Дымовое Кольцо слишком велико,
а нас так мало, и возможности наши так ограничены.
Лейтенант Рэнд Карстер
Из Библиотеки Адмиралтейства,
131-й год Мятежа, день 160-й~
Нейтронная звезда сияла в небе, словно бриллиант, но все же была
слишком мала, чтобы давать достаточно света. Однако на небо никогда не
спадала полная тьма, даже в перекрестные годы, когда Солнцу, находящемуся
в своей крайней точке, приходилось пробиваться сквозь туманную толщу
дальнего изгиба Дымового Кольца. Тьму можно было найти лишь в облаке, в
джунглях, в древесной кроне или в необитаемых глубинах Сгустка.
Сейчас Солнце светило прямо на востоке, полускрытое медленно
вращающимся пятном, к которому лежал их путь. В тени Сгустка царила
полутьма. Тела, проплывающие рядом с окруженной грязно-белой каймой черной
гущей, по сравнению с ней казались блестящими и очень яркими.
- Мы уже на полпути домой, - сказал Бус. - Дебби, я все высматриваю
стручковые рощи. Мне меньше всего хочется прибыть домой со стручком вместо
кабины, но на то, чтобы построить настоящую кабину, у нас просто нет
времени.
- А, так ракета уже закончена?
- Да.
- Отлично. - Дебби хорошо поработала. Свою блузу она давным-давно
сняла, а на ее бледной коже блестели капельки пота. - Ну, и как мы теперь
ее запустим?
- Секрет.
Дебби наградила Буса сердитым взглядом.
- Древесный корм! Мы построили эту проклятую штуку, а ты не хочешь
показывать, как она работает?
- Дебби, это действительно тайна.
- Но ты хоть покажешь, как ее остановить? Вдруг что случится, а тебя
и Карлот не окажется поблизости, как мне сделать так, чтобы она снова не
взорвалась?
- Мы добудем еще один стручок и наполним его водой, чтобы можно было
облить трубу, если что...
- Просто замечательно! Ну, а предположим, ты и Карлот свалитесь с
дерева, потеряете свои крылья, а нам надо будет лететь за вами. Допустим,
твоя ракета так и будет тащить нас вперед. Тогда что мне делать?
Буса начинала раздражать ее настойчивость.
- Ну, воспользуйся ГРУМом...
- ГРУМа больше нет.
- Они всего-навсего угнали его на дозаправку.
- Его снова может не оказаться под рукой!
- Тогда воспользуйся своими крыльями. И ни в коем случае не пытайся
управлять ракетой. Это опасно.
Дебби ответила ему сердитым взглядом и промолчала. Она была ростом с
Буса и примерно его же возраста, черты ее были отмечены опасной,
экзотической красотой. Смуглая кожа, светлые прямые волосы, яркие голубые
глаза, немножко угловатое лицо и прямой, заостренный носик. Она
принадлежала к тому типу женщин, которые способны полностью изменить
мужчину, которые будут вертеть им как захотят. Этим она походила на
Риллин. А Риллин далеко отсюда... Но если Бус и дальше будет продолжать
думать об этом, Риллин наверняка прознает, и тогда Бусу придется сильно
пожалеть о своих мыслях. Бус перевел глаза на небо, чтобы как-то избежать
пристального взгляда Дебби.
Он давно наблюдал за небом. Они приближались к Сгустку. Даже здесь,
на самой его окраине, небо уже кишело жизнью: прибавилось прудов,
растительной жизни, чаще стали встречаться разнообразные животные,
попадались среди них и хищные особи. Появилась опасность наткнуться на
корабль Флота или банду счастьеногов.
В направлении внешней стороны Дымового Кольца, немного западнее,
почти сразу за зеленью оставшейся кроны, он разглядел две точки, темную и
рядом с ней блестящую: пруд и ГРУМ. И никаких следов стручковых растений.
Неужели им все-таки придется отправляться на внешнюю ветвь за древесиной?
Конечно, древесина куда лучше... Но это отнимет много времени, а кабины
все равно выйдут грубыми.
Дебби все никак не могла успокоиться.
- Знаешь, я не умею спорить, но Клэйв вытащит это из тебя, потому что
мы будем выглядеть круглыми дураками, когда нас спросят, как управлять
главным орудием каждого лесоруба, а мы ничего не сможем ответить. Ведь
Адмиралтейство обязательно задаст нам этот вопрос...
- Нет. Вы всего лишь наемные рабочие.
- А, верно, я и забыла.
В такой близи от Воя дни стремительно сменяли друг друга: между
периодами сна проходило по девять дней. Север и запад, красноватая кромка
падающей от Сгустка тени стремительно ползла вниз по сплошной стене из
туч. Внутри бушевала буря и сверкали молнии, буквально на глазах вырастали
пруды... Лучик света скатился на зеленое пятнышко: из полосы штормов
вырвался клубок джунглей.
- Дебби, - неожиданно спросила Карлот, - а разве нам не надо знать,
как управлять ГРУМом?
- Да. Да, все мы должны знать, как управлять ГРУМом!
Древесный корм! Этот Джеффер со своей Лори - просто тупицы.
- Дебби? - потрясение переспросил ее Бус. - Ты не умеешь летать на
ГРУМе?
- Этого никто не знает, кроме Ученых. Тайна. Ну, Лори, ее я могу
понять. Но Джеффер, он сам украл эту штуковину, а теперь ведет себя
точь-в-точь, как она! Вот уже почти пятнадцать лет!
- Па? Она права. Мы должны поделиться друг с другом своими секретами,
и надо же с чего-то начинать.
Бус вздохнул. Ребенок, родившийся в перекрестный год! Сначала
забавляется с этим древесным карликом, потом... Но женщины всегда
побеждают в спорах.
- Дебби, если вас будет спрашивать кто-нибудь из Адмиралтейства, вы
понятия не имеете о том, как действует ракета. Поняла?
- Да, Бус-Лесоруб. Ну, и что же вы, лесорубы, так упорно скрываете от
нас, простых рабочих?
- Карлот, начинай.
Карлот на пару мгновений задумалась, а потом заговорила:
- Хорошо. Буду говорить так, как ты меня учил. Дебби, представь себе
проволоку, обмотанную вокруг трубы. Внутрь нее я закладываю огненную кору
и поджигаю.
Дебби кивнула.
- Угли должны распределяться вдоль центральной части трубы. Нельзя,
чтобы они скатывались к концам. Затем я жду, пока металл нагреется. Он
должен раскалиться докрасна. Но чуть переборщишь, и начнет обугливаться
сопло, а это плохо. Потом я пропускаю сквозь трубу воду. Металл так и
остается темно-бурого цвета, а из сопла начинает бить пар. На воздухе его
сначала не видно, поэтому держись от сопла подальше, а то пар спокойно
прожжет тебя до самых костей.
Ее отец улыбнулся и одобрительно кивнул. Этому он ее хорошо научил.
- А теперь вопрос: как мне подать в трубу воду?
Дебби погрузилась в раздумья:
- Ну, если нет прилива...
- И как мне устроить так, чтобы никто посторонний за мной не
подглядел?
Дебби покраснела. Он оттолкнулась от ствола и подплыла к водяному
баку.
- Я стою здесь, так? Здесь находится кабина, и я сижу в ней. А здесь
пробка...
- Все верно! - Карлот присоединилась к ней. - Ты вытаскиваешь пробку
и что есть сил дуешь внутрь. Когда почувствуешь, что в рот тебе ударила
струя воды, быстренько затыкаешь отверстие.
- Но так у меня мигом будут целые легкие воды.
- Естественно. Мы уже достаточно нахлебались. Нас учил отец, сам-то
он этого не делал.
- А почему вода вдруг начинает бить в рот?
- Я... Па?
- Пар толкает одновременно в обе стороны, - объяснил Бус. - Не только
в сопло, но и назад. Вода вскипает, и трубу снова заливает. После того как
ракета начинает действовать, собственно эта тяга и гонит всю воду через
трубу. Отдача не дает воде хлынуть внутрь единым потоком. Таким образом,
ракета летит, пока не выйдет весь водяной запас.
- Но прежде чем бак совсем опустеет, ты должна дать остыть трубе.
Иначе ты спалишь и сопло, и бак. А когда начинаешь лить воду на трубу,
такое начинается...
Буря постепенно подбиралась все ближе и ближе к дереву... К ним плыли
и джунгли.
- Карлот... - Бус кивком указал на надвигающуюся листву.
Карлот обернулась:
- Счастьеноги?
- Очень может быть. Дебби, какое у нас есть оружие?
- Гарпуны. Ну, и ракета.
- Маловато. Ладно, леди, возможно, это просто дикие джунгли, а даже
если там и есть счастьеноги, они могут нас попросту не заметить, но все
равно лучше спрятаться.
- Спрятаться? - В голосе Дебби проскользнули гневные нотки. - Какие
это джунгли?! Штаты Картера были раз в двадцать побольше этих.
Джунгли были уже совсем близко - мохнатый зеленый эллипсоид с
тенистой прорехой в боку, будто листву специально оборвали, чтобы
образовать подобие окна.
- Таких джунглей вполне достаточно, чтобы вместить семью в
двадцать-тридцать человек, - сказал Бус. - Дебби, дерево большое. Мы можем
спрятаться в трещинах коры, и никто нас не увидит. Я... Думаю, у нас есть
еще немного времени. Помоги мне разобрать ракету.
- Бус, да мы еле-еле собрали ее!
- А ты думаешь, мне это нравится? - Бус и Карлот уже тянули в разные
стороны трубу и сопло. Дебби присоединилась к ним.
- Труба... бесценна. Мы... не можем допустить, чтобы счастьеноги...
завладели ею. - Бус с шумом выдохнул. Сопло наконец отделилось, и лесоруб
в обнимку с ним покатился но коре. - Все остальное пускай забирают. Мы
спрячем трубу в какой-нибудь расщелине и будем охранять ее. Теперь у нас
действительно не остается времени, чтобы строить еще и кабины.
Они оторвали от трубы водяной бак. Зеленый шар еще приблизился, за
ним по пятам следовала полоса тумана. Потом туман вдруг изогнулся...
- Появилось пять человек, - сказала Дебби. - С крыльями. Джунгли
уходят.
Сопло и бак, медленно вращаясь, плыли над корой. Бус оглянулся.
- Они направляются к Наросту.
- Мы не можем позволить, чтобы они забрали весь наш металл! -
воскликнула Дебби.
- Ну, на самом-то деле, это мы позволить можем, - откликнулся Бус.
Взмахивая крыльями, он толкал трубу перед собой. Карлот и Дебби подлетели
к нему, чтобы помочь. - Может, с помощью ГРУМа нам еще как-нибудь удастся
вернуть его. Если же нет... Что ж, чтобы добраться до Сгустка, нам Нарост
не требуется. А вот эти пятеро охотятся уже за нами.
Бревно плыло далеко на востоке, постепенно приближаясь к кромке
бушующей бури. Разер первым заметил неладное, даже раньше Джеффера -
какая-то тень промелькнула на фоне сияющего Солнца.
Джеффер развернул корабль. ГРУМ перепрыгнул через вершину внешней
кроны и помчался вдоль восточной стороны ствола. Показался док:
зазубренный по краям четырехугольник обнаженной древесины. Разера бросило
вперед - это включились передние двигатели; позади него тяжело плеснулась
вода. Струйки ее потекли вдоль стен ГРУМа, медленно пробираясь вперед. Да,
к этому он никак не мог привыкнуть.
- А где же ракета? - В голосе Клэйва проскользнули изумленные нотки.
Там, где раньше стояла ракета, теперь было пустое место.
Подождите-ка... Немного дальше, вдоль ствола, плыл какой-то
бледно-коричневый шар - сопло. А сразу за ним - еще один эллипсоид, весь
окутанный тросами. Но где Карлот? Где все остальные?
- Что здесь произошло? - снова спросил Клэйв. - Что-нибудь
взорвалось?
Костра, вроде бы, пока не разводили. Разер видел только черное
пятнышко кострища, на котором готовили еду. Все вещи вокруг него лежали
нетронутыми.
- Обыскать все дерево мы не можем, - сказал Джеффер. - Где сейчас
Солнце? Почти на востоке. Кенди не будет еще день.
- Полетели к внутренней кроне, - предложил Разер.
- Но почему именно туда? - недоуменно взглянул на него Джеффер.
- Так, есть одна догадка.
В прошлый период сна туда уходила Карлот. Джеффер развернул ГРУМ,
направил его нос на Вой и запустил двигатели. Они медленно пошли вдоль
коры. Дерево со всех сторон окутал туман. Джеффер быстро нажимал на
какие-то кнопки.
- Вот, - внезапно произнес он. - Пять человек.
В окне отразилась какая-то абстракция - оранжевые пятна на
красно-черном фоне.
- Мы видим тепло их тел, - пояснил Джеффер. На мгновение вернулся
нормальный вид - скользящий вдоль черной коры туман. Затем вновь появилась
красно-черная картинка. - Помните, Бус что-то говорил про счастьеногов?
- Найди наших людей, - попросил Клэйв.
- М-м-м... Вот они. - Три оранжевых пузыря, выстроившиеся в линию.
При нормальном обзоре они превратились в три человеческие фигуры,
скрывающиеся в трещине коры. - А рядом труба от ракеты, если я не
ошибаюсь. Разер?
Разер быстро отсоединил ремень своего кресла и прошел на корму. Там
он вытащил из воды серебряный костюм и быстренько скользнул внутрь.
- Отлично, - кивнул Клэйв. - Закрывайся быстрей и присоединяйся к
остальным. Захвати с собой несколько гарпунов. У них наверняка нет оружия.
Джеффер, как они сюда попали?
- Хороший вопрос. Нет никакой видимой причины. Наверно, основная
опасность - на другой стороне ствола.
Разер терпеливо ждал, пока Клэйв привязывал к груди серебряного
костюма шесть гарпунов. Так, воздух, теперь голос.
- Вы меня слышите?
Из панели управления донесся его голос. Джеффер даже подпрыгнул на
месте от неожиданности.
- Слышу тебя прекрасно.
- Выпускайте меня.
Кора была примерно в половине километра от него. Разер воспользовался
двигателями костюма. На тело навалилась тяжесть, кровь отлила от головы,
живот сжался. Не самое приятное ощущение, но лишь немногим довелось его
испытать.
Позади него ГРУМ завернул на юг и скрылся из виду за изгибом ствола.
Карлот и остальные заметили ГРУМ и замахали руками.
В двух километрах от него из тумана, озаренного голубым мерцанием
Воя, вынырнули закутанные во все зеленое фигуры. Они летели вдоль коры,
держась от нее примерно в сотне метров и заглядывая в каждую трещинку. С
такого расстояния Разер разглядел только, что гигантов из джунглей было
пятеро и все они вооружены.
Они тоже заметили Разера и замерли в воздухе, но их продолжало нести
прямо на него. Еще ближе. Одна из них женщина...
Они вдруг опомнились и судорожно заработали ногами, разворачиваясь
назад, в сторону бури, которая вот-вот должна была поглотить все дерево.
Он без труда мог поймать их. Они не могли знать о серебряном костюме.
Его баки были полны. Разер включил двигатели на ногах и описал плавную
кривую.
Он все еще мог настигнуть их. А что потом? Убить их всех? Родителям
Разера не раз в своей жизни приходилось убивать. Они не любили особо
распространяться на эту тему. Когда же они все-таки заговаривали об этом,
на их лицах отражался древний гнев. Но это входило в обязанности
Серебряного Человека - время от времени он убивал.
Один из чужаков оглянулся, и все пятеро, отчаянно взмахивая ногами,
удвоили скорость.
В руках Разер держал несколько гарпунов, которые мешали ему
маневрировать, тогда как у Дебби, Карлот и Буса вообще не было никакого
оружия. Разер развернулся в воздухе и направился к остальным членам
команды.
Он ударился о кору неподалеку от Буса. Карлот со странным выражением
лица смотрела на него.
Он откинул шлем и произнес:
- А вот и я. Пятеро из них уже почти наткнулись на вас. Что
случилось?
- Счастьеноги, - сказал Бус. - Маленькие джунгли, приводимые в
движение паром. На первый взгляд, вроде бы, семейство Люпоффых. Им нужен
Нарост.
Разер повернул колесико персонального Голоса.
- Серебряный Человек вызывает Ученого. Джеффер, им нужен Нарост.
Отправляйтесь туда.
Тишина.
- Они меня не слышат. Бус, я, конечно, покараулю вас здесь, на
поверхности, но сомневаюсь, чтобы они вернулись. Похоже, они бежали.
Бус ухмыльнулся:
- Они, наверно, подумали, что ты из Флота.
- Что?
- Так, неважно.
Разер устроился на коре, прямо у них над головами. Закрыл шлем.
Настоящий неуязвимый воин. Карлот смотрела на него, как на какую-то
невиданную птицу. Но счастьеногов нигде не было видно.
Буря втянула в себя дерево. Кромкой ее оказалась легкая дымка,
постепенно заволакивающая все вокруг. "Если бы я, как Кенди, мог видеть
остальные стороны света. Так, нижняя камера уже почти ослепла... Водород
почти на нуле, кислород почти на нуле, уровень воды низок, но постепенно
увеличивается. Эй..."
- А это что такое?
Клэйв посмотрел в сторону, в которую указывал Ученый.
- Джунгли. Очень небольшие. Как раз напротив Нароста.
Тут Джеффер заметил зеленые пятнышки, суетящиеся в складке коры.
Люди, и один из них показывает рукой на ГРУМ.
Голос Кенди застал его врасплох.
- Я слежу за всем в инфракрасном свете. Вне области Нароста никаких
человеческих созданий не наблюдается. Подведи ГРУМ поближе. Я хочу
взглянуть на них.
Джеффер увеличил скорость.
- Ты только что вошел в зону связи? - спросил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36