Но
критическим было не столько состояние кораблей, сколько нервное напряжение
Ракоссы.
- Возможно, - задумчиво обронил он. - Но мы тратим здесь лишнее
время.
Через две недели "Сландескри" благополучно приблизился к
долгожданному берегу. Сто метров отвесных скал нависали с западной и
восточной сторон, образуя ровный красивый базальтовый куб. Но место
выглядело пустынным и заброшенным, оно было лишено даже тех цепляющихся за
скалы деревьев, которые росли в Арзудуне.
Тиильям вышла на палубу и указала на скалы, возвышающиеся на берегу.
- Там находится Молокин, - сказала она с заметным удовлетворением.
- Молокин? Где? - Гуннар и не пытался скрыть сарказм в своем голосе.
- Я вижу лед, скалы и небо. Все, больше ничего.
- И тем не менее, это тот самый край, где расположен Молокин.
- А где этот легендарный город?
- Не может ли он находиться на вершине плато, Тиильям? - мягко
спросил Этан.
- Нет, едва ли.
Бывшая наложница ландграфа Пойолавомаара едва ли заметила галантность
Этана, которую он противопоставил обидной недоверчивости Гуннара.
- Как может город, известный своим кораблестроением, находиться в
нескольких километрах над уровнем океана?
- И все-таки я не могу отделаться от этой мысли, - сухо пояснил Этан.
- Ведь каких-либо следов города, порта, просто жилья - здесь не заметно.
- Молокин где-то здесь.
Уверенность Тиильям была непоколебима. Она осмотрела каменную стену и
произнесла:
- Где-то здесь.
Этан и Гуннар переглянулись. Потом Этан спросил:
- Каков путь туда? Мы должны заранее его себе представить.
Тиильям вспомнила все истории, слухи и легенды об этом городе и
начала сопоставлять их.
- Говорят, солнце заходит в Молокине поздно, - пробормотала она
задумчиво. Потом указала на запад и сказала: - Я думаю, нам нужно
двигаться туда.
- Ну что ж...
Гуннар пожал плечами, как истинный тран.
- Этот путь или другой, он так же хорош, как и другие.
Он отдал команду Та-ходингу, который сам встал у штурвала.
Ледоход повернулся на запад и пошел против ветра, потому, несмотря на
все усилия Та-ходинга, они двигались очень медленно. Скалы то
приближались, то уменьшались, когда "Сландескри" менял галс, но корабль не
терял из виду землю. Если они потеряют из поля зрения цель своего
путешествия в попытках поймать нужный ветер, - это будет не слишком
разумно.
Может быть, они обнаружат ущелье в скале, образовавшей плато, и
сквозь него будет видна долина? Однажды, при очередной перемене курса,
впередсмотрящий из своей корзины увидел такую расщелину. Но за расщелиной
не было никаких признаков жизни, ни таинственного города кораблестроителей
Молокина, ни просто фигуры отшельника-трана. Всего несколько одиноких
деревьев.
Время шло, дни превращались в неделю, неделя - в две, но прохода в
скале не обнаружили. Иногда плато выдавалось слишком вперед или, наоборот,
вдавалось вовнутрь, вынуждая их приближаться. Но оно не обрывалось, и
обогнуть его теперь казалось немыслимым.
Однако к концу третьей недели плато начало понемногу заворачивать к
югу. Этан задумался над тем расстоянием, которое они прошли на запад.
Никто не мог сказать, на сколько километров к западу простираются эти
скалы.
- Как я припоминаю, на занятиях нам говорили, что работы по
исследованию этого района очень ограничены, - сказал Этан Септемберу. -
Арзудун - самый крупный заселенный остров, который обнаружили аэронавты на
Тран-ки-ки, поэтому и поставили на нем станцию. Но это, - он указал рукой
на возвышающиеся скалы, - это либо континент с судьбой острова, либо
остров размерами с континент.
- Совершенно очевидно, черт возьми, - прокомментировал великан, - что
мы просто наткнулись на вершину горы, возвышающуюся над океаном.
К ним присоединился Гуннар. О его чрезмерном возбуждении можно было
понять по выражению его лица, и по тому, что он даже забыл сложить
перепонку. Он поскользнулся и чуть ли не упал, но его вовремя поддержал
Септембер. Однако Гуннар был так захвачен своими мыслями, что забыл
извиниться за свою неуклюжесть.
- Мы нашли следы от проходивших здесь раньше кораблей. Они тоже шли
параллельно этому плато, но плыли они с востока, а потом повернули на юг.
- Может быть, кто-то тоже ошибся в своих расчетах, - предположил Этан
с обычным для его манеры спокойным достоинством.
- Может быть, - сказал Гуннар, - это только значит, что еще один
экипаж побывал или затерялся в этих местах.
- Конечно. Но если молокинцы торгуют с теми, кто прибывает к ним с
юга и востока, тогда ясно, почему нам не встретилось там ни одного следа
корабля и почему об этом крае так мало знают в Пойолавомааре.
Возбуждение Гуннара передалось и Этану.
- Поэтому Молокин неизвестен и в далеком отсюда Арзудуне.
- Все возможно, все возможно. - Глаза рыцаря загорелись слабой
надеждой: - Поглядим.
На следующий день они пересекли еще два следа, оставленных прошедшими
когда-то кораблями. Как и первый, они появились с востока и только потом
заворачивали на юг.
- Если Молокин действительно находится на этом плато, - сказал Этан,
- то любой бывалый моряк определит это, еще не повернув на юг или на
север.
Открытие произошло неожиданно. "Сландескри" шел в южном направлении
на большой скорости, поскольку теперь ветер дул им навстречу. Вдруг
впередсмотрящий что-то громко крикнул.
Все, кто был не занят в этот момент, подбежали к борту, чтобы
увидеть, как миф превращается в реальность. С того дня, когда они впервые
увидели скалы плато, прошел почти уже целый месяц. Этан не мог сказать
точно, какое расстояние они проделали и как далеко заплыли. Но плыли они
так долго, что у него не осталось сомнений: Тран-кики может похвастаться
по меньшей мере одним настоящим континентом, - и это помимо тысячи
островов, раскиданных по его безграничным ледяным просторам.
В то же время он понимал, почему именно острова, а не эта огромная,
но неизведанная земля была выбрана транами для воздвижения своих городов.
Острова предоставляли возможность легкого доступа к полям пика-пины и
пика-педана, доступа к ледяному океану, по которому шла вся торговля. Все,
что они пока видели на плато, говорило им о пустынности этого края
примерно такой же, как в земной тундре.
Но вот крики с мачты заставили Этана, как и всех остальных на корабле
оторваться от работы и выбежать на палубу. Застегивая на ходу костюм, он
увидел моряков, высвобождающих паруса с рей.
- Что случилось, Сква? - крикнул он великану, подбегая к перилам. Но
ответа он не дождался, да и забыл о вопросе, потому что все увидел сам.
Как бы разрубленные топором, который держал в руках Господь Бог,
скалы расступались, образуя расселину от ледяной поверхности до вершины
базальтовой скалы. Когда они подплыли ближе, то смогли определить размеры
этого глубокого ущелья. Этан предположил, что оно было около двухсот
метров в ширину. Оно уходило вдаль, насколько можно было видеть, и что
было в конце его, никто сказать не мог.
Не было никаких следов города, но зато они обнаружили несколько
свидетельств его близости. Септембер перегнулся за перила и молча указал
вниз, на лед.
Этан легко разглядел много параллельных следов от полозьев, которые
прорезали гладкую поверхность льда. Это были следы кораблей, которые
проходили раньше по этому пути. И все они сходились у ущелья в скалистой
стене, поддерживавшей плато.
Септембер достал свой маленький монокуляр. Он снял с лица защитную
маску и приставил к глазу компактный телескоп.
- Что вы видите, Сква?
- Только скалу и ничего более, черт возьми. Скала, ничем не
отличающаяся от той, вокруг которой мы плавали неделями. Не видно ни мачт,
ни каких-либо строений. Может быть, каньон резко заворачивает вбок, и
поэтому города не видно.
Он засунул монокуляр обратно в карман костюма и покосился на плато.
- Ясно только одно... Все эти следы ведут в очень оживленное место.
Меня еще интересуют облака над плато. Даже если внутри ветров гораздо
меньше и они слабее, то почему все-таки такое количество облаков так долго
удерживается на одном месте?
Действительно, казалось, что место по сторонам каньона было родным
домом для огромной массы причудливых светлых облаков. На фоне голубого
неба они вырисовывались очень отчетливо.
Этан подумал, что возможно, это вулканический дым, какой можно
увидеть над постоянно действующими вулканами Софолда.
Но только для вулканического дыма эти образования были слишком
воздушными.
- Если Молокин такой известный и многолюдный порт, почему мы не видим
ни одного корабля? - подумал вслух Этан.
- Тиильям говорила, что Молокин - это центр кораблестроения, -
заметил Септембер. - Пойолавомаар, Арзудун, Софолд - торговые порты, а
здесь, может быть, жизнь протекает в глубине материка, или возможно,
молокинцы торгуют только в определенное время года. Интересно посмотреть,
как они отнесутся к нашему появлению?
Послышались крики - на этот раз с палубы, от штурвала. Та-ходинг
отчаянно жестикулировал своим помощникам и вахтенным. К счастью, они
успели переставить паруса, и "Сландескри" продолжал осторожно приближаться
к каньону.
Вдруг что-то с силой надавило на защитную маску Этана. Он осторожно
приподнял ее и быстро опустил. Термометр на его костюме показывал минус
двадцать, но не от холода он поспешил защитить свою кожу - от обжигающих
порывов ветра.
Они двигались теперь на восток. Это значило, что западный ветер дул
им прямо в спину, но тем не менее их скорость была небольшой. Ледоход
слегка покачивался, и Этан увидел, что Та-ходинг поменял галс. Это было
глупо! Разве можно не учитывать силу попутного ветра?
- Сильный ветер дует из каньона, - объяснил, заметив недоумение
Этана, Септембер.
Он взглянул на паруса, развевающиеся на реях. Иногда порывы ветра с
плато были такими сильными, что едва не срывали паруса и канаты. В такие
минуты корабль содрогался, словно не хотел продолжать движение. Но под
осторожным и опытным руководством Та-ходинга, они медленно, но верно
продвигались вперед. И вот они вошли в каньон.
За бортами корабля возвышались стены более ста метров высотой. По
мере того, как они продвигались дальше по ущелью, скалы становились все
выше, хотя не было заметно, чтобы каньон сужался.
Когда высота скал достигла примерно ста семидесяти метров, стало
заметно, что проход в каньон слегка сузился. Уменьшилось пространство для
маневров. Та-ходинг и его команда делали все возможное, чтобы двигающийся
зигзагами корабль не врезался в одну из стен каньона. Та-ходинг все
уменьшал повороты, опасаясь, что моряки не справятся с парусами.
Как на грех, моряки, управляющие верхними реями фок-мачты, не
расслышали его - и, с сильным креном, "Сландескри" продолжал двигаться
вправо, вместо того, чтобы развернуться к широкому ледяному проходу. Этан
застыл и молча наблюдал, как неуклюже и медленно корабль катился прямо на
серую скалу.
Моряки спешно пытались исправить положение. Вдруг послышался
ужасающий треск. По счастью, столкновение со скалой не принесло большого
вреда: скорость махины была в тот момент небольшая. Сломались лишь перила,
и треснули доски обшивки.
Легкость, с которой треснули доски, заставили Этана перевести взгляд
на скалы, обступившие проход. Были ля они прочными? Если произойдет обвал,
в каньоне не найдется места, чтобы укрыться.
Его опять охватило беспокойство. Столкновение корабля не нанесло
такого ущерба, какой может причинить обвал породы.
Гневная речь капитана была передана морякам у фок-мачты. Как всегда
свою ругань Та-ходинг приправлял солеными шутками. Однако ни у кого они не
вызвали улыбки, как это произошло бы в менее опасных условиях.
Загадка неуловимого города-государства, опасность постоянно
сужающегося каньона, лед, исполосованный кораблями - ни одного из которых
они так и не видели, да вдобавок воспоминание об их неудачном опыте в
Пойолавомааре, - все это было серьезным испытанием для команды. Этан знал,
что было бы гораздо лучше, чтобы они встретили здесь хоть что-нибудь:
дружелюбие, враждебность, или что-то вообще неожиданное. Но время шло
среди безучастной природы.
Ему пришла в голову мысль: а что они будут делать, если окажется, что
Молокина на самом деле не существует? Каньон будет просто сужаться и
сужаться, пока стены не сойдутся вместе, образуя тупик. Следы же на льду
могли оставить корабли каких-нибудь религиозных общин, которые бывают
здесь для поклонения своим богам. С другой стороны, эти следы могли
обозначать лишь то, что этот каньон - хорошо известное место для укрытия
от штормов.
У паломников не могло быть здесь трудностей с разворотом судов и
обратным ходом. Судя по следам, их корабли были небольшие, а ветер при
возвращении дул им в спину. Но ширина каньона была такой же, как длина
"Сландескри", - и команде не возможно было развернуть корабль в этом узком
пространстве. Возможно, им придется идти задним ходом.
Септембер предположил, что в каньоне где-то должен быть поворот. И в
самом деле, каньон неожиданно изогнулся в южном направлении. Команде
пришлось напрячь все свои силы, чтобы осторожно развернуть корабль, не
задев бортами скал.
Ветер с плато продолжал путь, но теперь он был намного мягче и
слабее. Корабль спокойно скользил вперед по каньону.
Однако вскоре они увидели, что каньон был прегражден.
Сначала Этан решил, что преграду образовал оползень. Но когда они
подплыли ближе, стало очевидным, что препятствие на их пути сотворено
руками транов: огромные камни и обтесанные глыбы были так изобретательно
взгромождены друг на друга, что образовывали стену в виде гигантской
паутины, раскинувшейся в середине прохода.
Она была приблизительно тридцати метров в высоту, а сколько в
толщину, Этан не мог бы сказать без детального обследования. Как
свойственно величавым строениям в Тран-ки-ки, в центре стены находились
колоссальные двойные ворота, сделанные из дерева. По обе стороны ворот, по
высоте равным стенам, возвышались треугольной формы башни.
Все это озадачило Этана. Ворота были внушительные, однако они не
могли быть входом в легендарный Молокин. За ними продолжались все те же
скалы, и там не мог бы уместиться целый город. И даже, если таковой там
существует, то конечно же, впередсмотрящий давно бы обнаружил его.
Сами стены были образчиком транской архитектуры. Они выглядели
абсолютно неприступными. Но ведь что-то находилось за воротами. Следы от
полозьев кораблей вели прямо к воротам и исчезали за ними.
Они были очень близко к воротам, когда вдруг их ушей достиг звук
горна. Он прозвучал три раза, и потом опять наступила тишина. Этан побежал
к капитанскому мостику и обнаружил там Эльфу, Тиильям, Гуннара, Септембера
к других членов команды. Все внимательно смотрели вперед.
Неожиданно их окликнул голос с одной из башен. Интонация, обычно
столь важная в речи транов звучала нейтрально: без всякой враждебности и
явной приветливости.
- Кто вы, на большом корабле? Откуда вы пришли и что вам нужно от
мирного населения Молокина?
Но слова эти породили такую большую радость и волнение у всей
команды, что их передавали из уст в уста. Молокин существует! Молокин
действительно есть! По крайней мере, голос на башне подтверждал это.
Значит, они были как никогда близки к цели своего путешествия.
Гуннар ответил:
- Мы прибыли из далекой страны, Уонном, что находится на
северо-западе от вас. Мы хотим заключить договор с вашим ландграфом, и
обсудить дело, имеющее огромное значение для всех транов. Среди пассажиров
есть три чрезвычайно важные персоны, которых мы хотим представить вашим
правителям.
- Шагнем вперед, друзья. Время нам показаться. - Септембер снял свою
маску и обернулся лицом к невидимкам, сидящим в башне, чтобы те хорошо
разглядели его лишенное меха лицо. Вильямс и Этан сделали то же самое.
- Они из другого мира, не похожего на Тран-ки-ки, - Гуннар указал
рукой вверх, - из мира растопленного льда и жидкого океана.
На крепостном валу произошло какое-то движение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39