- Ясно как, - ответил Пак. - С нашим разочарованием тебя.
Род уставился на него.
- Это как это так? Разве я и так уже недостаточно разочарован?
Лицо эльфа расплылось в широкой усмешке.
- Нет-нет! Разочарованием тебя! Удалением заклинания, что связывает
тебя!
- А, - Род увлекся со вздохом облегчения, затем рывком сел. -
Освобождением меня? Это докажет, что я - белый маг?
- Само по себе нет, - ответил Пак. - Вопрос в том, где мы тебя
освободим.
Он хлопнул в ладоши. Род услышал шорох десятков бегущих ножек,
подходящих к нему сзади. На его глаза была натянута повязка из темной
ткани и завязана на затылке.
- Эй! - запротестовал он.
- Мир, - успокоил его Пак. - Мы же только отнесем тебя к свободе.
Множество крошечных рук подняли Рода. Он покорился и расслабился,
готовый наслаждаться путешествием.
Это был довольно приятный способ путешествия, в самом деле, вроде как
на пружинистом матрасе с четырьмя колесами.
Ноги его задрались выше головы, и скорость бегущих ног под ним
замедлилась - они поднимались вверх по склону.
В лицо ему ударил влажный воздух, он услышал вздох бриза в листьях,
сопровождаемый полным комплексом сверчков, с совой, а может, кроншнепом,
завершающим гармонию.
Его бесцеремонно уронили и сорвали повязку с глаз.
- Эй! - запротестовал он. - Я вам что, мешок картошки?
Он слышал слева журчащий от него ручей.
- Теперь ты свободен, Род Гэллоуглас, - прошептал ему на ухо Пак. -
Да будет с тобой господь.
И эльф ускакал.
Род сел, разминая конечности, чтобы заставить их уразуметь, что они
снова могут двигаться. Он огляделся.
Это была залитая светом луны лесная поляна со струящимися слева
серебристыми ручейками. Деревья были яркими стальными стволами и блестками
листьев, и черные тени среди стволов... Одна из теней двинулась...
Она шагнула вперед, высокая фигура в темной монашеской рясе с
капюшоном.
Фигура медленно направилась к Роду, и, остановившись в трех метрах,
откинула капюшон.
Дикие спутанные волосы над длинным диким лицом со впадинами под
скулами и пещерами глазниц и двумя горящими углями в глубине их - и все
лицо дергалось и кривилось от злобы.
Голос был ровным и тонким, почти шипящим.
- Ты, значит, так устал от жизни, что пришел в клетку к вервольфу?
- Вервольф? - изумленно уставился на него Род. Ну а почему бы и нет?
Если основным исходным положением являлись эльфы...
Затем Род нахмурился.
- Клетку? - он огляделся. - Мне это напоминает лесные просторы.
- Вокруг этой рощи - магическая стена, - прошипел вервольф. - То -
тюрьма, созданная для меня крошечным народом - и они не кормили меня
надлежащим образом.
- О, - Род оглядел вервольфа уголком глаза. - И чем же тебя надлежит
кормить?
- Красным мясом, - осклабился вервольф, показывая полный рот клыков.
- Сырым красным мясом и кровью вместо вина.
По спине Рода пробежало что-то с множеством холодных ног.
- Примирись со своим богом, - сказал вервольф. - Твой час настал.
На тыльной стороне его рук появился мех, а его ноги выросли,
изгибаясь. Лоб и щеки опушились шерстью. Нос, рот и подбородок срослись и
вытянулись, заостряясь к морде. Уши его переместились на макушку и
заострились.
Он отшвырнул свой темный плащ; теперь все его тело было покрыто
шерстью серебристого цвета, а его ноги превратились в задние лапы.
Он упал на четвереньки. Его руки укоротились, предплечья удлинились.
Пробился хвост и вырос длинный серебристый хвостище. Серебристый волк
припал к земле, зарычал и прыгнул.
Род вертанулся в сторону, но волк сумел изменить курс прямо в
воздухе. Его клыки разодрали Роду предплечье от локтя до запястья.
Волк приземлился и закружился с радостным воем. Он пригнулся, высунул
язык, а затем снова прыгнул.
Род нырнул, упав на колено, но волк снова сумел изменить прямо в
полете направление и упал на него сверху. Его задние ноги царапали грудь
Рода, огромные челюсти нащупывали как бы получше вцепиться ему в горло.
Род с трудом поднялся, наклонился вперед и изо всех сил пихнул волка
в брюхо. Волк полетел, но его когти разодрали Роду спину.
В свою очередь волк крепко приземлился на спину и взвыл от боли. Он
поднялся на ноги и принялся кружить вокруг Рода, кровожадно рыча.
Род поворачивался, держась лицом к волку. Как можно управиться с
вервольфом? Векс бы сказал, он должен был знать, но робот был еще не в
порядке.
Волк зарычал и прыгнул, целясь прямо в горло Роду. На этот раз Род
пригнулся и сделал выпад твердой ладонью. Его пальцы попали волку прямо в
солнечное сплетение.
Род отпрыгнул назад, принимая стойку. Волк заскреб землю, стараясь
восстановить дыхание, пока жизнь снова вливалась в его нервы. Теперь Род
кружил вокруг него, против солнца, наудачу.
Чем бороться с вервольфом?
Очевидно, волчником.
Но Род без учебника ботаники не смог бы отличить волчник от ядовитого
плюща.
Волк тем временем испустил долгий скрежещущий вздох и поднялся в
стойку. Он зарычал и начал рыскать, тоже против солнца, вокруг Рода,
высматривая возможность броситься на него.
"Вот и все в пользу положения против солнца" - подумал Род и изменил
направление, кружась по часовой стрелке в попытке подойти к волку сзади.
Оборотень прыгнул.
Род развернулся и сделал выпад правой рукой в челюсть волку, но волк
поймал его кулак в зубы.
Род взревел от боли и пнул зверя в брюхо. Клыкастый снова отправился
передохнуть, освободив руку Рода, когда челюсти распахнулись, глотая
воздух.
Серебряные пули. Но огнестрельное и химическое оружие уже более
тысячи лет назад вышло из моды, а ДДТ отделался от серебряного стандарта
еще раньше.
Распятие. Род принял твердое решение взяться за религию. Все равно
ему необходимо хобби.
Тем временем его мохнатый противник снова собрался с силами. Задние
ноги волка напряглись и он снова прыгнул.
Род шагнул в сторону, но волк явно предусмотрел этот шаг. Он
приземлился прямо ему на грудь. Покрытые слюной челюсти ЩЕЛКАЛИ, рвясь к
яремной вене Рода.
Род упал на спину, подтянул к груди ноги, всадил ступни в брюхо волка
и пихнул, катапультировав представителя семейства собачьих предельно
дальше от своего тела.
Волк тяжело упал и заизвивался, подсовывая лапы под тело.
Чего еще не любили вервольфы?
Чеснок.
Род закружил вокруг волка, нащупывая в кошеле оставшуюся от обеда
колбасу с чесноком.
Волк тем временем разинул пошире пасть и откашлялся.
Род зачавкал, набивая рот колбасой.
Волк поднялся на ноги со злым и очень решительным рычанием. Он
напрягся и прыгнул.
Род поймал зверя под передние ноги, закачавшись под тяжестью его
тела, и дыхнул ему прямо в морду, затем отбросил волка и отпрыгнул.
Оборотень покатился, отплевывая и кашляя, потом он с содроганием
втянул в себя воздух и рухнул пластом.
Его фигура вытянулась, расслабилась и снова медленно вытянулась - в
следующий миг на траве лежал лицом вниз высокий, жилистый, голый мужчина,
бессознательное тело, с трудом дышащее.
Род опустился на колени. Спасен колбасой с чесноком!
Трава зашевелилась у его колена, и он увидел глаза Робина, Славного
Малого.
- Возвращайся с нами, коли желаешь, Род Гэллоуглас, ибо наши тропы -
теперь твои, чтобы ходить по ним в свое удовольствие.
Род устало улыбнулся.
- Он мог бы убить меня, - произнес он, кивая на лежащего без сознания
вервольфа.
Пак покачал головой.
- Мы следили и предотвратили бы смерть любого из вас. А что до твоих
ран - пустяки! Мы тебе их быстро залечим.
Род поднялся, недоверчиво кивая головой.
- И потом, - добавил Пак, - мы и так же знали, что ты такой могучий
чародей, что сможешь нанести ему поражение...
- О? - вскинул бровь Род. - А что, если бы я им не был? Что, если бы
я оказался черным магом?
- Тогда, ясно, - усмехнулся Пак, - ты бы вступил с ним в союз против
нас и попытался бы вырваться из тюрьмы.
- Гм, - Род пососал свою нижнюю губу. - А разве это не поставило бы
вас в довольно деликатное положение?
- Нет, - снова усмехнулся Пак. - Волшебству двунадесяти
чародеев-эльфов никогда еще не равнялись силы двух черных магов.
- Понятно, - потер подбородок Род. - Оградили свои ставки, не так ли?
Но вы, конечно, не могли дать мне знать. Покуда я пребывал во тьме, борьба
с вервольфом доказала, что я отношусь к славным парням?
- Частично.
- О? А что это за другая часть?
- Да ведь у тебя, Род Гэллоуглас, было несколько моментов, когда ты
делал вервольфа беспомощным, но не убивал его.
- И это, значит, показывает, что у меня доброе сердце.
- Сие, - согласился Пак, - а также то, что ты достаточно уверен в
собственном могуществе, что можешь быть милостив. И вот это-то и есть
доказательство того, что ты - белый маг, но еще большее доказательство
того, что ты - чародей.
Род зажмурил глаза. Он произнес с преувеличенным терпением:
- Конечно, дело может быть просто в том, что я тренированный боец.
- Может, - согласился Пак. - Но одолел-то ты его колдовством.
Род глубоко вздохнул.
- Послушайте, - раздельно произнес он. - Я - не чародей. Более того,
я никогда не был им. Я просто-напросто - наемный солдат, которому довелось
научиться нескольким трюкам.
- Разумеется, мистер Чародей, - весело согласился Пак. - Не вернешься
ли ты в пещеру? Или мы можем проводить тебя к постоялому двору.
- А, ладно, - проворчал Род.
Но он все-таки решил оглянуться, чтобы посмотреть в последний раз на
злополучную коллекцию костей и жил, что была лежащим в центре поляны
избитым вервольфом.
- Мастер Гэллоуглас? - послышался озадаченный и встревоженный голос
Пака. - Что тебя беспокоит?
Род тряхнул головой, сбрасывая с себя состояние задумчивости.
- Ничего, - пробормотал он в ответ и отвернулся. - Только вот...
просто подумалось...
- О чем, чародей?
- Когда я был школьником, меня, бывало, называли одиноким волком...
Неважно. В какой стороне, ты говоришь, здесь находится пещера?

Звезды катились к рассвету, когда сбивший ноги и усталый Род
приплелся через двор трактира к конюшне.
Освещавший ряд стойл единственный фонарь со свечой служил только
сгущению теней.
Перебросив руку через спину Векса, чтобы тверже стоять, Род нащупал
на холке робота увеличенный позвонок, который и являлся отключенным
прерывателем. Он нажал. Под камуфляжем конской шкуры зашевелилось стальное
тело. Бархатная, черная голова поднялась, дважды мотнулась, глянула через
плечо. Большие карие глаза сфокусировались на Роде. С миг робот молчал,
затем голос за ухом Рода проговорил с оттенком упрека:
- Ты оставил меня деактивированным на долгое время, Род. У меня нет
никаких постэффектов от припадка.
- Извини, старый железняк, - Род положил руку на спину коня: в ногах
он чувствовал едва заметную слабость. - Я как раз отправился включить
тебя, когда меня шандарахнули.
- Шандарахнули? - голос Векса терзал стыд. - Пока я спал. Да будет
мой корпус лежать, ржавея на свалке! Да отправят мой германий в конвертер
для переплавки! Да будет...
- А, кончай с этим, - пробурчал Род. - Это была не твоя вина.
Он шагнул прочь от коня и выпрямил плечи.
- Все равно я не подвергался никакой опасности. Просто деловая ночь,
вот и все.
- Как так, Род?
Род хотел было все рассказать, но в самый последний момент переменил
решение.
- Я расскажу тебе утром, Векс.
- Я переориентировал свои цепи для принятия противоречивой информации
между общепринятой теорией и действительно происходящим. Ты можешь
довериться мне, не страшась перегрузки.
Род покачал головой и повернулся к выходу из стойла.
- Утром, Векс. Может, ты и способен поверить в этом прямо сейчас, но
я не уверен, что смогу.

Род сидел, поглощая огромный завтрак, но по сравнению с Большим Томом
он был на голодной диете. Этот человек окружил себя невероятной массой
пищи.
Кое-что из нее было Роду знакомо - яйца, блины, ветчина. У блинов
был, однако, легкий чуждый привкус, а у яиц - семисантиметровый желточек.
Какого-то рода злаки имелись на любой населенной людьми планете и
происходили от земных, но почва другой планеты иногда производила странные
превращения с зерном. Всегда бывала какая-нибудь домашняя птица, но чаще
всего это были местные формы жизни. Свиньи, конечно, встречались
повсеместно. Они попадались на планетах земного типа даже чаще, чем
собаки. Род иногда задумывался о виде, к которому принадлежал.
Вся пища, конечно, была удобоваримой и, вероятно, питательной:
генетические отклонения не могли так уж сильно изменить человеческий
метаболизм. Но микроэлементы - это другое дело. Род проглотил
универсальную пилюлю, чтобы просто быть в безопасности.
Большой Том заметил это.
- Что это, мастер?
Род выжал улыбку.
- Просто мелкое заклинание. Пусть тебя это не беспокоит, Большой Том.
Род выжал улыбку и сохранял ее до тех пор, пока Большой Том не
опустил глаза в тарелку, бормоча под нос быструю молитву. Он набросился на
блины двузубой вилкой, забыв обо всем на свете.
Великан начал было говорить, но его голос треснул. Он прочистил и
попробовал снова.
- Что же принесет нам новый день, добрый мастер?
- Путешествие в замок, - ответил Род. - Посмотрим, не требуется ли
королеве новый солдат.
Том протестующе завыл:
- Солдат королевы! Нет, мастер, это не ремесло для честного человека!
Род вскинул бровь.
- Ты пытаешься сказать, что среди нас один - честный?
Большой Том запнулся.
У трактирщика имелся лишний конь, или он так внезапно вспомнил о нем,
когда Род положил руку на эфес шпаги. Это был старый, вислобрюхий сивый
мерин со слегка более длинной шеей и маленькими ушами, по сравнению со
стандартным земным аналогом, что было плохо, поскольку привлекало
определенное внимание к Вексу. А впрочем, огромный черный конь все равно
был не совсем чтобы непримечательным.
Когда они выехали во двор, били церковные колокола. Род сидел на
Вексе, а Большой Том - на древнем доходяге. Звук колоколов напомнил Тому,
что час ранний, и он начал ворчать о хозяевах, встававших в неразумное
время.
Но его жалобы оборвались, когда они поднялись по склону над городом,
где могли посмотреть на горизонт и увидеть восток, беременный утренним
солнцем.
Том глубоко вздохнул зарю и ухмыльнулся Роду через плечо.
- Эх, мастер! Прекрасный будет денек!
- И холодный, - добавил Род, поднимая ворот, потому что ветер дул ему
в спину.
- Да-да! Разве я не сказал, что он будет прекрасным?
- Я не совсем разделяю твой энтузиазм к таким низким показателям
температуры, - пробурчал в ответ Род. - Ну, веселей, Том, мы почти у
замка.

- Остановись и назови себя! - крикнул часовой на подъемном мосту.
- О, боже, - закатил глаза Род.
- Твое имя и твое дело в замке королевы!
- Немножко переусердствуем, а? - Род искоса посмотрел на часового.
Углы губ часового резко загнулись.
- Не твоя печаль! - рявкнул он. - Я - ратник королевы, и ты будешь
говорить со мной уважительно.
- Вряд ли, - милостиво улыбнулся Род. - Мое имя - Род Гэллоуглас.
- Гэллоуглас? - нахмурился часовой. - Ты зря теряешь время, у
королевы уже есть шут.
- Судя по твоему виду, я бы сказал, что у нее их много, - хмыкнул
Род. - Мое ремесло - солдат, и моего слуги - тоже. Вызови сержанта и пусть
он зачислит меня в армию.
Часовой смерил его сердитым взглядом.
- Поступить в армию королевы не так уж и легко.
- Да ну, вот так так! - нахмурился Род. - Я должен доказать, что я -
солдат?
Он спешился, смахнув с седла на землю всего лишь в ярде от часового.
- Если ты и солдат, то плохой, - презрительно фыркнул часовой. -
Иначе ты не оставил бы своего коня без привязи.
Род бросил ему сахарную улыбку и крикнул:
- Векс, отступи на четыре фута, сделай полшага влево, пройди четыре
фута вперед, а потом стой, пока я тебя не позову.
Часовой уставился, разинув рот, когда Векс с машинной четкостью
выполнил маневр.
- Я солдат, - бросил Род. - И хороший.
Рот часового снова открылся и закрылся словно у рыбы. Глаза его
выпучились, обегая взглядом худощавую фигуру Рода с рукой в черной
перчатке на эфесе шпаги.
- Понимаешь, - объяснил Род, - конь мне может понадобиться. Легче
дать ему возможность в случае надобности прискакать ко мне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38