А если Флот достаточно скоро купит у
него этот металлический Нарост... Конечно, придется отдать его за меньшую
цену, чем он рассчитывал, но тогда у него останется дом.
Но что же такое замыслили эти Белми? Что им эта ссуда? Наверно,
какой-нибудь жуткий процент...
- А какой процент?
- До следующей середины года мы обязуемся выплатить пятнадцать
процентов. Хотим, естественно, столько же.
Процент был высок, но не чрезмерен. Кажется, его смутные подозрения
начинали оправдываться.
- Я подумаю, - сказал он.
Стены стеклянной бутыли изнутри были сплошь покрыты переплетениями
прутьев, еле различимыми под мешаниной грязи и растений. Все щели забила
грязь, удерживаемая на месте сетями. Из этой грязи поднимались растения,
увенчанные красными и желтыми сферами и цилиндрами. А поверх переплетений,
поверх грязи, по всему, на что только падал взгляд, ползли увитые листвой
лозы.
Это были настоящие джунгли с множеством изгибающихся проходов внутри.
Внезапно Дебби ощутила страшную тоску по Штатам Картера... Хотя едва ли
джунгли ее детства могли сравниться с Вивариумом.
С одной из лужаек за ними наблюдал уже довольно пожилой, невысокий
гигант из джунглей. Из-за влажной жары, постоянно царящей в Вивариуме, на
нем были надеты только короткие шорты. Кожа его была желтовато-коричневого
цвета, уголки глаза как-то смешно скошены к вискам. С некоторым удивлением
он смотрел на приближающуюся толпу.
- Привет, Эдженесс, - произнес он.
- Закри, это наши клиенты, - ответила Эдженесс Суорт. - Один
Проверяющий знает, сколько они уже обходятся без земножизненных культур.
- Да неужели? - мигом расцвел желтокожий гигант. - Что ж, мы это
быстро исправим. Карлот Сержент, как я рад тебя видеть! Эдженесс, покажи
команде, что они упустили.
Карлот и желтокожий исчезли в стене зелени.
- Мне Клэйв сказал, - объяснила Эдженесс. - Вообще ни одной
земножизни. Это правда?
- Почти, - ответила Дебби. - У нас есть индюшки.
Рэйм Уилби грубо загоготал. Эдженесс Суорт подавила смешок.
- Индюшки, стет. Вы это попробуйте.
Она запустила руку внутрь лозы, сорвала красную сферу, нарезала ее
своим ножом и раздала дольки по кругу.
Сфера оказалась сочной, немного терпкой на вкус. Дебби прожевала свой
кусок и проглотила, пытаясь решить, нравится ей это или нет.
Разер сорвал какую-то продолговатую желтую шишку, торчащую прямо из
грязи.
- Нет, Разер, - остановила его Эдженесс. - Это сначала надо сварить.
Вот, попробуй это. Только кожуру не ешь.
Сфера, которую на этот раз нарезала для них Эдженесс, была оранжевой
как изнутри, так и снаружи. Разер надкусил ее, и глаза его широко
раскрылись от удивления.
"Вот так будет, когда мы вернемся на Землю, - подумала Дебби. -
Чужаки". Все выглядело каким-то незнакомым, непривычным.
Среди растений копошились люди. Они равнодушно оглядывались на
пришедших, а потом возвращались к своей работе. Кое-кто опрыскивал водой
капсулы грязи или сами ростки. Один толкал перед собой какое-то растение,
с одного конца которого свешивались бледные плоды, покрытые грязью. По
проходу медленно плыл пожилой мужчина, внимательно оглядывая сплетения
джунглей вокруг.
Дебби попробовала дольку оранжевой сферы. Ее изумительная сладость
заставила ее буквально замереть на месте.
- Древесный корм!
- Это апельсин. Он...
- Я поняла. - Дебби наугад ткнула пальцем в одно из растений. - А это
что, желтое?
- Слива. Она еще не созрела.
У сливы был кисловато-горький вкус. Эдженесс протянула ей
темно-красный сфероид, сорванный с другой грозди.
- Эта будет повкуснее.
Она оказалась права.
- Но вы же не станете тратить все свои сбережения на фрукты, -
сказала Эдженесс. - Вы еще бобов возьмите, правда, их надо готовить.
Пускай Карлот сведет вас в "Бифштексы Полурукого", а потом уже решайте.
Если только вы не настоящие богачи. Тогда вы можете купить все, что
угодно.
- Не знаю, сможем ли мы это себе позволить, - ответил Клэйв. - Мы еще
не разговаривали о ценах.
Эдженесс кивнула:
- Вот. Здесь можно есть все, кроме сердцевины, попробуйте, если
хотите. Это яблоко.
- Клэйв, а в Кроне Квинна у вас было что-нибудь подобное? - спросил
Разер.
- Нет. Стоп, кукуруза! До засухи мы выращивали кукурузу. Вот она.
Оборви листья, а теперь эти волоски. - Он улыбнулся, глядя, как Разер тут
же впился в нее зубами. - Можно есть только внешний слой, и, вообще-то, ее
варят.
- И так нормально. Оставить эту белую штуковину?
- Стет.
Рука Рэйма как бы сама по себе проскользнула в один из кустов. Три
красных шарика, каждый размером с ноготь его большого пальца, тут же
очутились у него во рту. Дебби была почти уверена, что Эдженесс заметила
это. Но та только улыбнулась.
Из-за стены листвы вынырнули Карлот и косоглазый человек. Карлот
казалась слегка напряженной.
- Команда, это наш хозяин, Закри Боулес. Мы поговорим о ценах
позднее, когда определимся, что нам все-таки надо купить. А как у вас
дела?
- Карлот, это просто чудо! - не сдержался Разер. - Апельсины,
сливы... Мне кажется, мы хотим купить все, что здесь есть. Закри, а здесь
все можно есть?
- Почти. На каждом растении через некоторое время вырастает что-то
такое, что можно употреблять в пищу. Вот картофель. Но то, что вы видите,
несъедобно. Его корни вот здесь, в грязи. Нельзя есть сердцевину
кукурузы...
- Да, Клэйв мне уже сказал.
- Или косточку от сливы.
- Ой.
- А ты что, проглотил ее? Ничего, она потом все равно выйдет. Давайте
я покажу вам, что еще у нас здесь есть...
Вперемежку с кукурузой росли бобы. Граждане, казалось, хотели
попробовать все.
- Табак мы перестали выращивать уже давным-давно, - рассказывала
Эдженесс. - Только офицеры могут пользоваться ручным огнем, а они табак
почти не покупали. Это вот салат-латук.
Салатом-латуком оказались обыкновенные листья, даже не такие сладкие,
как листва. Выяснилось, что земляника на вкус ничуть не хуже апельсинов.
Кабачок выглядел точь-в-точь, как реактивный стручок. Закри явно
наслаждался показом своих владений.
Они вернулись назад к люку, чтобы изучить список цен. Клэйв запомнил
цифры, стоящие напротив культур, которые больше всего заинтересовали его.
- А почему вы так много просите за землянику и бананы?
- Земляника постепенно вымирает. А бананов у меня нет. Они здесь
вообще не растут. Им нужен прилив. Флотские время от времени закупают
бананы у обитателей деревьев, где-то на востоке. Клэйв, но вы еще не
подтвердили свою кредитоспособность...
- Кредитоспособность?
- Вы не показали, что у вас есть чем платить, - медленно и внятно
проговорил Закри Боулес. - Но вы можете прямо сейчас выбрать, что хотите,
а потом вернуться, заплатить и собрать все, что вам нужно.
- Нас интересуют только те культуры, которые мы смогли бы выращивать
на дереве.
Наконец они обо всем договорились. К спору присоединился Разер. Здесь
росло несколько растений, которые он обязательно хотел приобрести. Дебби
подплыла к Карлот.
- Что тебя так расстроило?
- Он не дал мне в кредит. Мы вернулись со стручком вместо кабины, а
бревно Белми к тому времени уже стояло в доке. Ладно, Дэйв Кон кое-что мне
должен. Полечу повидаюсь с ним. Прости.
Закри пихал им еще какой-то плод - зеленовато-желтый фрукт очень
неприличной формы. Он показал Дебби, как очистить его. Клэйв громко
расхохотался, когда Дебби взяла его в рот. Она откусила чуть-чуть - на
вкус он оказался, вроде, ничего. Карлот о чем-то говорила с Локхидами, они
согласно кивали.
Затем Карлот снова вернулась:
- Мне надо поговорить с Дэйвом Коном. Вам это будет неинтересно...
- Ты оставляешь нас?
- Стет. С вами будут Локхиды. Встретимся в "Бифштексах Полурукого".
Заведение Полурукого находилось прямо на другой стороне Рынка.
Начался дождь. От крыльев в разные стороны отскакивали капельки воды.
Разер старался дышать только через нос, периодически отплевываясь от воды.
Клэйву и Дебби приходилось не легче. Местные натянули специальные маски из
тонкой ткани, все, кроме Рэйма - он дышал под дождем так, словно того и
вовсе не было.
"Бифштексы Полурукого" оказались просвечивающим куполом, соединенным
с куполом поменьше и не такой симметричной формы. Сквозь некоторые из
ячеек большого купола, обтянутых звездной тканью, виднелись какие-то
мельтешащие фигуры. Большую часть поверхности покрывало какое-то серое
твердое вещество. Одно из шести отделений, составляющих купол, было
вырезано, и вместо него вставлена деревянная дверь.
- У всех есть палочки? - внезапно обратился к ним Грэг Магликко, тот,
что служил во Флоте. Увидев их непонимающие взгляды, он сразу обо всем
догадался. - Заходите. Я через пару вздохов присоединюсь к вам. - Он
изогнулся и направился к прямоугольной хижине, расположенной метрах в
двадцати от них.
Внутренняя поверхность купола, сделанного, по-видимому, целиком из
звездной ткани, также была промазана толстым слоем серой глины. На серых
стенах висели странные картины с переплетениями всех цветов и красок, но
Разер только мельком успел разглядеть кое-какие из них, на миг
показавшиеся из-за плотной стены граждан.
В куполе Полурукого было полным-полно народу. Мужчины, женщины, дети
полукругом висели вокруг вновь прибывших, цепляясь за двухметровые шесты,
крепящиеся в слое глины. У окон таких шестов не было - только там
оставалось свободное место.
Из шестиугольного отверстия на противоположной стороне купола
доносились запахи дыма и аромат готовящейся пищи. Нерс Локхид повела их
прямо к отверстию.
- Полурукий? - крикнула она внутрь.
Из толпы позади нее вынырнул какой-то мужчина.
- Привет, Нерс. Ты принесла деньги?
- Нет. Запиши на счет Сержентов. Нас всего восемь.
С руками Полурукого все было в порядке. Он оказался гигантом из
джунглей, с большой лысиной и огромными руками и ногами, покрытыми
узловатыми мускулами.
- Серженты? Я слышал... - начал было он, но тут же замолк. - Да,
конечно, я все запишу на счет Сержентов. Что вы хотите?
- Давайте посмотрим кухню.
- Никому не разрешается заходить на кухню. - Взгляд Полурукого
скользнул за спину Нерс Локхид. - Коротышки?
- Обитатели деревьев. Они никогда не видели ничего, подобного твоей
кухне.
- Никому не разрешается заходить на кухню.
- А я там была, - возразила Нерс.
Дебби продвинулась немного вперед.
- Полурукий? Я Дебби, гражданин...
- Рад познакомиться, - мрачно ответствовал он.
- Я вот подумала, может, тебе интересно будет узнать, как устроена
кухня в нашей кроне?
Полурукий внимательно оглядел ее, потом кивнул.
- Но только ты. Нерс, главное блюдо сегодня - моби.
- Свежий?
- Пойманный восемь дней назад. Судно ныряльщиков во Тьму приволокло
его. Пока у нас не кончится мясо, основным блюдом будет моби. Колбаса
встанет вам в три раза дороже. Индюшек сегодня нет.
- Нас интересуют овощи, все подряд и побольше. И еще пару килограммов
моби, хорошо прожаренного.
- Моби подадут прямо сейчас. Овощи скоро будут готовы. Дебби, ты на
этом дереве готовила еду?
- Иногда.
Полурукий повел ее за собой.
Разер почувствовал на себе любопытные взгляды и огляделся по
сторонам. Из сорока обедающих только дюжина, может, чуть больше, наблюдала
за тем, что происходило у входа в кухню. Да и тех больше занимала еда -
зажатые в правых руках белые деревянные палочки так и мелькали вверх-вниз.
Он передернулся, как бы стряхивая с себя липкие взгляды.
К ним подлетел Грэг Магликко и раздал всем по паре палочек,
выточенных из древесины, размерами не больше тех веточек, что они
использовали у себя на дереве.
Женщина подтащила к ним двухкилограммовый шмат мяса, обгоревший с
одной стороны и нежно-розовый с другой. Джон Локхид принял его на свой нож
и направился к стене, толкая мясо перед собой. Обедающие там люди
раздвинулись, уступая ему место, а может, просто не хотели выпачкать жиром
свою одежду.
Нерс пришлось окликнуть их:
- Эй, плывите сюда.
Слишком много людей было вокруг.
Но Клэйв поплыл вслед за Нерс, а Разер последовал за ним.
Места хватило всем. Нерс начала болтать с обедающими рядом с ними
местными. Джон отрезал от мяса куски и передавал их по кругу, насаживая
ножом на палочки. Мясо моби оказалось просто изумительным. Помягче, чем у
меч-птицы, и значительно вкуснее, нежели мясо той же индейки.
Личные палочки Грэга - каждый гражданин Сгустка имел свои личные
палочки - покрывала искусно выполненная резьба. Некоторые ели деревянными
палочками, но чаще встречались вырезанные из кости. Грэг поймал
заинтересованный взгляд Клэйва и показал ему свои костяные палочки.
- Ты и сам сможешь их вырезать. Круг означает, что я женат. Спираль
показывает, кто я такой. Птица - это на кого я работаю. Черта вокруг птицы
означает, что у меня есть своя компания. У меня своя ракета, ведь я служу
во Флоте. У вас будет медовый шершень, знак лесоруба Сержента. Если
что-нибудь в твоей жизни меняется, меняются и палочки.
Джон Локхид показал Клэйву на небольшую группу посетителей. Высокие
мужчины и женщины, человек двенадцать, с ними несколько детей - они явно
сторонились остальных, сбившись в плотную кучку, словно защищаясь от
кого-то. На ногах у них были надеты странной формы сандалии с утолщениями
на пятках и выступающими вперед носами.
- Счастьеноги. Полурукому следовало бы заставить их снять эти штуки у
дверей, - сказал Джон. - Они ими дерутся, пинаются.
- Люпоффы?
- Да. А что?
- Так, ничего, - ответил Клэйв.
Между обедающими плавали бутыли с какой-то красной жидкостью. Одна
проплыла неподалеку от них, Джон ухватил ее за горлышко, сделал глоток и
передал Клэйву.
- "Бахромовый" чай. Только не пей слишком много.
От Клэйва бутыль перекочевала к Разеру. Чай был горьким и в то же
время сладким, но не неприятным. Разер хотел передать бутыль Рэйму, но
Джон остановил его.
- В его крови и так уже бродит достаточно этой штуки.
Рэйм ухмыльнулся и кивнула знак согласия.
К ним присоединились Дебби и Полурукий.
- Вокруг очага у него дежурят четыре гражданина - все женщины. У
задней стены, в проволоке, горит главный огонь. В стенах проделано окон
двадцать, Полурукий то открывает их, то закрывает, чтобы поймать ветер -
так он регулирует пламя и выгоняет дым. На огне жарится кусок моби
величиной с двух человек, не меньше. С одной стороны он совсем черный, с
другой - поджаристый. Обгорелая часть срезается. Еще там есть... Она
махнула рукой и ногой, как бы пытаясь описать увиденное, не прибегая к
словам. - Мне показалось, это был прозрачный шар, устроенный по типу
Вивариума. Внутри него кипела вода и клубился пар, там же плавали
нарезанные кусочками растения.
- Это баллон, - объяснил Полурукий. - Когда его вертишь, овощи
варятся равномерно. Самое сложное - это потом достать их из воды.
- Я видела, как они делают это. Они открывают баллон и выплескивают
весь пузырь кипящей воды в окно. Там установлена сеть, в которой и
остаются овощи.
- Хо! И овощи готовы.
И действительно, по куполу уже летали три женщины с кухни, разнося
приготовленные блюда.
- Мы используем открытый чан, - сказала Дебби. - Приливом вода
держится внутри, что бы ты ни готовил. Мы варим мясо и овощи вместе. Но
если похлебку постоянно не помешивать, оттуда вылетит все ее содержимое.
- М'шелл! - Полурукий махнул длинной ногой, подзывая ближайшую к ним
женщину-кухарку. Она раздала им по чашке с узким горлышком, внутри каждой
плавали красные, желтые и зеленые кусочки сваренных овощей. Полурукий
снова заговорил: - Здесь мы подаем только земножизненные растения. Если
кому хочется листвы, пускай идет к себе домой и ест ее сколько влезет. С
мясом несколько иначе. Мы берем то, что есть. Когда ничего не
подворачивается под руку, обращаемся к Санчиссу, который разводит индеек
на своей ферме неподалеку от Тьмы.
Некоторые овощи оказались хороши, некоторые - не очень, а вкус других
с первого раза было не разобрать. Клэйв в уме делал пометки. Все
несъедобное шло в деревянный бочонок. Время от времени одна из женщин
забирала его и ставила новый.
- Бус еще не спрашивал, где его дом? - спросил Грэг Магликко у Дебби.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36