Рядом - наши палубные пассажиры, и вид
у них несколько ошалелый, я тоже такой был бы после поездки на крыше в
таких темпах, хотя бы и к скобе пристегнутым.
Из одного дома появляется тем временем светлобородый мужик поперек
себя шире. В руках - копье, на голове - серебряная сеточка: староста,
значит. Знахарь ему собирается показывать литую чугунную плитку - документ
маршаловский, но, оказывается, не надо. Староста про нас слыхивал и ничего
против ночевки не имеет. Кроме того, у него есть заветная мечта -
посмотреть наши "живые картинки" - слухи о наших чудесах и сюда дошли.
Серчо тоже вылез, погутарил чуток и излагает диспозицию. Староста
будет в жилотсеке глядеть кино, пока не надоест, а кассет у нас часов на
двадцать - и спецпрограммы, и куски Восточного похода, отходы, которые
будем стирать. Пьеро, как ночная смена, за этим развлечением будет
надзирать. Знахарь собрался к местным коллегам для обмена опытом, а
остальные - в гостевую хижину - через три дома и по улице направо.
Сказано - сделано, собрались, пошли. В гостевой народу мало: пара
землегрызов да бродячий краболов, они в свои комнаты попрятались и носа не
кажут. А мы как баре за столом сидим и здешнего официанта гоняем. Он нас
тоже боится, но страх перед старостой сильнее, и поэтому бегает с
усердием.
Ужин кончился - мы с Серегой во двор пошли, он - покурить, а я - за
компанию. Сергей дым то кольцом, то струей пускает, занятно. Во, до чего
дожили. Помню, я еще в детском возрасте по телевизору про Вторую
экспедицию смотрел, как приходили. Так про тех ребят во расписывали - не
пьют, не курят, все разрядники, зрение единица и никакого плоскостопия.
Про Первую, наверное, еще лучше говорили, да я уж не помню. Словом, не
хуже, чем космонавтов в 60-х годах, народ для перебросов отбирали. И ждали
от этих экспедиций тоже чего-то небывалого. Конечно, после Первой и Второй
охов-ахов было, хотя привезли-то всего - воду да камни, да инфузорий
каких-то малохольных, зато с другой планеты, из дали далекой. Причем даже
сами Благодетели пальцем в небо ткнуть - там, мол - не способны. Пальцы-то
у них есть, просто место сами не знают. А дальше - Третья, Четвертая,
Пятая - все одно и то же, только энтузиазму все меньше. Четвертая братьев
по разуму нашла, людей двуногих, правда, пребывают эти братья на уровне
Древнего Египта. И то только ученые и засуетились, теории строили и
громили, а публике все уже обрыдло, ей что-нибудь свежее подай. А то -
"Образцы рудиментарных многоклеточных организмов Пятой экспедиции
позволяют сделать вывод, что структура развития их в условиях постоянного
действия пра-А-поля напряженностью среднего уровня..." - газетного
читателя этим не проймешь.
Раздумываю я таким образом, а время идет, и доходит до того момента,
как мне к коробке топать. Делать нечего, говорю "адью".
Связь на этот раз была неустойчивая малость, но ничего. Доложился я
начальству, затем Маршала попросил - соединили быстро. Личности пассажиров
Маршал подтвердил, а о сущности задания сам не стал распространяться,
пришлось из него клещами тянуть.
Уяснить удалось следующее: Керит в захребетье едет какие-то военные
разногласия улаживать по поводу неудачного похода против вахлаков. А вот
Чисимет Гишевич - птица поважнее. На дальнем северо-западе есть, говорят
конфиденциальные источники, какой-то Совет Мудрых, и испытывает сейчас
этот Совет маленькие затруднения глобального характера. Чисимет в качестве
официального посланца "туда, не знаю куда" должен разобраться в обстановке
и выяснить, с какого боку приозерцам можно приткнуться, и чего тут можно
урвать.
Ох уж этот Великий Воин, пардон, Маршал! Вахлаки по горам бегают
буквально под носом, а он в континентальную политику лезет. Лазил один
такой - Большие джунгли покорять, а сейчас от него что - Старая дорога да
Нежитое городище. Я видел записи, которые в Нежитом сделаны - даже на
экране жутко смотреть. А ребята, что туда на вертолете летали, так вообще
страху натерпелись. Они там то ли сдуру, то ли с испугу в Бродячего
Цепного Сторожа из гранатомета пальнули, а он в ответ их поубивать решил.
Хорошо, они ему удачно попали, и сил у него не хватило, но все равно, эта
аэро-гоп-компания правильно сделала, что убралась из Нежитого со скоростью
максимальной. С уроженцами Больших, а тем паче Сплошных джунглей шутки
плохи. Наши спецы с базы пытались их на расстоянии щупать, да бестолку. Да
и вообще, колдовство - оно колдовством и останется, хоть ты его
"узконаправленной концентрацией остаточного активностного поля" обзови,
хоть "скачкообразным распределением субэнергетических уровней в
дробно-мерных областях пространства".
Ну да ладно. С Маршалом я попрощался, на базу все измерения за этот
день перегнал - датчиков на нас понавешали! - и выслушиваю прощальное
слово шефа.
- Пассажиров придется взять, - говорит шеф, - на довольствие
поставьте, но намекните, что лучше, конечно, есть свое. Можете считать их
членами экипажа, у меня все, Серчо привет. - И связь кончена. Я потом в
гостинице Серчо с кровати разбудил, рассказал что и как, вплоть до привета
- он смолчал, ну а мне и вовсе сказать нечего, спать хочу и могу, а значит
буду.
Утро выдалось чудесное. Солнце только-только над горизонтом
поднялось, но уже печет, август месяц все же. Во дворе нашего отеля куры
местные переругиваются.
Наша команда у колодца моется, а я уже готов, стою, жду, и тут же
Керит с Чисиметом при полном параде со Знахарем беседуют. Прямо во дворе и
откушали, чем староста послал, а вскоре он и сам заявился, одурелый, но
довольный. Дрон его выспрашивает насчет Редколесья, а староста держится
героем, но ничего толкового не говорит. Он, мол, там с кем-то сражался,
победоносно, конечно, но ничего не знает. И вообще, не стоит нам туда
ходить, а лучше по воздуху перелететь. Не верит он, что коробка наша
летать не способна, и все тут. Да еще и готов обидеться, что скрытничаем.
Попрощались к танку подошли - а на броне Пьеро как убитый развалился,
только носом не по-убитому свистит. Перед тем, как внутрь лезть, Серчо
лично каждого тестером проверил и себя не пожалел, потом Пьеро растолкали
и внутрь увели, на койке досыпать. Посчитала машина результаты, на ЦП
выдала, и Серчо объявляет:
- У всех нормально, Знахарь фонит немного, а что касается гостей, то
тут наш компьютер в затруднении находится.
Керит понял, о чем речь идет, уверяет:
- Мы сами удивлены не меньше вашего. Но не бойтесь. Мы еще никому
своим присутствием несчастья не приносили, а зато помочь сможем
как-нибудь.
Вот это мне не понравилось. Я в Восточном походе с этими народными
умельцами встречался, с колдунами то есть. Все себе на уме, и понять их
трудно, даже от нашего Знахаря можно ожидать подвоха. А эта парочка с
неясным фоном наверняка не кустари какие. И какого им с нами вздумалось?
Шли бы своим ходом, а кто мешать вздумал - в порошок бы стерли, и все
дела. Нет же, ногами шевелить лень, напросились сюда.
Но - мой голос совещательный, а Серчо ухом не ведет и дает команду
трогаться. По Малым джунглям я вести буду, а далее Пьеро за рычаги
возьмется, как раз выспится.
Деревня позади осталась, и снова кустарник под гусеницами, снова
коробка колыхается и кренится. Вообще-то система стабилизации у нас
хорошая стоит, но если даже сейчас ее включить на такой уровень, как
нужно, то через час насосы дойдут до такого состояния, что потом их уже не
включишь никогда. В башне опять Дрон сидит, его потом Сергей сменит, а
пока что занят он. У меня на пульте то и дело всякая всякость вспыхивает,
до того он усердно занимается, и это хорошо.
Когда идешь в места типа этого редколесья, надо, чтобы все
датчики-генераторы и прочая маготехника работали как часы и даже лучше, и
вот гоняет Сергей тесты да контроли, а у меня на экране то теневики
прибрежные, которые и к озеру-то не суются, то просто поля самых
разнообразных концентраций и напряжений, словом, все как надо. Серега в
этом деле спец - он и в Четвертой экспедиции был, когда наши впервые с
реальными потусторонними делами встретились. Очень резво тогда всю магию
свели к взаимодействию вульгарных физических явлений да полей, изученных и
неизученных, и вовремя, а то ученые-материалисты уже в предынфарктном
состоянии были, ну потом, конечно, оклемались. Правда, основную часть
приборов все равно здесь и настраивать, и монтировать пришлось, но тут уж
и Сергей постарался, и бербазовская команда, да и Знахарь здорово помог.
Кстати, Знахарь сейчас у меня за спиной стоит, горизонт на правом
экране оглядывает, а потом спрашивает: "Сколько еще?" - но таким тоскливым
голосом, что мне его прогнать захотелось. Однако отвечаю по-человечески -
часа за полтора доберемся. Он вздыхает и ни с того ни с сего начинает
напевать очередную былину, Я слушаю с пятого на десятое, а потом
увлекаюсь, смысл интересный.
Когда-то сплошные Джунгли занимали равнину до тех мест, где Красный
хребет в море уходит, а в горах Хребта мелкие племена жили. Один из вождей
объединил какую-то их часть, стакнулся с духами предгорий (никто не
ведает, чего ему это стоило) и начал баталию с применением огня, топора и
бактериологических средств - так я понял фразу: "Уносили лианы в деревню,
заставляли болеть, затем на куски рубили, а куски к лапам лесных птиц
привязывали". Оттеснили джунгли аж до самой реки - как раз той, которая из
этих трех истоков начинается - и посчитали дело сделанным. А потом - вождь
помер, в горах вахлаки объявились, стену строить пришлось, а джунгли тем
временем оправились и обратно на восток двинулись. И не сами по себе они
растут, а есть там некое царь-дерево, а остальная нежить - так, на
побегушках. И царь-дерево эти Три Истока бережет сильно.
Я не утерпел, да на центральный пост Серчо все и выложил, а он мне на
это отвечает:
- Три Истока - место нехорошее, это и так известно, а уж царь-дерево
там или король-скала - роли не играет. Ты бы, чем сказки слушать, дорогу
бы получше выбирал, а то прешь впрямую. Я-то ничего, а в жилотсеке экипаж,
небось, уже бока потирает да за шишки держится!
Я внял и поосторожнее стал держать, благо мне рельеф-картинку на
правый экран тот же Серчо вывел. А местность меняться потихоньку начинает.
Кусты еще растут, но пореже, не таким сплошным ковром, и земля меж ними
начинает просвечивать. Хребет почти вплотную виден, до него, кажется,
рукой подать, и вот - первое дерево, и еще впереди виднеются.
- Стоп, - это Серчо говорит, а я уже заранее притормозил. Смена
состава. За рычаги лезет Пьеро, в башню - Сергей, а мы с Дроном - в
жилотсек, к пассажирам да Знахарю в компанию. Дипкурьеры нервничают, а
Чисимет не выдерживает:
- Нам бы лучше на крыше ехать сейчас. И виднее, что вокруг, да и
привычнее. Только вой свой уберите, сейчас это ни к чему.
Ругнул я себя, что фон выключить забыл, для Пьеро на этот счет
распоряжение крикнул и на свое место полез. Задача у меня архиважная -
глядеть в правый стеклоблок, а голос подавать только в случае крайнего
случая. Знахарь в левый смотрит, да еще ему и выносной экран стоит, чтобы
вперед обзор имел наш консультант. Дрон у Серчо на подхвате на центральном
посту сидит - все вроде по местам. Верхний люк открыт, так что наши рыцари
в него в любой момент спрыгнуть могут.
Постояли так чуток и двинулись. Я в свое окошко на природу любуюсь -
а природа своеобразная. Голая почва, деревья толстые, торчат редко, между
самыми ближними метров по десять, но там, наверху, они, наверное, кронами
переплелись, потому что полумрак стоит, даром что день солнечный. Листья и
прочее - это там, наверху, а здесь - ни травинки, ни зеленинки, только
дымка между стволами. Сверху голос - Керит сообщает, что мы здесь очень не
ко двору; тоже мне, открытие. Я вот безо всяких приборов тоже чую, что на
нас тут во все глаза глядят, причем весьма неодобрительно.
Ну его, этот стеклоблок! Спрашиваюсь у Серчо, беру винтовку, пару
обойм в карман и лезу наверх. Говорят, скоро будет у нас нормальное
оружие, с лазерными прицелами и зарядами на жидком метателе, а пока
приходится вот с этим железом чуть ли не полувековой давности ползать.
Тишина наверху могильная. Даже хруст земли и полязгивание гусениц
мгновенно глохнут. Чисимет головой вертит, вдаль глядит, и я хочу
спросить, что, мол, видишь, но не успеваю.
Рушится на нас сверху что-то, и из земли одновременно какая-то змея
поднимается, весьма впечатляюще. То, что сверху, мне глаза застит и ногу
придавливает, и тут же еще один рывок, и коробка останавливается, как
наткнувшись на что-то. Я падаю вбок, палю два раза наугад вверх, а затем
дергаю ногу, высвобождаюсь, откатываюсь по крыше, а потом падаю вниз -
прямо на Чисимета, он уже на земле. Перед ним корявый корень серого цвета,
корень стоит горбом поперек дороги, и Чисимет его рубит своим мечом, и
довольно успешно. Керит на крыше тоже орудует мечом, сражается со
здоровенной веткой - она на нас упала, и сейчас не просто лежит на крыше
сверху, а еще и шевелится, и листья то распустит, то сбросит.
Танк разворачивается резво на месте, обойти изрубленный корень, а он
в сторону разворота распухает, не ползет туда, а именно растет. Из люка,
уже веткой полузаросшего, слышится крик "Па-а-берегись!" - я хватаю Керита
за шиворот его пятнистой куртки и тащу вниз, попутно закрывая глаза рукой.
Из люка вылетает кислотная граната и рвется прямо в гуще ветвей. Эта
гадость сразу съеживается и цепенеет, а Керит вырвался и снова рубить ее
полез, пока Чисимет все с корнем воюет. Серчо по внешним динамикам:
- Все вниз!
Керит куски ветки с крыши ногами поспихивал и в люк валится, потом я,
а как Чисимет погрузился, Пьеро такой рывок устроил - мое почтение. У
Керита руки пожжены, и я его заставил их спецраствором вымыть, ничего,
обойдется.
Теперь танк прет галсами и скорость все время меняет. Серчо по
экрану, а Чисимет в люк визуально определяет, куда не надо ехать, ну а
разведкой корней Дрон занят. С деревьев время от времени падают эти самые
ветки, одну Пьеро даже переехал, и все чем-то похоже на бомбежку, только
шуму никакого. Корни из земли лезут медленней, и мы их успеваем либо
объезжать, либо переваливать. Я Чисимета по ходу дела научил орать
"Воздух!" - теперь точно бомбежка.
Так около четверти часа продолжается, а потом Знахарь говорит, что
впереди вроде чисто и можно ехать спокойнее. Керит то же самое
подтверждает, и Пьеро впрямь поменьше егозить стал, но все равно
чувствуется - начеку он. Раз так по тормозам дал, что я в стенку въехал и,
что самое обидное, зря.
И снова все тихо, как до всей этой катавасии. Керит страдает, хотя я
ему руки и намазал мазью из аптечки, и разъяснил терпеливо, что есть
кислотная граната, а потом - и погромче, чтоб Чисимет тоже слышал - как
вести себя при применении нами огнестрельного оружия - от пистолетов до
пушки. Вроде поняли, все тут все с первого раза понимают... до тех пор,
пока это понимание в деле приходится проверять, и тут-то выясняется, что
на самом деле до понимания ой как далеко.
Серчо с центрального поста:
- Алек, времени уже час. Смени Пьеро.
На этот раз он делать доклада, слава богу, не стал, просто передал
рычаги и уполз, замучился, видать; уселся я, и дальше дело пошло. Серчо на
экран мне все что надо вывел, и работать можно спокойно. Вот это дерево с
дуплом справа давно дохлое, разве что от старости обвалиться может; слева
наоборот, рощица весьма активная, и от нее держаться подалее надо. А
вокруг нас, метров на восемьсот до, собралась непонятная компания,
нематериальщина, полуматериальщина, и главное - не разберешь кто. Как на
карусели вертятся. Керит тоже их чует, говорит: "Тут можно в неудобное
положение попасть" - выбрал же слово! Знахарь не согласен, считает, что
нас тут слишком боятся, ну а я веду как ни в чем не бывало - приказа
никакого не было. Серчо с ЦП организует мне карту с нашим курсом - только
треть редколесья прошли, скоро первый ручеек покажется, второй мы обойдем,
а третий опять переходить придется. Кстати, и рельеф на понижение идет,
вот и вода в оптике блеснула, ручей по ложбинке течет, вода цвета
грязноватого, дно в камнях. Я уже к самому бережку танк подвинул - и раз,
рывок, в перископе темно, и движение тормозится, гусеницы впустую
крутятся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44