Ц Противоракетные установк
и класса «Громовержец» теоретически не должны их засекать. Но одной уста
новке это удалось. В настоящее время мы проводим ряд полетов, стараясь вы
вести противника из равновесия и спровоцировать на использование боев
ых запасов. У него должно быть около шестидесяти ракет. Нам удалось заста
вить его использовать одиннадцать ракет. Но насколько это облегчит наше
положение, один Бог знает. Монстр, вероятно, пребывает в самом скверном на
строении после того, что мы с ним сделали. Если он знает, как увеличить ско
рость ракеты «Громовержец», чтобы она смогла настичь сканирующую ракет
у, развивающую скорость до двух тысяч миль в час, он мог бы построить такие
ракеты из деталей сломанных автомобилей.
Ц Химики что-нибудь сделали для решения проблемы? Ц спросил генерала в
нимательно слушавший его полковник. Ц Кто-то сказал…
Ц Мы не можем ждать быстрых результатов в этом направлении, Ц прервал е
го доктор Гордон. Ц Они работают, используя самый большой компьютер в ст
ране. И такой же компьютер есть у русских. Но как бы вы могли вычислить, нап
ример, что применение цианистого калия Ц самый быстрый способ вызвать с
мерть человека, если бы в ваших руках были только кусочки сморщенной зас
охшей кожи и обломок кости?
Ц Я понял вашу точку зрения, Ц сухо заметил полковник.
В палатку, откинув полог тента, вбежал курьер, он нагнулся, чтобы не стукну
ться о висевшую над входом лампу.
Ц Поступил сигнал, генерал, Ц сказал он, отдавая честь. Ц И, наверно, в ск
ором времени появятся новые сообщения.
Баргин взял в руки записку с каракулями.
Ц Похоже, это сигнал к началу операции «Экскаватор», Ц сказал он загадо
чно. Ц Будем надеяться, что она даст хорошие результаты. Полковник, предс
тавьте мне полный список запасов оружия, более мощного, чем стрелковое, к
оторое находилось в Джексонвилле до его захвата монстром.
Полковник вышел из палатки следом за курьером.
Здание мэрии представляло собой груду камней, его крыша осела, стены раз
валились. Но сила сигнала, идущего из-под развалин, доказывала, что хозяин
способен пережить даже такие потрясения.
В конце концов, рассуждал Питер, он ведь выдерживал давление воды на огро
мной глубине в Атлантическом океане. Груда обломков, возможно, даже не по
царапала его шкуру.
Они оказались среди последних, кто прибыл на место взрыва. Толпа, состоящ
ая, по крайней мере, из тысячи мужчин и женщин, вручную занималась расчист
кой каменных завалов. Питер присоединился к концу одной цепочки, рядом с
ним встал Люк, и они принялись ловить глыбы бетона и бросать их на землю.
Неровно обломанный пятифутовый блок со свистом полетел по воздуху по на
правлению к Люку. Слишком поздно Питер понял, что Люк не успеет обернутьс
я, так как он передавал предыдущую глыбу соседу по цепочке. Питер хотел по
ймать летящий камень, но не смог.
Голова Люка внезапно упала на грудь. На несколько секунд его лицо искази
лось от ужасной боли. Потом он покачнулся и упал навзничь, кровь хлынула и
з раны на голове. Питер заставил себя наклониться и посмотреть, не может л
и он чем-либо помочь Люку, но новый приступ боли напомнил ему, что хозяин н
е слишком заботится о судьбе своих рабов.
По крайней мере, Люка надо похоронить. Питер решил соорудить что-то вроде
каменной пирамиды над телом друга, и потом передвинуться на другое место
и там уже складывать глыбы в кучи.
Питер подумал, что они похожи на рабов, строивших в поте лица пирамиды. И д
елают они это по прихоти господина, который во много раз хуже фараона…
Возможно, под глыбами находились тела и других людей, которые с помощью в
еревок вынесли хозяина из развалин. Некоторым из них пришлось скрести ег
о шкуру до тех пор, пока она не стала снова чистой и блестящей. Другие зани
мались поисками материалов для постройки нового паланкина. Потом они вс
е должны были нести его, распевая гимн, к большой церкви, расположенной в п
яти кварталах отсюда, и устроить его там, обставив жилище с новой роскошь
ю.
Дважды во время движения процессии над их головами раздавался резкий зв
ук разрывов, и один раз корпус сбитой ракеты пропахал кровавую борозду в
толпе людей. Никто не мог оказать помощь умирающим. Даже те, кто из элемент
арного сочувствия, чтобы только скорее прекратить их страдания, пыталис
ь проломить чем-нибудь тяжелым их черепа, тут же наказывались очередным
приступом жестокой боли.
Либо хозяин был действительно сильно напуган, либо он был настроен решит
ельно и желал довести до конца намеченный план, или, точнее, добиться того
, о чем говорили его представители.
Чем сейчас занимаются остальные рабы? Питер старался догадаться об этом
, оглядываясь по сторонам, пока они несли хозяина к его новому месту обита
ния. Часть людей, очевидно, работала на ракетной базе, перетаскивая вручн
ую ракеты весом в пятьдесят тонн. Другие были вынуждены охранять границы
владений хозяина и пресекать попытки проникновения возможных лазутчи
ков. Еще часть людей была занята расчисткой руин других зданий, взорванн
ых ранее, и восстановлением дорожного покрытия. Одна группа занималась о
собым заданием.
Вдоль одной из главных улиц, которая проходила рядом со старой церковью,
мужчины и женщины старательно толкали перед собой тяжело нагруженные т
ележки. На тележках грудами было сложено оружие: карабины, спортивные ру
жья, автоматы, а также боеприпасы к ним. Кроме того, на тележках были сложе
ны топоры, кухонные ножи, даже абордажные сабли и мечи, которые были, скоре
е всего, изъяты из музеев.
Ц Вы умеете обращаться с огнестрельным оружием? Ц устало обращались о
ни ко всем, проходя сквозь толпу. Те, кто отвечал утвердительно, получали р
ужья. Тем, кто не умел пользоваться оружием, в основном это были женщины, в
ыдавали ножи, топоры или резаки.
Ц Он создает армию, Ц подумал Питер. Ц Значит, он понимает, что его влас
ть ограничена!
Его так окрылило открытие, что хозяин не намеревается дольше удерживать
своего противника только собственными силами, что, когда к нему подошел
разносчик и уныло задал свой вопрос, он от неожиданности вздрогнул.
Он знал, что он не сможет солгать. В любом случае, если он скажет, что не умее
т обращаться с огнестрельным оружием, то получит холодное оружие, примен
ение которого не зависит от наличия боеприпасов. Как называется модель с
амого маленького огнестрельного оружия?
Ц Я умею обращаться с пистолетом 22 калибра, Ц осторожно сказал он.
Это была правда. Он умел также пользоваться автоматом, карабином, магази
нной винтовкой и многими другими видами смертоносного оружия. Но разнос
чик оружия не стал останавливаться, чтобы задать ему дополнительные воп
росы. Он протянул ему маленький пистолет для стрельбы по мишеням и короб
ку патронов и двинулся дальше.
Наступило временное затишье, пока раздавалось остальное оружие. Питер н
е знал, можно ли ему бросить пистолет куда-нибудь в сточную канаву, и таки
м образом избежать опасности, которой подвергли себя стрелки, оставшиес
я на побережье возле пушек. Но кто-то из толпы опередил его и отказался бр
ать в руки предназначенный для него топор, заявив, что он пацифист, никогд
а не применял насилие и не собирается делать это сейчас.
Значит, были еще среди них люди, не утратившие человеческого облика, чей д
ух был еще силен. Но чудовище мучило и понуждало его, это можно было понять
по его глазам. В конце концов, он взял топор и упал в обморок, крепко сжимая
его в руках.
Питер брел вдоль улицы в поисках пищи. Один из множества ящиков, выгружен
ных на берег с потерпевшего крушение грузового корабля, обратил на себя
его внимание. Он нашел в нем две грозди почерневших бананов и с жадностью
набросился на них. К нему подошла женщина с выбитым глазом, на месте пусто
й глазницы образовалась красная впадина; она молча протягивала к нему ок
ровавленные руки, и он отдал ей половину того, что нашел, не столько из чув
ства сострадания, сколько от переполнившего его счастья при мысли, что М
эри не постигла такая же жалкая участь. Если из океана не появится еще одн
о чудовище, то в Атлантиде она находится в безопасности. Может быть, это се
йчас самое безопасное место на Земле.
Если, конечно, она все еще там и не совершила никаких глупостей, не настоял
а, например, на участии в спасательной операции.
Но ему совсем не хотелось думать об этом. Именно по этой причине в последн
ее время он старался как можно меньше думать о Мэри. Обычно эти мысли зака
нчивались тем, что он представлял картину ее гибели под обломками камней
, как это случилось с Люком, или ее превращения в такое же несчастное созда
ние, как эта одноглазая женщина. Лучше совсем не думать об этом, а просто с
идеть и терпеливо сносить все невзгоды. Пока, наконец, не поступит приказ
наступать.
Ц Ракеты над Нью-Йорком, Филадельфией, Балтимором, Ричмондом и Саванной,
Ц сообщалось в рапорте. Лицо Баргина помрачнело.
Ц Слава Богу, там нет урана или других радиоактивных материалов, Ц сказ
ал он. Ц Мы должны благодарить бога, что этот монстр не знает, как делать в
одородные бомбы из старых жестяных банок из-под консервов. Какой ущерб н
анесли ракеты?
Ц В настоящий момент мы уточняем сведения, сэр, Ц ответил радист. Ц В Нь
ю-Йорке серьезных повреждений нет. Ракета взорвалась до того, как успела
нанести удар. Хуже всего досталось Ричмонду. Ракета нанесла удар по супе
рмаркету, и там до сих пор не откопали все трупы.
Ц Из Вашингтона сообщают о разразившейся эпидемии паники вдоль всего в
осточного побережья. Люди бегут в леса Новой Англии, и все главные магист
рали забиты машинами. Толпы осаждают морские порты и борются за места на
борту корабля. Одного владельца грузового судна буквально заставили по
д дулом пистолета выйти в море из Бостона.
Ц А чем занимается президент?
Ц Он находится в штате Миннесота, где-то в запасном убежище, оставшемся
еще со времен холодной войны. Говорят, что сегодня вечером он выступит по
радио с обращением ко всему народу.
Ц Покажите мне рапорты об эвакуации. Радист переключился на другую лин
ию и начал задавать четкие вопросы.
Ц Эвакуация закончена в радиусе тридцати миль, Ц сказал он. Ц Открыты
центры для беженцев в Атланте, Бирмингеме и Монтгомери. Но как только люд
и узнают об эвакуации, то чертовски много народу в спешке покинет эти мес
та.
Ц Что там, на западе? Ц сказал Баргин без тени улыбки. Ц Есть ли контакт
с этими ублюдками из Джексонвилла?
Ц На всем протяжении западного квадрата расставлены подразделения, во
оруженные стрелковым оружием. Командиры подразделений сообщают, что он
и почти завершили отвод войск.
Ц Хорошо. Я надеюсь только, что мы сможем вернуть их к нормальной жизни, и
они сохранят нормальную психику. Лучше бы операция «Экскаватор» начала
сь сейчас. Наблюдалось ли движение на противоракетной базе? Я бы не хотел,
чтобы еще одна из усовершенствованных ракет класса «Громовержец» выле
тела дальше, чем на одну милю от базы!
Войска выступили в поход, когда начали сгущаться сумерки. Они шли, распев
ая гимн, не осмеливаясь ослушаться приказа, подстегивающего их мозг, мар
шируя под выбивающие ритм гонги и барабаны. Многие хромали. Некоторые пы
тались отставать, но их безжалостно волокли обратно и ставили на то же ме
сто в строю.
Несколько человек неожиданно упали, и никто не пытался помочь им, люди пр
осто обогнули их тела.
И раньше в истории человечества бывало, что люди вели себя так же жестоко
по отношению друг к другу. Почувствовав, что приказ маршировать берет ве
рх над его волей и сознанием, Питер постарался вспомнить все, что он знал о
подобных периодах в истории человечества. Он полагал, что с жестокостью
покончено навсегда. Что же, может быть, этот эпизод будет последним, и люди
перестанут мучить друг друга.
Дальше дорога была перегорожена, здесь проходила граница чьих-то владен
ий. Люди перелезли через изгородь или обошли ее. Головной отряд перестро
ился. Они упорно шли вперед.
Питер находился ближе к хвосту колонны. Ночью он мог видеть всего на неск
олько шагов. Для него было полной неожиданностью, когда он услышал выстр
елы, и что-то побудило его поднять пистолет и выстрелить.
Если они и дальше будут тратить свои патроны так, бездарно, он избежит нео
бходимости стрелять в людей.
В отдельных домах по сторонам дороги появились огни. Армия рассыпалась.
Некоторым было приказано заряжать ружья и вести огонь непрерывно. Но отв
етного огня не последовало, и они снова двинулись вперед, чтобы вскоре об
наружить, что люди, зажегшие огни, покинули свои посты и отступили.
В течение часа все повторилось снова: атака, огни, затем брошенный пост. Ат
мосфера неопределенности, которая, как Питер был твердо уверен, исходила
от монстра, нависла над войском. А затем…
Грузовики, транспорт для перевозки войск, санитарные машины Ц это фанта
стическое скопление всех средств передвижения загромыхало в ночи. Вокр
уг слышались резкие щелчки ружейных выстрелов и смешанные с ними моното
нные хлопающие звуки как при стрельбе из миномета. При каждом хлопке из с
пециального устройства, закрепленного на одной из машин, вылетала сеть,
которая опутывала мужчин и женщин, как при ловле птиц в силки, и автоматич
ески захлопывалась. Подъемное устройство поднимало сети с человечески
м грузом на машины. Люди кричали, повсюду раздавались выстрелы.
Но прежде, чем больше половины «армии» было выловлено, Питер и остальные
люди, которых оставалось достаточно много, были вынуждены повернуться и
бежать.
Конечно, их хотели спасти! Восхищаясь изобретательностью тех, кто послал
управляемые роботами машины, чтобы выручить их из неволи, он послушно бе
жал прочь от своего спасения.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Ц Нет сомнения в том, господин президент, что события начинают принимат
ь совсем другой оборот, Ц говорил Баргин в трубку телефона. Ц Мы сбили ч
етыре ракеты, запущенные из Джексонвилла после вчерашнего бомбового уд
ара, операция «Экскаватор» имела потрясающий успех.
Он выслушал слова президента.
Ц Да, я все еще хочу получить разрешение ООН на создание ракеты с ядерной
боеголовкой. Опасность заключается в том, что, до сих пор монстр недооцен
ивал нас, и поэтому не исключено, что у него в запасе есть способы, которые
он пока не использовал. В ближайшее время я жду сообщения о разработке би
ологического оружия, и в любом случае вы будете немедленно оповещены о п
родвижении в этом направлении.
Он попрощался и повесил трубку. Потом тяжело опустился на стул. Они перен
если свой мобильный штаб из-под навеса на одну из машин, которая вернулас
ь с операции «Экскаватор». Вряд ли этот трюк пройдет во второй раз, но нужн
о сделать все, чтобы не потерять перевес, достигнутый благодаря удаче оп
ерации.
Ц Доктор Гордон и миссис Трент, сэр, Ц доложил его ординарец, просунув г
олову в дверь.
Генерал кивнул и встал навстречу гостям.
Мэри была невероятно бледной, но вокруг нее как бы распространялось сиян
ие. Она выглядела еще красивее, чем когда-либо, Ц красота, казалось, исход
ила из глубины ее существа и озаряла осунувшееся лицо. Гордон тяжело дыш
ал от усталости, но он, по крайней мере, выдавил из себя улыбку.
Ц Вы всех обошли? Ц приступил к делу Баргин после того, как предложил го
стям сигареты.
Ц Да, Ц ответила Мэри подавленно. Ц После того, как мы обошли всех живых
раненых и проверили всех убитых, стало ясно, что Питера среди них нет.
Ц Мне очень жаль, Ц некстати брякнул Баргин.
Ц Я начинаю постепенно привыкать к мысли, что я его больше никогда не уви
жу, Ц сказала Мэри. Ц Обстоятельства заставляют меня свыкнуться с этой
мыслью. Отчасти я не жалею, что его не оказалось среди тех людей, которые б
ыли подобраны во время вашей операции. Я не думаю, что если он пережил весь
этот ужас, он останется прежним человеком, которого я знала.
Ц Все подобранные люди находятся в ужасном состоянии, Ц подтвердил Го
рдон.
Ц Я знаю, Ц вздохнул Баргин. Ц Такое впечатление, будто чудовище превр
атило их всех в безумцев после того, как сеть захлопнулась. Они бросаются
друг на друга с ножами, стреляют из ружей… но у нас есть хорошие медицинск
ие средства, вы знаете об этом.
Ц Основная их проблема Ц не физическое здоровье, Ц сказала Мэри, Ц у н
их поврежден разум. Апатия, безразличие или горячечный бред!
Ц Но не может быть, чтобы все они были такими, Ц сказал Баргин. Ц Если бы
это было так, они были бы не нужны монстру.
Это была хотя бы крошечная надежда, которую он мог подарить ей, оставаясь
честным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16