Мэри согласилась с его словами, чуть заметно кивнув головой. Гор
дон закашлялся и вытащил из кармана бумаги.
Ц Нам есть, что вам сообщить, Ц сказал он. Ц Я регулярно курсировал межд
у Атлантидой, где ведутся раскопки остатков убежища монстра, и институто
м Джона Хопкинса.
Ц Было высказано предположение, что сухое вещество, найденное в полост
и иглы, прикрепленной к кислородным цистернам, является аналогом крови.
Помните, о нем сообщал в Белом Доме доктор Сан?
Генерал кивнул.
Ц Конечно, к нему примешалась морская вода, но ученые избавились от прим
еси и смогли идентифицировать вещество, которое действует как аналог ге
моглобина. Оно ведет себя сходным образом: отдает кислород в обмен на угл
екислый газ, что очень неудачно с нашей точки зрения.
Ц Почему?
Ц Потому что это означает, что яды, вредные для человека, которые действу
ют так же, как, например, цианистый калий, нарушая снабжение тканей органи
зма кислородом, будут смертельны и для монстра. Если продолжить эту мысл
ь, то получается, что все, что смертельно для монстра, вероятно, смертельно
и для человека.
Ц Плохо. Продолжайте дальше. Гордон пожал плечами.
Ц Это открывает возможность использования целого ряда ядов, и тут же за
крывает ее, если мы все еще намереваемся спасти как можно больше людей. Я н
е вижу, что еще мы можем сделать. Ученые предлагают подготовить ракеты, на
груженные ядами разных видов и механизмов действия, включая цианистый к
алий, хотя он такой летучий, что на успех можно рассчитывать только в случ
ае прямого попадания. Поэтому необходимо установить, куда переместилас
ь штаб-квартира монстра после взрыва здания мэрии.
Ц И как они предполагают, мы должны сделать это? Ц В голосе Баргина проз
вучала горькая ирония. Ц В нашем распоряжении нет фотографий Джексонви
лла с тех пор, как монстр научился сбивать самые быстрые наши ракеты. У нас
есть, конечно, еще более быстрые ракеты, но с их помощью мы не сможем получ
ить такие фотографии, которые могли бы нас удовлетворить.
Ц Боюсь, что это все-таки вопрос к вам, генерал, или к техническим эксперт
ам. Кстати, я говорил Васильеву об этом, когда был в районе Атлантиды, и из е
го ответа могу сделать вывод, что очень скоро мы получим от них нечто выда
ющееся в области электронных усилителей. Не исключено, что эти приборы п
омогут получить хорошие фотографии даже с помощью сверхскоростных рак
ет.
Ц Возможно.
Ц Это было бы лучше всего! Теперь все зависит от того, будем ли мы знать хо
тя бы приблизительно местонахождение монстра. Например, мы пришли к выво
ду, что потребность монстра в кислороде выше, чем у человека, поскольку он
гораздо массивнее. Следовательно, он задохнется быстрее, чем люди, поэто
му, если удастся заманить его в огненную ловушку, это погубит его. К несчас
тью, насколько мы знаем, он может существовать в состоянии спячки на прот
яжении ста тысяч лет. Возможно, он впадет в спячку прежде, чем снижение сод
ержания кислорода убьет его.
Гордон беспомощно развел руками.
Ц И в любом случае, он обладает достаточно развитым интеллектом, чтобы п
онимать, что если бы он не вышел у здания мэрии перед толпой восхищенных р
абов, мы бы не определили так быстро его местонахождение. Он, конечно, впре
дь не будет так рисковать.
Ц Нам следовало выпустить двадцать ракет по зданию ратуши вместо одной
, Ц простонал Гордон. Ц Или использовать вслед за бомбовым ударом напал
м, чтобы лишить его снабжения кислородом.
Ц Я только что разговаривал с президентом, Ц вставил Баргин после небо
льшой паузы. Ц Он выступит сегодня с обращением на срочном заседании ОО
Н и попросит у собрания разрешения на применение атомной боеголовки мощ
ностью в одну килотонну.
Ц Я слышал об этом. По крайней мере, ходили такие слухи. Некоторые говоря
т, что это давно уже следовало сделать. И отчасти они правы. Васильев выска
зывался об этом, когда монстр еще находился под контролем на борту кораб
ля «Королева Александра». Мне кажется, что и вы выступали с таким предлож
ением, когда он впервые появился в Джексонвилле.
Ц Тогда у меня еще оставались надежды на лучший исход, поэтому я не стал
настаивать на своей точке зрения.
Баргин закурил и откинулся на спинку стула.
Ц Как дела в других местах? Ц спросил он. Ц Я так сосредоточился на Джек
сонвилле, что не в курсе событий.
Мэри нарушила свое длительное молчание.
Ц Это ужасно, Ц сказала она.
Ц Могло бы быть гораздо хуже, Ц возразил Гордон. Ц Движение беженцев, к
ак вы знаете, немного замедлилось. Военные моряки вернули захваченный гр
узовой корабль его владельцу. В обществе царит атмосфера общего безумия
. Старушки пугаются любой тени, везде им мерещится чудовище, люди без уста
ли разыгрывают ситуации типа «что бы я делал, если бы встретился с монстр
ом»; одни комментаторы новостей шумно требуют применения ядерных ракет,
другие защищают жизни несчастных граждан, захваченных чудовищем.
Ц Комментаторы новостей работают без устали, Ц сказал Баргин. Ц Вчера
воздушные силы сбили одного из них. Он намеревался спрыгнуть с парашюто
м на Джексонвилл и передать по радио репортаж с места происшествия. Но в ц
елом должен отметить, что пресса работает на удивление слаженно. Если бы
репортеры потеряли голову, то страна находилась бы сейчас в безумной пан
ике.
Ц Может быть, и нет. Со времени сообщения о нашествии марсиан, переданног
о по радио незадолго до начала Второй мировой войны, люди стали очень ске
птически относиться к возможности появления враждебных чудовищ. Я бы хо
тел, чтобы и этот монстр был порождением ночного кошмара какого-нибудь с
ценариста, но не нашей реальностью.
Ц Генерал, Ц неожиданно вступила в спор Мэри, Ц если этот монстр так вс
есилен, зачем тогда он заставляет людей участвовать в этих нелепых церем
ониях?
Ц Все эти поклоны и раболепство, и хвалебные гимны? Психологи имели возм
ожность увидеть одну из таких церемоний, и они предложили свою рабочую г
ипотезу. Они полагают, что поскольку продолжительность жизни существ эт
ой расы очень велика, инстинкт размножения у них развит очень слабо, а спо
собность вызывать боль в других созданиях и подавлять их соответствует
нашему сексуальному инстинкту. То есть эта способность заменила собой в
мозгу монстра вытесненный сексуальный инстинкт. Я передаю все в самых об
щих чертах. Психологи рассказывали мне эту теорию, используя множество с
пециальных терминов. Возможно, такое славословие нужно монстру, чтобы ис
пытывать чувство удовлетворения.
Ц Другое возможное объяснение еще проще. Вероятно, он просто не в состоя
нии наблюдать за тысячами людей. Это слишком сложная работа для монстра,
и он обнаруживает, или уже обнаружил раньше, что в качестве меры для сохра
нения порядка лучше всего внушить своим рабам, что он Ц высшее существо,
и подчинение ему Ц это закон природы. Таким образом, он уменьшает вероят
ность бунта протий него.
Ц Вторая версия звучит более правдоподобно, Ц заметила Мэри рассудит
ельно. Ц В конце концов, если бы это не было для него тяжелой задачей, то к
настоящему времени он завоевал бы уже всю страну или даже весь мир.
Ее нижняя губа задрожала, и она внезапно потеряла контроль над собой. Нап
уганные такой резкой переменой, все принялись успокаивать ее, но она, не в
ыдержав, разрыдалась. Прорвалось долго сдерживаемое, глубокое страдани
е.
Ц Я надеюсь, что Питер мертв! Ц сказала она, когда, наконец, смогла справи
ться с рыданиями. Ц Лучше умереть, чем жить так, как он того хочет!
Ему все чаще казалось, что он совершил ошибку.
Привыкнув к беспрекословному повиновению примитивных людей и пребывая
под властью иллюзии, что катастрофа, в результате которой погиб знакомы
й ему мир, произошла всего несколько дней назад, он решил, что сможет повел
евать миллионами человеческих существ без всякой помощи. Но человеческ
ие существа, с которыми ему пришлось столкнуться сейчас, были далеко не п
римитивны. Иногда им даже удавалось перехитрить его.
Например, вспомнить хотя бы, как они определили местонахождение его штаб
-квартиры и выстрелили по ней точно нацеленной ракетой. Он, конечно, не ос
тался в долгу, но у него было недостаточно ресурсов, чтобы нанести значит
ельный ущерб врагу. И каждый раз, как он придумывал какие-либо усовершенс
твования в конструкции захваченных им ракет, они находили ответные реше
ния. Они блестяще пресекли его попытку использовать своих подчиненных в
качестве пушечного мяса, послав механических роботов вместо живых люде
й, которыми он мог управлять. Меры, которые требовались для вбивания в тве
рдые головы рабов идеи о его абсолютном превосходстве, также отнимали мн
ого сил.
Силы его рабов тоже убывали. Сокращались запасы пищи, и, хотя он рассылал п
о разным направлениям специальные группы мусорщиков для сбора пищевых
отбросов на улицах города и в окрестностях, рабы умирали от голода.
Ему пришлось примириться с тем, что эти люди были непокорными и плохо обу
чаемыми. Он не мог найти для себя удобных заместителей, чтобы заменить те
х, что погибли под развалинами городской мэрии, и таким образом немного о
блегчить себе задачу управления толпой. Ему придется тратить свою энерг
ию, чтобы убрать тех, что были слишком истощены, и заменить их новыми. Если
бы он не решил в свое время, что справится со всем в одиночку!
Сейчас он был почти уверен, что остался в одиночестве. Вероятно, все его со
родичи были так развращены легкостью и удобством жизни на Земле, что вов
ремя не подготовили себе безопасный путь к отступлению. Вроде того глупц
а, Руаха, умолявшего его о помощи.
Для того чтобы справиться с возникшими проблемами ресурсов, ему необход
имо больше сил. Следовательно, ему надо полноценно питаться. Это довольн
о трудно, если использовать в пищу только то, что можно найти в городе. Но о
н понимал, что ему понадобится много времени прежде, чем он научит биохим
иков синтезировать необходимую пищу в нужных для него количествах. Поэт
ому нужно брать то, что можно раздобыть здесь. Несколько дней ушло на поис
ки провизии. Разыскать некоторые необходимые ему продукты было очень тр
удно, а численность людей, с которыми он работал, быстро уменьшалась.
Он как раз завершал свой затянувшийся прием пищи, когда ракета прорезала
небо над городом. Она двигалась с такой скоростью, что он мог только чувст
вовать ее; ни один человеческий глаз не смог бы ее различить. Он вызвал при
ступ боли у людей, находившихся рядом с ракетной базой, но, несмотря на все
усовершенствования, противоракетные установки класса «Громовержец» п
ропустили нового нарушителя вглубь их территории на тысячу футов.
Он утешал себя тем, что он, по крайней мере, невидим для них. Только груды за
пасов пищи, сложенные возле входа в церковь, где он находился, могут обнар
ужить его местонахождение.
Вот почему, когда час спустя в свод церкви попала ракета, он испытал насто
ящий шок. Другая причина шока заключалась в том, что на этот раз ракета был
а начинена не взрывчаткой, а ядом, который наверняка убил бы его, если бы о
н не был настороже и не принял бы меры.
Он спас себя тем, что временно впал в состояние кататонии, пока пары циани
стого калия не рассеялись. Когда ему удалось восстановить метаболическ
ую активность в полном объеме, он пришел к определенному выводу.
Новое завоевание Земли, очевидно, будет не таким скорым, как он предполаг
ал.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Линия обороны со стороны суши представляла собой дугу около пятидесяти
миль в длину, соответственно укрепления были эшелонированы вглубь мате
рика на разное расстояние от линии побережья. Передовые посты управляли
сь дистанционно. В основном это были укрепленные сканирующие станции. На
нескольких постах располагался специальный транспорт, управляемый ро
ботами: легкие танки и разведывательные машины, но нельзя было сказать, ч
то они приносили больше пользы, чем укрепленные посты. Любая попытка бро
сить машины на прорыв вглубь оккупированной территории заканчивалась
тем, что толпы рабов отрезали им путь к отступлению, и единственное, что он
и могли в этом случае делать, это прорываться вперед сквозь стену челове
ческих тел.
Со стороны моря территорию патрулировали двадцать морских кораблей, вк
лючая и подводные лодки. Со времени эпизода с грузовым судном, перевозив
шим бананы, когда оно необъяснимым образом врезалось в волнорез у причал
а Джексонвилла, всем кораблям было приказано держаться как можно дальше
от опасного места.
Изредка над городом совершал полеты «глаз» Ц боевая ракета, снаряженна
я сканером, способная летать со скоростью пять тысяч миль в час на неболь
шой высоте. Но полеты были слишком короткими, поскольку на совершение ка
ждого требовалось огромное количество топлива. По едва различимым сигн
алам, регистрируемым ракетой-шпионом, можно было воссоздать картину гор
ода, используя специально приспособленную для этой цели модель электро
нного усилителя, полученную от ученых Пулковской обсерватории.
До сих пор предполагалось, что план действий монстра не будет существенн
о изменяться; он уже обладает тем количеством людей, которым может управ
лять, и в обозримом будущем не будет стремиться расширять свои владения.
Сведения, которые были получены от рабов чудовища, освобожденных во врем
я операции «Экскаватор», указывали на то, что запуск ракет, нагруженных ц
ианистым калием, в район церкви ничего не дал. В любом случае количество р
акет было ограничено. Соглашение о разоружении, вступившее в силу после
стольких споров и дискуссий, привело к тому, что дубинку заменили хирург
ическим ножом. Все ракеты, которые удалось доставить с оставшихся складо
в боевого оружия, были предназначены только для обороны и поражения раке
т неприятеля на большой высоте.
Психологи, анализировавшие данные военных, стали высказываться более у
веренно, и их уверенность оказалась заразительной. Все указывало на то, ч
то пришелец зарвался и взял на себя непосильную задачу . Он непр
авильно оценил силы людей и не учел, что они будут активно сопротивлятьс
я и не поддадутся панике. Если это действительно так, тогда, продолжая нан
осить точные, но нерегулярные удары, они смогут спутать все его планы, пос
кольку ему придется постоянно думать о мерах предосторожности и о собст
венной безопасности.
Казалось, их тактика начинает приносить доходы. Поэтому, хоть они и получ
или разрешение на создание ядерной боеголовки мощностью в одну килотон
ну и ее ракетоносителя, было решено оставить этот вариант на самый крайн
ий случай. По мере переработки информации, полученной при исследовании п
одводного убежища монстра и анализа шкуры и скелета его мертвого сороди
ча, возникали новые идеи о методах борьбы с чудовищем.
Картина, полученная благодаря съемке со сканирующей ракеты, показала, чт
о монстр отправил восемьсот человек рыть для себя подземное убежище. Оче
видно, на него произвела сильное впечатление ракета с цианистым калием и
он уже не доверял безопасности зданий, расположенных на поверхности. Во
енные не препятствовали строительству убежища вплоть до последнего мо
мента, но затем нанесли удар сразу четырьмя ракетами. Эти ракеты были ско
нструированы таким образом, что они проникали сквозь любую породу, котор
ая была мягче, чем бетон, и взрывались на заранее запрограммированной гл
убине. Тщательно укрытое убежище было разрушено, и работу пришлось начин
ать с начала.
Люди старались как можно чаще определять новые укрытия монстра, и били п
о ним обычными сигнальными ракетами. Цель этих ударов была не в том, чтобы
нанести серьезный ущерб, а исключительно в том, чтобы дать противнику по
нять: они знают, где он находится, и не наносят удар только потому, что не хо
тят убивать людей, находящихся поблизости. Они выяснили от спасенных люд
ей, что монстр уже не так легкомысленно относится к человеческим жизням,
как раньше. Создавалось впечатление, что он уже не надеялся захватить зн
ачительное число новых рабов и старался сохранить тех, что у него уже ест
ь.
Рано или поздно они одолеют его. Можно было утверждать со всей определен
ностью, что удар ядерной ракетой для завершения борьбы с монстром привел
бы к гибели девяноста процентов захваченных им пленников, а единственна
я опасность использования такой тактики заключалась только в том, что в
приступе отчаяния монстр мог попытаться убить оставшихся людей. Они сми
рились с такой перспективой в соответствии с законами войны до победног
о конца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16