, наверно, не долетел одну милю. Бог мой, чт
о он использует в качестве энергии, генерал?
Ц Откуда я знаю? Через какое-то время мы зададим этот вопрос техническим
специалистам, которые работали вместе с ним, и сможем по крупицам воссоз
дать и использовать эти знания…
Ц О Боже, только не это! Ц перебил генерала голос, полный ужаса. Ц Генер
ал, мы упустили ракету!
Ц Что? Как? Когда она последний раз была зафиксирована на своем курсе?
В мозгу Баргина мгновенно пронеслась картина летевшей в случайном напр
авлении боеголовки мощностью несколько килотонн. Может быть, она уже пер
ехвачена монстром!
Ц Скорее!
Ц Она пересекала столб зеленого света, Ц произнес голос в рации. Ц Она
двигалась точно по заданному курсу. Только монстра там уже не было. И с тог
о момента…
Ц Генерал, Ц сказал Питер спокойно, глядя вверх через иллюминатор верт
олета. Ц Вот ваша ракета, или я очень сильно ошибаюсь. Кроме того, кажется,
она выполнила свое задание.
Баргин недоверчиво проследил за его взглядом. На фоне светлеющего предр
ассветного неба они увидели медленно растущий шар огня, сиявший как огро
мная утренняя звезда.
До них донесся слабый отголосок далекого грома.
Ц Да, мы получили подтверждение с обеих космических станций и с базы на Л
уне, Ц сказал Баргин. Ц Как мы представляем, господин президент, этот ст
олб зеленого света, на котором космический корабль монстра поднялся вве
рх, являлся побочным продуктом использования невероятно мощной энерги
и. Но не ядерной. А как говорят ученые Ц гравитационной. Внутри этого стол
ба пространство скручено в спираль. Вряд ли это о чем-либо говорит обычно
му человеку, только физики или математики могут понять данное явление в
полной мере. Мы думаем, что законы гравитации не действовали внутри этог
о светового столба, вот почему корабль монстра смог подняться в воздух т
ак быстро. Скорость, с которой пущенная нами ракета достигла столба, помо
гла ей проникнуть в его внешний слой. Внутри этой области гравитация был
а поляризована или что-то в этом духе. Это привело к тому, что ракета взлет
ела прямо вверх, вдоль столба, вместо того, чтобы продолжать свой полет в г
оризонтальном направлении. На высоте ста десяти миль она настигла кораб
ль монстра и…
Президент нервно ослабил воротничок рубашки. Ц Ну, хорошо, Ц сказал он.
Ц Я полагаю, не так важно, как именно это произошло, главное, что это случи
лось. Думаю, скоро все встанет на свои места, жизнь нормализуется, хотя вид
енные мною сообщения о потерях, которые мы понесли в Джексонвилле, говор
ят о том, что огромное количество людей будет направлено в клиники психи
ческих заболеваний… Доктор Гордон, что считают ваши ученые, нет ли на дне
моря еще монстров вроде этого? Гордон покачал головой.
Ц Кто знает, я надеюсь, что нет. Вероятность потревожить этого монстра бы
ла равна примерно одной миллионной, поэтому, даже если другие монстры пр
ячутся на дне океана, они не пробудятся до тех пор, пока мы не начнем актив
но исследовать океан на больших глубинах.
Он закрыл лицо руками.
Ц Я был так уверен, Ц пробормотал он. Ц Когда мы нашли Атлантиду, я дума
л, что мы нашли атлантов и, возможно, стали открывателями затерянной циви
лизации.
Ц В каком-то смысле, Ц сказал Питер, Ц так оно и было. Только сюрпризы, с
которыми мы столкнулись, оказались не столь приятными. Возможно, человеч
ество не продвинулось бы в своем развитии так далеко, если бы наши предки
не оказались в свое время под игом таких существ, как это чудовище!
Ц Я должен сказать, что у многих людей теперь могут возникнуть сомнения
в правильности решений об ассигнованиях средств на исследования космо
са, Ц сказал президент резко. Ц Включая и меня, я думаю. Если это чудовище
является образцом жизненных форм, населяющих другие миры, тогда…
Ц Напротив, господин президент, Ц возразил Питер. Ц Думаю, у этого суще
ства был определенный опыт, прежде чем он прилетел на Землю. Это означает,
что он уже встречал подобных нам, и когда мы достигнем звезд, то мы найдем
там разумных существ, похожих на человека, так же как и чудовищ, вроде этог
о монстра, от которого нам удалось избавиться. Мы справились с ним. Я даже
склоняюсь к мысли оставить океанографию и заняться космическими иссле
дованиями, хотя бы ради того, чтобы быть среди первых людей, кто встретит д
ругих существ, похожих на нас.
Ц Только нам следует быть чертовски осторожными, Ц заметил Баргин. Ц
Мы должны лететь в космос с запасом водородных бомб в одной руке и с трубк
ой мира Ц в другой, и я боюсь, мы можем ошибиться, когда будем выбирать меж
ду ними. Но это единственный способ.
Президент неожиданно улыбнулся.
Ц Я рад, что монстр был найден именно сейчас, Ц сказал он. Ц Это моя личн
ая точка зрения, но я твердо уверен, что подавляющее большинство людей бу
дут связывать это событие со временем моего президентства. Это, конечно,
говорит не в мою пользу, но если бы это случилось, ну, скажем, пятнадцать ил
и двадцать лет назад, когда Земля была буквально напичкана ядерным оружи
ем, использование водородной бомбы в Джексонвилле спровоцировало бы на
чало войны, даже если бы мы заранее предупредили общественность, почему
мы это делаем. Они бы решили, что монстр Ц это секретное оружие русских!
Ц Или если бы это случилось лет сто назад, Ц добавил Баргин, Ц когда у н
ас были только ружья вместо ракет, не было телевизоров, с помощью которых
можно было бы получать информацию с наблюдательных пунктов, оснащенных
роботами. Мы бы все еще оставались его рабами.
Всепоглощающий ужас причинил страдание, возможно, каждому тысячному че
ловеку во всем мире, размышлял Питер. В число жертв монстра входили не тол
ько его рабы, но и те, кто страдал от приступов боли, вызванных им, кто охран
ял кордоны, кто пытался извлечь хоть какую-то информацию из поведения мо
нстра и определить слабые места в его психологическом и физическом сост
оянии, кто ухаживал за больными, кто покинул свои дома.
Но всего за несколько месяцев они сумели добиться преимущества над ним.

Это было хорошее предзнаменование. Если бы они снова встретили такого же
монстра, то это уже не была бы попытка всего одной десятой от одного проце
нта людей противопоставить свою волю чуждому разуму. Это будут Ц это до
лжны быть Ц объединенные усилия всех людей.
Его уже не будет среди них. Он осторожно подвигал своей культей. Хотя в физ
ическом смысле он и пострадал, но его разум остался невредимым и свободн
ым.
Он взглянул на Мэри и вспомнил о Люке. Черт возьми! Что это был за секрет, о к
отором он хотел, но так и не смог рассказать? Питер не был уверен, но думал, ч
то секрет был связанЦ с тем фактом, благодаря которому Люку удалось сох
ранить доверие монстра и занять важное положение в его свите, в то же врем
я продолжая строить планы борьбы с ним. Это было что-то, о чем мог знать тол
ько свободный человек.
У людей часто происходит смена идолов, но когда у них за спиной есть богат
ый опыт смены одного идола на другого, они перестают бояться их власти.



1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16